3.คุ้มค่า
วันนี้ของฉันพังไปแล้ว
ฉันหนีเรียนเพราะกลัวว่าใครจะเห็นดวงตาแดงก่ำของฉัน แถมเคนกับฉันยังเรียนคลาสเดียวกันด้วย ฉันไม่แน่ใจว่าตัวเองจะรวบรวมสติอยู่ในห้องเดียวกับเขาได้ตอนนี้
อย่างหดหู่ ฉันย่องไปที่สวนเล็กๆ ข้างมหาวิทยาลัย หยิบสมุดสเก็ตช์ออกมาวาดดอกไม้ ฉันจดจ่อความคิดไปที่วิธีที่นิ้วของฉันเคลื่อนไหวบนกระดาษ นุ่มนวล เบา รอยขีดเขียนเล็กๆ ค่อยๆ กลายเป็นสิ่งมีชีวิต ธรรมชาตินั้นเป็นความวุ่นวายที่งดงาม ยุ่งเหยิงแต่เป็นระเบียบ—ช่างแตกต่างจากชีวิตของฉัน
ฉันโยนดินสอเข้าพุ่มไม้
ถอนหายใจ ฉันทิ้งตัวลงนอนหงายบนหญ้า
ใจเย็นๆ เอ็มเบอร์ ปล่อยให้ธรรมชาติเยียวยาเธอ
อากาศนั้นเป็นใจจริงๆ เย็นสบายและหอมหวานด้วยกลิ่นของดอกลิลลี่และกุหลาบ ใบของต้นส้มเคลื่อนไหวตามลม เสียงกรอบแกรบที่ชวนให้สงบ สวนแห่งนี้เป็นแบบนี้เสมอ น่ารัก—แต่ว่างเปล่า
ฉันคิดว่านี่คงเป็นที่แฮงเอาท์ใหม่ของฉันแล้วล่ะ
ตอนมัธยมที่หลบซ่อนของฉันคือห้องสมุด แต่ที่นี่คนใช้มันจริงๆ นั่นหมายความว่ามันถูกบุกรุกแล้ว ฉันไม่คิดว่าตัวเองต้องการที่หลบซ่อนอีกต่อไปด้วยซ้ำ
ฉันจ้องขึ้นไป จินตนาการว่าท้องฟ้าเป็นแผนที่ นิ้วของฉันลากไปตามรูปร่างของผู้อาศัยบนนั้น ค้นหาคำตอบที่ฉันหาไม่เจอเบื้องล่าง
เธอห้ามพูดกับใครทั้งนั้น
เขาพยายามจะทำอะไรกับคำสั่งนั้น? แยกฉันออกไปอีกหรือ? เพราะฉันไม่ได้มีความเด่นเหมือนเขา ฉันจึงไม่เพียงไม่คู่ควรกับเขา แต่ยังไม่คู่ควรกับฝูงที่เหลือด้วย?
แม่และฉันเป็นหนึ่งในโอเมก้าไม่กี่คนในฝูงของเรา ซึ่งหมายความว่าเราเป็นมนุษย์หมาป่าที่อ่อนแอที่สุดในอาณาเขตทั้งหมดของเรา—แต่สมาชิกในฝูงทุกคนมีหน้าที่ต้องดูแลพวกเรา ผู้แข็งแกร่งดูแลผู้อ่อนแอ นั่นเป็นสัญชาตญาณของมนุษย์หมาป่า ส่วนใหญ่นะ มนุษย์หมาป่าวัยรุ่นมีกฎของพวกเขาเอง
ฉันเข้าใจได้ว่าทำไมหมาป่าหนุ่มๆ อาจจะรังแกคนที่อ่อนแอกว่าพวกเขา—มนุษย์ก็ทำแบบเดียวกัน—แต่ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องมนุษย์หมาป่าปฏิเสธคู่ชีวิตเพราะพวกเขาเป็นโอเมก้า หมาป่าที่เด่นชอบดูแลคนที่อ่อนแอกว่าพวกเขา
หรืออาจเป็นเพราะเคนมาจากตระกูลที่เด่นซึ่งร่ำรวยกว่าของฉันมาก ทุกคนรู้ว่าเราแทบจะอยู่ไม่ได้ แม่ของฉันทำงานกะกลางคืนที่ร้านอาหาร และวิธีเดียวที่ฉันสามารถเก็บเงินเรียนมหาวิทยาลัยได้คือใช้เวลาว่างไปชกผู้ชายที่แก่กว่าฉันเป็นสิบๆ ปี แต่ไม่มีใครรู้เรื่องนี้หรอก
อย่างไรก็ตาม ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมเคนถึงอยากแยกฉันออกไปมากนัก เพื่อทำให้ฉันขาดมิตรภาพหรือ? มนุษย์หมาป่าเป็นสัตว์สังคม เราอยู่รอดในฝูง ล่าด้วยกัน วิ่งด้วยกัน นั่นคือที่ที่เราเป็นส่วนหนึ่ง แม้แต่หมาป่าเดียวดายก็ต้องตั้งรกรากสักพัก
ฉันขมวดคิ้ว การหมกมุ่นกับเคนและการกระทำของเขาเป็นสิ่งที่ฉันสัญญากับตัวเองว่าจะเลิกทำ ฉันกำลังเริ่มต้นปีนี้ใหม่ ฉันอยู่ในมหาวิทยาลัยและฉันผ่านมัธยมมาได้—บอบช้ำ—แต่ยังมีชีวิตอยู่ ที่สำคัญกว่านั้น ไม่มีเพื่อนมากมายหรือการมีปฏิสัมพันธ์กับฝูง ฉันสนใจอะไรล่ะถ้าฉันไม่คุยกับใครอีกด้วย?
ฝูงของฉันคือแม่และเพื่อนรักของฉัน เอียน สองคนนั้นก็พอแล้ว เป็นเช่นนั้นเสมอและจะเป็นเช่นนั้นตลอดไป
"เธอดูอารมณ์ไม่ดีนะ"
ฉันลุกขึ้นนั่งอย่างตกใจ แต่ผ่อนคลายลงเมื่อเห็นว่าเป็นใคร
แอสเตอร์รินน้ำชา ชุดไหมของเธอเป็นประกายสีเงินตัดกับหญ้าเขียวชอุ่ม เธอเงยหน้าขึ้น อีกครั้งที่ความงามเหนือมนุษย์ของเธอทำให้ฉันตะลึง ริมฝีปากของเธอเป็นสีไวน์แดงเข้ม ดวงตากลมโตปกคลุมด้วยขนตาหนา โหนกแก้มสูงของเธอคมเหมือนดาบสีขาวที่เธอคาดไว้ข้างตัว ชุดราตรีสีเงินยาว รัดเอวด้วยคอร์เซ็ทสีมรกตที่เข้ากับดวงตาของเธอ ไหลลงมาเป็นประกายระยิบของผ้าไหม
เธอส่งถ้วยชาให้ฉัน กลิ่นชามินต์ ฉันรับมัน
"ขอบ-" ฉันหยุดชะงัก นึกถึงคำเตือนของเธอเรื่องการขอบคุณแฟรี่ คำขอบคุณเพียงหนึ่งคำอาจทำให้ติดหนี้บุญคุณพวกเขาไปจนตาย ไม่ใช่วิธีที่ฉันอยากใช้ชีวิตที่เหลืออยู่แน่ๆ "เธอต้องเลิกโผล่มาแบบนี้นะ" ฉันบ่นแทน
เธอจิบชาของตัวเอง ผมหยิกสีเข้มหลุดออกมาจากหางม้าสองสามเส้น เธอสอดมันไว้หลังใบหูที่แหลม "ฉันผ่านมาแล้วได้กลิ่นเธอ เธอกำลังกังวล ฉันต้องฆ่าใคร?"
น้ำเสียงเธอจริงจัง แต่ฉันก็หัวเราะออกมา "ฉันว่าการฆ่าลูกชายอัลฟ่าของฉันคงไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก"
เธอเลิกคิ้วขึ้น "ไอ้คนโง่นั่นยังรบกวนเธออยู่หรือ?"
"เปล่า ไม่ใช่แบบนั้น มันไม่มีอะไรหรอก ฉันแค่คิดมากไปเอง" ฉันรีบพูด รู้สึกโง่ที่ถูกจับได้ว่ากำลังเศร้าซึมเพราะเขา "ฉันแค่สงสัยว่าทำไมเขาถึงทำตัวแบบนั้น" เป็นครั้งที่ร้อยแล้ว
แอสเตอร์แค่นเสียง "อย่าเสียเวลาสงสัยอะไรทั้งนั้น ถ้าเขาไม่ต้องการเธอ ก็ยังมีคนอื่นอีกมากที่ต้องการ"
ตอนนี้ถึงตาฉันที่แค่นเสียงบ้าง "พูดง่ายสิ เธอเป็นแฟรี่สวยมีเวทมนตร์ที่มีผู้ชายมาแย่งชิงตัวกันเป็นบ้า"
ริมฝีปากของเธอบิดเป็นรอยยิ้ม คงกำลังนึกถึงตอนที่เราเจอกัน ฉันกำลังวิ่งจ๊อกกิ้งในป่าตอนที่พบเธอกับแฟรี่อีกคนกำลังต่อสู้กันด้วยดาบ ผู้ชายคนนั้นกำลังจะชนะ แต่ก็เพราะเขาวางยาพิษเธอ ตอนนั้นฉันไม่รู้หรอก ฉันเห็นแค่ผู้หญิงบาดเจ็บที่กำลังดิ้นรน ฉันเลยคว้าก้อนหินใหญ่ที่อยู่ใกล้ๆ แล้วขว้างใส่หัวไอ้หมอนั่น ส่งเขาไปนอนฝันดีทันที
หลังจากนั้นแอสเตอร์บอกฉันว่าเขากำลังต่อสู้เพื่อขอแต่งงานกับเธอ โดยใช้กลวิธีที่ไม่ซื่อ เธอให้ดอกไม้ที่เขาใช้วางยาเธอในกล่องแก้วแก่ฉันเป็นของขวัญแทนคำขอบคุณ บทเรียนคือ พวกแฟรี่ให้ของขวัญแปลกๆ
"เธอเกินจริงไปหน่อย" เธอโบกมือไปมา "ฉันขอบอกให้รู้นะว่า พี่ชายฉันสนใจเธอด้วยนะ"
ฉันเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ
ถ้าพี่ชายเธอเป็นเหมือนเธอ เขาคงไม่สนใจฉันแน่ๆ
ฉันไม่ได้เรียกตัวเองว่าน่าเกลียด แต่ก็ไม่ได้สวยเป็นพิเศษ ฉันไม่ได้อ้วน แต่สะโพกฉันดูกว้างเกินไปเสมอ ฉันเลยมักซ่อนตัวในกางเกงวอร์มกับเสื้อยืดหลวมๆ หน้าฉันค่อนข้างกลม ตาสีน้ำตาลเข้มกว่าสีผิวเล็กน้อย ผมเปียยาวสีดำของฉันปล่อยลงมาปิดใบหน้าบางส่วนเสมอ เหมือนแว่นตากลมที่ฉันยังใส่อยู่ทั้งที่ไม่จำเป็นต้องใช้แล้ว และมันไม่ใช่แว่นตาทันสมัยที่ทำให้ฉันดูเหมือนเนิร์ดเซ็กซี่ แต่เป็นแบบโบราณที่คล้ายแว่นคุณยาย ฉันไม่ใช่เจ้าหญิงของเจ้าชายในเทพนิยายแน่นอน
ฉันมองเธอด้วยสายตาที่สื่อความคิดของฉัน "ฉันไม่เคยเจอเขาเลย"
"เขาเคยเห็นเธอบ้างตอนที่ฉันมาเยี่ยมที่นี่" เธอบอก "ฉันจัดให้เธอได้เจอเขาถ้าเธออยากนะ"
เดทแบบตาบอดกับแฟรี่เหรอ?
"ไม่ล่ะ" ฉันถอนหายใจ ดื่มชาที่เหลือจนหมด มันเย็นลงแล้วระหว่างที่เราคุยกัน "ฉันจะไม่ไปเจอผู้ชายอีกคนเพื่อให้รู้สึกดีขึ้นเกี่ยวกับเคน"
เธอหยิบถ้วยชาที่ว่างเปล่าของฉัน วางลงพร้อมกับของเธอ พวกมันหายไปในหญ้า "แต่เธอต่อสู้ในกรงนั่นด้วยเหตุผลเดียวกันนี่"
ฉันหน้าแดง "ฉันต้องการเงิน" ความจริงครึ่งเดียว
เธอโน้มตัวเข้ามา ปัดเปียผมออกจากใบหน้าฉัน เธอมีกลิ่นหอมของผลไม้หวานและเหล็กกล้า "ทิ้งการต่อสู้ป่าเถื่อนพวกนั้นแล้วมาอยู่กับฉันในดินแดนแฟรี่สิ ฉันจะสอนศิลปะการใช้ดาบและวิธีการต่อสู้ที่มีเกียรติกว่า เธอ เอ็มเบอร์ เยล เป็นมากกว่าสิ่งที่เธอยอมรับ ให้ฉันมอบสิ่งนั้นให้เธอ"
"ในฐานะแฟรี่ที่ต่อรองข้อตกลงเหรอ?"
"ในฐานะแฟรี่ที่ช่วยเหลือเพื่อนที่หลงทาง"
ฉันจับมือเรียวของเธอ บีบมันเบาๆ "ฉันจะลองคิดดู"
เรารู้ดีทั้งคู่ว่าคำตอบจริงๆ ที่ซ่อนอยู่หลังคำพูดของฉันคือ ไม่
เธอไม่ได้พูดถึงเรื่องนั้น เธอลุกขึ้นยืน "ผู้ชายที่ไม่รู้คุณค่าของเธอไม่คู่ควรกับความคิดของเธอหรอก"
เธอหายไปกับสายลมที่พัดผ่านมา
ฉันเด็ดดอกไม้ดอกหนึ่ง หมุนมันระหว่างนิ้ว แล้วถ้าฉันต่างหากที่ไม่คู่ควรล่ะ?