นางสนมของราชามังกร

บทที่ VII: เจ้าสาว

ขณะที่อิซาเบลล่าค่อยๆ ลืมตาขึ้น ความเจ็บปวดจากการลงโทษที่แพร่กระจายทั่วร่างกาย เธอพบว่าตัวเองอยู่ในห้องส่วนตัวของอลิเซนท์ อลิเซนท์ยิ้มให้เธอด้วยความเห็นอกเห็นใจ พร้อมยื่นขวดยาสมุนไพรเพื่อบรรเทาความเจ็บปวด

"นี่ เอาไปเถอะ" อลิเซนท์พูดเบาๆ ยื่นขวดยาให้ "มันจะช่วยบรรเทาความเจ็บปวดได้"

อิซาเบลล่ารับยาด้วยความขอบคุณ กลืนลงไปด้วยสีหน้าบูดบึ้งขณะพยายามลุกขึ้นนั่ง "ขอบคุณ" เธอพึมพำ เสียงแหบจากการร้องไห้

อลิเซนท์มองเธอด้วยความเป็นห่วง นั่งลงข้างๆ "ฉันพาเธอมาที่นี่เพื่อให้พวกนั้นปล่อยเธอไว้คนเดียว เกิดอะไรขึ้นเหรอ?" เธอถามด้วยน้ำเสียงเห็นใจ

ด้วยใจหนักแน่น อิซาเบลล่าเล่าเรื่องราวของวันนั้น ตั้งแต่ตื่นขึ้นในห้องโถงใหญ่จนถึงการลงโทษในห้องของพระราชา "เขา...เขาลงโทษฉัน" เธอกระซิบ เสียงสั่นด้วยความรู้สึก "เพราะฉันไม่เชื่อฟังเขา"

ดวงตาของอลิเซนท์เบิกกว้างด้วยความตกใจ มือของเธอเอื้อมไปจับมืออิซาเบลล่าในท่าทางของความเป็นหนึ่งเดียว "ฉันเสียใจมาก" เธอพึมพำด้วยเสียงที่เต็มไปด้วยความเสียใจ "ฉันหวังว่าฉันจะอยู่ที่นี่เพื่อช่วยเธอ"

ความสับสนปกคลุมใบหน้าของอิซาเบลล่าเมื่อเธอมองไปที่อลิเซนท์ "แต่ทำไมเธอถึงห่วงฉัน?" เธอถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความไม่เชื่อ "เธอเป็นหนึ่งในนางสนมคนโปรดของพระราชา ทำไมเธอถึงต้องยุ่งเกี่ยวกับฉัน? ไม่มีใครสนใจฉันเลย..."

อลิเซนท์ถอนหายใจ สายตาของเธอตกลงมาที่มือในตัก "จริงที่ฉันมีสถานะสูงที่นี่" เธอยอมรับเบาๆ "แต่ฉันไม่ได้ร่วมเตียงกับพระราชา ฉันมาอยู่ที่นี่เพราะข้อตกลงระหว่างเขากับพ่อของฉัน เพื่อให้ฉันปลอดภัยในช่วงสงคราม"

ดวงตาของอิซาเบลล่าเบิกกว้างด้วยความเข้าใจเมื่ออลิเซนท์พูดต่อ "ตอนนี้สงครามจบแล้ว พระราชาวางแผนจะให้ฉันแต่งงานกับข้าราชการคนหนึ่งของเขา" เธออธิบายด้วยเสียงที่เต็มไปด้วยความเศร้า "แต่จนกว่าจะถึงตอนนั้น ฉันก็แค่...รอ"

เมื่อความหมายของคำพูดของอลิเซนท์เริ่มตกลง อิซาเบลล่ารู้สึกถึงความเป็นหนึ่งเดียวที่ล้นเข้ามาในใจ แม้ว่าสถานการณ์ของพวกเธอจะแตกต่างกัน แต่พวกเธอก็เป็นนักโทษในทางของตัวเอง ถูกพันธนาการด้วยความต้องการของทรราชที่ถือชะตากรรมของพวกเธอในมือ

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น อิซาเบลล่าไม่สามารถห้ามใจถามอลิเซนท์เกี่ยวกับการทำงานภายในของฮาเร็มได้ "ทุกอย่างที่นี่ทำงานยังไง? จริงๆ แล้วเป็นยังไง..." เธอถามด้วยเสียงที่เต็มไปด้วยความอยากรู้

สีหน้าของอลิเซนท์กลายเป็นจริงจังเมื่อเธอพิจารณาคำตอบ "มัน...ซับซ้อน" เธอยอมรับด้วยเสียงที่เต็มไปด้วยความไม่แน่นอน "ไดนามิกภายในฮาเร็มมันคลุมเครือที่สุด"

อิซาเบลล่าขมวดคิ้ว ความอยากรู้ของเธอเพิ่มขึ้น "แต่ฉันได้ยินว่าพระราชาได้พานางสนมทุกคนที่นี่" เธอพูดด้วยเสียงที่เต็มไปด้วยความไม่เชื่อ "แต่ยังไม่มีทายาทเกิดขึ้นเลย"

อลิเซนท์พยักหน้า สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความกังวล "นั่นเป็นความจริง" เธอยืนยัน "แม้ว่าจะมีการกล่าวหาว่ามีความสัมพันธ์ แต่ยังไม่มีบุตรเกิดจากการร่วมของพระราชากับนางสนม"

ขณะที่พวกเธอพูดถึงดารา นางสนมคนโปรด ดึงดูดความสนใจของอิซาเบลล่า "ดาราคือใคร?" เธอถามด้วยความอยากรู้

ริมฝีปากของอลิเซนท์ยิ้มอย่างเย้ยหยัน "ดาราคือนางสนมคนโปรด" เธออธิบายด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความประชดประชัน "เธอมาจากตซาล ได้รับมงกุฎเป็นราชินีตั้งแต่อายุสิบสาม เธอมาถึงวังในฐานะเจ้าสาวของพระราชาอลาริค แต่เขาถอดเธอออกจากบัลลังก์และให้เธอเข้าร่วมฮาเร็มเมื่อเธอถึงวัย ตอนนี้สงครามจบแล้ว เธอชอบอวดว่าพระราชาจะจะแต่งงานกับเธอในที่สุด"

คิ้วของอิซาเบลล่ายกขึ้นด้วยความประหลาดใจ "แล้วเธอคิดว่ายังไง?" เธอถามด้วยเสียงที่เต็มไปด้วยความสงสัย

อลิเซนท์ไม่สามารถห้ามหัวเราะได้ หัวเราะที่เต็มไปด้วยความขมขื่น "ฉันคิดว่าดาราเพ้อเจ้อ" เธอตอบด้วยเสียงที่เต็มไปด้วยการดูหมิ่น "พระราชาไม่มีเหตุผลทางการเมืองที่จะต้องแต่งงานกับเธอหรือผู้หญิงคนใดในฮาเร็ม เธอแค่ยึดติดกับความหวังที่ผิด ที่นี่มีชื่อว่าเอซีรา เซเลเนธด้วยเหตุผล..."

"เอซีรา เซเลเนธ..." อิซาเบลล่ากระซิบเบาๆ อลิเซนท์รีบอธิบาย "ใช่ มันหมายถึง..."

"ศาลาของราชินีที่ล่มสลาย" อิซาเบลล่าพูดอย่างครุ่นคิด ดวงตาของอลิเซนท์เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจเมื่ออิซาเบลล่าแปลคำศัพท์ได้อย่างง่ายดาย "เธอพูดภาษาเก่าได้?" เธอถามด้วยเสียงที่เต็มไปด้วยความชื่นชม

อิซาเบลล่าพยักหน้า ยิ้มเล็กน้อย "ใช่ ฉันเรียนจากครูสอนที่อัลเลนดอร์" เธออธิบาย

จนถึงขณะนั้น อิซาเบลล่ายังไม่ได้คิดถึงความจริงที่ว่า เมื่อพ่อของเธอเสียชีวิต เธอกลายเป็นราชินีที่ชอบธรรมของอัลเลนดอร์ เนื่องจากพ่อของเธอไม่มีทายาทคนอื่น แทนที่จะได้สวมมงกุฎ เธอกลับถูกคุมขังสองเดือนในคุกเย็นในปราสาทต่างแดน แต่สิ่งนั้นไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่า ในบางจุด เธอไม่ใช่แค่เจ้าหญิงอิซาเบลล่าอีกต่อไป พระราชามังกรไม่ได้แย่งบัลลังก์ของพ่อเธอ—เขาแย่งบัลลังก์ของเธอ