ความหวังที่ไม่สามารถจินตนาการได้
หลังจากที่กริฟฟอนออกไป ผู้ช่วยของเขาก็เดินเข้ามา อองเดรยื่นยาคุมฉุกเฉินให้ฉันและพูดอย่างสุภาพว่า "คุณพาล์มเมอร์ครับ กรุณาทานยาตามปกตินะครับ"
กริฟฟอนไม่มีวันยอมให้ฉันตั้งท้องหรอก
ฉันไม่ใช่แค่คู่นอนตามสัญญาของเขาเท่านั้น ฉันยังไม่ใช่คนหมาป่าด้วยซ้ำ ฉันเติบโตมาท่ามกลางหมาป่า และเคยอยู่ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าของเผ่าเชพเตอร์ แต่ฉันไม่เคยแปลงร่างเป็นหมาป่าตอนเข้าสู่วัยรุ่น ไม่มีใครรู้ว่าฉันมาจากไหน แม้ว่าทุกคนจะเคยคิดเสมอว่าอย่างน้อยพ่อหรือแม่คนใดคนหนึ่งของฉันต้องเป็นเชพเตอร์ จึงทำให้ฉันถูกทิ้งไว้ที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าของเผ่า มองยาเม็ดเล็กในฝ่ามือ หัวใจฉันเริ่มเจ็บปวดมากขึ้น ฉันไม่แน่ใจว่าความเจ็บปวดนี้เกิดจากหัวใจที่ล้มเหลวของฉัน หรือความโหดร้ายของกริฟฟอน แต่ไม่ว่าจะเป็นอะไร มันรุนแรงมากจนฉันหายใจลำบาก
"คุณพาล์มเมอร์ครับ..." เมื่อฉันไม่ได้ทานยาทันที อองเดรก็เร่งฉันด้วยสีหน้ากังวล เขาคงกลัวว่าฉันจะ
ก่อปัญหาเพราะนี่เป็นคืนสุดท้ายของฉันกับกริฟฟอน
ฉันกลืนน้ำลายฝืนความเจ็บปวดในอก แล้วโยนยาเข้าปาก ฉันไม่แม้แต่จะสนใจดื่มน้ำ กลืนมันลงไปแห้งๆ อองเดรถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วหยิบเอกสารอพาร์ตเมนต์และกระเป๋าเอกสารมาตรวจสอบ วางไว้ตรงหน้าฉัน "คุณพาล์มเมอร์ครับ นี่คือค่าตอบแทนจากคุณไนท์ นอกจากอสังหาริมทรัพย์และรถยนต์แล้ว เขายังโอนเงินห้าล้านดอลลาร์เข้าบัญชีคุณด้วย"
ช่างใจกว้างจริงๆ น่าเสียดายที่เขาไม่เคยรู้เลยว่าฉันต้องการอะไรจริงๆ
"ฉันไม่เอา" ฉันเม้มปากแน่นและส่ายหน้า
อองเดรตกตะลึงและงุนงง "คุณคิดว่ามันไม่พอหรือครับ?"
หัวใจฉันแตกสลายยิ่งกว่าที่คิด
แม้แต่อองเดรยังคิดว่าฉันทำเพื่อเงิน
มันมากเกินไป เงินมากมาย บวกกับอพาร์ตเมนต์และรถหรู เขากลัวว่าฉันจะขอเงินเพิ่มในอนาคตหรือ?
ฉันหยิบกระเป๋าข้างตัวด้วยรอยยิ้มขมขื่น นำบัตรเดบิตออกมาและยื่นให้อองเดร "นี่คือเงินทั้งหมดที่กริฟฟอนจ่ายให้ฉันตลอดหลายปี ฉันไม่เคยใช้เงินแม้แต่บาทเดียว และฉันไม่ต้องการมัน รหัสพินคือวันเกิดของเขา" อองเดรงงงัน ขมวดคิ้วด้วยความสับสน
ฉันไม่สนว่าเขาจะเชื่อฉันหรือไม่ ฉันวางบัตรลงบนกองเอกสาร
แล้วฉันก็ออกจากเพนท์เฮาส์โดยไม่พูดอะไรอีก ฤดูหนาวในอาร์คาเดียช่างหนาวเย็น
ฉันเดินไปตามถนนที่ว่างเปล่า คนเดียวและสั่นเทา
เงาร่างผอมบางของฉันทอดยาวบนพื้นใต้แสงไฟถนน ดูซูบผอมและเปราะบาง ฉันกระชับเสื้อโค้ทสีเบจ กัดฟัน และเดินกลับไปที่อพาร์ตเมนต์ในรองเท้าส้นสูง ฉันผลักประตูเปิด ข้างในกว้างใหญ่ กินพื้นที่ทั้งชั้น
แม้จะอบอุ่นข้างในและตกแต่งหรูหรา แต่อพาร์ตเมนต์ก็ไม่อาจขับไล่ความหนาวเย็นที่ท่วมท้นในตัวฉัน ฉันนั่งบนโซฟา จ้องมองสิ่งรอบตัวอย่างเลื่อนลอยครู่หนึ่ง แล้วเริ่มเก็บของ
กริฟฟอนซื้ออพาร์ตเมนต์นี้ให้ฉันอยู่เพื่อให้ฉันอยู่ใกล้เพนท์เฮาส์ของเขา พร้อมที่จะรีบไปหาเขาได้ทุกเมื่อ ฉันเคยรักที่เขาอยากให้ฉันอยู่ใกล้ๆ หวังและอธิษฐานต่อเทพธิดาเบื้องบนว่าบางทีมันอาจหมายความมากกว่าที่เป็นจริง
เมื่อเขาไม่ต้องการฉันอีกต่อไป ฉันก็ไม่ต้องการอะไรที่มาจากเขาเช่นกัน
หยิบกระเป๋าเดินทางออกมา ฉันเปิดตู้เสื้อผ้าและดึงเสื้อผ้าทั้งหมดออกมา
ฉันไม่ได้นำของมามากนัก และไม่ใช้เวลานานในการเก็บทุกอย่างและออกไป ฉันเก็บของอย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ ไม่แสดงอารมณ์ภายนอก ไม่เหมือนเด็กสาวเมื่อห้าปีก่อน เด็กสาวที่สิ้นหวัง ร้องไห้ และวิงวอนให้กริฟฟอนซื้อความบริสุทธิ์ของฉัน
หลังจากขึ้นรถ ฉันส่งข้อความไปหาอองเดร
รหัสประตูอพาร์ตเมนต์ฮัดสันคือ 0826
อองเดรกลับไปที่สำนักงานใหญ่ของแพ็คไนท์ ส่งเอกสารให้กริฟฟอน และบอกเขาถึงสิ่งที่ทายาพูด ด้วยสายตาเฉยชา กริฟฟอนช้อนตามองของบนโต๊ะ สายตาเย็นชาของเขาจับอยู่ที่บัตรเดบิต "คุณตรวจสอบยอดเงินแล้วหรือ?"
"ครับ อัลฟ่า"
"มีเงินเพิ่มเติมในนั้นหรือเปล่า?"
"ครับ อัลฟ่า" อองเดรพยักหน้า จำนวนเงินที่กริฟฟอนจ่ายให้ทายาสำหรับความบริสุทธิ์ของเธอพอดี
กริฟฟอนขมวดคิ้ว และอองเดรได้ยินเสียงคำรามของหมาป่าในตัวเขา หลังจากจ้องบัตรอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยื่นมือออกไป หยิบบัตรพลาสติกขึ้นมาและหักมันออกเป็นสองท่อน กรงเล็บของเขาเริ่มยื่นออกมา เขาผลักกองเอกสารไปทางอองเดร นิ้วของเขางอและเริ่มขยำกระดาษ เห็นได้ชัดว่าเขากำลังต้านทานความต้องการของหมาป่าที่อยากจะฉีกมันทิ้ง "กำจัดมันซะ"
อองเดรอ้าปากและอยากจะพูดอะไรดีๆ ให้ลืมทายา แต่อัลฟ่าหันหลังไปแล้วและกำลังมองโทรศัพท์ของเขา ใบหน้าบึ้งตึง
เขารู้ดีว่าไม่ควรพูดอะไรเมื่ออัลฟ่าเป็นแบบนี้ จึงหยิบกองเอกสารและออกจากสำนักงานไป
ฉันเอากระเป๋าเดินทางไปที่บ้านของฮาร์เปอร์ ดุ๊ค เพื่อนรักของฉัน
ฉันเคาะประตูเบาๆ และรอ
ฮาร์เปอร์เติบโตมาพร้อมกับฉันในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเดียวกัน เราเหมือนพี่น้องกัน แต่ฮาร์เปอร์มีหมาป่าของเธอ
"ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น กลับมาบ้านนะ" ฮาร์เปอร์เคยบอกตอนที่กริฟฟอนพาฉันไปเมื่อห้าปีก่อน
เพราะฮาร์เปอร์นี่แหละ ฉันถึงทิ้งทุกอย่างจากกริฟฟอนไว้เบื้องหลังได้
ทันทีที่ฮาร์เปอร์เปิดประตู รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้าเธอเมื่อเห็นฉัน "มาทำอะไรที่นี่เหรอ?"
ฉันกำกระเป๋าแน่นขึ้น "ฉันต้องการที่พักชั่วคราว" ฉันพูดเบาๆ
เพียงตอนนั้นเองที่ฮาร์เปอร์เห็นกระเป๋าเดินทาง รอยยิ้มบนใบหน้าเธอหายไป แทนที่ด้วยความกังวล "เกิดอะไรขึ้น?"
"ฉันเพิ่งเลิกกับเขา" ฉันฝืนยิ้มเพื่อซ่อนความเจ็บปวด
ฮาร์เปอร์มองฉันอย่างพินิจและมองทะลุการแสร้งทำของฉันในไม่กี่วินาที ดวงตาเธอหรี่ลง จากนั้นก็ขมวดคิ้ว
ฉันรู้ว่าฉันดูเป็นยังไง ผอมและซีด ดวงตาลึกโหล
ฮาร์เปอร์กอดฉันแน่น "ไม่ต้องกังวลนะ ฉันอยู่ตรงนี้เพื่อเธอ"
ฉันอดน้ำตาไหลไม่ได้กับคำพูดของเธอ ฉันกอดฮาร์เปอร์และตบหลังเธอเบาๆ "ฉันไม่เป็นไร อย่ากังวลเลย"
ฮาร์เปอร์รู้ว่าฉันชอบกริฟฟอนมากแค่ไหน ฉันต้องการอัลฟ่าผู้ทรงอำนาจและห่างเหินคนนั้นมากกว่านี้แค่ไหน เราแบ่งปันทุกอย่างกัน ตลอดห้าปีที่ผ่านมา ฉันทำงานหนักเพื่อหาเงินจำนวนที่กริฟฟอนจ่ายให้ฉัน เพื่อฉันจะได้คืนให้เขา ฉันช่างไร้เดียงสาและซื่อเหลือเกิน เชื่อว่าถ้าฉันคืนเงิน ความรู้สึกของเขาที่มีต่อฉันจะเปลี่ยนไป บางทีเราอาจจะเป็นอะไรที่มากกว่า "นายจ้างกับลูกจ้าง"
แต่ฉันคิดผิดถนัด
ฮาร์เปอร์จำคืนฝนตกเมื่อห้าปีก่อนได้เหมือนกับฉัน
ถ้าไม่ใช่เพราะไซลัส จอห์นสัน ฉันคงไม่ได้พบกริฟฟอน
ถ้าอุบัติเหตุไม่เคยเกิดขึ้น ฉันอาจมีชีวิตที่มีความสุขก็ได้
ฉันไม่อยากให้ฮาร์เปอร์ต้องแบกรับความเศร้าของฉัน หลังจากค่อยๆ ผละออกจากการกอด ฉันยิ้มและพูดว่า "ยายเพื่อน ไม่ชวนฉันเข้าบ้านเหรอ? ข้างนอกหนาวจะตายอยู่แล้ว!"
ฉันยืนอยู่ตรงนั้น บังคับตัวเองให้เชื่อว่าฉันจะฟื้นตัวจากเรื่องนี้ในไม่ช้า สำหรับเด็กกำพร้าอย่างพวกเรา ที่ไม่มีใครให้พึ่งพา การถูกทอดทิ้งก็เป็นแค่เรื่องปกติใช่ไหมล่ะ?
ฮาร์เปอร์หยิบกระเป๋าเดินทางของฉันและพาฉันเข้าบ้าน
"เธอไม่จำเป็นต้องหาที่พักชั่วคราวหรอก นี่ก็เป็นบ้านของเธอเหมือนกัน"
หลังจากนั้น เธอหันไปหยิบชุดนอนสะอาดและยื่นให้ฉัน "ไปอาบน้ำเถอะ ฉันจะทำอะไรให้กิน แล้วเธอก็ไปนอนได้เลย อย่าคิดอะไรทั้งนั้น โอเคนะ?"
"โอเค" ฉันรับชุดนอนและพยักหน้า
ฮาร์เปอร์เป็นแบบนี้เสมอ เธอดีกับฉันโดยไม่มีเงื่อนไข เหมือนลำแสงที่ฉายผ่านความมืด คนอื่นส่วนใหญ่ไม่รู้จะทำยังไงกับฉัน ฉันอาศัยอยู่ในพื้นที่สีเทา... เติบโตมากับหมาป่าแต่ไม่ใช่หมาป่าตัวเมีย
น่าเสียดายที่ฉันป่วยเป็นโรคหัวใจขั้นสุดท้าย และชีวิตของฉันกำลังจะสิ้นสุดลง ถ้าฉันได้รับพรจากเทพธิดาให้มีหมาป่า ก็คงมีทางเลือกอื่น มีการรักษาอื่น แต่เมื่อไม่มีหมาป่าที่จะช่วยฉันรักษา...
ถ้าฮาร์เปอร์รู้ว่าฉันกำลังจะตายในเร็วๆ นี้ เธอจะเสียใจมาก และสิ่งสุดท้ายที่ฉันอยากทำคือเป็นภาระให้เธอด้วยความรู้นั้น
ฉันมองร่างที่กำลังวุ่นวายในครัวและค่อยๆ เดินเข้าไปหา "ฉันอยากลาออกจากงาน"
ฮาร์เปอร์พยักหน้าเห็นด้วยและพูดว่า "เธอควรลาออกนะ เธอทำงานหนักมานานมากแล้ว พระเจ้า เธอต้องเหนื่อยแย่เลย ลาออกซะแล้วพักบ้าง อย่ากังวลอะไรทั้งนั้น ฉันจะดูแลเธอเอง"
ฉันโอบกอดเพื่อนรักของฉันและกอดเธอแน่น เต็มไปด้วยความรู้สึกมากมายจนพูดออกมาไม่ถูก จากนั้นฉันก็หันหลังและเดินไปห้องน้ำด้วยน้ำตาคลอ โชคชะตาไม่เคยเข้าข้างฉันเลย
ถ้าฮาร์เปอร์กับฉันถูกกำหนดให้ต้องแยกจากกัน ฉันควรใช้สามเดือนสุดท้ายของชีวิตอยู่กับเธอ อยู่กับคนที่รักฉันจริงๆ
เช้าวันรุ่งขึ้น ฉันแต่งหน้าเพื่อปกปิดใบหน้าและริมฝีปากที่ซีด และไปที่ออฟฟิศเพื่อลาออกจากงาน ทันทีที่ฉันนั่งลงและกำลังจะเปิดคอมพิวเตอร์เพื่อเขียนจดหมายลาออก เพื่อนร่วมงานของฉัน บรีเอลล์ ก็เดินมา
"เธอเห็นอีเมลรึยัง?"
ฉันส่ายหน้า ฉันใช้เวลาทั้งสุดสัปดาห์ในเพนท์เฮาส์ของกริฟฟอน ฉันไม่มีเวลาสำหรับอะไรอื่นนอกจากเขาและ... การฟื้นตัวจากเขา
"ไลล่าส่งจดหมายมาบอกว่าลูกสาวของเอลเดอร์ธอร์นส์จะมารับตำแหน่งวันนี้" บรีเอลล์พูด
ฉันไม่มีความประทับใจอะไรกับลูกสาวคนโต ฉันจึงไม่สนใจ แถมฉันกำลังจะลาออกอยู่แล้ว
บรีเอลล์ ในทางกลับกัน สนใจมาก "ฉันได้ยินว่าเธอเพิ่งกลับมาจากเรียนต่างประเทศในเมืองแพ็คแห่งหนึ่งในยุโรป เธอเลยไม่มีประสบการณ์ทำงานด้านการเมืองและธุรกิจของแพ็คมากนัก เธอมีคุณสมบัติพอหรือเปล่า?"
เพื่อนร่วมงานอีกคน มาร์กาเร็ต แสยะยิ้มและพูดว่า "ใครกล้าตั้งคำถามกับเธอล่ะ? เธอเป็นรักครั้งเก่าที่หายไปนานของอัลฟ่าไนท์"