บทที่ 4
เจสัน บาร์เกอร์กัดเล็บนิ้วก้อยเสร็จ เป็นเล็บสุดท้ายที่เหลือ ขณะที่รอน้องสาวอย่างใจเย็น
"ใจเย็นๆ ไม่งั้นนายจะไม่เหลือนิ้วแล้วนะ" จอย นักสังคมสงเคราะห์พูดพลางวางมือลงบนมือของชายหนุ่ม
"เธอมาช้า" เจสันพูดพลางลุกขึ้นจากเก้าอี้ "เอลลิสน่าจะมาถึงตั้งแต่ชั่วโมงที่แล้ว"
"คงติดรถติดถนนล่ะมั้ง" จอยอธิบายพลางลุกขึ้นยืนเช่นกัน เธอเดินไปหาเจสันแล้วพูดต่อว่า "ฉันมั่นใจว่าเอลลิสต้องมีเหตุผลดีๆ ที่มาช้า"
"ไม่ว่าจะเหตุผลอะไร ผมไม่รู้ว่าพวกเขา..." เจสันเริ่มพูด พลางพยักหน้าไปทางตำรวจนอกเครื่องแบบสองนายที่นั่งอยู่บนโซฟา "ผมไม่รู้ว่าพวกเขาจะรับมือกับเรื่องนี้ยังไง"
ประตูห้องรับรองของคลินิกแทบจะถูกพังลงโดยเอลลิสที่เดินเข้ามาด้วยสภาพหอบแฮ่ก ใช่ เธอรู้ว่าเธอมาสาย และมันไม่ควรเป็นทางเลือกด้วยซ้ำ ไม่ใช่วันนี้
เอลลิสเดินเข้าหาพี่ชายที่มองเธอด้วยความประหม่า แต่ก็ยังตื่นเต้น เขาเดินอย่างรวดเร็วไปกอดน้องสาวซึ่งก็กำลังอารมณ์อ่อนไหวเช่นกัน เป็นเวลาสองปีของการต่อสู้ แต่ในที่สุดพวกเขาก็ทำได้สำเร็จ ช่วงเวลานี้คงจะดีกว่านี้สำหรับทั้งคู่ หากไม่ใช่เพราะเสียงกระแอมแห้งๆ อย่างจงใจของเจ้าหน้าที่สมิธที่ขัดจังหวะการกอดของพวกเขา เจ้าหน้าที่เดินเข้ามาพร้อมกับคู่หูแล้วพูดว่า:
"คุณบาร์เกอร์ อย่างที่คุณทราบ พี่ชายของคุณอยู่ในช่วงคุมประพฤติหลังจากถูกจับได้ว่าเปิดบ่อนโป๊กเกอร์ผิดกฎหมายและมีเฮโรอีนจำนวนมาก"
"ผมบอกแล้วว่ายาไม่ใช่ของผม..." เจสันโต้กลับ แต่ถูกน้องสาวห้ามไว้ด้วยการแตะที่แขน "มีอะไรหรือครับ?"
"ข้อตกลงกับอัยการกำหนดให้เขาใช้เวลาสองปีในคลินิกฟื้นฟู รวมถึงบริการชุมชน 300 ชั่วโมง เขาจะถูกติดตามโดยผม เจ้าหน้าที่คุมประพฤติของเขา" สมิธพูดต่อ มองไปที่เอลลิสและเจสัน "ทุกวันผมจะติดต่อไปที่เบอร์ที่คุณบาร์เกอร์ให้ไว้เพื่อสื่อสารกับเจสันและตรวจสอบตำแหน่งของเขา เริ่มตั้งแต่วันนี้เวลา 23.00 น. ถ้าเขาไม่รับสาย เราจะเข้าใจว่าเขากำลังละเมิดการคุมประพฤติและเขาจะถูกนำตัวไปขังทันที เข้าใจไหม?"
"ฉันเข้าใจค่ะ คุณเจ้าหน้าที่" เอลลิสตอบ
"มีอะไรก็ตาม คุณบาร์เกอร์ ผมขอให้คุณติดต่อผม" สมิธพูดพลางยื่นนามบัตรให้เอลลิส จากนั้นเขาหันไปทางเจสันและพูดว่า "อย่าหาเรื่องนะ บาร์เกอร์"
เจ้าหน้าที่ทั้งสองออกไป ปล่อยให้พี่น้องจ้องมองกัน จอยเดินเข้ามาหาทั้งสองด้วยรอยยิ้มสวยงามและพูดกับพวกเขา:
"เอลลิส ฉันต้องการให้คุณเซ็นแบบฟอร์มปล่อยตัวพี่ชายของคุณ จากนั้นฉันต้องการให้คุณออกจากที่นี่และเริ่มต้นชีวิตใหม่ พวกคุณทั้งคู่สมควรได้รับโอกาสครั้งที่สองนี้"
"ขอบคุณนะจอย" เอลลิสพูดพลางกอดจอย
การกอดนั้นไม่อาจเทียบได้กับทุกสิ่งที่จอยได้ทำเพื่อพี่น้องคู่นี้ หญิงวัยหกสิบปีผมหงอกและรอยยิ้มอบอุ่นคนนี้เป็นเหมือนแม่ที่ทั้งสองต้องการในช่วงสองปีนั้น เธอเป็นหนึ่งในคนที่เอลลิสแน่ใจว่าจะเก็บไว้ในใจตลอดไป
เอลลิสเดินไปที่เคาน์เตอร์ต้อนรับและเซ็นเอกสารปล่อยตัวพี่ชาย ทั้งสองยิ้มให้กันแล้วออกจากคลินิกเพื่อเริ่มต้นชีวิตใหม่
ทางตอนเหนือของบรูคลิน บราวน์สวิลล์เป็นสลัมที่มีชื่อเสียงในการเป็นหนึ่งในย่านอันตรายที่สุดในนิวยอร์ก ระดับความรุนแรง - ทั้งอาชญากรรม ความผิดเล็กน้อย การทำร้ายร่างกาย ยาเสพติด และการยิงกัน - อยู่ในระดับสูงสุดของนิวยอร์ก และที่นั่นเองที่เอลลิสและพี่ชายเจสันถูกเลี้ยงดูโดยพ่อแม่ของพวกเขา หลายคนอาจบอกว่าเส้นทางของเจสันเป็นเรื่องธรรมชาติ เมื่อพิจารณาจากสภาพแวดล้อม อย่างไรก็ตาม เอลลิสรู้ถึงความพยายามที่พ่อของเธอ แจ็ค บาร์เกอร์ ได้ทุ่มเทเพื่อให้แน่ใจว่าลูกๆ ของเขาได้รับการศึกษาที่ดีและไม่หลงเข้าไปในโลกที่ล้อมรอบพวกเขาอยู่
ดูเหมือนว่าแจ็คจะประสบความสำเร็จ แต่เมื่อเขากลายเป็นส่วนหนึ่งของสถิติการยิงกัน ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป เอลลิสพยายามดูแลบ้าน แต่เจสันรู้ว่าน้องสาวของเขาคนเดียวไม่สามารถรับมือได้ ตอนแรก เขาถึงกับหางานทำ แต่เพิ่งจบมัธยมปลาย ไม่มีประสบการณ์ และยังอาศัยอยู่ในบราวน์สวิลล์ เขารู้สึกได้ด้วยตัวเองว่าไม่มีโอกาสอื่นนอกจากเดินตามเส้นทางที่ง่ายที่สุด
ตอนแรก เจสันไม่ได้จัดการเกม เขาเพียงแค่รับผู้เล่น ส่งข้อความเกี่ยวกับจุดนัดพบ อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาได้รับความไว้วางใจจากผู้เล่น เขาตัดสินใจเข้าควบคุมธุรกิจ แม้จะรู้ว่าจะมีผลตามมาก็ตาม
เขาเริ่มดำเนินการเล่นเกมผิดกฎหมายและยังใช้การติดต่อของเจ้านายเก่าเพื่อซื้อยาเสพติด ซึ่งเป็นวิธีกระตุ้นให้ผู้เล่นอยู่ที่โต๊ะโป๊กเกอร์นานขึ้น
ความทะเยอทะยานของเขาดังกว่า และเขาต้องจ่ายราคา ถ้ามองให้ลึกกว่านั้น มันเป็นราคาที่ต่ำ เพราะคนที่เขาขโมยผู้เล่นมาอาจฆ่าเขาได้
"โชคดี" เจสันกระซิบขณะมองออกไปนอกหน้าต่างรถไปยังบ้านเก่าที่เขาเติบโตมา
"นายพูดอะไรนะ?" เอลลิสถามพลางดับเครื่องยนต์
"ฉันบอกว่าฉันโชคดีที่ยังมีชีวิตอยู่" เจสันตอบก่อนลงจากรถ
"ใช่" เอลลิสเห็นด้วย ลงจากรถ เธอกระโดดขึ้นหลังพี่ชายและพูดต่อ "นายมีโอกาสดีๆ ที่จะเริ่มต้นใหม่ตอนนี้"
"อืม" เจสันตอบ แบกน้องสาวไปที่ประตู "ฉันแค่อยากรู้ว่าใครจะอยากได้นักโทษเป็นพนักงาน"
"อันดับแรก นายต้องมุ่งเน้นที่งานบริการชุมชนก่อน" เอลลิสเตือนเขา เปิดประตูบ้านด้วยความยากลำบาก มันเตือนเธอว่าเธอต้องเปลี่ยนกุญแจโดยเร็วที่สุด ไม่งั้นเธอจะต้องอยู่ข้างถนน "จอยหางานให้นายที่ศูนย์ชุมชนในละแวกนี้ นายจะเป็นภารโรงของพวกเขา"
"เยี่ยมไปเลย" เจสันตอบอย่างไม่ค่อยกระตือรือร้น โยนตัวลงบนโซฟาที่บ้าน เขาคว้ารีโมททีวีและเปิดมัน "ฉันรอไม่ไหวแล้ว"
จิ้มกระดิ่งที่หน้าทีวี เอลลิสหยุดเดินแล้วนั่งลงที่โต๊ะตรงหน้า "เจสัน นายต้องมองทุกอย่างในแง่ดีนะ น้องชาย นายเป็นอิสระแล้วนะ!"
"อิสระ แต่มีคนตามล่าหัวฉันอยู่" เจสันย้อนกลับ "พวกนั้นต้องมาตามล่าฉันแน่ เอลลิส"
"ไม่หรอก พวกนั้นจะไม่มาหรอก" เอลลิสตอบพลางจับมือน้องชายไว้
"พี่แน่ใจได้ยังไง?" เจสันถาม ไม่เข้าใจว่าทำไมพี่สาวถึงมั่นใจนักว่าคนพวกนั้นที่เจสันเป็นหนี้ค่ายาและขโมยลูกค้ามาจะไม่มาแก้แค้น
ก่อนที่เธอจะได้ตอบ เสียงกริ่งประตูก็ดังขึ้น บางทีอาจเป็นเพื่อนบ้านช่างสงสัยที่เห็นพวกเขามาถึงและมายืนยันข่าวลือประจำวัน เอลลิสลุกจากโต๊ะกาแฟอย่างไม่เต็มใจและเดินไปที่ประตู ที่นั่นเธอประหลาดใจกับการมาเยือนของทรอย ลามาร์
ทรอย ลามาร์เป็นเด็กหนุ่มผิวดำร่างผอม ตรงข้ามกับเจสันโดยสิ้นเชิง เขาเป็นเพื่อนสนิทของเจสันมาตั้งแต่เด็ก ต่างจากเจสัน ทรอยตัดสินใจเลือกเส้นทางการศึกษาและไปเรียนที่วิทยาลัยชุมชนในหลักสูตรที่เอลลิสจำไม่ได้
"สวัสดี ทรอย มาทำอะไรที่นี่?" เอลลิสถามก่อนจะเปิดประตูเต็มที่
"จริงเหรอ? เจสันกลับมาแล้วเหรอ?" เด็กหนุ่มถามอย่างตื่นเต้น
"ใช่" เอลลิสตอบ
เหมือนสายฟ้าฟาด ทรอยวิ่งเข้าบ้านและตรงไปที่ห้องนั่งเล่น ที่ซึ่งเขาพบเพื่อนรักของเขา ทั้งสองกอดกัน เป็นภาพที่ทำให้เอลลิสซึ้งใจ เธอมองดูทุกอย่างจากประตูห้องนั่งเล่น พวกเขาคุยกันถึงเรื่องราวที่ผ่านมา ทรอยเล่าให้เจสันฟังว่าเขาใกล้จะเรียนจบแล้ว ในขณะที่เจสันเล่าเรื่องชีวิตในคลินิก ระหว่างนั้น เอลลิสทำอาหารว่างให้เด็กหนุ่มทั้งสอง สิ่งที่เคยเป็นกิจวัตรในบ้านของเธอและเธอคิดถึง เธอกำลังทำแซนด์วิชให้น้องชายเสร็จเมื่อโทรศัพท์บ้านดังขึ้น เธอเดินไปที่ห้องนั่งเล่นที่เด็กหนุ่มทั้งสองกำลังเล่นวิดีโอเกมกันอยู่และรับสาย:
"สวัสดีค่ะ ใครคะ? สวัสดีค่ะ คุณวิลเลียมส์" เอลลิสทักทายเมื่อจำเสียงเจ้านายร้านอาหารของเธอได้ "ไม่ค่ะ หนูไม่ได้อยู่ในตารางงานวันนี้ น้องชายหนูออกจากคลินิกแล้ว... ใช่ค่ะ หนูไปรับน้องชายมาแล้ว... เขากลับบ้านแล้วค่ะ... คุณวิลเลียมส์ หนูอธิบายแล้วว่าหนูไม่สามารถ... หนูรู้ว่าขาดคนค่ะ แต่หนูไม่สามารถทิ้งน้องชายไว้คนเดียวได้... หนูรู้ว่าคุณ... หนูเข้าใจค่ะ..."
"มีอะไรเหรอ?" เจสันถาม หันความสนใจมาที่บทสนทนา
"เจ้านายพี่อยากให้พี่ไปทำงาน แต่พี่บอกเขาไปแล้วว่าพี่ได้รับอนุญาตให้อยู่กับนายวันนี้" เอลลิสอธิบายขณะที่ปิดไมโครโฟนของโทรศัพท์ "แต่เขายังยืนยันว่าขาดพนักงานสองคนและต้องการพี่ เขาถึงกับเพิ่มค่าล่วงเวลาเป็นสองเท่า"
"พี่ไปเถอะ" เจสันพูดพลางมองโทรทัศน์
"แล้วทิ้งนายไว้คนเดียวในคืนแรกที่กลับบ้าน? ไม่มีทาง" เอลลิสปฏิเสธ ส่ายหัว
"เขาไม่ได้อยู่คนเดียว ผมอยู่นี่" ทรอยโต้แย้งก่อนจะทำท่าที่จะทำให้เขาชนะเจสัน "และกำลังจะชนะเจสันอีกรอบ"
"พี่ไม่รู้สิ... พี่ว่ามันไม่ใช่ความคิดที่ดี"
"พี่ ไปเถอะ เราต้องการเงินนะ" เจสันพูดพลางวางจอยลงบนโต๊ะกาแฟ เขาเข้าไปหาพี่สาว จับไหล่เธอไว้และพูดว่า "ผมจะไม่เป็นไรเอง..."
"พี่ไม่แน่ใจ..."
"เอลลิส แค่ไม่กี่ชั่วโมงเอง พี่ก็รู้ว่าทรอยกับผมเล่นเกมกันได้เป็นชั่วโมงๆ พ่อกลับบ้านมากี่ครั้งแล้วที่เราสองคนยังเล่นกันอยู่?"
"พี่รู้ แต่ตอนนี้มันต่างออกไปนิดหน่อย" เอลลิสเริ่มพูดเมื่อเธอสังเกตเห็นความรู้สึกผิดบนใบหน้าน้องชาย
"ไว้ใจผมเถอะ เอลลิส" เจสันวิงวอน มองพี่สาว "นะครับ..."
"โอเค" เอลลิสยอม กลับไปที่โทรศัพท์ "คุณวิลเลียมส์ นับหนูเข้าไปด้วยค่ะ"
เธอวางสายแล้วเดินไปที่ห้องนอนเพื่อเตรียมตัว ในไม่กี่นาที เธอก็อยู่ในห้องนั่งเล่นในชุดยูนิฟอร์มแล้ว ให้คำแนะนำทั้งหมดกับเด็กหนุ่มทั้งสองที่กำลังฟังอย่างตั้งใจ
"เจสัน อย่าลืมว่าสมิธจะโทรมาตอน 4 ทุ่ม ไม่ว่านายจะหมกมุ่นกับอะไรอยู่ก็ตาม ช่วยรับสายด้วย" เธอเตือนน้องชายเป็นครั้งที่พัน
"โอเค" น้องชายตอบ
"ดี พี่ไปละ แต่โทรหาพี่ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นนะ" เอลลิสขอร้องอีกครั้ง
เธอเดินไปที่ประตูทางออก น้องชายเดินตามมาส่งและล็อคประตูอย่างระมัดระวัง เอลลิสเดินไปที่รถด้วยความรู้สึกว่ากำลังจะมีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้น
เบอร์เกอร์ พิซซ่าชิ้นเล็ก มิลค์เชค โต๊ะเต็มหมด - สิ่งเหล่านี้เต็มไปหมดในหัวของเอลลิสขณะที่เธอรีบวิ่งไปทั่วร้านอาหารพยายามทำงานแทนพนักงานที่ขาด ข้อดีของร้านอาหารที่คนแน่นคือเวลาผ่านไปเร็ว เธอไม่ทันรู้ตัวด้วยซ้ำว่าผ่านไปสี่ชั่วโมงแล้ว
"บาร์เกอร์" คุณวิลเลียมส์เรียก พิงอยู่ที่เครื่องคิดเงิน
เอลลิสเข้าไปหาพร้อมรองเท้าสเก็ตและถาด สังเกตเห็นว่าเจ้านายของเธอกำลังแบ่งส่วนแบ่งทิปประจำวันของเขา เธอจินตนาการไว้แล้วว่าด้วยเงินนั้นเธอจะพาน้องชายไปซื้อเสื้อผ้าและรองเท้าใหม่
"ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือ" วิลเลียมส์พูดก่อนที่พนักงานจะออกไป
เอลลิสรีบกลับบ้านเพื่อให้ถึงก่อน 4 ทุ่ม เธอรู้ลึกๆ ว่าน้องชายของเธออาจจะไม่ได้ยินเสียงโทรศัพท์และจะจมอยู่กับการเล่นวิดีโอเกม
ทันทีที่เธอจอดรถหน้าบ้านและเห็นไฟดับหมด เธอรู้แน่ๆ ว่าน้องชายของเธอกำลังจดจ่อกับเกมอย่างเต็มที่ อย่างน้อยก็จนกระทั่งเธอไปถึงประตูและเห็นว่ามันแค่ปิดไว้ ไม่ได้ล็อค...
"เจสัน?" เอลลิสเรียกขณะที่เธอเข้าบ้านและเปิดไฟ
ไม่มีร่องรอยของน้องชายในห้องนั่งเล่น เธอจึงมุ่งไปที่ห้องของเขา แต่เขาก็ไม่อยู่ที่นั่นเช่นกัน
"เจสัน!" เอลลิสเรียกอีกครั้งขณะที่เธอเข้าไปในห้องของเธอเอง ซึ่งก็ว่างเปล่าเช่นกัน "เจสัน นายอยู่ไหน?"
เอลลิสค้นหาทุกห้องพลางเรียกหาเขา แต่ไม่มีการตอบกลับ ท้องของเธอเริ่มปั่นป่วน กลัวสิ่งที่เลวร้ายที่สุด แต่สิ่งที่เลวร้ายที่สุดยังมาไม่ถึง
กริ๊ง! กริ๊ง! กริ๊ง! โทรศัพท์ในห้องนั่งเล่นเริ่มดังขึ้น