1.งานคืนสู่เหย้า
"สการ์เล็ตต์! รีบหน่อยสิ แม่ไม่อยากให้พี่ชายของหนูต้องรอนานนะ!" เจสสิก้าตะโกนขึ้นไปตามบันไดถึงลูกสาว
"โอเคๆ แม่! หนูรู้แล้ว ใจเย็นๆ!" เธอตะโกนตอบกลับไป
สการ์เล็ตต์กลอกตาขณะทาลิปสติกสีแดงประจำตัว ในเมื่อมีของดีก็ต้องอวดสิ เธอคิดขณะจ้องมองเงาสะท้อนในกระจก ภาพที่สะท้อนกลับมาคือหญิงสาวสวยผมสีสตรอเบอร์รี่ตัดสั้นประบ่าย้อมแบบออมเบร ครึ่งล่างเป็นสีแดงสด เธอจัดแต่งทรงผมแล้วลุกขึ้นคว้ากุญแจรถ เธอชอบการมีอายุสิบแปดมาก ได้รับรถจากแม่และพ่อเลี้ยงเป็นของขวัญวันเกิดเมื่อไม่กี่เดือนก่อน
แม้จะอายุครบ 18 ปี ซึ่งเป็นวัยที่มนุษย์หมาป่าส่วนใหญ่พบคู่ชีวิต แต่สการ์เล็ตต์ยังไม่พบ เธอไม่กังวลมากนัก เพราะฝูงของพวกเขาไม่ได้ใหญ่มาก และคู่ชีวิตของเธออาจอยู่ที่ไหนก็ได้ในโลก ตอนนี้เธอจะโฟกัสที่ตัวเองก่อน เธอรู้สึกได้ว่าหมาป่าในตัวตื่นขึ้นแล้ว รู้สึกถึงการปรากฏในความคิด และได้เปลี่ยนร่างเป็นหมาป่าสีเทาที่งดงาม มันตัวใหญ่กว่าหมาป่าส่วนใหญ่ในเมือง ซึ่งทำให้เกิดข่าวลือไปทั่วเมือง ไม่มีใครรู้ว่าคู่ของแม่เธอเคยเป็นอัลฟ่า แต่หมาป่าของเธอเป็นเครื่องบ่งชี้ชัดเจนถึงเรื่องนั้น
เธอรีบออกจากห้องเกือบชนอินดิโก้ น้องสาววัยสิบสี่ปีของเธอ
"ระวังหน่อยแม่มด" อินดิโก้พูดเสียงแข็ง ทำให้สการ์เล็ตต์จ้องเขม็ง
"พี่กำลังจะสาย อินดี้ พี่ต้องไปรับเอไลจาห์ที่สนามบิน" เธอพูดพลางวิ่งลงบันไดทีละสองขั้น และกระโดดข้ามสี่ขั้นสุดท้าย เท้าของเธอกระแทกพื้นไม้สีเข้มดังตึง
"สการ์เล็ตต์... ใจเย็นๆ" เจสสิก้าพูดขณะเดินออกมาจากห้องครัวของคฤหาสน์ เธอสวมผ้ากันเปื้อนและรวบผมสีดำเป็นมวยยุ่งๆ จากรอยแป้งที่กระเด็น สการ์เล็ตต์สังเกตว่าเธอคงกำลังทำเค้กตามออร์เดอร์อีกชิ้น แม้จะเป็นมนุษย์หมาป่า แต่เจสสิก้าเป็นคนทำขนมที่มีชื่อเสียงและเป็นที่ต้องการในสแตรทฟอร์ด-อัพพอน-เอวอน มันเป็นสิ่งที่ทำให้เธอยุ่งและไม่คิดมากเกี่ยวกับเรื่องต่างๆ
แม้จะเป็นลูน่าของฝูงบลัด มูน แต่เจสสิก้าไม่ได้รับการยอมรับอย่างเต็มที่จากสมาชิกในฝูง หลายปีมาแล้วที่พวกเขาเข้าร่วมฝูงนี้ หลังจากลูน่าคนแรกถูกฆ่าในการโจมตีของพวกโรก ซึ่งทำให้ฝูงเสียหายอย่างหนัก เมื่อเจสสิก้าก้าวเข้ามาในชีวิตของอัลฟ่าที่แตกสลาย ฝูงมีความรู้สึกผสมปนเปกัน บางคนดีใจที่อัลฟ่าของพวกเขาจะไม่เสียสติหลังจากสูญเสียลูน่า และบางคนไม่แน่ใจว่าจะมีใครมาแทนที่คู่ชีวิตของอัลฟ่าได้ มองว่าการที่เธอเข้ามาในชีวิตเขาเป็นการไม่ให้เกียรติลูน่าคนก่อน
"ตัดสินใจสักทีสิ! แม่อยากให้หนูรีบหรือเปล่า?" สการ์เล็ตต์พูด ไม่รอคำตอบขณะรีบออกจากบ้านข้ามสนามหญ้าสีเขียวและขึ้นรถฟอร์ด ฟีเอสต้าสีขาวของเธอ
สการ์เล็ตต์อาศัยอยู่ใกล้เมืองสแตรทฟอร์ด-อัพพอน-เอวอนอันสวยงาม มีป่าล้อมรอบพื้นที่ฝูงของพวกเขา เป็นสถานที่เล็กๆ แต่มีพื้นที่โล่งมากมาย เหมาะสำหรับฝูงของพวกเขา - บลัด มูน สมาชิกฝูงส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในพื้นที่ของฝูง แต่บางคนอาศัยอยู่ในเมืองปะปนกับมนุษย์และจะมาที่ป่าเพื่อวิ่งหรือประชุมฝูง
อัลฟ่า แจ็คสัน เวสต์วูด เป็นพ่อเลี้ยงของเธอและเป็นเจ้าของพื้นที่ เขามีธุรกิจของตัวเองที่ช่วยสนับสนุนฝูงทางการเงิน แม้ฝูงของเขาจะมีสมาชิกเพียงประมาณ 500 คน แต่เขาก็ยังเป็นอัลฟ่าที่แข็งแกร่งและยุติธรรม
ดวงอาทิตย์อยู่สูงบนท้องฟ้า เธอเลื่อนหน้าต่างลงเล็กน้อย เปิดเพลง EDM ใช้เล็บที่เพิ่งทาสีใหม่เคาะพวงมาลัย ต้องใช้เวลาขับรถประมาณ 50 นาทีไปเบอร์มิงแฮม สนามบินที่ใกล้ที่สุดกับเมืองของพวกเขา และเธอดีใจที่มีเวลาเตรียมตัวทางจิตใจก่อนจะได้เจอเขาอีกครั้ง...
เธอถอนหายใจพิงเบาะที่นั่ง เอไลจาห์ เวสต์วูด ลูกชายของพ่อเลี้ยง อัลฟ่าในอนาคตของฝูงบลัด มูน เธอไม่ได้เจอเขามาสองปีแล้ว เมื่อสองฤดูร้อนที่แล้วตอนที่เขามาเยี่ยมจากการฝึกอัลฟ่าอย่างเข้มข้นทั่วประเทศ นั่นเป็นตอนที่เธอตระหนักว่าเธอกำลังหลงรักพี่ชายต่างพ่อของเธอเอง ความคิดนั้นทำให้เธอรู้สึกอึดอัดข้างใน เป็นความคิดที่เธอไม่กล้าพูดออกมาดังๆ
ตอนนี้เธอรู้สึกประหม่า สงสัยว่าความรู้สึกเหล่านั้นจะหายไปหรือไม่ เธอหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น ไม่อยากให้สถานการณ์ระหว่างพวกเขาอึดอัด แม้ว่าเอไลจาห์จะไม่ได้ใจดีกับเธอเท่าไหร่ มักจะล้อเลียน แหย่ หรือพยายามทำให้เธออับอาย เธอดีใจมากเมื่อเขาออกจากเมืองไปครั้งแรกเมื่อห้าปีก่อน คิดว่าโชคดีที่เขาไป
แต่เมื่อเขากลับมาเมื่อสองฤดูร้อนที่แล้ว เธอเห็นเขาแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ตอนนี้การฝึกของเขาเสร็จสิ้นแล้ว และกลับบ้านอย่างถาวร เขาจะเป็นอัลฟ่าในไม่ช้า ในขณะที่แจ็คสันจะก้าวลง เธอรู้อยู่แล้วว่าเอไลจาห์เป็นชายหนุ่มที่หล่อมาก เขามีผมสีช็อกโกแลตกับแสงสว่างธรรมชาติจากแสงแดด และดวงตาสีฟ้าที่ดูทะลุทะลวงนั่น...
"เชี่ย..." เธอพึมพำ อย่าปล่อยให้ตัวเองคิดไปในทางนั้นนะสการ์เล็ตต์... ไม่ใช่ตอนนี้ ไม่มีวัน
สนามบินวุ่นวายไปด้วยผู้คนที่เดินทางเข้าออก แท็กซี่และรถยนต์จอดอยู่รอบๆ เธอหาที่จอดรถยากก่อนจะบีบตัวเองเข้าไปในช่องแคบมาก แล้วพบว่าเธอไม่สามารถเปิดประตูฝั่งคนขับได้ เธอครางด้วยความหงุดหงิดแล้วปีนข้ามไปที่นั่งผู้โดยสารและออกไป เธอสอบไม่ผ่านสี่ครั้งก่อนจะผ่าน และการจอดในช่องยังไม่ใช่จุดแข็งของเธอ...
เมื่อเข้าสนามบิน เธอกวาดตามองจอแสดงข้อมูลเที่ยวบิน เครื่องบินลงจอดแล้วสามสิบนาทีที่ผ่านมา เธอเบะปากกอดอก หวังว่าเธอจะไม่มาสาย การรับกระเป๋าเดินทางต้องใช้เวลา ใช่ไหม?
"สุดท้ายก็มาซะที... ทำไมฉันไม่แปลกใจเลยล่ะ" เสียงลากยาวดังมาจากด้านหลังเธอ เธอหมุนตัวกลับไปชนเข้ากับใครบางคน
"โอ๊ย! เจ็บว่ะ!" สการ์เล็ตครางออกมา ขณะนวดหน้าอกตัวเอง เธอเงยหน้าขึ้นมองอย่างเดือดดาลใส่ชายร่างกำยำที่เธอเพิ่งชนเข้า แต่ต้องชะงักเมื่อเห็นใบหน้ายโสของพี่ชายต่างพ่อ กลิ่นเครื่องเทศฤดูหนาว วานิลลา และมัสก์ขาวโอบล้อมประสาทสัมผัสของเธอ
"ต้องการความช่วยเหลือในการนวดมั้ย" เขาถาม สายตาเหลือบลงมองหน้าอกของเธอ เธอหน้าแดงพร้อมกับจ้องเขาอย่างโกรธ
"หุบปากเถอะ อีไลจาห์" เธอตอบพร้อมกลอกตา
"เป็นอะไรไป พี่ชายดูแลน้องสาวสุดที่รักไม่ได้เหรอ" เขาล้อเลียน คำพูดของเขาจุดความรู้สึกต้องห้ามขึ้นในตัวเธอ "พี่สัญญาว่าจะดูแลเธอดีๆ... แค่บอกคำเดียว เรด..." ลมหายใจของเขาเป่ารดใบหูเธอ หัวใจเธอเต้นรัวในอก
เธอผลักเขาออกห่าง พยายามไม่สนใจความรู้สึกของแผงอกเขาใต้ปลายนิ้ว เขาดูดีเหลือเกิน เซ็กซี่กว่าที่เธอจำได้ เขาสูงขึ้นอีกหรือเปล่านะ? สูงเกินหกฟุต แน่นอนว่าเขาดูล่ำขึ้นกว่าเดิมมาก ผิวของเขาแทนและมีเคราเขียวๆ ปกคลุมกราม แต่งตัวด้วยกางเกงยีนส์ขาด เสื้อยืดสีขาว แจ็คเก็ตหนัง และรองเท้าผ้าใบไนกี้ เขาดูดีอย่างไม่ต้องพยายาม เขาคือผู้ชายอัลฟ่าตัวจริง - หล่อบาดใจ
"เลิกทำตัวน่ารำคาญได้แล้ว ชัดเจนว่านายไม่เปลี่ยนไปเลย" เธอพูดพร้อมจ้องเขา เขามองลงมาที่เธอ เธอมีกลิ่น... หอมน่าลิ้มลอง
"แต่เธอเปลี่ยนไปเยอะนะ... พี่เริ่มคิดว่ารูปในอินสตาแกรมอาจจะถูกแต่งหรือตกแต่งมา... แต่ชัดเจนว่าไม่ใช่..." เขาพูด สายตาไล่มองร่างสูง 5 ฟุต 2 นิ้วของเธอและสำรวจเส้นสายโค้งเว้า เธอตัวเล็กกว่าหมาป่าตัวเมียทั่วไป แต่เขาชอบแบบนั้น พยายามไม่จ้องวิธีที่เสื้อสีดำของเธอยืดตรงหน้าอก จับคู่กับกางเกงยีนส์สกินนี่สีฟ้าและบู๊ทส้นสูงสีดำ เธอดูเซ็กซี่อย่างเป็นธรรมชาติ เธอไม่ได้ดูเหมือนเด็กสาวอีกต่อไป - ตอนนี้เติบโตเป็นผู้หญิงเซ็กซี่ร้อนแรง (แน่นอนว่าเป็นเรื่องจริง เขาไม่ได้ตาบอดที่จะปฏิเสธ) เขาไม่ได้ตาบอดและไม่ว่าเธอจะเป็นใคร เขาปฏิเสธไม่ได้
"ถ้านายเลิกน่ารำคาญแล้ว เราไปกันได้หรือยัง ฉันไม่มีเวลาทั้งวัน" เธอพูดพร้อมนำทางออกไป อีไลจาห์ยิ้มมุมปากขณะเดินตามเธอ สายตาตกลงที่ก้นของเธอ เธอเติมเต็มได้ดีจริงๆ อินสตาแกรมของเธอมีแค่เซลฟี่หรือรูปอาหารเท่านั้น ฤดูร้อนนี้คงสนุกแน่...
พวกเขาไปถึงรถในไม่ช้า เธอปลดล็อกและเปิดท้ายรถให้เขา เขาโยนกระเป๋าเดินทางและถุงดัฟเฟิลลงไป แล้วเดินไปที่ที่นั่งผู้โดยสาร
"เดี๋ยว ให้ฉันเข้าไปก่อน" เธอพูด เขาเลิกคิ้ว
"อะไร? เธอทำประตูอีกข้างพังเหรอ"
"เปล่า ที่จอดรถแคบ" เธอตอบ ก่อนจะเลื่อนตัวเข้าไปและข้ามไปที่นั่งคนขับก่อนที่เขาจะเข้ามา กลิ่นดอกไม้สีขาวหอมหวานเติมเต็มในรถ กลิ่นของเธอ
"ที่จอดรถไม่ได้แคบ เธอจอดผิด" เขาแย้งขณะที่เธอสตาร์ทรถ
"คาดเข็มขัดด้วย" สการ์เล็ตพูดโดยไม่สนใจคำพูดของเขา
"เป็นห่วงพี่เหรอ" เขาแหย่ ยิ้มเมื่อเธอจ้องเขา
"ไม่ แต่นี่รถฉัน ก็ต้องตามกฎฉัน" เธอพูดพร้อมถอยรถออกจากที่จอด รู้ตัวดีว่าเขากำลังสังเกตอยู่ เขาเพิกเฉยต่อเธอ ปฏิเสธที่จะคาดเข็มขัด แล้วไปเล่นกับเพลย์ลิสต์ของเธอ นั่งพิงเบาะเมื่อเพลง 'Or Nah' ของ Somo เริ่มเล่น
เธอจดจ่อกับถนน พยายามไม่โฟกัสกับเนื้อเพลง เนื้อหามันค่อนข้างเกินไป และกับอีไลจาห์ในรถ... ภาพในหัวเธอไม่ใช่ภาพที่เหมาะสม...
"แล้วทำไมเธอถึงถูกส่งมารับพี่ล่ะ" เขาถามมองไปที่สาวผมแดงอารมณ์ร้อน
"มีประชุมด่วนกับอัลฟ่าบางคน และเธอก็รู้ว่าพ่อเป็นยังไง งานมาก่อนเสมอ" เธอตอบ ทำให้อีไลจาห์ขมวดคิ้ว มันทำให้เขาหงุดหงิดเมื่อเธอเรียกพ่อของเขาว่า 'พ่อ'
"เข้าใจได้" เขาพูดโดยไม่แสดงความรำคาญ
"ทำไมนายไม่วิ่งกลับมาเองล่ะ" เธอถาม หมาป่าของเธอดูเห็นด้วย แม้จะมีหมาป่า คุณไม่ได้มีเสียงที่สองในหัว คุณแค่รู้สึกถึงอารมณ์และความคิดเห็นของพวกมัน เหมือนมโนธรรมที่สอง
"กระเป๋าไง ที่รัก" เขาพูดยั่วเย้า ทำให้หญิงสาวขมวดคิ้ว "แล้วเจสสิก้าล่ะ ยุ่งกับการอบขนมเหรอ"
"ใช่ ฉันคิดว่าเธอไม่มีอะไรวันนี้ แต่มีออเดอร์ด่วนเข้ามา และอย่างที่พวกเขาพูด ซื้อรถให้ฉันทำไมถ้าฉันช่วยอะไรไม่ได้ใช่ไหม"
อีไลจาห์ยิ้มมุม "พี่เห็นด้วย ไอ้คนกินฟรี" เขาพูดพร้อมจิ้มข้างหัวเธอ ทำให้เธอจ้องเขาอีกครั้ง
"ฉันไม่ได้กินฟรี ฉันช่วยที่ร้านอาหารในวันหยุด... และฉันก็ทำงานที่ร้านเสริมสวยด้วย..." เธอพูด สายตาดุเดือดจางลง ไม่เหมือนอีไลจาห์ ผู้ฉลาดและเป็นความภาคภูมิใจของครอบครัว เธอเป็นความผิดหวัง เรียนคอร์สความงามในวิทยาลัย เธอไปสมัครงานที่ร้านเสริมสวยของมนุษย์ในท้องถิ่น ซึ่งเป็นสิ่งที่พ่อแม่ของเธอไม่พอใจ พวกเขาอยากให้เธอได้ปริญญาเหมือนอีไลจาห์ ซึ่งนอกจากหน้าที่อัลฟ่าแล้ว เขายังมีปริญญาธุรกิจด้วย
"เจ๋ง พี่ชอบผมเธอนะ เข้ากับเธอดี" เขาพูด ตอนเด็กเธอเปลี่ยนจากสีม่วงเป็นสีฟ้า และสีชมพู แต่นี่เป็นสีแดงที่สุดที่เขาเคยเห็น และมันดูเซ็กซี่มากบนตัวเธอ
"ขอบใจ" เธอพูดอย่างระแวง "แล้วนายหิวไหม เราจะแวะปั๊มน้ำมันมั้ย"
"เออ แวะเถอะ พี่หิวฉิบหาย รู้ไหม อาหารบนเครื่องบินกินไม่ได้เลย" เขาพูดพร้อมปรับเบาะให้เอนไปด้านหลังมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และยืดขายาวของเขาเล็กน้อย
"มันก็ไม่แย่ขนาดนั้น" เธอพูดอย่างขบขัน เธอคอยมองหาป้ายที่บอกว่าปั๊มน้ำมันกำลังจะมาถึง