6.มาเล่นปันช์เดอะโทรลล์กันเถอะ
แพ็คซีแอตเทิลควบคุมอาณาเขตส่วนใหญ่ของวอชิงตัน แต่ก็ยังมีข้อจำกัดบางอย่างที่ตั้งไว้สำหรับเหล่าอมนุษย์ในพื้นที่ เช่น สถานที่บางแห่งที่ห้ามคนหมาป่าเข้า สะพานเซาท์พาร์คเป็นหนึ่งในสถานที่เหล่านั้น
ตั้งแต่ที่จำความได้ คนหมาป่าทุกคนที่ฉันรู้จักหลีกเลี่ยงสะพานนี้ ทั้งในร่างมนุษย์และร่างหมาป่า ฉันไม่เคยถามว่าทำไมกันแน่ แต่ฉันรู้ว่าฉันจะมีปัญหาใหญ่ถ้าเข้าไปใกล้มัน ฉันเลยไม่เคยไป
ฉันกำลังจะฝ่าฝืนกฎนั้น
ฉันไม่สนแล้ว
ฉันสวมหน้ากากหมาป่าพลางทำหน้าบึ้งและเดินตามเอียนไปบนสะพาน เขาจอดรถทิ้งไว้ไกลพอสมควร คงเพื่อให้เราหนีได้เร็วหลังจากนี้ ซึ่งอาจจะยากหน่อยเพราะเขาพาเราเดินไปถึงกลางสะพานก่อนจะหยุด ตอนนั้นฉันสงสัยว่าฉันจะวิ่งหนีโทรลล์ทันไหม และคิดว่ากฎห้ามบุกรุกนี่มันงี่เง่า ไม่มีโทรลล์หรือสิ่งมีชีวิตในตำนานเดินอยู่แถวนี้เลย มันก็เป็นแค่สะพานธรรมดาๆ
"ฉันไม่เห็นโทรลล์สักตัวเลยนะ เอียน" ฉันพูดพลางกอดอก
สายตาของเอียนจับอยู่ที่รถแลมโบกินีที่แล่นผ่านไป รถในฝันของเขา "แน่นอนว่าเธอไม่เห็นโทรลล์หรอก เอ็มเบอร์" เขาพูดพลางเหยียดคอมองตามรถที่หายลับไปในความมืด "เธอจะออกมาวิ่งเพ่นพ่านเป็นหมาป่าในละแวกบ้านตัวเองเหรอ"
เขาพูดมีเหตุผลนะ...
ฉันเคาะเท้าอย่างใจร้อน "แล้วเธอต้องการอะไรจากโทรลล์ตัวนี้กันแน่"
เขาหันมา ยิ้มเหมือนคนบ้า "เดี๋ยวก็รู้"
"เอียน"
เขาส่ายหัว "ฟังนะ ฉันรู้ว่าฉันอาจจะดูไม่น่าเชื่อถือสำหรับเธอ แต่เธอพึ่งฉันได้ นั่นแหละที่เพื่อนทำกัน เชื่อฉันเรื่องนี้เถอะนะ เอ็ม"
ฉันขมวดคิ้ว "ฉันไม่เคยบอกว่าเธอไม่น่าเชื่อถือนะ เธอพูดถึงอะไร" ฉันถามพลางลดแขนลง
เขายิ้ม ทำท่าเหมือนรูดซิปปิดปาก "ไม่มีอะไร ฉันสัญญาว่าเธอจะชอบสิ่งที่โทรลล์ตัวนี้มีให้ รอจนถึงตอนจบของคืนนี้สิ"
ก่อนที่ฉันจะทักท้วง เขาก็ควานหาอะไรบางอย่างในกระเป๋าหนังสือและหยิบวัตถุชิ้นเล็กออกมายื่นให้ฉัน แหวนเงินส่องประกายใต้แสงไฟถนน เป็นแค่วงแหวนโลหะเรียบๆ สวยดี ฉันคิด ฉันสวมมันที่นิ้วนางและชูมือขึ้นชื่นชม
"สำหรับติดต่อสื่อสาร" เขาอธิบาย
"ฉันไม่คิดว่าคนแรกที่ให้แหวนฉันจะเป็นเพื่อนรักของฉันซะอีก" ฉันแซว
เขายักไหล่ "อย่าปลื้มมากนัก เธอดูดีในชุดนั้นนะ"
เขาให้ชุดที่ฉันกำลังใส่อยู่ตอนที่มารับฉัน ฉันคงจะประท้วงเพราะฉันควรจะต้องต่อสู้ แต่เขาก็ชี้ให้ฉันเห็นจุดที่ฉันสามารถฉีกได้เมื่อต้องการความคล่องตัว นอกจากนี้ เสื้อผ้าสีขาวแสดงถึงการท้าทายอย่างเป็นทางการต่อโทรลล์ ไม่งั้นพวกมันจะไม่สนใจเรา พวกขี้หยิ่ง
ฉันไม่ได้รังเกียจที่จะใส่มันอยู่แล้ว มันสวยมากและฉันไม่ค่อยมีโอกาสได้ใส่ชุดกระโปรงบ่อยนัก มันเป็นสีขาวล้วนและทำจากผ้าฝ้ายนุ่ม ใส่สบายมาก โดยเฉพาะกับรองเท้าผ้าใบสีขาวของฉัน เฮ้ ถ้าฉันจะต่อสู้กับโทรลล์ ฉันไม่ใส่ส้นสูงแน่
ฉันเดาว่าเฮเลนทำได้นะ
"มันสวยจริงๆ" ฉันบอกเอียน พลางมองเขาผ่านช่องของหน้ากาก
เอียนดูเข้าถึงง่ายด้วยใบหน้าหล่อเหลาที่ดูตลกและพลังงานเหมือนเด็ก แต่ฉันสงสัยว่านั่นจะช่วยคืนนี้ได้ไหม พวกเราดูน่าสงสัยมาก เด็กสาวในหน้ากากหมาป่าสวมชุดขาวกับผู้ชายร่างสูงใหญ่ที่ใส่ชุดดำทั้งตัว ไม่น่าไว้ใจเลยสักนิด ถ้าเราไม่ระวัง อาจมีคนโทรเรียกตำรวจก่อนที่เราจะเจอโทรลล์ตัวนี้ด้วยซ้ำ
"เราต้องทำอะไรต่อ" ฉันถาม กอดอกไว้ อากาศกลางคืนเย็นเล็กน้อยเมื่อใส่ชุดไม่มีแขน
"เธอเคาะทางเท้าสามครั้ง นั่นควรจะทำให้โทรลล์ออกมา แล้วเธอก็เบี่ยงเบนความสนใจมันให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ขณะที่ฉันไปเอาสิ่งที่ฉันต้องการจากถ้ำของมันใต้สะพาน" เอียนตอบ
ฉันขมวดคิ้ว "ฉันเคาะทางเท้าเหรอ มันเป็นประตูหน้าบ้านของมันหรือไง"
เขาพยักหน้า "ประมาณนั้น โทรลล์อาศัยอยู่ในน้ำใต้สะพาน"
นั่นอธิบายว่าทำไมเราถึงไม่เห็นไอ้โทรลล์แถวนี้
"เดี๋ยวนะ ใต้น้ำเหรอ แล้วเธอจะลงไปที่นั่นได้ยังไง"
เขายิ้ม สะพายกระเป๋าเป้ขึ้นบ่า "ฉันหายใจใต้น้ำได้อย่างน้อยครึ่งชั่วโมง"
"เธอจัดการเรียนกับการเรียนคาถาพวกนี้ทั้งหมดได้ยังไงกัน"
เขาแตะนิ้วชี้ที่หน้าผาก "ฉันเป็นอัจฉริยะไง"
ฉันหัวเราะเยาะ "ไปได้แล้ว ไอ้หนุ่มปลา"
เขาลังเลชั่วครู่ ยื่นมือมาตบหัวฉัน "อย่าฆ่าโทรลล์ล่ะ"
"อะไรนะ ไม่มี 'ระวังตัวด้วยนะ เอ็มเบอร์' เหรอ" ฉันถาม
"ฉันเป็นห่วงโทรลล์มากกว่า" เขาหัวเราะคิกคัก วิ่งจากไป
ฉันทำเสียงฮึ ถ้าเขามั่นใจขนาดนี้ บางทีโทรลล์อาจจะไม่ได้น่ากลัวอะไรขนาดนั้นก็ได้ ฉันเอื้อมมือลงไปเคาะพื้นคอนกรีตสามครั้ง สะดุ้งเล็กน้อยเมื่อปูนขูดผิวฉัน ฉันยืดตัวขึ้น มองไปรอบๆ
ไม่มีอะไรเกิดขึ้น
มีแค่แสงไฟกะพริบจากรถที่แล่นผ่านไปมา ผู้คนที่เดินผ่านมองฉันอย่างสงสัย โทรลล์ใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะมาเปิดประตู? เขากำลังยุ่งอยู่หรือ? โทรลล์ทำอะไรกันตอนกลางคืน? ฉันน่าจะเอาโทรศัพท์มาด้วย
ฉันพิงเสาไฟถนน ถอนหายใจ คืนนี้คงจะยาวนาน บางทีฉันน่าจะอยู่บ้านดีกว่า
อยู่บ้านแล้วทำอะไร? นึกถึงบทสนทนาในร้านอาหารซ้ำไปซ้ำมาเหรอ?
ฉันสลัดความคิดนั้นทิ้ง แต่พอมันผุดขึ้นมาแล้ว ฉันก็ไล่มันไปไม่ได้ ฉันกัดริมฝีปาก พยายามไม่ปล่อยให้ความคิดล่องลอยไปไกลกว่านี้ พยายามไม่นึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นที่ครันช์ ฉันหลับตา จินตนาการว่าตัวเองกลับไปอยู่ในกรงอีกครั้ง ที่ซึ่งไม่มีข้อจำกัด ไม่มีความอ่อนแอ มีเพียงความตื่นเต้นและชัยชนะ
แอสเตอร์พูดถูก ฉันต้องการเงินจากการต่อสู้ แต่เหตุผลที่แท้จริง—คนที่ทำให้ฉันเริ่มต้นคือเคน หรือจะพูดให้ถูกก็คือทั้งฝูง ฉันถูกมองข้ามว่าเป็นคนอ่อนแอ ถูกสงสารที่ไม่มีพ่อและมีแม่ที่ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในโลกของตัวเองมากกว่าความเป็นจริง พวกเขาทำให้ฉันรู้สึกว่าตัวเองไร้ค่า ทั้งผู้ใหญ่และวัยรุ่นที่โรงเรียน ในรูปแบบที่ต่างกันแต่ข้อความเดียวกัน ฉันไม่มีค่าอะไร
แต่ในกรง ฉันเป็นอะไรบางอย่าง ฉันเป็นใครบางคน คนที่ชนะ ไม่ว่าจะโดนกี่หมัด กระดูกหักกี่ชิ้น พวกเขาก็หยุดฉันไม่ได้ที่จะลุกขึ้นมาอีกครั้ง ฉันมีพลังนั้น มันอาจจะเป็นพลังเดียวที่มี แต่ฉันจะยึดมั่นมันไว้ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม
"เจ้าเรียกหาข้า เจ้าได้รับความสนใจจากข้าแล้ว หมาป่าน้อย"
ฉันลืมตาโพลง ยืนอยู่ห่างจากฉันไม่กี่ฟุตคือ... ก็แค่ผู้ชายคนหนึ่ง ชายร่างผอมสูงที่มีเคราไม่เรียบร้อยและดวงตาสีเขียวอมฟ้า เขาใส่กางเกงยีนส์กับเสื้อยืดทีมเมตส์ รองเท้าผ้าใบสีฟ้าเก่าๆ ไม่ใช่คนที่ดูโดดเด่นอะไร—ยกเว้นว่าเขากำลังจ้องฉันแปลกๆ และฉันรู้สึกว่าเขาคือคนที่พูดออกมา เขาเรียกฉันว่าหมาป่า แต่เขาไม่น่าจะเป็นโทรลล์ได้ จริงหรือ?
"เฮ้" ฉันโบกมือแบบเก้ๆ กังๆ "คุณต้องการอะไรหรือเปล่า?"
เขากะพริบตาหนึ่งครั้ง "เจ้าไม่ได้เป็นคนตามหาข้าหรอกหรือ?" เขาถาม
ฉันชี้ไปที่เขา "คุณคือโทรลล์เหรอ?"
"ใช่"
"โอ้"
"โอ้?"
"คือ เจ๋งดี" ฉันรีบพูด มองไปรอบๆ อย่างประหม่า
เขาดูมีอารยธรรมมาก ฉันคิดว่าจะได้เจอกับสัตว์ประหลาดที่บ้าคลั่งและเริ่มต่อสู้กันเลย ไม่ใช่ต้องทนผ่านการแนะนำตัวที่น่าอึดอัดแบบนี้ เมื่อฉันได้ตัวเอียนมาอยู่ในมือทีหลัง...
"เจ้าต้องการจัดมันเมื่อไหร่?" เขาถาม ก้าวมาข้างหน้าหนึ่งก้าว
ฉันต้องต่อสู้กับความรู้สึกอยากถอยหลังหนึ่งก้าว "จัดอะไร?" ฉันถาม
เขาขมวดคิ้ว "งานแต่งงานของเรา"
ฉันแทบอ้าปากค้าง "อะไรนะ—ไม่ อะไรนะ?"
เขาชี้ไปที่ชุดของฉัน "เจ้าหญิงมนุษย์ถูกเสนอให้กับผู้ดูแลสะพาน เคาะประตูสามครั้ง เพื่อแลกกับพันธะนิรันดร์ มนุษย์ผู้นั้นจะได้รับสมบัติล้ำค่าหนึ่งในหลายอย่างของข้า นั่นไม่ใช่สิ่งที่เจ้ามาต่อรองหรอกหรือ?"
ฉันยกมือทั้งสองข้างขึ้น "ไม่! ไม่ใช่แน่นอน นี่มันเป็นความเข้าใจผิดทั้งหมดนะ"
เขาอ้าปากจะพูด—แต่ถูกขัดจังหวะ
เอียนกำลังวิ่งตรงมาทางเราอย่างรวดเร็ว ในมือที่ยกขึ้นมีถ้วยทองคำ "เอ็มเบอร์ ฉันขโมยสมบัติจากโทรลล์มาแล้ว เราไปกันได้แล้ว!"
แย่แล้ว
โทรลล์หันหน้ามาทางฉันอย่างช้าๆ
ฉันกัดริมฝีปาก
"เจ้ากล้าขโมยจากข้าหรือ?"
"มันก็ขึ้นอยู่กับว่าคุณมองสถานการณ์ยังไง" ฉันเริ่มพูด
"พวกเราขโมยมันมาจากใต้จมูกของโทรลล์โง่ๆ นั่นเลย!" เอียนหัวเราะ ยังคงวิ่งมาหาเรา
เขาอยู่ใกล้พอที่ฉันจะเห็นว่าเสื้อผ้าของเขาเปียกชื้น ผมเปียกแปะติดกับหัวโง่ๆ ใหญ่ๆ นั่น ไอ้โง่นั่นไม่เห็นหรือไงว่าใครอยู่ตรงหน้าฉัน?
ฉันกำลังจะตะโกนเตือน เมื่อในชั่วพริบตา โทรลล์ยื่นมือออกไป—กระบองสีน้ำตาลขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นกลางอากาศและพุ่งตรงไปข้างหน้า มันฟาดเข้าที่เอียนเต็มๆ—ส่งเขาลอยกระเด็นไปด้านหลัง ถ้วยทองคำกระเด็นไปอีกทาง
ชายคนหนึ่งที่กำลังเดินผ่านเราหยุดชะงัก กรีดร้อง และวิ่งหนีไปอีกทิศทาง
จมูกของโทรลล์พองขึ้น เกล็ดสีทองวาววับร่วงลงมารอบตัวเขา ร่างกายเปลี่ยนไปทันที ไม่ได้ผอมสูงอีกต่อไป เขาสูงเป็นสองเท่าของเอียน ผิวสีเขียวเน่าเปื่อยคลุมกล้ามเนื้อที่ปูดโปน ผ้าสีน้ำตาลผืนเดียวปกปิดร่างกายส่วนล่าง ส่วนบนเปลือยเปล่าน่ากลัว ใบหน้าของเขากว้างขึ้น เกือบจะดูวิปริต ปากเต็มไปด้วยฟันที่คมกว่าแม้แต่ของหมาป่า
และเมื่อเขาทุบอกด้วยกำปั้นทั้งสองข้างและคำราม เสียงสั่นสะเทือนเข้าไปถึงกระดูก นั่นแหละคือตอนที่ผู้คนเริ่มวิ่งหนีกันจริงๆ