บทที่ 6: การลงโทษ
อิซาเบลล่าวิ่งสุดชีวิตไปยังห้องโถงใหญ่ หัวใจเต้นแรงด้วยความกลัว เธอไม่รู้ว่าจะวิ่งไปที่ไหน เพราะทหารจะไม่มีวันปล่อยให้เธอหนีไปได้ แต่ที่ไหนก็ดีกว่าการอยู่คนเดียวกับพระราชาในสภาพนั้น ความหวังที่จะหนีหายไปเมื่อเลดี้ธีดาปรากฏตัวขึ้นเหมือนภูตผีจากเงามืด ในพริบตาเดียวหญิงใจร้ายก็ใช้ไม้ตีขาของอิซาเบลล่า ทำให้เธอล้มลงกับพื้นด้วยเสียงร้องเจ็บปวด
ความเจ็บปวดแล่นผ่านร่างกายของอิซาเบลล่าเมื่อเธอกระแทกพื้นแข็ง แรงกระแทกทำให้ลมหายใจของเธอหายไป ก่อนที่เธอจะตั้งสติได้ เลดี้ธีดาก็ยืนอยู่เหนือเธอ ใบหน้าเย็นชาขณะที่เธอฉุดอิซาเบลล่าขึ้นจากพื้นอย่างรุนแรง
"ลุกขึ้นสิ ยัยโสเภณีตัวน้อยน่าสมเพช" เลดี้ธีดาสบถด้วยเสียงที่เต็มไปด้วยการดูถูก "คิดว่าจะหนีไปไหนกันห๊ะ?"
ด้วยการเคลื่อนไหวที่โหดร้าย เลดี้ธีดาตบหน้าอิซาเบลล่าอย่างแรง แรงตบทำให้เกิดความเจ็บปวดแผ่กระจายไปทั่วกะโหลก น้ำตาคลอในตาของอิซาเบลล่าเมื่อเธอรับรู้รสโลหะของเลือดบนริมฝีปาก จิตใจของเธอถูกทุบตีด้วยมือที่โหดร้ายของผู้จับกุม
อิซาเบลล่าและเลดี้ธีดาตกใจเมื่อพระราชามังกรปรากฏตัวในชุดคลุมสีแดงเข้มขณะที่เขาออกมาจากห้องอาบน้ำ เลดี้ธีดารีบโค้งคำนับ ท่าทางนี้อิซาเบลล่าก็ทำตามหลังจากถูกตบที่คออย่างแรงเพื่อบังคับให้เธอทำ
สีหน้าของพระราชามืดลงขณะที่เขาพูดกับเลดี้ธีดา เสียงของเขาเต็มไปด้วยความโกรธที่แฝงอยู่ "เลดี้ธีดา" เขาเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาและมีอำนาจ "ข้าเรียกตัวเจ้าหญิง แต่เธอกล้าขัดคำสั่งของข้า"
เลดี้ธีดาไม่รอช้าที่จะโยนความผิด น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความอาฆาตแค้นขณะที่เธอสัญญาว่าจะลงโทษ "ฝ่าบาท ข้าจะทำให้แน่ใจว่าเธอจะได้รับการลงโทษที่สมควร" เธอกล่าวด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความพอใจที่โหดร้าย "เธอจะได้เรียนรู้วิธีการประพฤติตัว ข้ารับรอง"
สายตาของพระราชามองไปที่อิซาเบลล่า สีหน้าไม่สามารถอ่านได้ขณะที่เขาออกคำสั่ง "พาเธอไปที่ห้องของข้าภายหลัง" เขาสั่งด้วยเสียงต่ำที่ทำให้อิซาเบลล่าขนลุก "ข้าจะจัดการกับเธอเอง"
ขณะที่เลดี้ธีดาพาอิซาเบลล่าไป หัวใจของเธอเต้นแรงด้วยความกลัวต่อการเผชิญหน้าความโกรธของพระราชา ในเงาของการลงโทษที่กำลังจะมาถึง อิซาเบลล่าทำได้เพียงภาวนาขอความแข็งแกร่งเพื่อทนทานต่อชะตากรรมใดก็ตามที่รอเธออยู่ในมือของพระราชามังกร
เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ทิ้งเงายาวทั่วฮาเร็ม อิซาเบลล่าพบว่าตัวเองถูกกักขังอยู่ในห้องโถงใหญ่ ความคาดหวังเพิ่มขึ้นทุกขณะ น้ำหนักของการลงโทษที่กำลังจะมาถึงแขวนอยู่ในอากาศ เป็นเครื่องเตือนเงียบๆ ถึงการไม่เชื่อฟังของเธอ
ตลอดทั้งวัน อิซาเบลลาต้องทนอยู่กับความเงียบที่อึดอัดในห้องโถงใหญ่ หูของเธอเต็มไปด้วยเสียงกระซิบเยาะเย้ยและหัวเราะเยาะของนางสนมคนอื่นๆ คำพูดที่โหดร้ายของพวกเขาแทงใจเธอเหมือนมีด แต่เธอพยายามทำใจแข็ง ไม่ยอมให้พวกเขาเห็นความอ่อนแอของเธอ
เมื่อค่ำคืนมาถึงและเลดี้ธีดามาถึงเพื่อพาเธอไปยังห้องของกษัตริย์ หัวใจของอิซาเบลลาบีบแน่นด้วยความหวาดกลัว ห้องที่มีแสงสลัวอยู่เบื้องหน้าเธอ บรรยากาศที่กดดันเต็มไปด้วยความตึงเครียดและความคาดหวัง
โดยไม่พูดอะไร กษัตริย์มังกรชี้ให้อิซาเบลลางอหลังอยู่บนโต๊ะใกล้ๆ เสียงของเขาต่ำและมีอำนาจขณะที่เขาพูดถึงความไม่เชื่อฟังของเธอ "เจ้าได้กล้าหาญท้าทายคำสั่งของข้า" เขากล่าวด้วยเสียงที่เต็มไปด้วยความโกรธ "เจ้าคิดว่าจะหนีชะตากรรมของเจ้าได้ แต่ไม่มีทางหนีผลของการกระทำของเจ้า"
กษัตริย์ยกชุดของเธอขึ้นและเผยให้เห็นก้นเปลือยเปล่าของเธอ อิซาเบลลากัดฟันเพื่อต่อต้านความอับอายที่เธอรู้สึก แต่เธอยังคงรักษาความสงบแม้ในหน้าของการถูกทำให้อับอายเช่นนี้
โดยไม่เตือน มือของกษัตริย์กระชับรอบเข็มขัดและการตีครั้งแรกตกลงมา หนังตีผิวเปลือยเปล่าของอิซาเบลลาด้วยเสียงแหลม ความเจ็บปวดระเบิดออกทั่วความรู้สึกของเธอ ความร้อนที่แผ่กระจายไปทั่วร่างกายของเธอเหมือนไฟป่า
ครั้งแล้วครั้งเล่า เข็มขัดตกลงมา แต่ละการตีทิ้งรอยแผลเป็นเหมือนไฟที่ฉีกผ่านผ้าของศักดิ์ศรีของเธอ ด้วยการตีที่เจ็บปวดแต่ละครั้ง อิซาเบลลาพยายามกลั้นเสียงร้องของเธอ กัดฟันในความพยายามที่ไร้ผลที่จะระงับความเจ็บปวดที่คุกคามจะกลืนกินเธอ
ผ่านฟันที่กัดแน่น เสียงของกษัตริย์ดังก้องในหูของเธอ คำพูดของเขาเป็นการโจมตีที่ไม่หยุดหย่อนของการประณามและการลงโทษ "เจ้าจะเรียนรู้ผลของการท้าทายข้า" เขาประกาศด้วยน้ำเสียงเย็นชาและไม่ให้อภัย
ขณะที่การลงโทษยังคงดำเนินต่อไป ร่างกายของอิซาเบลลาร้องประท้วง ทุกเส้นประสาทเต็มไปด้วยความเจ็บปวด
ขณะที่น้ำตาไหลลงแก้มของอิซาเบลลา เสียงร้องของเธอผสมกับความเจ็บปวดของการตีแต่ละครั้ง เธอรวบรวมความกล้าหาญที่จะขอความเมตตา "ได้โปรด" เธอสะอื้น เสียงของเธอเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและสิ้นหวัง "ปล่อยข้า ข้าขอร้อง"
คำตอบของกษัตริย์เย็นชาและไม่ยอมแพ้เหมือนเหล็กในสายตาของเขา "ลุกขึ้น" เขาสั่งด้วยน้ำเสียงที่ปราศจากความเห็นอกเห็นใจ
ด้วยแขนที่สั่นเทา อิซาเบลลาทำตามคำสั่ง รวบรวมกำลังทั้งหมดที่เหลืออยู่เพื่อยกตัวที่ถูกทุบตีของเธอขึ้นจากโต๊ะ แต่เมื่อเธอลุกขึ้น ความเจ็บปวดก็เกินกว่าจะทนได้ และโลกหมุนรอบเธอในความเบลอที่เวียนหัว
ก่อนที่เธอจะล้มลงบนพื้น แขนที่แข็งแรงของกษัตริย์ก็กอดเธอไว้ ป้องกันไม่ให้เธอล้มลง ท่ามกลางความเจ็บปวดและความเหนื่อยล้า อิซาเบลลารู้สึกถึงความอ่อนโยนที่ไม่คาดคิดในสัมผัสของเขา—ช่วงเวลาสั้นๆ ของความเมตตาท่ามกลางความโหดร้ายของการลงโทษของเธอ