บทที่ 4: อาคารคาร์ไมเคิล
โทรศัพท์ของฮาร์เปอร์สั่นบนโต๊ะข้างเตียงขณะที่เธอพยายามมัดผมที่จัดทรงยากด้วยยางรัด เธอรีบอ่านข้อความอย่างรวดเร็วแล้วเอนหลังพิงเก้าอี้พร้อมถอนหายใจ อีกหนึ่งข้อความจากพ่อถามว่าเธอเก็บเงินได้พอสำหรับร้านขนมของพวกเขาหรือยัง
เบเกอร์ทอดด์คือเลือดเนื้อและหยาดเหงื่อของพ่อแม่เธอ และเธอได้สัญญากับพวกท่านว่าจะซื้อธุรกิจของครอบครัวกลับคืนมา พ่อของเธอยึดติดกับคำสัญญานั้นมากกว่าแม่ บางทีอาจเป็นเพราะร้านนั้นมีคุณค่าทางจิตใจต่อเขามากกว่าภรรยา
ถอนหายใจ ฮาร์เปอร์ตอบข้อความพ่อทันทีด้วยข้อความสั้นๆ: "ยังเลย"
เธอเดินจากห้องนอนไปหาเคนดัล รูมเมทที่กำลังขดตัวอยู่บนโซฟา ล้อมรอบด้วยกระดาษทิชชู่ที่ขยำแล้ว ถุงชีโตสว่างสามถุง และขวดโค้กไดเอทขนาดใหญ่
"เคนดัล เธอไม่ทำเทอมเปเปอร์เหรอ"
"ฉันไม่สบาย" เคนดัลพูดเสียงแหบ
เธอย่อตัวลงข้างๆ "ที่รัก มันผ่านมาสองอาทิตย์แล้วนะ แฟนเก่าเธอยังโพสต์เซลฟี่กับสาวคนใหม่ด้วยซ้ำ เขาเดินหน้าต่อแล้ว และฉันคิดว่าเธอก็ควรทำแบบนั้นเหมือนกัน"
เคนดัลสูดน้ำมูก "ฉันเป็นคนทำลายความสัมพันธ์ที่ดีงาม จะให้ฉันก้าวผ่านความจริงข้อนั้นได้ยังไง ฉันสมควรได้รับสิ่งนี้ ไม่ว่าฉันจะกำลังเผชิญอะไรอยู่ก็ตาม ฉันสมควรโดนแบบนี้"
ฮาร์เปอร์ส่ายหัว "มันเรียกว่าอกหัก และโธ่เอ๊ย เคนดัล ทุกคนก็ต้องเจอแบบนี้ และเธอนอกใจเขากับเพื่อนทำวิจัย เธอมีทางเลือก และเธอรู้ว่ามันผิด แต่เธอก็ยังเลือกที่จะนอกใจเขา"
"ฮาร์เปอร์ เธอไม่ได้ช่วยอะไรเลย" เคนดัลพูด กำลังจะร้องไห้อีกรอบ
"ที่ฉันกำลังบอกก็คือ ให้กล้าเผชิญหน้ากับความจริงนะที่รัก และจริงๆ แล้ว ฉันไม่คิดว่าเธอรักแคลร์ขนาดนั้นหรอก เพราะถ้าเธอรักจริง เธอคงไม่กล้าแม้แต่จะคิดจีบรอนนี่ เขาคงไม่มีทางทำให้เธอสนใจเลย และอารมณ์รุนแรงที่ทำให้เธอทุกข์ทรมานตอนนี้ ฉันว่ามันคือความรู้สึกผิด"
"ฉันรู้" เคนดัลลุกขึ้นนั่งและห่อตัวด้วยผ้าห่ม ดวงตาบวมจากการร้องไห้ "บ้าชิบ ฉันคิดถึงเขามากเลยนะ" เธอสะอื้น น้ำตาใหม่ๆ เริ่มก่อตัวที่หางตาสีน้ำตาลเข้มของเธอ
ฮาร์เปอร์สวมแว่นและลุกขึ้นยืน หน้านิ่วคิ้วขมวด แม้ว่าเธอจะแก่กว่าเคนดัลห้าปี ซึ่งถูกจับได้ว่านอกใจในงานฉลองวันเกิดอายุครบยี่สิบปี เธอก็อดรู้สึกแย่และสงสารรูมเมทที่อายุน้อยกว่าไม่ได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเคนดัลเป็นเด็กรวยที่ถูกตามใจ และเธอกับฮาร์เปอร์แทบไม่มีความสนใจร่วมกันเลย แต่ไม่รู้ยังไงเธอกลับกลายเป็นคนที่ใกล้เคียงกับพี่สาวที่สุดสำหรับเคนดัล
"ฟังนะ เดี๋ยวฉันจะซื้อผัดไทยจากร้านข้างถนนมาฝากนะ"
"เธอไม่ได้ทำโอทีอีกเหรอ"
ฮาร์เปอร์ส่ายหัวและยิ้ม "ฉันจะกลับมาเร็วๆ เพื่อเธอเอง"
"แล้วเราดู The Little Women ด้วยกันได้ไหม"
เธอหัวเราะเบาๆ "ฉันนึกว่าเธอไม่มีเวลาให้หนังย้อนยุคซะอีก"
"ฉันได้ยินเรื่องโจ มาร์ช และฉันคิดว่าฉันเข้าใจเธอมากเลย เธอเป็นคนที่มีความหลงใหลมาก และเธอก็รู้ว่าฉันหลงใหลแค่ไหน"
เมื่อรู้ว่าเธอชอบปาร์ตี้ แต่งตัว บทเรียนแต่งหน้า และช็อปปิ้งมากแค่ไหน และเธอใช้คำว่า YOLO เพื่อให้เหตุผลกับพฤติกรรมหุนหันพลันแล่นและประมาทของตัวเองบ่อยแค่ไหน ฮาร์เปอร์กลั้นความรู้สึกที่จะบอกเคนดัลว่าเธอกับโจนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ไม่ว่าจะหลงใหลหรือไม่ก็ตาม
"ได้เลย ผัดไทยและ Little Women คืนนี้ นัดกันแล้วนะ!" ฮาร์เปอร์ยิ้มกว้างและเดินออกจากประตูไป
หลังจากขับรถครึ่งชั่วโมงผ่านการจราจรติดขัดยามเช้าของซีแอตเทิล ฮาร์เปอร์ค่อยๆ เลี้ยวเข้าไปในลานจอดรถที่เกือบเต็มแล้ว และจอดรถแฮทช์แบ็คสีเขียวของเธอไว้ด้านข้าง อย่างรีบร้อน เธอก้าวออกจากรถและมุ่งหน้าไปยังตึกคาร์ไมเคิล ทาวเวอร์สที่สร้างจากเหล็กและคอนกรีตขนาดมหึมา เมื่อโทรศัพท์ของเธอสั่น เธอล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าสะพายสีเขียว ดึงโทรศัพท์ออกมา
ลูคัสกำลังโทรเข้า...
เธอรับสาย "ลูคัส ฉันกำลังเดินขึ้นไปแล้วนะ" เธอต้องพูดเสียงดังกว่าปกติเพื่อให้ได้ยินเหนือเสียงรถที่บีบแตรและความวุ่นวายของชั่วโมงเร่งด่วนรอบตัว
ลูคัส ผู้ช่วยของอเล็กซานเดอร์ เป็นสิ่งดีเพียงอย่างเดียวที่ได้จากการทำงานในแผนกของอเล็กซานเดอร์ เธอเคยเจอเขาผ่านๆ ตอนเรียนมหาวิทยาลัย และพวกเขาก็เป็นเพื่อนที่ดีต่อกันมาตลอด แม้ว่าลูคัสจะอายุมากกว่าเธอสองสามปี พวกเขาก็เข้ากันได้ดีแทบจะเหมือนอยู่คลื่นความคิดเดียวกัน แต่ถ้าจะให้พูดตามตรง มันก็ช่วยด้วยที่เธอแอบชอบลูคัสอยู่นิดหน่อย แต่ด้วยผมสีบลอนด์อ่อน กรามที่คมเข้ม และรอยยิ้มที่ละลายหัวใจ – ใครจะไม่ชอบเขาล่ะ?
"เมื่อคืนนอนกี่โมงกันแน่? เธอมาสาย"
หลังจากเหตุการณ์เมื่อคืน ฮาร์เปอร์ใช้เวลาส่วนใหญ่บนเตียงพลิกไปพลิกมา พยายามกดสิ่งที่เธอเห็นให้จมหายไปในส่วนลึกของความทรงจำ
"ฉันรู้"
"ฉันกำลังจะไปประชุมกับอเล็กซานเดอร์"
ฮาร์เปอร์รู้สึกท้องปั่นป่วนเมื่อได้ยินชื่อของซีอีโอ
"โอเค ต้องการอะไรจากฉันไหม?"
"แค่เตรียมข้อเสนองบประมาณไตรมาสที่สองสำหรับคาร์มา เอเนอร์จี้ ฉันต้องการให้เสร็จก่อนเที่ยง" ลูคัสตอบ "แล้วก็อา—"
"อะไร?"
"ลองคิดอีกทีเกี่ยวกับสิ่งที่เธอบอกฉันเมื่อคืน"
สายตัดไปก่อนที่ฮาร์เปอร์จะได้พูดอะไร เธอเดินผ่านประตูหมุนของตึก 1 ด้วยอารมณ์ที่เปลี่ยนไปทันทีเมื่อเห็นภาพวาดขนาดใหญ่ของตระกูลคาร์ไมเคิลบนผนังล็อบบี้อันกว้างใหญ่ สายตาของเธอรีบมองหาอเล็กซานเดอร์ ที่ยืนอยู่ข้างพ่อของเขาและประธานบอร์ดบริษัท อัลเฟรด คาร์ไมเคิล ดูหล่อเหลาและสง่างามแบบชนชั้นสูง
เธอเม้มปากและเดินเข้าไปในลิฟต์ที่แออัด ทักทายคนที่เธอรู้จักบ้าง
ฮาร์เปอร์เกลียดอเล็กซานเดอร์ เธอเกลียดเขาทุกอณู เธอเกลียดใบหน้าที่ดูหยิ่งผยอง บุคลิกที่โอหัง วิธีที่เขาทำตัวเหมือนรู้ว่าตัวเองมีสิทธิ์ในทุกสิ่ง และเธอเกลียดเป็นพิเศษที่ต้องติดอยู่กับการทำงานในบริษัทของเขาเพราะไม่มีโอกาสที่ดีกว่า
การที่เคยทำงานเป็นนักศึกษาฝึกงานในบริษัทระหว่างเรียนมหาวิทยาลัยและรู้จักผู้ช่วยของซีอีโอ ส่งผลดีต่อเธอเมื่อได้รับข้อเสนองานประจำทันทีที่เรียนจบ และถึงแม้ว่าหลายคน โดยเฉพาะผู้หญิง จะยอมฆ่ากันเพื่อตำแหน่งในกลุ่มบริษัทคาร์ไมเคิล หลังจากที่ได้รู้จักอเล็กซานเดอร์ คาร์ไมเคิล ฮาร์เปอร์ก็วางแผนที่จะออกจากบริษัทมาตลอด
ไม่ว่าสวัสดิการจะดีแค่ไหนหรือความก้าวหน้าในอาชีพจะดูน่าสนใจเพียงใด การต้องทนกับความไร้ความสามารถของอเล็กซานเดอร์เป็นความเครียดที่เธอไม่อยากจัดการอีกต่อไป เธอยังไม่มีเงินมากพอที่จะกลับบ้านเกิดและซื้อร้านขนมของพ่อแม่ที่พวกเขาต้องขายเพื่อส่งเธอเรียนมหาวิทยาลัย แต่เธอจะหาทางอื่น
มาถึงชั้นของเธอ ฮาร์เปอร์ก้าวออกจากลิฟต์และเดินเข้าไปในพื้นที่สำนักงานแบบเปิด เธอแวะที่เครื่องชงกาแฟสักครู่ ที่ซึ่งเพื่อนร่วมงานบางคนมารวมตัวกันคุยกันสั้นๆ แล้วเดินไปที่คูบิเคิลของเธอพร้อมแก้วกาแฟในมือ
สูดหายใจลึก เธอเริ่มต้นเช้าอันยุ่งวุ่นวายของเธอ