บทที่ 8
ฉันรู้สึกทั้งตื่นเต้นและประหม่าที่จะกลับไปทำงานในวันศุกร์ ฉันตัดสินใจไม่ได้ว่าอยากเจอโลแกนหรืออยากหลบเขาจนกว่าจะถึงเดท ฉันไม่รู้เลยว่าควรวางตัวเป็นมืออาชีพกับเขาแค่ไหนตอนนี้ เราควรปิดบังความสัมพันธ์ที่ทำงานไหม? ฉันต้องไปตรวจสอบคู่มือพนักงานเกี่ยวกับนโยบายความสัมพันธ์ในที่ทำงานแล้ว
เช้าวันรุ่งขึ้นอากาศยังหนาวแบบเดือนมกราคมระหว่างเดินไปทำงาน อย่างน้อยก็ยังไม่มีหิมะตกมาสักพัก ฉันคงเกลียดถ้ารองเท้าส้นสูงโดนน้ำเสียหาย ฉันต้องหารองเท้าเดินเพื่อฝ่าโคลนแล้ว... ฉันชะงักเมื่อเริ่มรู้สึกว่ามีคนจ้องมองอยู่ มองเหลือบไปที่กระจกตึกสำนักงานรอบๆ ไม่เห็นเงาใครอยู่ข้างหลัง แล้วเปิดกล้องในโทรศัพท์ดูก็ไม่เห็นอะไรในจุดบอด แถมผมฉันกำลังพองขึ้นเพราะความชื้นด้วย ฉันคงดีใจเร็วไปที่ไม่มีหิมะ คืนนี้ต้องไปช็อปปิ้งแล้ว
ในที่สุดฉันก็กล้าหันไปดูว่าใครกำลังจ้องฉันอยู่ ทั้งหมดที่เห็นคือหมาตัวใหญ่มหึมา อาจจะเป็นวูล์ฟฮาวด์? การเติบโตในชนบททำให้ฉันคุ้นเคยกับสุนัขพันธุ์ใหญ่ แต่ตัวนี้ตลกไปหน่อย เมื่อมันสังเกตเห็นว่าฉันมอง มันก็นั่งลงและยิ้มกว้างแบบหมาๆ อืม คงเป็นสัตว์เลี้ยงของใครสักคน แต่ฉันรู้ดีว่าไม่ควรไว้ใจหมาแปลกหน้า ไม่ว่าจะอยากลูบมันแค่ไหนก็ตาม
ต้องยอมรับว่ามันเป็นหมาที่สวยมาก ฉันมองไปรอบๆ หาเจ้าของ แต่บนถนนมีแค่ฉันกับมันเท่านั้น ไม่มีบ้านที่มีรั้วที่มันอาจจะหลุดออกมาได้ ไม่มีใครวิ่งหรือเรียกชื่อหมาด้วย มันเป็นสัตว์ป่าหรือเปล่า? ฉันเริ่มถอยหลังช้าๆ บางทีถ้าฉันคุยกับมัน ปลอบมัน?
"เฮ้ เพื่อน ฉันไม่มีอาหารให้นายนะ จริงๆ แล้วฉันยังไม่มีอาหารเช้าติดตัวมาเลย พ่อแม่นายอยู่ไหนล่ะ หมาตัวใหญ่?" มันฮัฟฟ์เป็นเสียงหอนเบาๆ และเริ่มเดินเข้ามาหาฉัน ยิ่งมันเข้ามาใกล้ มันยิ่งดูใหญ่ขึ้น จนฉันตระหนักว่านี่ต้องเป็นสายพันธุ์ใหม่ที่ใหญ่มากที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อน "โอ้โห เพื่อน ตอนนี้นายไม่ได้ดูก้าวร้าวมาก แต่ฉันไม่รู้จักนายขนาดนั้น หยุด!"
ฉันใช้น้ำเสียงที่ดูมีอำนาจที่สุด และรู้สึกผิดทันทีเมื่อมันหมอบลงและครางเสียงอ่อย แต่มันก็หยุดรุกล้ำฉัน ฉันถือว่านี่เป็นชัยชนะบางส่วน ตอนนี้ฉันเห็นว่ามันเชื่อฟังคำสั่ง ฉันรู้สึกสบายใจขึ้นที่มันเดินไปกับฉัน มันจะทำอะไรก็ได้ตราบใดที่ฉันไปถึงที่ทำงานตรงเวลาวันนี้ และฉันก็บอกมันแบบนั้น ในนิวยอร์กซิตี้มักมีเรื่องประหลาดๆ เกิดขึ้นเสมอ ฉันเริ่มเดินไปที่ทำงานอีกครั้ง ตอนนั้นเองมีชายคนหนึ่งเดินมาตรงหัวมุม
"พระเจ้า คุณผู้หญิง คุณไม่รู้หรือไงว่าต้องใส่สายจูงให้สัตว์ประหลาดตัวนั้น? คุณจะปล่อยให้มันเดินอิสระแบบนั้นไม่ได้นะ!" เขาพูดมีเหตุผล แต่วิธีพูดทำให้ฉันรู้สึกต้องป้องกันตัวเอง นี่มันไม่ใช่หมาบ้าของฉันด้วยซ้ำ!
"คุณบอกฉันมาสิว่าใครเป็นเจ้าของมัน แล้วฉันจะชี้ให้ดูว่าใครต้องซื้อสายจูง เพื่อน!" น่าประหลาดใจที่ชายคนนั้นถอยออกไป ทันใดนั้นฉันก็คิดว่าอาจจะอยากซื้อหมาตัวใหญ่มาเดินด้วย ไม่มีทางที่เขาจะปล่อยฉันไว้ตามลำพังถ้าไม่มีเพื่อนขนฟูตัวใหม่ของฉัน
"เอาล่ะ วันนี้คุณเดินไปทำงานกับฉันได้ แต่ฉันเชื่อว่าคงไม่ได้รับอนุญาตให้พาสัตว์ประหลาดตัวใหญ่อย่างคุณเข้าไปในตึกแน่ๆ แต่ฉันคิดว่าฉันต้องหาเพื่อนขนฟูแบบคุณมาเดินด้วยในระยะยาวแล้วล่ะ เช้านี้ไม่มีใครมาส่งเสียงแซวฉันเลยสักคน!" ดวงตาสีน้ำตาลใหญ่ของเขามองขึ้นมาที่ฉัน แต่ต่างกันแค่ไม่กี่นิ้ว เขาสูงเกือบถึงอกฉัน "พระเจ้า คุณตัวใหญ่มาก ฉันขี่หลังคุณได้จริงๆ นี่เป็นสายพันธุ์ที่เลี้ยงไว้ทำแบบนั้นเหรอ?" เขาส่งเสียงเห่าเบาๆ อีกครั้งและใช้จมูกดุนหน้าอกฉัน โดนหัวนมพอดี ถึงตาฉันที่ต้องร้องเสียงหลง ฉันเอามือปิดหัวนมไว้ทันทีก่อนที่เขาจะเดินอ้อมไปด้านหลังและใช้จมูกดุนก้นฉัน "บ้าเอ๊ย พาฉันไปกินข้าวก่อนสิ! ฉันกำลังเดินอยู่นะ! ไม่มีมารยาท" ฉันเกือบจะสาบานได้ว่าเขากำลังหัวเราะเยาะฉันอยู่ขณะที่วิ่งเป็นวงกลมรอบตัวฉันและเบียดฉันจากด้านหลังอีกครั้ง เขาต้องเป็นสายพันธุ์เลี้ยงวัวแน่ๆ แต่เมื่อฉันดูนาฬิกาอีกครั้ง ฉันเห็นว่าเขามีเหตุผล
ฉันต้องรีบแล้วถ้าจะไปให้ทัน ฉันเริ่มเดินเร็วๆ หลบนักท่องเที่ยวและผ่านทางม้าลาย ฉันเห็นตึกสูงที่ทำจากกระจกเกือบทั้งหมดของ Úlfur Industries ส่องประกายอยู่ตรงหน้า ฉันหันไปลูบเพื่อนร่วมทางของฉันเบาๆ สังเกตเห็นว่ามีหลายคู่ตาจ้องมองมาทางพวกเรา แต่ฉันไม่ได้ยินใครพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย "ฉันคงไม่มีเวลาเดินขึ้นบันไดวันนี้เพราะคุณแล้วล่ะ แต่ก็คุ้มค่าที่ได้เพื่อนใหม่มาสักพัก บาย หนุ่มใหญ่! ระวังตัวด้วยนะ! เมื่อคุณเจอพ่อแม่อีกครั้ง บอกพวกเขาให้หาปลอกคอให้คุณด้วย คุณจะได้ไม่หลงไปไกลโดยไม่มีใครพาคุณกลับบ้าน!" ฉันจูบเบาๆ ที่จมูกของเขาเมื่อเขาครางและเดินเข้าไปทำงาน
-โลแกน-
มันยากจริงๆ ที่จะเปลี่ยนร่างและแต่งตัวกลางเมืองโดยไม่ให้กล้องวงจรปิดจับภาพได้ แน่นอนว่าฉันจัดการได้ ฉันเป็นอัลฟ่าหลังจากทุกอย่าง แต่สิ่งที่ยากกว่าอะไรก็คือการลืมภาพของเอมอรี่ที่จะใส่สายจูงให้ฉัน ถ้าใครจะต้องใส่สายจูงในความสัมพันธ์นี้... ฉันต้องหยุดความคิดนั้น ฉันไม่เคยหมกมุ่นกับการเล่นเป็นสัตว์เลี้ยงมาก่อน มันรู้สึกเหมือนจี้จุดเกินไปสำหรับฉัน บางทีฉันอาจจะถามเจมส์ดู
โลแกน: ปฏิบัติการเอมอรี่เริ่มแล้ว
ดีค: แน่นอน! คุณเริ่มเช้าวันนี้ - คนชั่วไม่มีเวลาพัก
โลแกน: ฉันกำลังวิ่งอยู่ตอนที่ได้กลิ่นเธอ - หมาป่าในตัวฉันอยู่ห่างไม่ได้อย่างเห็นได้ชัด
เจมส์: คุณไปหาเธอเหรอ มีการวิ่งหนีและกรีดร้องไหม?
ออลลี่: ดูเหมือนเป็นวิธีแนะนำหมาป่าของคุณที่แปลกๆ นะเพื่อน ฉันคิดว่าคุณจะค่อยๆ ให้เธอปรับตัวทีหลังไม่ใช่เหรอ?
โลแกน: ฉันไม่ได้ค่อยๆ อะไรทั้งนั้น เธอคิดว่าฉันเป็นแค่หมาตัวใหญ่มาก ดูเหมือนฉันอาจจะต้องทำแบบนี้เป็นประจำ ฉันไม่เคยรู้มาก่อนว่ามีพวกโรคจิตมองเธอเยอะขนาดนี้ ฉันเกือบจะกัดมือใครสักคนขาดเช้านี้ และไม่ เจมส์ ไม่มีการวิ่งหนีหรือกรีดร้องทั้งนั้น
ออลลี่: ฉันไม่รู้มาก่อนว่าสาวของนายโง่ขนาดนั้น โล
โลแกน: หยุดเรียกฉันแบบนั้นเสียที!
ฉันเก็บโทรศัพท์และกลับไปทำงาน เห็นได้ชัดว่าพวกเพื่อนๆ ไม่เข้าใจและจะไม่ช่วยอะไรวันนี้ ออลลี่พยายามให้ฉันยอมรับชื่อเล่นบ้าๆ นั่นตลอด และถ้าฉันให้กำลังใจเขา มันจะยิ่งแย่ลงไปอีก
ฉันมุ่งมั่นกับงานมากกว่าที่เคย แม้ว่าวันนี้มันจะยากมาก การตัดสินใจของฉันมีผลกระทบและฉันไม่มีปัญญาที่จะพลาดพลั้งขณะที่คิดถึงเอมอรี่ แม้ว่าวันนี้ฉันจะได้เห็นอีกด้านหนึ่งของเธอ และเธอรู้สึกสบายใจกับหมาป่าของฉันแล้ว... มีสมาธิสิโลแกน ฉันส่ายหัว เคาะบนโต๊ะประชุมไม้สีเข้ม และกลับมาสนใจการประชุมอีกครั้ง ฉันแทบจะรู้สึกตื่นเต้นในการฝึกวินัย เหมือนรู้สึกเจ็บเล็กน้อยหลังจากออกกำลังกายที่ดี อีกแค่วันเดียว