บทที่ 3: การอาบน้ำ
เจ้าหญิงอิซาเบลล่ามีเส้นผมยาวสีแดงเข้มที่ลื่นไหลลงมาถึงกลางหลัง เป็นเส้นผมที่เคยเป็นสัญลักษณ์ของสถานะของเธอ ราวกับมงกุฎที่คู่ควรกับลูกสาวของกษัตริย์ แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นเครื่องพันธนาการที่เตือนถึงอิสรภาพที่เธอสูญเสีย และโซ่ที่ผูกมัดเธอกับผู้จับกุม
แล้วก็มีดวงตาของเธอ—ดวงตาสีเขียวมรกตที่ส่องประกายด้วยความรู้สึกที่ลึกซึ้งเกินกว่าปีวัยของเธอ ดวงตาที่เคยเป็นประกายด้วยความไร้เดียงสาและความอัศจรรย์ สะท้อนความงดงามของอาณาจักรที่เธอเคยเรียกว่าบ้าน แต่ตอนนี้มันกลับมืดครึ้มด้วยความเศร้าและการขัดขืน ถูกหลอกหลอนด้วยความทรงจำของชีวิตที่ถูกขโมยไปโดยสงครามอันโหดร้ายและชายโหดที่คิดว่าตนเองเป็นเทพเจ้า
สิบเจ็ดปีแล้ว เธอคิดอย่างขมขื่น น้ำหนักของเหตุการณ์สำคัญที่ทับถมอยู่บนบ่าของเธอ มันควรจะเป็นอายุที่เต็มไปด้วยการเฉลิมฉลองและความสุข—เวลาของการเติบโตเป็นหญิงสาว แต่สำหรับอิซาเบลล่า มันกลับกลายเป็นโทษจำคุก เครื่องหมายอันโหดร้ายของความไร้ความสามารถของเธอ
เมื่อเธอมองเงาสะท้อนของตัวเองในแอ่งน้ำในห้องขัง เธอไม่สามารถหยุดเปรียบเทียบความสงบสุขของการเติบโตกับความเป็นจริงที่โหดร้ายของการถูกกักขังได้ ครั้งหนึ่ง เธอเคยเดินเล่นในสวนอันเขียวขจีของอัลเลนดอร์ เสียงหัวเราะของเธอผสมผสานกับเสียงเพลงของนกและเสียงลมพัดผ่านต้นไม้ แต่ตอนนี้เธอกลับถูกขังอยู่ในคุกของวังราชามังกร เป็นกรงที่กักขังเธอทั้งร่างกายและจิตใจ
ทหารสองคนปรากฏตัวและเปิดห้องขังของเธอ พวกเขาเงียบและจับแขนเธอโดยไม่มีความสุภาพแม้แต่น้อย ขณะที่อิซาเบลล่าถูกพาออกจากคุก หัวใจของเธอเต้นรัวด้วยความกลัวและการขัดขืน ทหารเหล่านั้นเดินขนาบข้างเธอ ดวงตาของพวกเขาไร้ความเห็นใจขณะที่พาเธอผ่านทางเดินที่ซับซ้อนของวัง
ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงทางเข้าฮาเร็มของราชามังกร—สถานที่ที่ถูกพูดถึงด้วยเสียงกระซิบ ที่ซึ่งหญิงงามที่สุดในอาณาจักรถูกเก็บไว้เพื่อตอบสนองความปรารถนาของเขา เมื่อประตูหนักเปิดออก อิซาเบลล่าถูกโจมตีด้วยกลิ่นหอมของน้ำหอมแปลกใหม่และเสียงกระซิบเบาๆ
เมื่อก้าวเข้าไปข้างใน เธอถูกต้อนรับโดยกลุ่มสาวใช้ ดวงตาของพวกเธอประเมินเธอด้วยความสงสัยและความสงสาร โดยไม่พูดอะไร พวกเธอเริ่มถอดเสื้อผ้าของเธอ มือของพวกเธอหยาบและไร้ความรู้สึกขณะที่พวกเธอถอดเสื้อผ้าออก ทำให้อิซาเบลล่ารู้สึกเปลือยเปล่าและเปราะบาง
เมื่อเธอยืนเปลือยต่อหน้าพวกเขา พวกเขาก็นำเธอไปยังห้องอาบน้ำหินอ่อน ที่มีอ่างน้ำหลายอ่างที่เต็มไปด้วยน้ำร้อนและมีกลิ่นหอมของน้ำมันดอกไม้ เมื่อเธอก้าวเข้าสู่อ้อมกอดอันอบอุ่นของน้ำ เธออดไม่ได้ที่จะสั่นไหวกับความรู้สึกที่ถูกอาบน้ำโดยคนแปลกหน้า
สาวใช้ทำงานอย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ มือของพวกเธออ่อนโยนแต่ไม่ยอมแพ้เมื่อพวกเธอขัดสิ่งสกปรกจากการถูกกักขังออกจากผิวของอิซาเบลล่า ทุกสัมผัสรู้สึกเหมือนการล่วงล้ำ เป็นการเตือนถึงการสูญเสียอิสระภาพในคุกทองคำนี้
หลังจากเวลาที่ดูเหมือนยาวนาน การอาบน้ำก็เสร็จสิ้น อิซาเบลล่าออกมาจากน้ำหอมกรุ่น รู้สึกเปลือยเปล่าแต่กลับรู้สึกสดชื่นอย่างแปลกประหลาด สาวใช้เข้ามาเหมือนนกแร้งที่สง่างาม มือของพวกเธอรวดเร็วและมีประสิทธิภาพเมื่อพวกเธอเช็ดผิวของเธอด้วยผ้าขนหนูเนื้อนุ่ม พวกเธอเริ่มหวีผมของเธอที่เปียกและเสียหายมากจากการถูกกักขังเป็นเวลาสองเดือน ขณะที่พวกเธอทำงานกับผมของเธอ สาวใช้กระซิบกันเสียงเบาๆ ตาของพวกเธอประเมินอิซาเบลล่าด้วยความสงสัยและความสงสาร พวกเธอรู้ว่าชะตากรรมแบบไหนที่รอคอยเธออยู่ในกำแพงเหล่านี้ แต่พวกเธอไม่กล้าพูดออกมาอย่างเปิดเผยเพราะกลัวการตอบโต้
เมื่อผมของเธอเสร็จ สาวใช้ก็เริ่มทำงานกับผิวของเธอ พวกเธอทาน้ำมันหอมและโลชั่นทั่วร่างกายของเธอ นวดเธอเบาๆ ทำให้เธอรู้สึกผ่อนคลายเล็กน้อยแม้ว่าจะรู้สึกเปลือยเปล่า พวกเธอทาน้ำผึ้งบนหัวนม ริมฝีปาก และกลางขาของเธอ อิซาเบลล่าประท้วง แต่พวกเธอจับเธอให้เปิดออกและทาน้ำหนาๆ ทั่วบริเวณที่เป็นผู้หญิงของเธอ "เธอดูเหมือนยังบริสุทธิ์" สาวใช้คนหนึ่งกระซิบกับอีกคนหลังจากตรวจสอบส่วนที่เป็นส่วนตัวของเธออย่างใกล้ชิด อิซาเบลล่ารู้สึกโล่งใจเมื่อพวกเธอให้เธอปิดขาได้ พวกเธอชี้ให้เธอลุกขึ้นและเริ่มแต่งตัวเธอในชุดที่เหมาะสมกับนางบำเรอของราชามังกร เสื้อคลุมไหมในเฉดสีชมพูอ่อนและทองถูกคลุมบนไหล่ของเธอ รอยพับนุ่มๆ สัมผัสผิวของเธอเหมือนสัมผัสของคนรัก ลวดลายที่ซับซ้อนประดับบนผ้า แวววาวในแสงแดดทองที่ส่องผ่านทางหน้าต่างของห้องอาบน้ำ ชุดนี้เบาและเปิดเผยกว่าที่เธอเคยสวมใส่ในฐานะเจ้าหญิงราชวงศ์ การขาดความสุภาพของชุดนี้เป็นการเตือนว่าภายใต้ผ้าไหมและเพชรพลอย เธอยังคงเป็นนักโทษ—เบี้ยในเกมอำนาจและความทะเยอทะยานของชายโหดร้ายและโลภ