บทที่ 2
เอลลิส บาร์เกอร์ขับรถอย่างตื่นเต้นผ่านถนนในย่านใจกลางนิวยอร์กซิตี้มุ่งหน้าไปยังไวลด์ โฮลดิงส์ แบงก์ ธนาคารที่เธอจำนองบ้านไว้ บ้านหลังนี้ถูกจำนองเมื่อสองปีก่อนเพื่อช่วยเหลือน้องชายคนเดียวของเธอ เจสัน ซึ่งหลังจากพ่อเสียชีวิตกะทันหัน เขาก็หลงผิดและถูกจับในข้อหาเล่นการพนันผิดกฎหมาย นี่ไม่ใช่สิ่งที่หญิงสาววางแผนไว้สำหรับบ้านของพ่อแม่ แต่ด้วยหนี้สินที่น้องชายก่อและทนายความที่เธอต้องจ้าง เธอแทบไม่มีทางเลือก เอลลิสสงสัยว่าทำไมธนาคารถึงปล่อยเงินจำนองเพียงบางส่วนแต่คิดดอกเบี้ยเต็มมูลค่าบ้าน ผู้จัดการเพียงแค่บอกว่าเพราะเป็นมรดก เธอจำนองได้เฉพาะส่วนของเธอ ไม่ใช่ส่วนของเจสัน
"แต่ถ้าฉันไม่จ่ายส่วนของฉัน คุณก็จะได้บ้านทั้งหลัง นั่นไม่ยุติธรรมเลยนะคะ ใช่ไหม" เอลลิสถามพลางชี้ให้ผู้จัดการดูข้อความในสัญญา
"ผมเข้าใจความไม่พอใจของคุณ คุณบาร์เกอร์ แต่ชีวิตไม่ได้ยุติธรรมเสมอไปนะครับ" ผู้จัดการตอบด้วยน้ำเสียงเจ้าเล่ห์ "มีอะไรให้ช่วยอีกไหมครับ"
"ไม่ค่ะ คุณทำมากพอแล้ว..." เอลลิสตอบพลางเก็บเอกสารใส่กระเป๋าถือด้วยความรังเกียจ
เธอเดินออกจากธนาคารอย่างรวดเร็ว สาบานกับตัวเองว่าสักวันเธอจะกลับมาและชำระหนี้ให้หมด และเป็นเช่นนั้นตลอดสองปียาวนาน เอลลิสทำงานสองอย่าง: อย่างแรกเป็นนายหน้าอสังหาริมทรัพย์ซึ่งเงินไปจ่ายค่าจำนองและบ้าน อีกงานหนึ่งเป็นพนักงานเสิร์ฟ เงินส่วนนี้ไปจ่ายค่าคลินิกฟื้นฟูที่น้องชายเข้ารับการบำบัด น้องชายของเธอจะออกจากคลินิกในวันเดียวกันนี้ แต่ก่อนอื่นเธอจะไปธนาคารเพื่อจ่ายงวดสุดท้ายแล้วค่อยไปหาน้องชาย
วันนี้สำคัญมากสำหรับเอลลิสที่รู้สึกว่าไม่มีอะไรจะทำให้เธอวอกแวกได้ ซึ่งไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร ไม่ว่าจะเป็นการจราจรที่เธอรู้ว่าต้องเจอ หรือหญิงสาวที่คอยให้บริการเธอด้วยสายตาดูถูกทุกครั้งที่เธอไปจ่ายเงินงวด อย่างไรก็ตาม วันนี้ดูเหมือนจะเป็นวันพิเศษอย่างไม่น่าเชื่อ ท้องฟ้าสีฟ้าไร้เมฆ ซึ่งหาได้ยากในนิวยอร์ก แม้แต่การจราจรก็เบาบางจนเธอใช้เวลาไม่ถึงชั่วโมงก็ถึงธนาคาร ซึ่งเป็นเรื่องที่คิดไม่ถึงในวันธรรมดา
"ฉันเข้าใจผิดหรือเปล่านะ วันนี้เป็นวันหยุดเหรอ" เอลลิสถามตัวเองขณะขับรถเข้าประตูลานจอดรถของธนาคาร เธอมองดูลานจอดและสังเกตว่ามันแน่นมาก ดีเกินจริง เอลลิสคิดขณะขับรถช้าๆ ผ่านลานจอด มองหาสัญญาณว่ามีลูกค้ากำลังออก ในที่สุด เธอหยุดรถและตัดสินใจตรวจสอบโทรศัพท์มือถือเพื่อให้แน่ใจว่าไม่ใช่วันหยุด
เธอกำลังดูโทรศัพท์อยู่เมื่อมีคนใจดีคนหนึ่งตัดสินใจขับออกไป หญิงสาวเก็บโทรศัพท์กลับเข้าช่องเก็บของ สตาร์ทรถ และขับไปยังช่องจอด ปล่อยให้รถเลื่อนไปเล็กน้อยเพราะเธอต้องการจอดถอยหลัง เธอกำลังจะเริ่มเคลื่อนไหวเมื่อรถออดี้ RS e-tron GT คันหนึ่งจอดในช่องของเธอทันที
เอลลิสชะงักไปพักหนึ่งโดยไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เพราะเธอสาบานได้ว่าเธอแสดงเจตนาชัดเจนว่าจะเข้าจอดในช่องนั้น หญิงสาวผมน้ำตาลจึงตัดสินใจมองกระจกหลังและเห็นชายสองคนในชุดสูทลงจากรถ หัวเราะและคุยกันโดยไม่สนใจสิ่งที่เธอทำ และนี่เป็นฟางเส้นสุดท้ายสำหรับเอลลิส ที่ลงจากรถด้วยความโกรธ
"เฮ้!" เธอตะโกนขณะเดินตามชายทั้งสองที่ยังคงเดินต่อไปโดยไม่สนใจเธอ เอลลิสเร่งฝีเท้าขณะตะโกนว่า "เฮ้ย! ไอ้พวกสารเลวใส่สูท!"
ชายทั้งสองหยุดและมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ จนกระทั่งคนหนึ่งในนั้น คนที่สูงกว่าและแข็งแรงกว่า คนที่ดูเหมือนชุดสูทสีดำของเขากำลังจะฉีกขาดทุกเมื่อ...เฉพาะคนนี้ที่หันมาทางเอลลิสด้วยสีหน้าจริงจัง แต่เขาไม่เพียงแค่หันมา เขาเดินเข้ามาหาเอลลิส ซึ่งดูเหมือนจะไม่หวั่นเกรงต่อนักเลงที่หายใจรดหน้าเธอ เหมือนสัตว์ป่า สัตว์ที่หญิงสาวตระหนักว่าถูกควบคุมโดยชายอีกคนในชุดสูทสีเทาและแว่นตาดำ ที่เพียงแค่มองดูเหตุการณ์จากที่ที่เขายืนอยู่ด้วยมือในกระเป๋ากางเกงอย่างใจเย็น
"เมื่อกี้เรียกพวกเราว่าอะไรนะ" นักเลงถาม
"ไอ้พวกสารเลวใส่สูท" เอลลิสตอบเสียงเรียบ จากนั้นเธอก็หลบนักเลงและหันไปหาอีกคนที่ยังคงมองดูเหตุการณ์ "นายขโมยที่จอดรถฉัน!"
"เฮ้ย อย่าพูดกับคุณอาโมเรียลแบบนั้น" นักเลงสั่งพลางจับไหล่เอลลิส
"เอามือสกปรกของนายออกไป ไม่งั้นฉันจะกรีดร้องในลานจอดรถนี้จนนายจะเสียใจขมขื่น" เอลลิสพูดพลางจ้องหน้านักเลงที่ปล่อยมือด้วยความประหลาดใจ
"ปล่อยเธอ ร็อคโค่" ชายอีกคนพูดขณะสอดมือเข้าไปในเสื้อสูทสีเทา "เราน่าจะจัดการเรื่องนี้ในแบบที่...เป็นมิตรกว่านี้"
ช้าๆ มือของเขาก็ยื่นออกมาจากในชุดสูท และพร้อมกันนั้นก็มีม้วนเงินก้อนใหญ่ติดมาด้วย ทำให้เอลลิสตกใจ
"แต่อะไร...?" เอลลิสเริ่มพูดแต่ถูกขัดด้วยท่าทางของชายคนนั้นที่โยนห่อเงินไปทางลูกน้องของเขา
"เป็นวิธีขอให้คุณชดเชยเธอสำหรับความไม่สะดวกที่ร็อคโค่ทำโดยจอดรถในที่ที่คุณบอกว่าเป็นของคุณ" อีกฝ่ายอธิบายภายใต้สายตาที่ยังคงตกตะลึงของเอลลิส
ร็อคโค่ยื่นม้วนเงินไปทางเอลลิสที่ถอยหลังหนึ่งก้าวปฏิเสธที่จะรับเงิน หลังจากทั้งหมด ใครจะให้ม้วนเงินที่น่าจะมีเงินหลายพันดอลลาร์ แค่เพื่อที่จอดรถ?
"ไม่ ขอบคุณ ฉันไม่ต้องการเงินของคุณ" เอลลิสปฏิเสธอย่างจริงจัง
"ทุกคนต้องการเงิน ไม่จำเป็นต้องเย่อหยิ่งขนาดนั้น คุณหนู" ชายในชุดสูทสีเทาพูด
"นอกจากขโมยงานฉันแล้ว ดูเหมือนคุณไม่รู้จักคำว่า 'ไม่' ใช่ไหม?"
"และคุณดูเหมือนจะชอบเธอมากเลยนะ ใช่ไหม?" ลอร์ดอาโมริเอลตอบกลับ เขาจ้องนาฬิกาข้อมือของเขาแล้วพูดต่อว่า "ฟังนะ ถึงแม้ฉันจะกำลังสนุกกับบทสนทนาแปลกๆ นี้กับคนแปลกหน้า แต่ฉันต้องไปประชุมแล้ว ดังนั้น รับเงินนี่ไปและไปตามทางของคุณเถอะ"
เธอหันไปเผชิญหน้ากับเจ้าของม้วนเงินและพูดว่า:
"เก็บเงินนี้ไว้กับคุณเพื่อจ่ายค่าเรียนวิธีใช้ชีวิตในสังคม เพราะคุณกำลังต้องการมันอย่างเร่งด่วน"
เอลลิสเดินกลับไปที่รถของเธอในขณะที่ถูกร็อคโค่และลอร์ดอาโมริเอลจับตามอง หนุ่มใหญ่หันไปหาชายในชุดสูทสีเทาและพูด พร้อมกับมือที่อยู่ในชุดสูทสีดำของเขา:
"แค่ออกคำสั่งมา และผมจะจัดการกับปัญหานี้ ดอนวิตโตริโอ"
"ไม่" อาโมริเอลปฏิเสธพร้อมกับจับแขนร็อคโค่ไว้ ป้องกันไม่ให้ปืนของยามรักษาความปลอดภัยของเขาโผล่ออกมา บรูตามอนเตสจ้องมองเขาอย่างไม่เข้าใจ จากนั้นเขาก็พูดต่อว่า "เราเปิดเผยเกินไปที่นี่ ไปกันเถอะ เรามีเรื่องที่ดีกว่าให้ทำมากกว่าที่จะกังวลกับเด็กผู้หญิงคนนี้"
ทั้งสองเดินกลับไปที่ลิฟต์โดยมีเอลลิสจับตามองอยู่ เธอกำพวงมาลัยรถอย่างโกรธๆ
"ดอนวิตโตริโอ อาโมริเอล!" ผู้จัดการพูดพลางกางแขนและยิ้มให้กับชายทั้งสอง "ช่างเป็นเรื่องน่าประหลาดใจอะไรเช่นนี้"
แม้จะเป็นการทักทายอย่างกระตือรือร้น และความยินดีที่แสดงโดยผู้จัดการทั่วไปของธนาคาร แต่คำพูดสุดท้ายบ่งบอกถึงสิ่งที่วิตโตริโอต้องการพอดี: เขาประหลาดใจและไม่ใช่ในทางบวก เหงื่อบนหน้าผากของผู้จัดการบ่งบอกถึงความประหม่าหรือความกลัว และใครจะไม่กลัวการเผชิญหน้ากับหัวหน้าคนล่าสุดของตระกูลอาโมริเอล ตระกูลเดียวกันที่เป็นเวลาหลายทศวรรษที่มักจะให้พันธมิตร ผู้ถือหุ้น และคนอย่างร็อคโค่อยู่เบื้องหลังฉาก ปล่อยให้พันธมิตร ผู้ถือหุ้น และคนอย่างร็อคโค่จัดการธุระของพวกเขา: ไม่ว่าจะเป็นเรื่องถูกกฎหมายหรือระหว่าง "เพื่อน"
อย่างน้อยนั่นก็เป็นวิธีที่อาโมริเอลทำจนกระทั่งวิตโตริโอเข้ามาดูแลครอบครัวของเขา แสดงให้เห็นว่าสิ่งต่างๆ กำลังจะเปลี่ยนไป
"ผมช่วยอะไรคุณได้บ้าง?" ผู้จัดการถามพลางพยายามรักษารอยยิ้มที่ประหม่าไว้
"เรามีการประชุม" วิตโตริโอตอบอย่างเงียบๆ ขณะที่เขาค้นกระเป๋าจนกระทั่งพบซิการ์ของเขา
"เรามีเหรอครับ?" ผู้จัดการถามอย่างประหลาดใจ
ชายคนนั้นกำลังพยายามค้นความทรงจำเกี่ยวกับการนัดหมายของวันนี้และไม่สามารถจำอะไรที่เกี่ยวข้องกับอาโมริเอลได้ บางทีเขาอาจจะจองมันด้วยรหัสใหม่ หรือบางทีนายวิตโตริโออาจมีการประชุมที่กำหนดไว้ แต่กับฝ่ายบริหาร หรือโดยตรงกับโดเมนิโก ไวลด์ เจ้าของ เขาอาจจะลองถามบุคคลผู้มีเกียรตินั้น แต่เขารู้ว่าก่อนที่เขาจะสามารถถามคำถามได้ เขาอาจจะพลิกพรมด้วยกระสุนกลางหน้าผากของเขา
"ผมอาจจะผิด แต่ผมรู้สึกว่าคุณไม่ได้คาดหวังว่าผมจะอยู่ที่นี่ ฟรังโก้" วิตโตริโอเริ่มอย่างใจเย็น
"ไม่เลยครับ นายอาโมริเอล" ฟรังโก้พูดอย่างประหม่า เล่นกับเนคไทของเขาที่ดูเหมือนจะรัดคอของเขา เขายื่นแขนไปทางสำนักงานของเขาและพูดต่อ "เชิญมาที่สำนักงานของผมครับ"
ชายทั้งสองยืนอยู่ที่นั่นรอให้ฟรังโก้เดินนำ ทำให้ผู้จัดการยิ่งประหม่ามากขึ้นจนถึงจุดที่เขาเริ่มเช็ดศีรษะล้านของเขา
"เชิญนำทางครับ ฟรังโก้" ร็อคโค่สั่งอย่างจริงจัง
"ตามที่คุณต้องการครับ" ฟรังโก้ตกลงแล้วเดินนำหน้าไป
เขาเดินราวกับว่ากำลังเดินไปสู่ตะแลงแกง ตามด้วยร็อคโค่และสุดท้ายคือวิตโตริโอ ผู้ซึ่งสูบซิการ์ของเขาอย่างระมัดระวัง
"คริสติน ผมจะเข้าประชุมกับท่านอาโมริเอล" ฟรังโก้เตือนเลขาของเขาที่ยังคงอวดโฉมให้วิตโตริโอ "กรุณา ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม บอกเขาว่าผมไม่ว่าง หรือดีกว่านั้น ปิดปฏิทินของผม"
"ตามที่คุณต้องการค่ะ" สาวผมบลอนด์ตอบ แต่ไม่ก่อนที่จะขยิบตาให้วิตโตริโอที่เพิกเฉยเธอโดยสิ้นเชิง ต่างจากร็อคโค่ที่ส่งจูบเล็กๆ ให้เธอ
ทั้งสามเข้าไปในห้องและฟรังโก้ปิดประตู อธิษฐานว่าการเยี่ยมชมจะผ่านไปด้วยดี
"คุณหมายความว่ายังไงที่บอกว่าเขาไม่สามารถพบฉันได้?" เอลลิสถาม รู้สึกขยะแขยงกับความกล้าของคริสติน
"เป็นคำสั่งของฟรังโก้ค่ะ คุณบาร์เกอร์" คริสตินตอบ ยังคงแต่งลิปสติกสีแดงของเธอ หลังจากทั้งหมด คุณไม่มีทางรู้ว่าเมื่อไหร่ที่นายอาโมริเอลจะปรากฏตัวอีกครั้ง ดังนั้นเธอจึงต้องเตรียมพร้อม
"ฉันนัดไว้แล้ว" เอลลิสย้ำพร้อมยื่นกระดาษนัดหมายให้คริสตีนดู เธออยากจะเอาไปถูหน้าเลขาของผู้จัดการ
คริสตีนถือกระดาษนัดหมายขึ้นมาแล้วอีกไม่กี่วินาทีก็ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ พูดว่า:
"ใช่ค่ะ คุณมีนัดเก้าโมงเช้า แต่ตอนนี้เกือบสิบโมงแล้ว ดังนั้น..."
"ใช่ ฉันรู้ว่าฉันมาสาย แต่ไอ้บ้านั่นขโมยที่จอดรถฉัน ฉันเลยต้องไปจอดอีกบล็อกเพราะรถติดเป็นบ้าเป็นหลัง..." เอลลิสอธิบายอย่างหงุดหงิด
"ขอโทษนะคะ แต่ดิฉันช่วยอะไรไม่ได้ กลับมาใหม่พรุ่งนี้นะคะที่รัก" คริสตีนตอบอย่างไม่ใส่ใจ
"ที่รัก คุณไม่เข้าใจ งวดสุดท้ายต้องจ่ายวันนี้ และฉันยังมาทันที่จะคุยกับเขา..."
"เอาล่ะ ถ้างวดสุดท้ายต้องจ่ายวันนี้..." คริสตีนเริ่มพูดพร้อมจ้องมองเอลลิส เธอขยับเข้าใกล้หญิงสาวมากขึ้นทำให้อีกฝ่ายมีความหวังว่าเธอจะพูดแทน "คุณน่าจะจ่ายก่อนวันครบกำหนด ขอโทษนะคะ ดิฉันช่วยอะไรคุณได้อีกไหมคะ?"
"มันจะช่วยได้มากถ้าธนาคารเหี้ยนี่จะสร้างที่จอดรถเพิ่ม!" เอลลิสพูดเสียงดัง "แต่เพราะพวกเขาทำไม่ได้ พวกเขาก็ต้องรับผลที่ตามมา"
ก่อนที่คริสตีนจะลุกจากโต๊ะ เอลลิสก็เดินเข้าไปในออฟฟิศของฟรังโกแล้ว และเธอประหลาดใจที่เห็นวิตโตริโอและร็อคโกนั่งอยู่ตรงหน้าผู้จัดการ
"เยี่ยมไปเลย!" เอลลิสตะโกนพร้อมเดินเข้าไปหาทั้งสาม เธอจ้องวิตโตริโออย่างเกรี้ยวกราดและพูดต่อ "ไม่พอที่จะขโมยที่จอดรถฉัน ยังกล้ามาขโมยเวลานัดของฉันอีก!"
"คุณบาร์เกอร์..." ฟรังโกเริ่มพูดพร้อมลุกขึ้นยืน "กรุณาอย่าลบหลู่ลูกค้าผู้มีเกียรติของผม"
"ลูกค้าผู้มีเกียรติ? ฉันไม่สนหรอกว่าพวกเขาจะมีเกียรติแค่ไหน!" เอลลิสตะโกน "นี่มันเวลาของฉัน ออกไป!"
"คงมีความเข้าใจผิด" วิตโตริโอพูดพร้อมจ้องหญิงสาว เขาสูบซิการ์เข้าปอดลึกๆ แล้วปล่อยควันให้กระจายในห้อง ซึ่งยิ่งทำให้สาวผมน้ำตาลหงุดหงิดมากขึ้น "ผมมีนัดเวลานี้... และคุณกำลังบุกรุก... ใช่ไหม ฟรังโก?"
"คริสตีน!" ฟรังโกตะโกนซึ่งได้รับการตอบรับจากสาวผมบลอนด์ทันที "ทำไมคุณบาร์เกอร์ถึงอยู่ในออฟฟิศผม? เธอมีนัดหรือเปล่า?"
"ถูกต้องค่ะ คุณบาร์เกอร์พลาดนัดของเธอ" คริสตีนตอบพร้อมจ้องเอลลิสอย่างโกรธ
"ฉันพลาดเพราะไอ้พวกโง่พวกนั้น หรือจะพูดให้ถูกก็คือไอ้โง่คนนั้น" เอลลิสแก้พร้อมชี้ไปที่วิตโตริโอ แล้วเธอก็ชี้ไปที่ร็อคโกและพูดว่า "คนนี้แค่เป็นพรมเช็ดเท้า"
"ระวังนะ คุณกำลังเลยเส้น" ร็อคโกเตือนพร้อมล้วงมือเข้าไปในสูท เขามองวิตโตริโอและถาม "คุณ...?"
"ปล่อยไปเถอะ ร็อคโก" วิตโตริโอขอพร้อมถอดแว่นกันแดด แล้วหันไปมองเอลลิสที่ประหลาดใจกับดวงตาสีดำของชายคนนั้น ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอจินตนาการว่าตาของเขาเป็นสีฟ้าหรือสีเขียว หรือแม้กระทั่งสีน้ำผึ้ง "คุณมีธุระอะไร คุณบาร์เกอร์?"
"ไม่ใช่ธุระของคุณ" เอลลิสตอบอย่างเย้ยหยัน
"ธุระของคุณรวดเร็วไหม คุณบาร์เกอร์?" วิตโตริโอย้ำหลังจากหายใจลึกๆ บ่งบอกว่าเขาไม่ได้ใจเย็นขนาดนั้น
"ใช่" หญิงสาวตอบพร้อมจ้องฟรังโก เธอเปิดกระเป๋าและส่งซองเล็กๆ ที่เก็บเงินเดือนทั้งหมดของเธอให้ ฟรังโกพยักหน้าให้คริสตีนซึ่งรับถุงจากมือของเอลลิสอย่างไม่เต็มใจ "คุณต้องเซ็นแบบฟอร์มปลดจำนองบ้าน"
"ได้ ผมจะทำให้คุณทีหลังและส่งไปที่อีเมลของคุณ" ฟรังโกตอบ
"ฉันต้องการมันตอนนี้" เอลลิสย้ำ
"ผมบอกแล้วว่าจะทำให้ทีหลัง" ฟรังโกพูดซ้ำอย่างไม่ค่อยมีความอดทน
"และฉันจะไม่ออกไปจากที่นี่ถ้าไม่ได้เอกสารในมือ" เอลลิสพูดพร้อมจ้องฟรังโกอย่างหงุดหงิด
"ฟรังโก ทำให้เธอสิ" วิตโตริโอพูดเบาๆ ขณะกลับไปสูบซิการ์ของเขา
"ตามที่คุณต้องการ คุณอาโมริเอลเล่" ฟรังโกตอบพร้อมออกจากห้องไปกับเลขา เหลือเพียงร็อคโก วิตโตริโอ และเอลลิส
"คุณดื้อนะ" วิตโตริโอเอ่ยทำลายความเงียบ
"คุณคิดว่าตัวเองสำคัญมาก..." เอลลิสแสดงความเห็นโดยไม่หันไปหาวิตโตริโอ
"ผมคิดว่าตัวเองสำคัญเหรอ?" วิตโตริโอถามพร้อมเลิกคิ้วโดยอัตโนมัติ น้ำเสียงของเอลลิสทำให้เขารำคาญ ไม่เคยมีใครกล้าตั้งคำถามกับอำนาจและอิทธิพลของเขา เขารำคาญมากจนลุกขึ้นยืน จัดสูทให้เรียบร้อย และพูดกับหญิงสาวว่า "คุณไม่คิดว่าผมสำคัญเหรอ? ผมทำให้คุณได้ไปทำเอกสารของคุณ..."
"สิ่งที่ฉันคิดไม่สำคัญที่นี่ มันชัดเจนมากสำหรับฉัน" เอลลิสกล่าวพร้อมหันไปเผชิญหน้ากับวิตโตริโอ "สุดท้ายแล้ว อะไรคือความสำคัญของมนุษย์ธรรมดาที่ไม่มีเงิน ใช่ไหม?"
"อย่าดูถูกตัวเองแบบนั้น..." วิตโตริโอขอซึ่งรู้สึกประหลาดใจ คำพวกนั้นไม่ควรหลุดออกจากริมฝีปากของเขา อย่างน้อยเขาก็ควบคุมมือไว้ทันเพื่อไม่ให้มันไปปัดผมยุ่งๆ ของเอลลิสที่ยังคงปกปิดใบหน้าของเธอ
"ฉันไม่ได้ดูถูกตัวเอง" เอลลิสปฏิเสธพร้อมหันหนีจากวิตโตริโอ เธอเดินไปที่หน้าต่างซึ่งเธอมองออกไปที่ถนน "ขอบอกความลับอย่างหนึ่ง: คุณซื้อทุกอย่างไม่ได้หรอก"
"จริงเหรอ? บอกฉันมาสักอย่างที่ฉันซื้อไม่ได้สิ" วิตโตริโอท้าทายขณะที่จ้องมองหญิงสาว
"ความสุข" เอลลิสตอบพลางมองความเคลื่อนไหวบนท้องถนน เธอเห็นคู่รักกำลังจูบกันพิงกำแพงร้านค้า แล้วเอ่ยออกมาว่า "ความรัก..."
"ความสุขมันมาพร้อมกับสิ่งของที่ฉันซื้อหามาอยู่แล้ว" วิตโตริโอตอบพลางเข้าใกล้เอลลิสที่จ้องเขากลับอย่างเก้ๆ กังๆ
เธอไม่เคยสังเกตมาก่อนว่าเขาสูงขนาดนี้จนกระทั่งตอนนี้ บางทีอาจเป็นเพราะร็อคโคตัวใหญ่กว่าเจ้านายของเขาเกือบสองเท่า แต่การที่เขายืนใกล้เธอขนาดนี้ทำให้เธอต้องเงยหน้าขึ้นมองเขา
"แล้วความรักล่ะ?" เอลลิสถามพยายามไม่ติดอ่าง "คุณเคยซื้อมันได้ไหม?"
"หลายครั้งแล้ว..." วิตโตริโอตอบพลางสูบซิการ์อย่างเพลิดเพลิน "อะไรอีกล่ะ? มีอะไรอีกไหมที่คุณคิดว่าฉันซื้อไม่ได้?"
"มีสิ" เอลลิสพูดพลางเข้าใกล้วิตโตริโอ ถ้าเขาคิดว่าการเข้ามาใกล้ๆ แบบนี้ กลิ่นน้ำหอมที่รุกล้ำจมูกของสาวผมน้ำตาลจะทำให้เธอรู้สึกหวั่น เขาคิดผิดถนัด เธอยืนเขย่งปลายเท้าในรองเท้าผ้าใบ เอื้อมไปใกล้หูเขาและกระซิบว่า "ฉันไง"
"เธอเหรอ?" วิตโตริโอถามอย่างประหลาดใจ แต่ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะความรู้สึกสั่นสะท้านจากริมฝีปากของเอลลิสที่อยู่ใกล้หูเขา หรือเพราะคำตอบที่ท้าทายและกล้าหาญ
"คุณพยายามจะซื้อฉันในลานจอดรถไม่ใช่เหรอ จำไม่ได้เหรอ?" เอลลิสเตือนความจำเขาขณะที่เดินถอยออกมา "แต่เชื่อฉันเถอะ คุณไม่มีวันซื้อฉันได้หรอก"
"คุณกำลังท้าทายฉันอยู่เหรอ คุณบาร์เกอร์?" วิตโตริโอถามอย่างประหลาดใจ
เขามองดูริมฝีปากของเอลลิสที่เผยอออกช้าๆ พร้อมที่จะตอบเขา
"พร้อมแล้วครับ คุณบาร์เกอร์" ฟรังโกพูดขณะเดินกลับเข้ามาในสำนักงาน เขายื่นกระดาษให้หญิงสาวที่เดินเข้ามาหา รับกระดาษไป และเริ่มอ่าน "เชื่อผมเถอะ ทุกอย่างถูกต้องแล้ว"
เธอเพิกเฉยต่อคำขอของผู้จัดการอย่างสิ้นเชิงและอ่านเอกสารต่อไปอย่างใจเย็น เมื่ออ่านจบ เธอยิ้มให้ฟรังโกและพูดว่า:
"ฉันขอโทษที่ไม่ไว้ใจคุณ แต่ครั้งที่แล้วพวกเราเกือบเสียบ้านไป" เธอหันไปทางลอร์ดอาโมริเอลและกล่าวลาว่า "ลาก่อนนะคะ คุณพ่อทูนหัว"
เธอเดินออกจากห้องไปโดยไม่รอคำตอบ ทิ้งให้วิตโตริโอมองตามเธอไป รู้สึกหวั่นไหวกับสถานการณ์ทั้งหมดนี้
"เราคุยกันถึงไหนแล้วนะ?" ฟรังโกถามขณะกลับไปที่โต๊ะทำงาน "อ้อใช่ คุณบอกว่ามีข้อเสนอจะให้กับธนาคารของเรา..."
"ผู้หญิงคนนั้นชื่ออะไร?" วิตโตริโอถามพลางจ้องมองฟรังโก
"ขอโทษครับ แต่ผมไม่เข้าใจคำถามของคุณ" ฟรังโกเริ่มพูดอย่างสับสน
"ผู้หญิงที่เพิ่งอยู่ตรงนี้ เธอเป็นใคร? ทำงานอะไร? ที่อยู่ล่ะ?"
"คุณอาโมริเอล ขอโทษนะครับ แต่นั่นเป็นข้อมูลส่วนตัว..." ฟรังโกอธิบายอย่างระมัดระวัง "ธนาคารของเรามีนโยบายไม่เปิดเผยข้อมูลลูกค้าให้กับบุคคลที่สาม"
"และคุณบอกว่าฉันเป็นหนึ่งในลูกค้าชั้นดีของคุณ" วิตโตริโอเตือนพลางจัดชุดสูทของตัวเอง "นั่นต้องนำมาพิจารณาด้วยไม่ใช่เหรอ?"
"ขอโทษครับ แต่ข้อมูลนั้นจะเปิดเผยได้ก็ต่อเมื่อมีคำสั่งชัดเจนจากคณะกรรมการบริหารเท่านั้น" ฟรังโกพูดพลางจัดเอกสารบนโต๊ะ "อย่างไรก็ตาม กลับมาที่การประชุมของเรา..."
"ถ้าผมเป็นเจ้าของธนาคาร ผมจะเข้าถึงข้อมูลได้ไหม?" วิตโตริโอถามอย่างจริงจัง
"ยังไงนะครับ?" ฟรังโกถามอย่างประหลาดใจ
"ถ้าผมเป็นเจ้าของ ผมจะเข้าถึงข้อมูลได้ใช่ไหม?" วิตโตริโอถามอีกครั้ง
"ครับ... คือ... ในสถานการณ์สมมติ ใช่ครับ คุณสามารถทำได้" ฟรังโกตอบพร้อมรอยยิ้มจืดๆ ขณะที่คิดถึงความเย่อหยิ่งของชายตรงหน้า "แต่เนื่องจากคุณไม่ใช่เจ้าของ..."
"ตกลง ผมอยากซื้อธนาคารนี้" วิตโตริโอเปิดเผย เห็นดวงตาของฟรังโกเบิกกว้าง "พิจารณาดูแล้ว มันดีเสมอที่จะควบคุมสิ่งต่างๆ... ได้ ทำสัญญามาแล้วผมจะเซ็น"
"คุณอาโมริเอล นี่เป็นธนาคารของคุณโดเมนิโก... คุณซื้อมันที่นี่ไม่ได้... คือ... ผมไม่มีอำนาจขายธนาคารให้คุณ"
"แล้วใครมีล่ะ?" วิตโตริโอถาม
"ใครนะครับ?"
"บอกผมสิ ใครต้องเป็นคนอนุมัติ? โดเมนิโกเหรอ?"
"ใช่ครับ"
"ดีมาก" วิตโตริโอตอบพร้อมรอยยิ้ม
เขาพยักหน้าไปทางร็อคโคที่เดินเข้ามาพร้อมโทรศัพท์มือถือที่กำลังโทรออก สามครั้งและมีคนรับสาย:
"ร็อคโคพูด ให้เขารับสาย" ร็อคโคสั่ง แล้วยื่นโทรศัพท์ให้ฟรังโก
"ฟรังโกพูดครับ" ฟรังโกแนะนำตัว จากนั้นใบหน้าของเขาก็ซีดลง "คุณโดเมนิโก... คุณแน่ใจเหรอครับ? ได้ครับ ตกลงครับ... ตกลง... คุณต้องเซ็น... ครับ"
"ยังไงล่ะ?" วิตโตริโอถามพลางบดซิการ์ลงในที่เขี่ยบุหรี่
"เขายืนยันแล้ว..." ฟรังโกตอบพลางส่งโทรศัพท์คืนให้ร็อคโค ผู้จัดการจ้องมองวิตโตริโอโดยยังไม่อยากเชื่อคำพูดที่กำลังจะออกจากปากตัวเอง "ขอแสดงความยินดีครับ คุณคือเจ้าของคนใหม่ของธนาคารไวลด์ โฮลดิงส์..."
"ร็อคโค จัดการสัญญาให้เรียบร้อย" วิตโตริโอสั่งโดยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ
"คุณสามารถดำเนินการสัญญาได้" ร็อคโคพูดขณะที่ยังคงรอสายจนกระทั่งได้ยินเสียงปืน "ธุรกรรมเสร็จสิ้นแล้วครับ นาย"
"สมบูรณ์แบบ" วิตโตริโอพูดพลางขยับหน้าเข้าใกล้ฟรังโกแล้วพูดว่า "ตอนนี้ ข้อมูลของคุณบาร์เกอร์"