วันจันทร์ที่ 23 กรกฎาคม ตอนที่ 2
เจมี่ค่อยๆ พาฉันไปที่โซฟา รอด้วยความอดทนให้ฉันปล่อยมือเขาและนั่งลง กว่าฉันจะสามารถละสายตาจากพื้นและมองไปรอบๆ ห้องได้ก็ใช้เวลาหลายนาที ฉันประหลาดใจที่พบว่าหมอและเบต้ายังไม่ได้เข้ามาร่วมกับเรา ห้องนี้เป็นห้องสมุดจริงๆ แต่ไม่เหมือนกับที่ฉันเคยเห็นมาก่อน ห้องยาวกว่าความกว้างของออฟฟิศของเขา ทำให้ฉันเชื่อว่ามันทอดยาวไปจนถึงอีกฟากหนึ่งของปีก ชั้นหนังสือที่เต็มไปด้วยหนังสือเรียงรายตามผนังทิศเหนือจากพื้นจรดเพดาน แบ่งเป็นสี่ส่วนเท่าๆ กัน หน้าต่างพร้อมผ้าม่านสีเบจยาวแยกส่วนปลายจากตรงกลาง และมีเตาผิงกั้นตรงกลาง พรมขนาดใหญ่แปดคูณสิบฟุตวางอยู่ใต้เท้าฉัน มีลวดลายเรียบง่ายเป็นสี่เหลี่ยมสีเบจ ดำ และม่วงแดง ฉันค่อยๆ ขยับนิ้วเท้าไปมาบนเส้นใยพรม มันสั้นแต่นุ่ม ให้ความรู้สึกเรียบง่ายแต่น่าพึงพอใจที่ฉันสามารถจดจ่อได้
โซฟาเล็กที่เรานั่งอยู่นุ่มสบาย หุ้มด้วยผ้าไมโครไฟเบอร์สีม่วงแดง ตั้งตั้งฉากกับชั้นหนังสือห่างจากเตาผิงประมาณห้าฟุต โต๊ะไม้สีเอสเพรสโซ่เรียบๆ ตั้งอยู่ตรงกลางพร้อมเก้าอี้เอนหลังสองตัวอยู่อีกด้านหนึ่ง เก้าอี้หันเข้าหาศูนย์กลางเพื่อให้คนที่นั่งบนเฟอร์นิเจอร์สามารถมองเห็นและมีปฏิสัมพันธ์กันได้โดยไม่ต้องใช้ความพยายามมาก
เรานั่งเงียบๆ ขณะที่หมอและเบต้าในที่สุดก็เดินเข้ามาในห้อง ดร.มัวร์เข้ามาก่อนวางเนื้อ ชีส และแครกเกอร์หลากหลายชนิดบนโต๊ะ ตามด้วยเบต้ากรีนที่ถือเครื่องดื่มหลายอย่างมา เจมี่รีบคว้าเครื่องดื่มอย่างหนึ่งและส่งให้ฉัน ฉันหมุนมันช้าๆ ในมือ จำได้ว่าเป็นเครื่องดื่มโปรตีนที่ลูน่าแบล็คมักจะหาให้ฉันเสมอ
"ช็อกโกแลตเป็นรสโปรดของคุณ ตอนนี้คุณใจเย็นลงแล้ว ผมหวังว่าคุณจะลองดื่มดู" เขาอธิบายอย่างใจเย็น
"ตอนนี้คุณสงบลงแล้ว ผมคิดว่าพวกนี้จะช่วยได้" ดร.มัวร์พูดขณะยื่นยาชุดเล็กๆ ให้
"ผมได้มีโอกาสติดต่อกับอัลฟ่าแบล็คที่คริมสัน ดอว์น เขาเป็นห่วงคุณมาก เขาขอให้ผมส่งข้อความว่าคุณต้องโทรหาเขา เขาบอกว่าได้ให้โทรศัพท์มือถือคุณไว้ใช่ไหม?"
ฉันพยักหน้าเงียบๆ ขณะรับยาโซฟรานจากมือเขา
"ฉันทำหาย ฉันจำได้ว่าเล่นเกมบนมือถือในรถตู้ เดลต้าแอชแมนมีที่ชาร์จที่ฉันเสียบไว้ก่อนจะหลับไปประมาณหนึ่งชั่วโมงหลังออกเดินทาง ความทรงจำตอนออกจากรถตู้ของฉันขาดๆ หายๆ"
ฉันเอียงศีรษะเมื่อเขาดึงปากกาออกจากเสื้อและจดอะไรบางอย่าง
"ใจเย็น เป็นแค่บันทึกเตือนตัวเองให้ถามเดลต้าแอชแมนว่าเขาเจอโทรศัพท์ในรถตู้ตอนทำความสะอาดหรือเปล่า ผมค่อนข้างแน่ใจว่าเขาเจอ เพราะเขาทำความสะอาดละเอียดทุกครั้งหลังใช้งาน"
ฉันพยักหน้าอีกครั้งขณะเปิดซองโซฟรานและวางมันบนลิ้น หลับตาพิงเก้าอี้ พยายามผลักความคิดที่วุ่นวายออกไปเพื่อจดจ่อ เมื่อวานเขาบอกว่าเขาจะไม่มาหาฉัน ฉันโง่พอที่จะหวังว่าเขาโกหก การที่ฉันอยู่ใกล้เขาโดยไม่ได้อยู่ในอาณาเขตของเขาเป็นส่วนหนึ่งของวิกฤตสุขภาพจิตที่ฉันกำลังเผชิญอยู่ เมื่อคืนเขาโจมตีฉันผ่านการเชื่อมโยงและสัญญาว่าจะโจมตีต่อไปจนกว่าฉันจะกลับบ้าน ฉันสั่นสะท้านกับความคิดที่ว่าจะต้องอยู่ที่นี่หลายเดือนโดยไม่ได้นอนอย่างเต็มที่ก่อนกลับไป
"โคล คุณโอเคไหม?"
"ฉันไม่แน่ใจว่าจะตอบยังไงดี"
ฉันตอบหมออย่างตรงไปตรงมา ซึ่งทำให้ฉันโล่งใจที่เขาแค่พยักหน้า
"ตอนนี้คุณดูผ่อนคลายขึ้นแล้ว ผมอยากจะเริ่มเล่าข้อมูลที่เราได้รับจากพ่อของคุณและอัลฟ่าแบล็ค เราเชื่อว่าการเล่าประวัติของฝูงและเหตุผลที่สมาชิกบางคนจากสภาเข้ามารวมกับฝูงจะช่วยให้คุณผ่อนคลายในช่วงเวลาที่คุณอยู่ที่นี่"
ฉันเพียงแค่พยักหน้าขณะมองเครื่องดื่มที่เจมี่ให้ ฉันค่อยๆ แกะห่อบริเวณฝา รอด้วยความอดทนให้เบต้ากรีนเริ่มเล่าเรื่องของเขา
"ถ้าคุณไม่ว่าอะไร ผมอยากจะเริ่มจากสิ่งที่เราค้นพบเกี่ยวกับคุณ"
ผมพยักหน้าโดยไม่พูดอะไร ความเงียบเป็นเพื่อนที่ดีของผมเสมอเมื่อผมไม่แน่ใจว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น ผมจิบเครื่องดื่มในมือเล็กน้อยแล้วสะดุ้งถอยหลังพร้อมเสียงครางโดยไม่ตั้งใจ
"มีอะไรผิดปกติกับเครื่องดื่มของคุณหรือเปล่า?" ดร.มัวร์พูดขึ้นก่อนที่เบต้าจอห์นสันจะพูดต่อ
"ไม่มีครับท่าน ผมแค่ไม่คิดว่ารสชาติจะจัดขนาดนี้"
"ผมเอาช็อกโกแลตมาสองแบบ ดาร์กช็อกโกแลตมักจะมีรสจัดกว่า คุณเปลี่ยนเครื่องดื่มก็ได้นะถ้าต้องการ" เบต้ากรีนเสนอ
ผมส่ายหน้า "ไม่เป็นไรครับ เบต้ากรีน"
"ไมเคิลครับ ในห้องส่วนตัวนี้มีแค่พวกเรา เรียกผมว่าไมค์หรือไมเคิลก็ได้นะ"
ผมพยักหน้าก่อนจะจ้องมองจุดหนึ่งบนพรมเพื่อรวมสมาธิ
"ผมไม่ได้ดุคุณนะ โคล ถ้าสิ่งที่แอนดี้เชื่อเป็นความจริง การมีชุดความคาดหวังที่ชัดเจนจะทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นสำหรับคุณ แม้จะมีสมาชิกบางคนที่ยึดติดกับพิธีการเก่าๆ ที่ต้องเรียกด้วยตำแหน่งและนามสกุล แต่ส่วนใหญ่ก็เรียกกันด้วยชื่อจริง"
ผมขยับตัวอย่างอึดอัดบนเก้าอี้แต่ยังคงเงียบตามคำขอของเขา
"อัลฟ่าไวท์แมนเป็นหนึ่งในคนที่ยึดติดกับพิธีการแบบเก่า ดังนั้นเมื่อคุณพบเขาในวันพุธ ถ้าคุณต้องเรียกชื่อเขา ก็ต้องเป็น อัลฟ่าไวท์แมน"
ผมพยักหน้าอีกครั้งพร้อมกับเสียงเบาๆ 'ขอบคุณครับ' สำหรับข้อมูล
"แม้ว่าอัลฟ่าไวท์แมนจะไม่ใช่อัลฟ่าที่อ่อนโยน แต่ก็มีอัลฟ่าหลายคนที่นี่ที่เป็นเช่นนั้น ผมกังวลมากเกี่ยวกับพฤติกรรมที่คุณกำลังแสดงให้ผมเห็น สุขภาพจิตของคุณแย่ลงอย่างมากตั้งแต่รู้ว่าพ่อของคุณเพิ่มชื่อคุณในการวิ่งครั้งนี้ คุณเป็นส่วนหนึ่งของโปรแกรมผู้มีแววใช่ไหม?"
"ใช่ครับ ดร.มัวร์ ผมเป็นผู้มีแวว" เสียงของผมเบาและน่าสมเพชอย่างน่าสังเวช
"ทำไมคุณถึงกลัวการอยู่ในการวิ่งครั้งนี้นัก? คุณไม่ใช่คนใหม่ในโปรแกรมนี้ถ้าคุณมาตรงจากคริมสันดอว์น"
"ไม่ใช่ครับท่าน ผมไม่ใช่คนใหม่ นี่เป็นฝูงที่ห้าที่ผมมา"
"คุณเคยถูกปฏิบัติไม่ดีจากฝูงอื่นหรือเปล่า? นั่นเป็นเหตุผลที่คุณกลัวที่จะอยู่ที่นี่หรือ?"
"ผมเคยครับ แต่... แต่..."
ผมพยายามอย่างมากแค่จะพูด เพราะรู้สึกเหมือนกำลังถูกสอบสวน
"พยายามช้าลงนะ โคล ผมอยากช่วยคุณจริงๆ แต่ผมทำไม่ได้ถ้าไม่เข้าใจว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น"
ผมลุกจากที่นั่งอย่างรีบร้อนพร้อมเสียงคำราม เดินไปมาในพื้นที่หลังโซฟา
"โคล"
"ให้เขามีพื้นที่ส่วนตัวเถอะ อัลฟ่ามัวร์" เจมี่เสนอเสียงเบา
"ผมก็เหมือนไมค์นะ คุณเรียกผมว่าแอนดรูว์หรือแอนดี้ก็ได้"
เขาพูดกับเจมี่อย่างง่ายๆ เสียงดังพอให้ผมได้ยิน
"ผมไม่อยากคุย ได้โปรดเถอะ อัลฟ่าแอนดรูว์"
"อัลฟ่าแองเจลา เพียร์ซเป็นเพื่อนร่วมงานและเพื่อนของผม ผมได้คุยกับเธอทางโทรศัพท์ในคืนที่คุณมาถึงที่นี่ เธอถ่ายทอดความกังวลของผมเกี่ยวกับคุณ และผมได้รับโทรศัพท์จากอัลฟ่าเดเมทรี แบล็กในเช้าวันรุ่งขึ้น ในฐานะสมาชิกสภา ผมเข้าถึงข้อมูลได้ง่ายซึ่งอาจต้องใช้เวลาและความพยายามสำหรับผู้นำฝูงที่ต้องการสอบถาม มันเป็นโครงการเสริมที่ผมกำลังทำอยู่เพื่อให้ข้อมูลเหล่านั้นเข้าถึงได้ง่ายขึ้น"
"คุณมีข้อมูลอะไรที่พวกเขาไม่มี?"
ผมพยายามควบคุมน้ำเสียงขณะที่ความคิดเรื่องอัลฟ่าแบล็กทรยศผมวนเวียนในหัว
"ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาตั้งแต่แองเจลาจากไป มันยากขึ้นที่จะนำหมาป่าที่ดีเข้าสู่สภา โชคดีที่คณะกรรมการพิสูจน์แล้วว่ายากสำหรับคนที่ต้องการเปลี่ยนกลับไปสู่วิถีเก่าๆ จะแทรกซึม ดังนั้นความลังเลของคุณต่อสภาจึงมีเหตุผลดี คุณนั่งลงกับพวกเราได้ไหม เพื่อที่ผมจะได้อธิบายสิ่งที่ผมค้นพบ?"
ผมอดไม่ได้ที่จะจ้องมองเขา พยายามค้นหาความจริงเบื้องหลังคำตอบของเขา
"ผมมีอย่างอื่นที่ผมหวังว่าจะช่วยคุณในการประชุมนี้ เราแค่เคลื่อนไหวเร็วกว่าที่ผมคาดไว้เมื่อพิจารณาจากความกลัวที่ผมเห็น เดเมทรีดูเหมือนจะรู้จักคุณดีทีเดียว"
ผมค่อยๆ เดินกลับไปที่โซฟาขณะที่ได้ยินโทรศัพท์ของเขาเริ่มดัง เขาหยิบมันออกจากกระเป๋าและรับสายอย่างรวดเร็ว