บทที่ 4 - โครงการ
ในอีกไม่กี่นาทีชีวิตฉันก็จะจบลง ฉันรู้ว่ามันจะเป็นอย่างนั้น และฉันก็รู้ด้วยว่าจะไม่มีใครพยายามช่วยฉัน ส่วนใหญ่พวกเขาคงเต็มใจผลักฉันเข้าไปสู่อ้อมกอดแห่งความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามา ช่างน่าเศร้าอะไรเช่นนี้
แม้แต่พ่อแม่ของฉันก็แทบไม่พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย พวกเขาอย่างน้อยก็น่าจะแกล้งทำเป็นโกรธแทนความอยุติธรรมที่ลูกสาวของพวกเขาต้องเผชิญ หรืออาจจะกังวลเรื่องความปลอดภัยของฉันบ้าง แต่แทนที่จะเป็นอย่างนั้น เมื่อฉันเล่าสิ่งที่เกิดขึ้นและสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นวันนี้ พวกเขากลับเงียบไป สบตากันอย่างลึกลับแล้วบอกฉันให้มั่นใจว่าทุกอย่างจะเรียบร้อย
นั่นหมายความว่าอะไรกันแน่? เรียบร้อยยังไง? เรียบร้อยแบบได้ขึ้นสวรรค์งั้นเหรอ? ฉันหวังจริงๆ ว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาหมายถึง
อย่างไรก็ตาม ฉันนั่งอยู่ในห้องประชุมที่ดีที่สุดของบริษัทเรา รอให้อัลฟ่าน่ากลัวปรากฏตัวและกัดฉันสักคำ กัดจริงๆ นั่นแหละ
แต่ฉันจะไม่ยอมแพ้โดยไม่สู้ ขั้นแรก ฉันใส่เสื้อคอเต่าจำลองสองตัวและผ้าพันคอไหม ซึ่งจะทำให้อัลฟ่าต้องพบกับความยากลำบากพอสมควรก่อนที่เขาจะเข้าถึงจุดที่เขาต้องการ ประการที่สอง ฉันฉีดน้ำหอมของแม่ซึ่งมีกลิ่นเหมือนคุณยายแก่ๆ แม้ว่าฉันไม่เคยกล้าบอกแม่เลยก็ตาม ฉันฉีดเยอะมาก และหวังว่ามันจะกลบกลิ่นของฉันได้มากพอที่อัลฟ่าจะคิดว่าเขาทำผิดพลาดเมื่อวาน และฉันไม่ได้มีกลิ่นเหมือนคู่ชีวิตของเขาสักหน่อย
หวังว่าฉันจะไม่ได้อาบน้ำหอมกลิ่นคุณยายไปเปล่าๆ นะ
ฉันลุกขึ้นยืนและก้มศีรษะเมื่อคุณโจนส์ตามด้วยอัลฟ่าโอไบรอันและแครอลเดินเข้ามาในสำนักงาน
ฉันรู้สึกประหม่ามากจนพูดไม่ออกแม้ว่าจะอยากพูดก็ตาม ดังนั้นเมื่ออัลฟ่าโอไบรอันทักทายฉันด้วยคำว่า "สวัสดีเฮเซล ยินดีที่ได้พบคุณอีกครั้งวันนี้" ฉันก็แค่พยักหน้ารับและจ้องมองลงต่ำเพื่อหลีกเลี่ยงการสบตา ถ้าการต้อนรับอันเย็นชาของฉันทำให้เขาไม่พอใจ ฉันก็คงไม่รู้หรอก เพราะฉันมองไม่เห็นใบหน้าของเขา
คุณโจนส์กระแอมและกระทุ้งศอกฉัน เตือนให้ทำให้อัลฟ่าพอใจ ใช่สิ แน่นอน
อย่างไม่เต็มใจนัก ฉันเงยหน้าขึ้นมองอัลฟ่า และเหมือนฉันเพิ่งนึกได้ว่าเขาหล่อเหลาอย่างไม่น่าเชื่อ ถ้าเป็นไปได้ ก็ยิ่งดูดีกว่าเมื่อวานด้วยซ้ำ
สายตาของเขาล็อกกับของฉันโดยอัตโนมัติ และเราเริ่มการจ้องตากันรอบสองอย่างพิเศษ จนกระทั่งคุณโจนส์กระแอมคอ และทำให้เราหลุดออกจากภวังค์
"เฮเซล นั่งข้างอัลฟ่าโอไบรอันหน่อย แล้วก็รินกาแฟสดให้เขาด้วย ขอบคุณจ้ะที่รัก"
ที่รัก? เขาไม่เคยเรียกฉันแบบนั้น! ไม่เคยเลยสักครั้งในสี่ปีที่ฉันทำงานที่นี่ ปกติเขามักใช้คำว่า "คนขี้เกียจ" หรือ "ไร้ประโยชน์" เวลาพูดถึงฉัน ฉันคิดว่ามันเป็นแค่การแสดง และฉันจะเพลิดเพลินกับการปฏิบัติที่ดีนี้ไปจนกว่ามันจะจบลง
ฉันทำตามที่ถูกสั่ง และคุณโจนส์ก็เริ่มเข้าเรื่องธุรกิจทันที พูดคุยทุกแง่มุมของโครงการและความร่วมมืออย่างละเอียดยิบ
"ดีมาก ตกลงกันแล้วนะ เราจะเริ่มทำงานกันวันนี้และส่งร่างแรกให้ภายในสัปดาห์นี้ ใช่ไหมแครอล?"
"แน่นอนค่ะ..."
แครอลถูกขัดทันทีด้วยขายาวๆ ของอัลฟ่าที่เสียดสีกับขาของฉันอย่างต่อเนื่อง ส่งความรู้สึกซ่าๆ ขึ้นมาตามต้นขาและด้านข้างของฉัน ฉันไม่อาจบอกได้ว่าความรู้สึกนี้ไม่สบายตัว แต่มันทำให้ฉันประหม่าแน่ๆ ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมผิวของฉันถึงรู้สึกซ่าๆ ทุกครั้งที่เขาสัมผัส เหมือนกับว่าการสัมผัสของเขามีกระแสไฟฟ้าอ่อนๆ ฉันสงสัยว่ามันเป็นแบบนี้กับมนุษย์หมาป่าทุกคนหรือเปล่า แต่ฉันไม่รู้หรอก เพราะฉันไม่เคยเดทกับพวกเขาเลย และฉันก็ไม่มีแผนจะทำแน่ๆ
"มีอีกเรื่องหนึ่ง" อัลฟ่าแทรกขึ้น "ผมต้องการให้เฮเซลเป็นผู้รับผิดชอบโครงการนี้"
ความเงียบตามมาหลังจากคำขอที่น่าตกใจของเขา
คุณโจนส์อ้าปากและปิดปากสองสามครั้ง ดูเหมือนปลาที่หลงทาง ในขณะที่แครอลสวมสีหน้าสยองขวัญซึ่งดูตลกมากบนใบหน้าของเธอ
ตัวฉันเองก็ค่อนข้างตกตะลึง แต่ฉันพยายามไม่แสดงออก ฉันไม่ต้องการให้อัลฟ่ามีความคิดแปลกๆ ฉันหมายถึง ฉันดีใจกับโอกาสนี้ แต่ฉันไม่ต้องการให้เขาคิดว่าฉันจะยอมให้เขาทำเครื่องหมายบนตัวฉันเพื่อแลกกับความช่วยเหลือนี้ นั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย!
"ตามความจริงแล้ว ผมไม่เชื่อว่าเฮเซลมีทักษะและประสบการณ์พอที่จะนำโครงการนี้ เราต้องการสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับคุณ และแน่นอนเราสามารถรวมเฮเซลในทีม ให้เธอมีบทบาทสำคัญ" คุณโจนส์พยายามไกล่เกลี่ย
"นั่นไม่ใช่สิ่งที่ผมขอ ผมต้องการให้เธอเป็นผู้รับผิดชอบ ไม่อย่างนั้น ผมจะนำโครงการนี้ไปที่อื่น"
แม้ว่าคำพูดของเขาจะค่อนข้างรุนแรง แต่อัลฟ่าโอไบรอันกลับดูสงบนิ่ง เย็นเยือกเหมือนแตงกวา เขารู้ว่าเขามีชัยชนะอยู่ในกระเป๋าแล้ว และกำลังลิ้มรสชัยชนะอย่างโจ่งแจ้ง ฉันเดาว่ามันคงมีรสชาติดี
คุณโจนส์เบนสายตามาที่ฉัน เป็นการข่มขู่เงียบๆ ให้ฉันแทรกแซงและช่วยเขา ไม่อย่างนั้น เหมือนเคย ฉันจะถูกไล่ออกจากบริษัท
แต่ครั้งนี้ ฉันรู้ว่ามันเป็นเพียงคำขู่ที่ว่างเปล่า เขาไม่สามารถไล่ฉันออกได้ถ้าเขาต้องการรักษาโครงการนี้ไว้ อัลฟ่ากำลังมอบมันให้กับบริษัทนี้เพราะฉัน ถ้าฉันออกไป โครงการก็ออกไปด้วย
อ่า ฉันชอบที่ได้เปรียบในเกมนี้
ดังนั้น แทนที่จะแทรกแซง ฉันเบนสายตาไปอีกทิศทางและรอดูว่าอะไรจะเกิดขึ้น
"เอาไง? เราตกลงกันไหม?" อัลฟ่าโอไบรอันกดดัน
คุณโจนส์กลืนคำขมขื่นนี้ลงไปอย่างเห็นได้ชัดและพยักหน้าทั้งเห็นด้วยและพ่ายแพ้
"ครับ เฮเซลจะเป็นผู้รับผิดชอบ"
สีหน้าโกรธเกรี้ยวของแครอลไม่มีใครสังเกตเห็นนอกจากฉัน ในขณะที่ฉันกำลังเต้นรำเล็กๆ อย่างมีความสุขในสมองอันโง่เขลาของฉัน
"ดี ถ้าอย่างนั้น ขอตัวนะครับ ผมจะพาเฮเซลไปดูสถานที่ เพื่อให้เธอเข้าใจภาพรวมของสถานที่และสภาพแวดล้อม" อัลฟ่าโอไบรอันพูดขณะลุกขึ้นยืน
อะไรนะ? ไปดูสถานที่? ซึ่งอยู่ห่างจากที่นี่ประมาณ 35 กิโลเมตร มันจะใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้นกับการจราจรแบบนี้ เท่ากับชั่วนิรันดร์อันตรายที่ต้องอยู่กับเขาตามลำพังในรถของเขา ฉันทำแบบนั้นไม่ได้!