บทที่ 7
ฉันเตรียมอ่างน้ำแบบที่ชอบไว้แล้ว—ร้อนเหมือนลาวา มีน้ำมันหอมระเหย และฟองอยู่เต็ม—ตอนที่จัดวางโทรศัพท์ ผ้าเช็ดมือ และหนังสือบนโต๊ะข้างอ่าง พร้อมที่จะโทรหาคอร่าและเล่าทุกอย่าง คอร่ากับฉันเป็นเพื่อนสนิทกันมาหลายปีแล้ว เราเคยเป็นรูมเมทสมัยเรียนมหาวิทยาลัย ต่างก็เรียนในคณะศิลปะกันเกือบทั้งหมด ฉันมุ่งมั่นเรียนปริญญาออกแบบภายในเพื่อทำตามความฝัน ส่วนคอร่าเรียนวารสารศาสตร์เพื่อทำตามความฝันของเธอ ตอนนี้เธอทำงานที่หนังสือพิมพ์ขายข่าว แต่นั่นเป็นแค่ก้าวแรกสำหรับเธอ วันหนึ่งเธอจะผลักดันตัวเองเข้าสู่นิวยอร์กไทมส์และเขียนบทความเจาะลึกชั้นเยี่ยมเดือนแล้วเดือนเล่า คอร่าเป็นคนที่ใครๆ ก็รู้ว่าจะไปได้ไกล เธอขยันทำงานมาตลอด มีแรงผลักดัน และรู้วิธีใช้ประโยชน์จากสิ่งที่มีเพื่อให้บรรลุความทะเยอทะยานของเธอ ฉันยอมรับว่าเคยอาศัยเส้นสายของเธอบ้างตอนสร้างเครือข่ายในมหาวิทยาลัย แต่เธอก็อยู่เคียงข้างฉันเสมอเวลาที่ฉันต้องการ และฉันนึกไม่ออกเลยว่าจะเล่าเรื่องคุณกายวิภาคให้ใครฟังก่อนเธอได้
โทรศัพท์ดูเหมือนจะดังนานมาก แต่ฉันคิดว่านั่นเป็นเพราะความตื่นเต้นที่จะได้เล่าว่าโลแกนหล่อเหลาแค่ไหนให้คนอื่นฟัง ในที่สุดคอร่าก็รับสาย
"ฮี้ย เบสตี้ อยู่บ้านอีกคืนเหรอ?" เธอมักคิดว่าฉันควรออกไปข้างนอกให้มากกว่านี้ จริงๆ แล้วฉันอยากออกไปข้างนอกให้น้อยลงด้วยซ้ำ แต่เธอชอบลองคลับใหม่ๆ ในคืนเปิดตัว และผู้หญิงทุกคนควรมีเพื่อนคอยระวังหลังให้ในที่แบบนั้น
"ใช่ แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่โทรหาเธอ เธอมีเวลาสัก 45 นาทีให้ฉันเล่าเรื่องผู้ชายที่ฉันเจอวันนี้ไหม?" ฉันได้ยินเสียงเพลงดังอยู่เบื้องหลัง แต่ไม่ได้ดังแบบในคลับ เธอคงอยู่ในงานปาร์ตี้ส่วนตัว สร้างเครือข่ายอีกแล้ว
"ผู้ชายเหรอ?! หยุดทุกอย่างเลยเอมอรี่! ฉันมีทั้งคืนให้คุยเรื่องผู้ชายคนใหม่! เล่ามาทั้งหมดเลย! เขาหน้าตาดีไหม? เซ็กซี่ไหม? เขามีของใหญ่ให้เธอขี่ไหม? แค่สิ่งที่ดีที่สุดสำหรับเพื่อนรักของฉันเท่านั้น!" เธอช่างน่าขันเวลาเมานิดๆ แต่ฉันต้องยอมรับว่าฉันหัวเราะคิกคัก—คิกคัก! เหมือนเด็กนักเรียนผู้หญิง!—เมื่อเธอถาม
"ใช่ ผู้ชาย เป็นผู้ชายนะคอร่า ไม่ใช่เทพเจ้าแห่งเซ็กซ์! ฉันยังไม่เห็นของเขาเพราะเพิ่งเจอกันวันนี้ แต่จากที่สังเกตได้... เพื่อน มันใหญ่มาก เขาหล่อแบบสเปกอิตาเลียนสตัลเลี่ยน และร่างกายที่เต็มสูทของเขาจะทำให้รถติดที่บ้านเราแน่ๆ เราชนกันในบันไดที่ทำงานวันนี้ และเขาเดินส่งฉันกลับบ้านเย็นนี้ และ... คอร่า เธอจะไม่เชื่อ!"
"เดี๋ยวนะ เธอเดินขึ้นบันไดเหรอ? ลิฟต์เสียเหรอ?" เธอถามด้วยน้ำเสียงที่น่าหมั่นไส้มาก ฉันยอมรับว่าไม่ได้ออกกำลังกายมากนักตั้งแต่เข้ามหาวิทยาลัย แต่ก็ไม่จำเป็นต้องพูดแรงขนาดนั้น "ช่างเถอะ เล่ามาเลย! อะไรที่ฉันจะไม่เชื่อ?" เธอทนความตื่นเต้นไม่ได้เลย ฉันก็เหมือนกัน แต่เฉพาะเวลาอ่านหนังสือเท่านั้น
"เขาจูบฉัน!" จริงๆ แล้วฉันจูบเขา แต่เขาตอบสนองมากกว่าที่ฉันคิดไว้ ดังนั้นมันก็ยังถูกต้องอยู่ "ตรงหน้าตึกเลย ต่อหน้าพระเจ้าและทุกคน! แล้วก็ ไม่ใช่ ฉันเดินขึ้นบันไดเพื่อสุขภาพ ขอบใจมากนะ" นั่นไง ในที่สุดฉันก็ได้ระบายออกมา รู้สึกเหมือนเป็นเรื่องจริงมากขึ้นเมื่อมีคนอื่นรู้เรื่องนี้ "คอร่า เขาเพอร์เฟกต์มากจนถึงตอนนี้ พวกเราเข้ากันได้ดีมาก เหมือนคู่แท้หรืออะไรบ้าๆ แบบนั้น เขามีครอบครัวใหญ่ที่สนิทกัน—เขาบอกว่าพวกเขาเหมือนฝูงหมาป่า!" ฉันหัวเราะเบาๆ เมื่อนึกถึงเรื่องนั้น "และเขามีน้องชายที่เขารักมาก เขาหลงใหลในงานและชุมชนของเขา และเขาหล่อมากจนฉันแทบทนไม่ไหว" ฉันรู้ตัวดีว่ากำลังพูดไม่หยุด แต่ห้ามตัวเองไม่ได้
"ถ้าเขาดีขนาดนั้น แล้วมีอะไรผิดปกติกับเขาล่ะ? ทำไมเขาถึงโสด?" คอร่าช่างวิจารณ์อีกแล้ว ชอบจับผิดในเรื่องโรแมนติกของฉันเสมอ
"ฉันไม่รู้สิคอร่า ฉันเพิ่งเจอเขาวันนี้! ขอให้ฉันดูก่อนว่าเดทนี้จะเป็นยังไง ก่อนที่จะเริ่มหาข้อบกพร่องในตัวเขา บางทีเขาอาจจะทุ่มเทให้กับงานมานานและตอนนี้พร้อมที่จะลงหลักปักฐาน หรือบางทีเขาอาจเพิ่งเลิกกับแฟนระยะยาวไปไม่นาน และรู้สึกหายดีพอที่จะเดทอีกครั้ง ฉันมั่นใจว่ามันจะถูกพูดถึงในคืนวันเสาร์ เธอแค่ดีใจและตื่นเต้นให้ฉันตอนนี้ไม่ได้เหรอ? นะ?"
"โอ้ เอมอรี่ เธอรู้ว่าฉันตื่นเต้น มาก เพื่อเธอ ฉันแค่ไม่อยากเห็นเธอเจ็บ เธอมีหัวใจที่โรแมนติกมากจนมักจะกระโดดเข้าไปเลย บางครั้งฉันรู้สึกว่าต้องปกป้องเธอจากสิ่งนั้น" ฉันคิดว่าเธอพูดถูก แต่ฉันอยากให้การโทรครั้งนี้ปลุกเร้าฉันมากกว่าจะทำให้ฉันรู้สึกแย่ ฉันต้องสร้างความกล้าให้มั่นใจในวันเสาร์ ไม่อย่างนั้นฉันจะเป็นก้อนประสาทสั่นไปทั้งคืน "ยังไงก็ตาม ฉันต้องกลับไปหาคอนแทคนี่แล้ว ยินดีด้วยนะที่รัก! โชคดีในวันเสาร์! จุ๊บๆ!"
ฉันรู้สึกไม่สบายใจนิดๆ ตอนนี้ที่คอร่ากับฉันไม่ได้พูดถึงรายละเอียดทุกอย่างของการพบกับโลแกน ฉันหวังว่าจะได้คำแนะนำจากเธอมากกว่า "ระวังเขาจะเป็นไซโค" ฉันกำลังทำอยู่แล้ว จริงๆ แล้วฉันไม่ได้ทำ แต่ฉันตระหนักถึงความเป็นไปได้และผลที่ตามมา ฉันเป็นผู้ใหญ่แล้ว และฉันคิดว่าคอร่ารู้จักฉันมานานจนบางครั้งเธอลืมไปว่าฉันโตแล้ว
-โลแกน-
ผมยืนอยู่ตรงหน้าแถวของเด็กน้อย กอดอกพยายามทำหน้านิ่งจนน่าจะได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงออสการ์ พวกเด็กๆ เริ่มอยู่ไม่สุขแล้ว รู้สึกอึดอัดในความเงียบ ผมปล่อยให้ความเงียบนั้นยาวนานออกไปอีกสักพักให้พวกเขาเครียด ก่อนที่ผมจะถามสิ่งที่ต้องการรู้
"มีอะไรเกิดขึ้นกับเรื่องทะเลาะกันที่ผมได้ยินมา? มันหมายความว่ายังไง? ใครเริ่มก่อน?" ผมเสริมเสียงคำรามเบาๆ ตอนท้าย แต่แลนดอนที่ยืนกลอกตาอยู่หลังเด็กๆ ทำให้ผมคิดว่าผมอาจจะแสดงเกินไปหน่อย เด็กๆ เริ่มพูดพร้อมกันทันที
"เมสันนั่นแหละ!"
"บ็อบบี้ต่างหาก!"
"ลุคเป็นคนเริ่ม!" ผมกระแอมคอแบบข่มขู่และรอสักครู่ให้เสียงโต้เถียงเงียบลง แต่ก่อนที่ผมจะพูดต่อ มีเสียงเล็กๆ ดังขึ้นจากปลายแถว
"หนูเองค่ะ อัลฟ่า หนูเป็นคนเริ่ม เป็นความผิดของหนูทั้งหมด" เล็กซี่ตัวน้อยมักจะพยายามรับผิดเสมอ มันคงจะได้ผลดีกว่านี้ถ้าเธอเคยทำตัวไม่ดีและไม่ได้ตัวเล็กกว่าเด็กคนอื่นในแถวนี้ตั้งครึ่งหนึ่ง แต่ผมจะไม่เป็นคนบอกเธอหรอก แทนที่จะทำแบบนั้น ผมย่อตัวลงให้อยู่ระดับเดียวกับเธอเพื่อที่จะมองตาเธอและฟังเรื่องจริง
"เอาล่ะ เล็กซี่ ถ้าหนูเป็นคนเริ่มทะเลาะก่อน หนูก็น่าจะเป็นคนที่เล่าได้ดีที่สุดว่าทำไมมันถึงเกิดขึ้น อัลฟ่าอยากรู้ความจริงทั้งหมดและไม่มีอะไรนอกจากความจริง วันนี้มีคำโกหกอยู่ในปากหนูไหม?" ผมทำท่าเหมือนจะส่องดูในคอเธอเพื่อตรวจหาคำโกหก ทำให้เธอหัวเราะแทนที่จะร้องไห้อย่างที่เห็นได้ชัดว่าเธออยากทำ
"อัลฟ่าคะ เมสันล้อเลียนบ็อบบี้ แล้วเธอก็เศร้ามาก หนูเลยบอกเขาว่าแม่หนูบอกว่าบางครั้งเด็กผู้ชายอาจจะแกล้งเวลาที่เขาชอบเด็กผู้หญิง แต่นั่นไม่ใช่ข้อแก้ตัว และพวกเขาต้องสื่อสารกันแทน เด็กผู้หญิงจะได้ไม่ต้องทนกับเรื่องไร้สาระ แต่เมสันบอกว่าเขาไม่ได้ชอบบ็อบบี้และไม่มีเรื่องไร้สาระอะไร แล้วลุคก็หัวเราะและบอกว่าแน่นอนว่าเขาชอบ เพราะเด็กผู้หญิงน่ารังเกียจและเมสันชอบอะไรที่น่ารังเกียจ หนูไม่ควรพูดแบบนั้นเลยค่ะ อัลฟ่า หนูทำให้ทุกคนโกรธ" เป็นไปตามที่ผมสงสัย เชอร์รี่ - แม่ของเล็กซี่ - มีนิสัยชอบคุยกับเล็กซี่เหมือนเธอเป็นผู้ใหญ่ตัวจิ๋ว มันช่วยให้เธอมีวุฒิภาวะทางอารมณ์มากกว่าเพื่อนในวัยเดียวกัน แต่ในสถานการณ์แบบนี้เธอจะพยายามอธิบายแนวคิดที่เธอเองก็เข้าใจแค่ครึ่งเดียว มันน่ารักมากเกือบทุกครั้ง
"อืมม ไม่เห็นด้วยหรือเปล่า เมสัน? ลุค? มันเกิดขึ้นแบบนั้นจริงๆ หรือ?" ผมมองตาพวกเขาทั้งสอง หวังให้พวกเขาทำตามความคาดหวัง
"...ผมไม่มีเรื่องไร้สาระนะ ผมฉลาด" เมสันอธิบายอย่างงอนๆ ส่วนลุคแค่พยักหน้า มองพื้น
"โอ้ เมสัน นั่นไม่ใช่ความหมายของคำว่าไร้สาระ มันแค่หมายถึงการทำตัวไม่จริงจัง เธอสามารถฉลาดและยังพูดเรื่องไร้สาระได้ เอาล่ะ อัลฟ่าอยากให้พวกเธอทั้งสี่คนกอดกันตรงนี้ตรงหน้าอัลฟ่า แล้วอัลฟ่าอยากให้พวกเธอวิ่งกลับบ้านไปบอกพ่อแม่ว่าอัลฟ่าบอกให้พวกเธออาบน้ำนานๆ คืนนี้ เข้าใจไหม?" ผมไม่ปล่อยสายตาจากพวกเขาจนกว่าจะได้รับการพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจจากทุกคน ทันทีที่ผมลุกขึ้น ยีผมเปื้อนของเด็กสองคนที่อยู่ใกล้ที่สุด และหันหลังให้เพื่อปล่อยพวกเขาไป ผมก็ยิ้มกว้างที่ผมพยายามกลั้นมาตลอด ผมยิ่งยิ้มกว้างขึ้นเมื่อพวกเขาทุกคนครางอย่างกับผมไม่ได้ยินแค่เพราะผมไม่ได้มองพวกเขา ผมดีใจที่เล็กซี่อยู่ชายขอบของสถานการณ์ มันง่ายกว่ามากที่จะจัดการความวุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้เมื่อมีคนบอกความจริงอยู่ในที่เกิดเหตุ
"อาบน้ำนานๆ เหรอ? รอให้มันแพร่ออกไปสิว่าอัลฟ่าโลแกนสนับสนุนการลงโทษที่โหดร้ายและผิดปกติ" แลนดอนหัวเราะ น่าจะดีใจที่ผมจัดการเรื่องนี้แทนเขาได้ เขาถนัดกับการทุบหัวคนมากกว่า แต่คุณทำแบบนั้นไม่ได้เมื่อพวกเขายังเล็กแน่นอน นั่นเป็นเหตุผลที่ผมมั่นใจว่าจะอยู่ใกล้ฝูงและเปิดโทรศัพท์แม้ในขณะที่ผมกำลังทำงาน ผมชอบที่ได้รักษาสมดุลของความรับผิดชอบทั้งสองด้าน ผมหัวเราะไปกับเขาและเมื่อผมกำลังจะตบไหล่เขา เขาก็หายใจลึก "และอย่าคิดว่าฉันไม่ได้กลิ่นนั้นนะ โลแกน นายโชคดีที่พวกเด็กๆ กำลังวุ่นวายกับความทุกข์ของตัวเองจนไม่สังเกตกลิ่นอารมณ์ที่ติดอยู่บนเสื้อผ้านาย ฉันไม่อยากเป็นนายหลังจากที่พ่อแม่พวกเขารู้ว่านายต้องอธิบายให้พวกเขาฟังว่ามันคืออะไร เธอ... เธอคือคู่ชีวิตของนายใช่ไหม? เธอคือสิ่งที่ทำให้นายหมกมุ่นอยู่เหรอ? ทำไมนายไม่บอกอะไรเลย? นายต้องไปอ้างสิทธิ์เธอสิ!"
"มัน... ซับซ้อนกว่านั้นนิดหน่อย เธอเป็นมนุษย์ ฉันต้องเริ่มช้าๆ" ผมถูหลังคอตัวเอง อายที่จะยอมรับว่าผมไม่อยากอาบน้ำล้างกลิ่นเธอออกจากผิวจนกว่าผมจะรู้ว่าผมจะได้กลิ่นเธออีกเร็วๆ นี้ แลนดอนยิ้มเยาะใส่ผม
"เชื่อฉันเถอะ น้องชาย ฉันเคยเจอมนุษย์มากมายที่จะไปเร็วเท่าที่นายต้องการ นายแค่ต้องมีลีลาหน่อย ฉันเข้าใจว่ามันอาจจะยากสำหรับนายนะ" รอยยิ้มเยาะของเขายิ่งกว้างขึ้นเมื่อผมต่อยเขาที่แขน ผมมีลีลามากพอ จนถึงวันนี้ ผมจีบสาวได้มากกว่าเขาและเขาก็รู้ แต่ตอนนี้ผมมีเอมอรี่แล้ว และชีวิตส่วนนั้นของผมก็จบลงตลอดกาล ขอลาก่อน ผมรู้สึกประหม่าแต่ก็ตื่นเต้นมากที่จะเริ่มชีวิตใหม่ ส่วนที่ "มีความรัก" และผมรู้แล้วว่ามันต้องใช้ลีลาบ้าง โชคดีที่ผมมีลีลามากพอ