บทที่ 2: กลิ่นมัสค์
ฮาร์เปอร์หาวหวอดพลางเอนหลังลงบนเก้าอี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วช้อนตามองเวลา 1:10 น. เธอกดฝ่ามือลงบนดวงตาก่อนจะจิบชาคาโมมายล์อึกใหญ่แล้ววางแก้วที่เหลือชาครึ่งแก้วลงบนโต๊ะข้างโซฟา
เธอพยายามสลัดภาพเหตุการณ์อันน่าเศร้าที่ได้เห็นเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนออกไป แต่ไม่เป็นผล เธอพยายามทำให้ตัวเองเหนื่อยล้าด้วยการอดนอนทั้งคืน ตรวจเอกสารจัดซื้อให้ลูคัส และจดบันทึกหลายหน้าในแล็ปท็อป
แต่ก็ยังไม่ได้ผล ภาพที่เธอเห็นในออฟฟิศของอเล็กซ์ตอนนี้ได้สลักอยู่ในความทรงจำของเธอแล้ว
"ชิบหาย!" เธอสบถเบาๆ อีกไม่กี่นาทีต่อมาเธอก็ยอมแพ้ เธอไม่สามารถมีสมาธิได้เลย และความเงียบในอพาร์ตเมนต์ของเธอก็ไม่ได้ช่วยอะไร เธอจึงเปิดพอดแคสต์ข่าวเพื่อให้มีเพื่อนและเบี่ยงเบนความคิดของตัวเอง
ความสนใจของเธอจับไปที่ข่าวเกี่ยวกับศพชายนิรนามทันที ตามที่ผู้จัดรายการพอดแคสต์กล่าว ศพถูกพบลอยอยู่ในแม่น้ำใกล้กับย่านที่ฮาร์เปอร์อาศัยอยู่ ศพถูกกัดกินอย่างรุนแรงและไร้ศีรษะ จึงยังไม่สามารถระบุตัวตนได้ มีรอยกัดลึกทั่วร่าง ทำให้เจ้าหน้าที่สันนิษฐานว่าอาจเป็นการโจมตีของสัตว์อีกครั้งที่เป็นสาเหตุการเสียชีวิต
แต่ทำไมศีรษะถึงหายไปล่ะ?
จากนั้นผู้จัดรายการก็พูดถึงความเป็นไปได้ว่าอาจมีฆาตกรโรคจิตหลุดออกมา ฮาร์เปอร์คิดว่าเขาอาจจะพูดถูก เพราะมีแต่คนบ้าเท่านั้นที่จะทำอะไรแบบนี้ได้ แต่ไม่นานเธอก็บ่นสั้นๆ เมื่อผู้จัดรายการเล่าว่าคนในยุคกลางเคยฆ่าคนที่ถูกกล่าวหาว่าเป็นมนุษย์หมาป่าด้วยการตัดศีรษะ
เธอส่ายหน้าอย่างไม่อยากเชื่อกับความคิดไร้สาระนั้น หลังจากนั้นไม่กี่นาที เธอกลับไปทำงานต่อ แล้วเดินไปที่ครัวและค้นตู้เย็นหาของกินเล่นเมื่อได้ยินเสียงท้องร้อง
ขณะที่กำลังตัดสินใจระหว่างพิซซ่าเหลือของเพื่อนร่วมห้องกับแซนด์วิช เธอก็สะดุ้งเฮือกเมื่อได้ยินเสียงดังตุ้บจากห้องนอนของเธอ - ราวกับมีใครแอบเข้ามาทางหน้าต่าง สะดุดอะไรบางอย่าง แล้วล้มลงบนพื้น
จากนั้นก็มีเสียงตุ้บตามมาอีกหลายครั้ง
จะเป็นเคนดัลหรือเปล่า? เธอมาทำอะไรในห้องฉัน?
ฮาร์เปอร์ยืนนิ่งค้างกับประตูตู้เย็นที่เปิดอยู่ เธอส่ายหน้าและบอกตัวเองว่าคงลืมปิดหน้าต่างอีกแล้ว และลมคงพัดอะไรบางอย่างในห้องจนล้ม
เธอปิดตู้เย็นและค่อยๆ เดินไปที่ห้องนอน เธอสังเกตเห็นว่าประตูห้องของเคนดัลทางซ้ายมือปิดสนิท เธอค่อยๆ หมุนลูกบิดประตูห้องของเธอและค่อยๆ เดินเข้าไป เธอพยายามฟังสัญญาณบ่งบอกว่ามันเป็นเพียงลมแรงที่กำลังเล่นกับจินตนาการของเธอ ไม่ใช่สัตว์ป่าโหดร้ายที่เอาหัวของชายนิรนามไป
"มีใครอยู่ไหม?" เธอเรียก แล้วรู้สึกโง่ที่ทำแบบนั้น การเรียกหาแสดงว่าเธอยอมรับว่าอาจมีใครบางคนอยู่จริงๆ แต่เป็นไปได้อย่างไร? ห้องของเธออยู่ชั้นสาม และถ้ามีอะไรจริงๆ มันควรจะปลุกเคนดัลด้วยไม่ใช่หรือ?
เมื่อฮาร์เปอร์เข้าไปในห้อง เธอเห็นว่าหน้าต่างของเธอเปิดอยู่จริงๆ จากนั้นลมอ่อนๆ ก็พัดเข้ามาพร้อมกับกลิ่นบางอย่าง
"นี่มันกลิ่นอะไรกัน?" เธอพึมพำ มันคือกลิ่นคาวแปลกๆ ที่บรรยายไม่ถูก ไม่มีข้อสงสัย เธอแอบมองผ่านผ้าม่านลูกไม้และมองลงไปที่ถนนร้าง
แล้วเสียงดังตุ้บอีกครั้งก็ทำลายความเงียบ คราวนี้เสียงมาจากห้องนั่งเล่น เธอสะท้านวูบชั่วขณะและคว้าไม้เบสบอลข้างโต๊ะข้างเตียงแล้ววิ่งออกจากห้องนอน "ชิบหาย!"
การวิ่งไปห้องนั่งเล่นดูเหมือนจะทั้งยาวนานและสั้นในเวลาเดียวกัน และเธอกำลังเหวี่ยงไม้เบสบอลก่อนที่จะรู้ตัว
"ตาย!" เธอหลับตาและกรีดร้อง เหวี่ยงไม้ไปในอากาศอย่างไร้ทิศทาง "ตายซะ อสูร! ตาย!"
"ฮาร์เปอร์! หยุดเถอะ นี่ฉันเอง!"
เสียงของลูคัสทำให้เธอหยุดชะงัก เธอลืมตาขึ้นและเห็นว่าไม่มีอสูรที่ไหน มีแต่เจ้านายของเธอที่กำลังขดตัวอยู่บนโซฟา ยกแขนขึ้นป้องหน้าราวกับป้องกันการโจมตีของเธอ
"ลูคัส? คุณมาทำอะไรในห้องนั่งเล่นของฉัน!" เธอร้องเสียงแหลม
"อะไรวะ ฮาร์เปอร์? เธอเกือบจะฟาดฉันสลบแล้วนะ"
"ฉันขอโทษมากๆ! ฉันไม่รู้! ฉันกำลังฟังข่าวเกี่ยวกับศพไม่ทราบชื่อที่ถูกตัดหัว แล้วก็ได้ยินเสียงแปลกๆ ตามมา!" ฮาร์เปอร์รีบวางไม้เบสบอลลงกับพื้นดังตุ้บ
"เกือบไปแล้วไหมล่ะ" ลูคัสครางพลางลุกขึ้นนั่ง
"ฉันบอกว่าฉันขอโทษแล้วนะ" เธอพูดด้วยน้ำเสียงสำนึกผิดมากขึ้น จากนั้นเธอก็ขมวดคิ้ว "แล้วคุณเข้ามาที่นี่ได้ยังไงกัน?"
"ฉันเคาะประตู คุณไม่เปิด ฉันลองบิดลูกบิด มันไม่ได้ล็อค" ลูคัสพึมพำโดยไม่มองเธอ
"แล้วยังไงต่อ คุณก็ตัดสินใจเข้ามาเลยเหรอ?" เธอทำหน้าบึ้ง "ฉันรู้ว่าคุณเป็นเจ้านายฉัน และขอโทษที่พูดแบบนี้นะคะ แต่คุณมีปัญหาอะไรเหรอ? คนปกติจะรอจนกว่าจะมีคนมาเปิดประตูให้ แล้วพวกเขาก็มักจะรอให้ได้รับเชิญเข้ามาก่อน" เธอมองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าสงสัย
"อะไร?" ลูคัสถาม สังเกตเห็นสีหน้าระแวงของเธอ
"ฉันเหมือนได้ยินเสียงดังตุ้บ"
ลูคัสส่ายหัว "คุณต้องการนอนพักแล้วล่ะ ฮาร์เปอร์" เขาพูดทันทีที่สังเกตเห็นแล็ปท็อปและกองกระดาษบนโต๊ะกาแฟ
"ฉันนอนไม่หลับน่ะ แต่ไม่ต้องห่วงฉันหรอก แล้วคุณล่ะ? คุณมาทำอะไรในบ้านฉันในเวลาที่ไม่ใช่เวลาแบบนี้?" ฮาร์เปอร์พูดพลางชำเลืองมองนาฬิกาที่แขวนอยู่บนผนัง
"ฉันจะนอนหลับได้ยังไงหลังจากโทรศัพท์นั่น อาจจะต้องเริ่มสัมภาษณ์คนมาแทนตำแหน่งคุณแล้วล่ะ" ลูคัสหัวเราะกับตัวเอง
ฮาร์เปอร์ทำหน้าบึ้งใส่มุกของเขา "ฉันตัดสินใจแล้ว ไม่มีอะไรที่คุณจะพูดให้ฉันเปลี่ยนใจได้หรอก"
"โอ้! งั้นฉันต้องการดื่มอะไรสักหน่อย" ลูคัสลุกขึ้นและเดินไปที่ครัว
ฮาร์เปอร์ส่งเสียงฮึดฮัด "เช้าไปไหมที่จะดื่ม? แล้วฉันก็มีเบียร์แค่ไม่กี่ขวด จริงๆ มันก็ไม่ใช่ของฉันด้วยซ้ำ ฉันไม่ใช่คนดื่มเก่ง คุณน่าจะรู้แล้วนี่"
ลูคัสหยิบขวดจากตู้เย็น "ใช่ ฉันรู้จักคุณดี และคุณก็รู้จักฉัน และฉันไม่ต้องการให้คุณลาออกเลยโว้ย"
ฮาร์เปอร์ขมวดคิ้ว มีบางอย่างแปลกๆ ในการเคลื่อนไหวของเขา เขาเมาแล้วหรือเปล่านะ? "คุณดื่มมาก่อนมาที่นี่เหรอ?"
เจ้านายของเธอกลับมานั่งบนโซฟาและดื่มเบียร์อึกหนึ่งก่อนจะวางขวดลงบนโต๊ะอย่างแรง "ใช่ ฉันต้องดื่มตอนที่คุณบอกว่าจะลาออกจากฉัน"
เธอจ้องขวดเบียร์ครู่หนึ่งเพราะการกระทำนั้นทำให้เธอรู้สึกไม่ดี เธอหยิบถ้วยชาของเธอขึ้นมาและดื่มที่เหลือจนหมด "รู้อะไรไหม? คุณกำลังโอเวอร์นะ ลูคัส"
แต่เมื่อลูคัสขยับเข้ามาใกล้ ท้องของเธอก็บิดเกร็งเมื่อเขามองเธอด้วยหางตา
"จริงเหรอ ฮาร์เปอร์? คุณเป็นหนึ่งในเพื่อนสนิทของฉันตั้งแต่สมัยเรียนมหาวิทยาลัย ฉันขอโทษนะ แต่ฉันช่วยไม่ได้ที่รู้สึกแย่ที่คุณตัดสินใจลาออกจากบริษัทกะทันหัน และมันทำให้ฉันหงุดหงิดมากที่ไม่รู้ว่าทำไม" ลูคัสจ้องตาเธอครู่หนึ่ง
"เป็นเพราะฉันเหรอ? ฉันกดดันคุณมากไปหรือเปล่า?"
ดวงตาของเธอเหลือบไปมองตรงกางเกงที่ปูดนูนของเขาโดยไม่ได้ตั้งใจ ฮาร์เปอร์กลั้นหายใจ เธอหลับตา
มีอะไรผิดปกติกับฉันนะ? เธอถามตัวเองในใจก่อนจะถอนหายใจอย่างเหนื่อยอ่อนและส่ายหัวเล็กน้อย "ไม่ใช่ ไม่ใช่คุณหรอก คุณรู้ไหม ฉันเหนื่อยจริงๆ และคุณก็เมานิดหน่อย และฉันยังต้องทำงานต่อเดี๋ยวนี้ด้วย เอาไว้คุยกันทีหลังดีไหม?"
"ทำไมคุณไม่บอกฉันตอนนี้ล่ะ? มีอะไรเกิดขึ้นที่ออฟฟิศเหรอ?" ลูคัสถาม
ฮาร์เปอร์สะดุ้งกับภาพของอเล็กซ์กับผู้หญิงคนนั้นที่กำลังมีอะไรกันบนโต๊ะ
"ฮาร์เปอร์?" เขาถาม ดวงตาของเขาไล่มองไปตามกระดูกไหปลาร้าของเธอ
เธอคิดว่าเธอทำได้ดีมากในการควบคุมความรู้สึกที่มีต่อเจ้านายของเธอ ยิ่งไปกว่านั้น เธอไม่มีความตั้งใจแม้แต่น้อยที่จะทำอะไรโง่ๆ เพื่อทำลายมิตรภาพและความสัมพันธ์ทางวิชาชีพของพวกเขา ไม่ว่าเธอจะฝันถึงเขามากแค่ไหนก็ตาม และไม่ว่าความฝันบางอย่างเหล่านั้นจะเป็นเรื่องอีโรติกแปลกๆ ยังไงก็ตาม—ที่พวกเขาร่วมรักกัน และเขาจะส่งเสียงคำรามทุกครั้งที่สิ่งใหญ่และแข็งมากของเขา—
"ฮาร์เปอร์? คุณโอเคไหม?"
เธอเม้มปาก ลูคัสจำเป็นต้องไปตอนนี้แล้ว "เดี๋ยวค่อยคุยกัน เอาไว้คุยกันทีหลังที่ออฟฟิศนะ" เธอลุกพรวดจากโซฟาและชี้ไปที่ประตู
ลูคัสรับรู้สัญญาณและลุกขึ้นยืน "ได้ ที่จริงฉันแค่แวะมาคุยกับคุณและพยายามโน้มน้าวให้คุณเปลี่ยนใจ ช่วยคิดดูอีกทีนะ โอเคไหม?"
ฮาร์เปอร์พยักหน้า "ราตรีสวัสดิ์"
"คุณด้วย"
"ดูแลตัวเองด้วยนะ"
"ได้" จากนั้นเขาก็เดินไปที่ประตูและยิ้ม "ฝันดีนะ"