ฉันได้งานให้คุณ $50K ต่อคืน
"เฮ้ย แม่ง กูพยายามติดต่อมึงมาหลายชั่วโมงแล้ว! มึงไปอยู่ไหนวะ?" แอนตันแทบจะตะโกนใส่หูเธอ เซ็ธไม่แน่ใจว่าอะไรที่ทำให้เธอรู้สึกแย่มากกว่ากัน ความรำคาญหรือความเป็นห่วงในน้ำเสียงของเขา
ทั้งคู่ชอบออกไปสนุกสนานในคืนเหลวแหลก แต่จะมีหนึ่งคนที่ยืนรออีกคนเสมอเมื่อถึงชั่วโมงแดง สำหรับพวกเขา ชั่วโมงแดงคือช่วงเวลาที่ต้องออกจากสถานที่นั้น
เซ็ธแอบย่องออกจากห้องนอนและเล็ดลอดเข้าห้องน้ำ "ฉันดื่มไวน์มากไป เลิกทำตัวเหมือนแม่ฉันสักที ฉันอยู่ในห้องน้ำบ้านเขา กำลังหลบอยู่ พยายามคิดว่าจะออกไปยังไงดี" เธอพิงหลังกับประตูห้องน้ำและเลื่อนตัวลงนั่ง ถอนหายใจอย่างยอมแพ้
"มึงทำให้กูเครียดชิบหาย ส่งโลเคชั่นมา กูกำลังจะไปเอารถ" เขาบ่นและวางสายก่อนที่เซ็ธจะได้พูดอะไรอีก
เธอไม่จำเป็นต้องได้ยินคำสั่งซ้ำสองครั้ง เซ็ธแชร์โลเคชั่นแบบไลฟ์ให้แอนตันและคว้าทุกอย่างที่ดูเหมือนเป็นของเธอ เซ็ธคิดจะทิ้งเสื้อไว้ แต่ก็คว้ามันติดมือออกมาจากห้องด้วย
เซ็ธวิ่งลงบันไดเร็วกว่ากระสุนปืน แอบหวังเงียบๆ ว่าแอนตันจะมาถึงแล้ว เมื่อเซ็ธวิ่งออกมาจากตึกอพาร์ตเมนต์ในที่สุด ดวงตาของเธอก็กวาดมองถนนทันที มองหามัสแตงสีดำ แต่กลับเห็นคามาโร่สีแดงเลือด ทำให้เธอสบถออกมาดังๆ "ไอ้เวรตัวแสบ ขับรถฉันไปทั่วเมืองเลยนะ!"
เมื่อเธอกระโดดเข้าที่นั่งข้างคนขับ เซ็ธจ้องเขม็งใส่เพื่อนรักของเธอ แก้มของเขาแดงเล็กน้อยและมีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ประดับริมฝีปาก ซึ่งหมายความได้อย่างเดียว - เขาได้เบอร์โทรใครมาแล้ว
"ไง? คนนี้หล่อหรือน่ารัก?" เซ็ธถามขณะที่พยายามดึงเข็มขัดนิรภัย
"น่ารักมาก โคตรน่ารักเลย กูนึกถึงหน้านั้นไม่หยุดเลย หมาป่าอีกตัวแล้วแน่นอน แต่ใครจะสน ใช่มั้ย? แล้วมึงล่ะ ลูกอมที่มึงลิ้มลองคืนนี้เป็นไง?" แอนตันรีบเปลี่ยนเรื่องออกจากตัวเองและมุ่งความสนใจมาที่การผจญภัยของเธอ
"หมาป่า แค่เบต้าวูล์ฟเท่านั้น ไม่แปลกใจเลยเพราะพวกหมาพวกนั้นครองเมืองนี้อยู่ ไม่มีอะไรใหญ่โตให้เล่า" เซ็ธหัวเราะเมื่อแอนตันเข้าใจสิ่งที่เธอกำลังบอกเป็นนัย
การขับรถกลับบ้านเงียบสงบ และในไม่ช้า พวกเขาก็เข้ามาในอพาร์ตเมนต์ที่อยู่ร่วมกัน
"เอาล่ะ ฉันมีข่าวตื่นเต้นมาบอก" แอนตันร้องเพลงขณะเปิดประตูให้เซ็ธ "ฉันหางานให้เธอได้แล้ว เพราะฉันต้องไปและอะไรทั้งหมดนั่น ไม่ใช่งานหรูหราอะไรแต่พวกเขาเสนอเงินให้เยอะมาก" รอยยิ้มกว้างปรากฏบนริมฝีปากของเขา
ส่วนที่เกี่ยวกับเงินทำให้เซ็ธตื่นเต้น แต่รอยยิ้มนั่นกำลังบอกว่ามีปัญหาแน่ๆ ต้องมีข้อแม้ซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่ง "แต่?"
เซ็ธทิ้งตัวลงบนโซฟาและถอนหายใจ เธอรู้สึกสบายกว่าเมื่อก่อน
ดวงตาของเซ็ธตามแอนตันขณะที่เขาเดินไปที่ครัว อพาร์ตเมนต์ของพวกเขาเป็นแบบโอเพ่นสเปซ เธอจึงเห็นเขารินไวน์สองแก้วได้อย่างง่ายดาย จากนั้นเขาก็นำมาที่ห้องนั่งเล่น นั่งลงข้างเซ็ธและส่งแก้วหนึ่งให้เธอ "ฉันแน่ใจว่าเธอเคยได้ยินเกี่ยวกับอัลฟ่าเกมส์ประจำปี" อ๋อ นั่นไง ข้อแม้บ้านั่น
"ใครจะไม่เคยได้ยินล่ะ ไม่รู้ทำไมยังเรียกเกมส์ประจำปีทั้งๆ ที่แทบไม่ได้จัดเลย จริงๆ แล้วฉันไม่เข้าใจจุดประสงค์ของเกมส์พวกนั้น และถ้าพูดกันตรงๆ ใครกันที่มีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์จะคิดว่าข้อต่อหัก ศพ และอัลฟ่าก้าวร้าวที่ฆ่ากันเองเป็นเกมส์น่ะ? พวกเขาควรอยู่โรงพยาบาลบ้าทั้งหมด"
อัลฟ่าเกมส์เป็นอะไรที่คล้ายกับโอลิมปิกสำหรับเผ่าชิฟเตอร์ แต่ในความเป็นจริง มันไม่ได้เกี่ยวกับการเปรียบเทียบความสามารถของใครเหนือใคร ไม่เลย มันแย่กว่านั้นมาก โดยรวมแล้ว มันเป็นงานสังหาร ดื่มกิน และมีเซ็กส์กันเป็นเวลาสองสัปดาห์ หญิงชิฟเตอร์จำนวนมากจ่ายเงินมหาศาลเพื่อให้ได้อยู่ในกลุ่มแขก
"นั่นไม่สำคัญหรอก พวกเราไม่ได้เป็นคนคิดเกมนี้ขึ้นมา บรรพบุรุษของเราต่างหากที่คิด" แอนตันโบกมือไล่ราวกับสิ่งที่เซธพูดไปไม่มีความสำคัญอะไรเลย "ยังไงก็ตาม ปีนี้การแข่งขันจะจัดขึ้นใกล้ๆ เมืองหลวง สภายังไม่ได้ประกาศสถานที่อย่างเป็นทางการ แต่มันคงไม่ไกลจากที่นี่เกินแปดชั่วโมงหรอก"
แอนตันดูมีความสุขเกินไป น่าสงสัยว่าทำไมถึงมีความสุขขนาดนั้น "ปีนี้ อัลฟ่าที่ทรงพลังที่สุดจากทั่วโลกจะมาร่วมการแข่งขัน พูดถึงอัลฟ่าเป็นร้อย ถ้าไม่ใช่เป็นพัน"
"ยังไงนะ?" เขาทำให้เซธเกิดความอยากรู้
"ราชาน่ะ ท่านกำลังจะสิ้นพระชนม์ พวกเขาต้องการคนมาแทนที่บัลลังก์ และเร็วด้วย อัลฟ่าบางตัวสามารถมีลูกที่แข็งแกร่งได้ แต่บางตัวกลับออกมาเป็นพวกอ่อนแอ ดังนั้นราชาจึงต้องเลือกคนที่ดีที่สุดในบรรดาคนที่ดีที่สุดมาเป็นผู้สืบทอด" แอนตันจิบไวน์แล้ววางแก้วลงบนโต๊ะกาแฟ "เท่าที่ฉันรู้ จะมีอัลฟ่าอย่างน้อยห้าร้อยตัวเข้าร่วมปีนี้ ผู้ชนะการแข่งขันจะได้ครองบัลลังก์และเป็นราชาองค์ต่อไป"
แต่ก่อนที่เซธจะได้มีโอกาสถามอะไรเขา แอนตันก็พูดต่อ "ครึ่งหนึ่งของอัลฟ่าพวกนั้นยังไม่มีคู่ พวกเขาจะถูกแยกไว้ในอาคารต่างหาก ห่างจากแขกผู้หญิง อีกครึ่งหนึ่งจะได้สนุกกับปาร์ตี้พร้อมกับแขกที่จ่ายเงิน"
เซธเลิกคิ้ว สงสัยว่าเขามีรายละเอียดอะไรเพิ่มเติมที่จะแบ่งปันกับเธอไหม
"เซธ เธอไม่รู้หรอกว่าสภายินดีจะจ่ายให้พนักงานเสิร์ฟมากแค่ไหน ถ้าเธอตกลงทำงานให้พวกเขา พวกไอ้แก่พวกนั้นจะมอบบัตรดำให้เธอตอนสิ้นวันเลยนะ สนใจไหม?" แอนตันถูมือเข้าด้วยกันด้วยความตื่นเต้นที่เอ่อล้นออกมา
เซธใช้เวลาสักครู่มองเพื่อนรักของเธอ เธอจำไม่ได้ว่าครั้งสุดท้ายที่เห็นเขาตื่นเต้นแบบนี้ มีความสุขกับอะไรบางอย่างแบบนี้คือเมื่อไหร่
"ก็ได้ สมมติว่าฉันชอบข้อเสนอนี้... บอกฉันมาสิว่าพวกเขาเสนออะไรให้ นายรู้จักฉันดี แอนตัน ฉันยอมกวาดถนนเพื่อเงินเลยนะ ไม่สำคัญหรอกว่าฉันต้องทำอะไร ตราบใดที่ฉันหาเลี้ยงตัวเองได้ด้วยมือของฉันเอง แต่ข้อเสนอนี้ ถึงแม้จะน่าดึงดูดแค่ไหน ก็ทำให้ฉันกลัวๆ อยู่ดี"
ทั้งสองคนเงียบกันไปจนกระทั่งเซธตัดสินใจพูดเพิ่มอีกนิดหน่อย "พวกนั้นเป็นอัลฟ่านะ และไม่ใช่แค่ไม่กี่คน แต่เป็นร้อยๆ คน ฉันไม่แน่ใจว่าฉันจะรู้สึกปลอดภัยเมื่อถูกล้อมรอบด้วยไอ้พวกเหี้ยพร้อมกันเยอะขนาดนั้น มันยากที่จะเดินเป็นเส้นตรงเมื่อมีอัลฟ่าอยู่แค่คนเดียว ไม่ต้องพูดถึงเมื่อมีเป็นฝูงเลย"
มีโอกาสที่เซธอาจจะเอาชนะความกลัวของเธอได้ถ้าเงินดีพอ เธอสามารถทำงานสักพักแล้วก็นั่งพักไปได้เป็นเดือนๆ สมาชิกสภารวยกว่าราชาเสียอีก พวกไอ้แก่พวกนั้นสามารถจ่ายคนรับใช้ของพวกเขามากกว่าที่ซีอีโอหลายคนหาได้จากการทำงานหนักเสียอีก
"กลองรัวหน่อย" แอนตันเลิกคิ้วให้เพื่อนของเขา ซึ่งเธอแค่กลอกตาอย่างไม่ใส่ใจ เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากแกล้งตีกลองรัวเอง "ปีนี้ พวกผู้เฒ่าเสนอให้ห้าหมื่นเหรียญต่อการบริการหนึ่งคืน บ้าไหมล่ะ?" แอนตันหัวเราะ ยังคงทึ่งกับจำนวนเงินที่คนจะได้รับจากการวิ่งตามอัลฟ่า
แน่นอนว่าเขารู้ว่าผู้ชายส่วนใหญ่พวกนั้นอารมณ์ร้าย ดังนั้นเขาจึงแน่ใจว่าเพื่อนของเขาจะเก็บตำแหน่งพนักงานเสิร์ฟไว้ให้เซธ ทั้งหมดที่เธอต้องทำคือนำเครื่องดื่มและขนมไปให้พวกเขา มันจะยากแค่ไหนกันเชียว?
"หุบปากเลย!" เซธอ้าปากค้าง ตาเบิกกว้าง เธอไม่อยากเชื่อหูตัวเอง ใครจะโง่พอที่จะเสนอเงินมากขนาดนั้นต่อคืน?
"ฉันไม่ได้ล้อเล่นนะ" แอนตันพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง
"โอเค แล้วมีข้อแม้อะไรล่ะ?" เธอเลิกคิ้วอย่างสงสัย
"จริงๆ แล้ว ฉันลืมไปแล้ว ฉันไม่คิดว่ามันสำคัญอะไร อย่ากังวลไปเลย แล้วไง? เธอจะรับไหม?" แอนตันแทบจะวิงวอนเธอด้วยสายตาให้ตอบรับข้อเสนอ
เซธนั่งเงียบไปสองสามนาที สงสัยว่าการเสี่ยงแบบนี้จะคุ้มค่าไหม "ช่างมันเถอะ ทั้งหมดที่ฉันต้องทำคือให้เครื่องดื่มและอาหารพวกเขา ฉันไม่จำเป็นต้องมีปฏิสัมพันธ์กับพวกเขา และไม่มีทางที่ฉันจะเจอคนที่ฉันรู้จักอยู่แล้ว ใช่ไหม? ดังนั้น ฉันรับ ไม่มีอะไรผิดพลาดได้หรอก ใช่ไหม?"