เปิดเผยเงา
พอดีกับที่ฉันเตรียมตัวเสร็จ โรมันก็ส่งผู้ช่วยของเขา เมสัน มารับฉัน
นั่งอยู่ในรถเมย์บัคคันนั้น ฉันคิดว่าเมสันจะพาฉันไปที่บ้านของโรมัน แต่ฉันกลับถูกพาไปที่ห้างสรรพสินค้า สไตลิสต์และช่างแต่งหน้าล้อมรอบฉัน ม้วนผมยาวระดับเอวของฉันและแต่งหน้าอย่างประณีตให้ฉัน ฉันได้สวมชุดราตรีราคาแพง ตัดเย็บให้พอดีกับตัวฉัน สร้อยเพชรมูลค่าหลายล้านถูกสวมไว้ที่คอของฉัน
ฉันมองตัวเองในกระจก ดูสง่างาม มีระดับ และดูดี แต่ฉันไม่รู้สึกเหมือนตัวเอง ฉันดูเหมือนทาร่ามากกว่า ถ้ากริฟฟอนเห็นฉันในสภาพนี้ เขาอาจคิดว่าฉันกำลังพยายามเลียนแบบเธอ
ฉันยิ้มขมขื่น ในที่สุดฉันก็แต่งตัวเสร็จ และเมสันก็พาฉันไปที่ไนท์เชด
มันเป็นไนท์คลับที่ใหญ่ที่สุดในอาร์คาเดีย คนที่มา
ที่นี่ พวกเขาเป็นได้ทั้งคนรวยหรือมีอำนาจ ทั้งมนุษย์และชิฟเตอร์เหมือนกัน สายพันธุ์ไม่สำคัญ...มีแค่เงินและอำนาจเท่านั้น สถานที่นี้รับประกันความเป็นส่วนตัวให้กับคนเหล่านี้ แทบไม่มีกล้องวงจรปิดอยู่แถวนั้นเลย และถึงแม้จะมี ก็คงยากที่จะได้ภาพใดๆ มา
คนรวยชอบทำเรื่องสกปรกของพวกเขาที่ไนท์เชด
โรมันคงเลือกที่จะพาฉันมาที่นี่ด้วยเหตุผลเดียวกัน คิดถึงสิ่งที่ฉันกำลังจะเผชิญ ฉันรู้สึกเหมือนหัวใจกำลังจะระเบิด
ฉันตามเมสันออกจากลิฟต์เมื่อมันถึงชั้นบนสุด เขาพาฉันไปที่ประตูห้องส่วนตัว เมสันรูดบัตร และประตูหรูหราก็เปิดออกอย่างช้าๆ
แสงสลัวและเสียงเพลงที่ผ่อนคลายแผ่ออกมาจากด้านใน และการตกแต่งก็ดูหรูหราและมีระดับ
ฉันรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ฉันคิดว่าโรมันจะมีรสนิยมที่หยาบคายกว่านี้
ทันใดนั้น แขนแข็งแรงก็โอบรอบเอวของฉันอย่างกะทันหัน
โรมันดึงฉันเข้ามาใกล้และโน้มตัวลงมาจูบฉัน
"วันนี้คุณดูสวยมากเลยที่รัก" ฉันต่อสู้กับความรู้สึกอยากอาเจียน ฉันหันหน้าหนีเพื่อหลบการสัมผัสของโรมัน แต่แล้วฉันก็เห็นชายคนหนึ่งนั่งอยู่บนโซฟา เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีขาว เปิดกระดุมที่คอเล็กน้อย เผยให้เห็นส่วนหนึ่งของหน้าอก และแขนเสื้อของเขาพับขึ้น เขาถือแก้วไวน์ที่ดูเล็กในมือใหญ่แข็งแรงของเขา ไวน์ส่องประกายเหมือนเลือดภายใต้แสงสลัว น่ากลัวเท่ากับสายตาที่เขามองมาที่ฉัน ฉันไม่คาดคิดว่ากริฟฟอนจะอยู่ที่นั่น
ฉันไม่เคยคิดว่าเขาจะอยู่ในวงสังคมเดียวกับโรมัน
ฝูงไนท์ควบคุมเส้นเลือดเศรษฐกิจไม่เพียงแค่ของฝูงมิดเวสต์ แต่ของซีกโลกเหนือทั้งหมด ในขณะที่ฝูงสตาร์คมีอิทธิพลเฉพาะในอาร์คาเดียเท่านั้น
ฉันไม่เคยคิดว่าพวกเขาจะมีเหตุผลที่จะพบกันเป็นการส่วนตัว
ทันใดนั้น ฉันรู้สึกดีใจที่ไม่ได้โทรหากริฟฟอนเมื่อวันก่อน
ไม่อย่างนั้น...ฉันไม่เพียงแต่จะเสียศักดิ์ศรี แต่ฉันจะถูกปฏิเสธอย่างชัดเจน
ท้ายที่สุด ฉันจะคาดหวังได้อย่างไรว่ากริฟฟอนจะทำให้เพื่อนของเขาไม่พอใจเพื่อฉัน? แต่...ทำไมเขาถึงมองฉันแบบนั้น?
เขาโกรธเพราะเห็นคนอื่นจูบฉันหรือ?
แต่กริฟฟอนก็เบนสายตาไปแล้ว ราวกับเขาไม่รู้จักฉัน หัวใจฉันเต้นข้ามไปหนึ่งจังหวะ แน่นอน เขาคงไม่สนใจว่าใครจูบฉัน หมาป่าของเขาไม่รู้สึกถึงสัญชาตญาณในการปกป้องฉัน ไม่มีความรู้สึกเป็นเจ้าของผู้หญิงที่เขาเป็นเจ้าของมาเกือบห้าปี ฉันหันสายตาไปทางอื่นและหันไปหาโรมัน "เบต้าสตาร์ค ทำไมคุณถึงพาฉันมาที่นี่?"
โรมันลูบใบหน้าฉันอย่างรักใคร่ "ก็เพื่อให้คุณได้พบเพื่อนบางคนของผม! แล้วเราจะทำให้มันน่าตื่นเต้นยิ่งขึ้น" ความหนาวเย็นแล่นผ่านตัวฉัน ฉันต้องหนีไปให้เร็วที่สุด
แต่ทันใดนั้น โรมันก็ลากฉันไปหากริฟฟอน
อัลฟ่าไนท์ ขอแนะนำให้รู้จักกับแฟนใหม่ของผม ทายา พาล์มเมอร์
โรมันแนะนำฉันว่าเป็นแฟนของเขาโดยไม่ลังเล ซึ่งทำให้ฉันตกใจไปชั่วขณะ
ฉันไม่คาดคิดว่าไอ้คนน่ารังเกียจจะแนะนำฉันในแบบที่ฉันหวังว่าจะได้ยินจากปากของคนอื่น... และคนคนนั้นกำลังเล่นกับแก้วไวน์ของเขาและไม่แม้แต่จะมองฉัน ราวกับทุกอย่างที่เกิดขึ้นที่นี่ไม่เกี่ยวข้องกับเขา เขาดูเย็นชาและไร้หัวใจ ทุกอณูคืออัลฟ่าที่ไม่แยแส เห็นว่ากริฟฟอนไม่สนใจทายา โรมันก็รีบทำให้ทายายกคางขึ้น "อัลฟ่าไนท์ คุณไม่คิดว่าเธอดูเหมือนทาร่ามากเหรอ?"
เมื่อเขาไปที่บริษัทมิดเวสต์แพ็คส์วันนี้ เขาได้พบกับทาร่า ซึ่งมีหน้าตาคล้ายกับทายา
หลังจากค้นคว้าข้อมูลเล็กน้อย เขาพบว่าทาร่า ซึ่งเพิ่งกลับมาที่ประเทศ เป็นหมาป่าตัวเมียของกริฟฟอน เขารีบไปที่ฝูงไนท์และชักชวนให้กริฟฟอนมาร่วมงานด้วยการเน้นย้ำถึงความคล้ายคลึงกันระหว่างทายาและทาร่า หวังว่าจะได้รับโครงการที่เขาจับตามองอยู่ เมื่อได้ยินสิ่งที่โรมันพูด กริฟฟอนก็ค่อยๆ เงยดวงตาเย็นชาขึ้นมา
เขามองทายาตั้งแต่หัวจรดเท้า
แม้ว่าดวงตาสีเฮเซลของเขาจะดูเหมือนมีม่านหมอกปกคลุม แต่ก็ไม่สามารถอ่านอารมณ์ใดๆ จากดวงตาคู่นั้นได้ หลังจากความเงียบและจ้องมองเธอสักพัก เขาก็พูดด้วยน้ำเสียงเฉยชา "เธอไม่มีอะไรเทียบกับทาร่าได้เลย" คำพูดของเขาแทงทะลุฉัน และฉันแน่ใจว่าฉันกำลังจะเลือดไหลออกมาตรงนั้น "แน่นอน เธอเทียบกับคุณทอรินไม่ได้หรอก"
โรมันคว้าคางฉัน มองลงมาที่ฉันด้วยความดูถูก และพูดว่า "เธอเป็นเด็กกำพร้าที่ไม่มีทั้งอำนาจและพื้นเพ ไม่มีแม้แต่หมาป่า คุณทอรินเป็นลูกสาวคนเดียวของเอลเดอร์ทอริน มีการศึกษาและสติปัญญาที่เหนือกว่า ทายาจะเทียบกับเธอได้อย่างไร?"
ใช่ ฉันจะเทียบตัวเองกับทาร่าได้อย่างไร?
ฉันเม้มริมฝีปากแน่นและไม่พูดอะไร แต่ความเจ็บปวดยังคงซัดผ่านฉันเป็นระลอก
คำพูดดูถูกของโรมันที่มีต่อฉันเป็นเพียงความพยายามที่จะ
ประจบกริฟฟอน แต่กริฟฟอนดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นเขาเลย เขาไม่แม้แต่จะมองโรมันสักครั้ง แต่กลับเล่นกับแก้วไวน์ของเขาต่อไป ก้มหน้าลง