บทที่ 5
ผมไม่รู้ว่าทำไม แต่ผมไม่คิดว่าจะสนุกได้ขนาดนี้... ผมรู้ว่าผมกับอีมอรี่จะมีเคมีที่ลงตัวกัน และผมคาดไว้แล้วว่าเราจะเข้ากันได้ดีเพราะ เออ เราเป็นคู่กัน แต่สิ่งที่ผมไม่คาดคิดคือเธอจะตลกขนาดนี้ เมื่อผมทำให้เธอผ่อนคลายพอที่จะคิดอะไรได้นอกเหนือจากความรู้สึกดึงดูดตามสัญชาตญาณ—ซึ่งผมก็ไม่ได้รังเกียจเรื่องนั้นเหมือนกัน
ตอนที่ผมได้กลิ่นหอมหวานของเธอหลังจากชวนเธอไปกินข้าวเย็น ผมคิดว่าตัวเองจะเป็นลมเพราะเลือดในสมองไหลลงไปที่อื่นหมด ผมคิดไม่ออกเลยว่าจะเปรียบกลิ่นนั้นกับอะไร มันเป็นแค่... กลิ่นโปรดใหม่ของผม มันทำให้ผมอยากแกล้งเธอทั้งวันทุกวันจนกว่าจะพาเธอเข้าเตียงผมได้ แค่เพื่อให้กลิ่นหอมนั้นซึมเข้าผิวหนัง เส้นผม จมูก และทุกโมเลกุลในตัวผม—แต่แล้วผมก็นึกได้ว่าคนอื่นที่เหมือนผมก็จะได้กลิ่นเธอเหมือนกัน และผมหวงเธอเกินกว่าจะยอมให้เป็นแบบนั้น การแบ่งปันรอยยิ้มของเธอให้คนอื่นก็ยากพออยู่แล้ว
ผมยอมรับว่ากำลังพยายามควบคุมหมาป่าในตัวอยู่ ไอเดียการทำความรู้จักของมันคือการลากเธอเข้าไปในซอยสกปรกพวกนี้ กระแทกเธอเข้ากับกำแพง แล้วจูบเธอ วิธีนั้นอาจใช้ได้กับหมาป่าตัวเมีย ที่สามารถได้กลิ่นความเชื่อมโยงระหว่างเราได้ดีเท่าๆ กับผม แต่มนุษย์ต้องการการสัมผัสที่อ่อนโยนกว่านั้น หรือไม่สัมผัสเลยในตอนเริ่มต้น ปัญหาอีกอย่างที่หมาป่าของผมกำลังเผชิญคือเธออาศัยอยู่ในย่านที่ไม่ค่อยปลอดภัยนัก คู่ของเราต้องมีชีวิตอยู่และปลอดภัยถึงจะเป็นของเราตลอดไปได้ ผมเห็นด้วยกับประเด็นนี้ แต่ชัดเจนว่าผมทำอะไรไม่ได้มากนักจนกว่าจะรู้ว่าใครเป็นเจ้าของตึกที่เธออยู่ ถ้าผมสามารถซื้อมันได้ ผมจะปรับปรุงใหม่ทั้งหมดและติดตั้งระบบรักษาความปลอดภัยที่ดีที่สุดให้เธอ จนกว่าเราจะรู้จักกันดีพอที่จะให้เธอย้ายมาอยู่กับผม ผมสงสัยว่าโอลลี่จะมีข้อมูลอะไรที่เกี่ยวข้องกับโปรเจกต์นี้ไหม? ผมต้องถามเขาทีหลัง
"บอกผมหน่อยสิ อีมอรี่ คุณเป็นคนในเมืองนี้เหรอ? คุณมีสำเนียงทางใต้ ผมเลยเดาว่าไม่ใช่" ผมสงสัยว่าเธออยู่ไกลจากครอบครัวแค่ไหน? ผมเกือบจะเหยียบแอ่งน้ำน่าสงสัยตอนที่หันไปมองเธอเพื่อรอคำตอบ
"จริงๆ ฉันมาจากนอร์ทแคโรไลนา อยู่ในชนบทห่างไกล ฉันรู้สึกอึดอัดมากเวลาถูกล้อมรอบด้วยทุ่งวัวและรถแทรกเตอร์ ฉันชอบตัวเลือกที่มีในเมืองใหญ่ ถึงแม้บางครั้งจะคิดถึงความเงียบของบ้านเกิดก็ตาม การจราจรที่นี่ไม่มีหยุด และฉันคิดว่าสักวันฉันคงจะรู้สึกอุ่นใจกับมันเหมือนกับที่ฉันรู้สึกเวลาได้ยินเสียงรถไฟที่บ้าน แต่เสียงทะเลาะกันของเพื่อนบ้านนี่ยากจะชินหน่อย" เธอไม่ชอบตึกที่อยู่สินะ การกันเสียงคุณภาพต่ำเป็นสัญญาณว่ามีการลดต้นทุนในส่วนอื่นๆ ด้วย และอีมอรี่สมควรได้รับสิ่งที่ดีกว่าและปลอดภัยกว่า ผมเดาว่าประตูหน้าคงไม่มีกลอนด้วยซ้ำ
"พ่อแม่และพี่น้องของฉันยังอยู่ที่นั่นทั้งหมด—พยายามหาเลี้ยงชีพไปวันๆ จนกว่าฉันจะ 'ประสบความสำเร็จครั้งใหญ่' และพาพวกเขามาอยู่ด้วยกัน แต่ฉันไม่แน่ใจว่าเราจะอยู่ด้วยกันได้อีกหรือเปล่า ฉันจำได้ว่าเคยมีการทะเลาะกันครั้งใหญ่ระหว่างพี่ชายฉันกับฉัน" ดี เธอจะอยู่ที่นี่ เราจะหาทางสร้างเกสต์เฮาส์ให้ครอบครัวที่เหลือของเธอหรืออะไรทำนองนั้น
"พี่ชายหลายคนเหรอ? คุณมีพี่น้องกี่คน?" พี่ชายอาจเป็นปัญหา ผมมี... ชื่อเสียงอยู่บ้าง... และผมไม่อยากทำร้ายพวกเขาในเมื่อเราทุกคนแค่พยายามทำให้อีมอรี่มีความสุขและปลอดภัย แต่ก็ดีกว่าที่จะไม่คาดหวังว่าจะเจอศัตรู ในเมื่อผมอาจจะได้พันธมิตรก็ได้
"พี่ชายสองคนกับน้องสาวหนึ่งคนค่ะ เราเรียงลำดับกันเป็น ชาย หญิง ชาย หญิง ฉันเป็นคนที่สองในบรรดาพวกเรา พี่ชายคนโตชื่อไบรอัน แล้วก็ฉัน ต่อมาก็ฮันเตอร์ แล้วคนเล็กสุดที่ถูกตามใจที่สุดก็คือเอลเลียน่า ฮันเตอร์ดูเหมือนจะคิดว่าแค่เพราะเขาตัวใหญ่กว่าฉัน นั่นทำให้เขาเป็นพี่ชายฉันด้วย แต่ฉันจะจำได้เสมอว่าเคยแต่งตัวให้เขาใส่ชุดกระโปรงตอนเรายังเล็กๆ คุณมีพี่น้องไหมคะ" เธอชำเลืองมองฉันผ่านขนตา และหัวใจฉันก็รู้สึกอบอุ่นละลายในอก ฉันไม่มีทางบอกเรื่องนี้กับพวกผู้ชายได้เลย ไม่งั้นต้องยอมสละความเป็นลูกผู้ชายแน่ อัลฟ่าตัวใหญ่ดุดันอย่างฉันกลับใจอ่อนเพราะความขี้อายของเธอ บ้าชะมัด
"ผมมีน้องชายคนเดียวครับ แค่นั้นเอง แต่พวกเรามีครอบครัว... ที่ขยายออกไปที่สนิทกันมาก พวกเราทุกคนอาศัยอยู่ใกล้ๆ กัน - เหมือนฝูงหมาป่าอะไรสักอย่าง" ฉันหัวเราะเบาๆ แล้วแอบมองปฏิกิริยาของเธอ โชคดีที่เธอหัวเราะตามฉัน
"ฉันหวังว่าครอบครัวที่ขยายออกไปของเราจะสนิทกันมากกว่านี้ มันคงดีมากเลยที่มีเครือข่ายคนรอบตัวใหญ่ขนาดนั้น คุณต้องมีคนที่ช่วยได้ทุกเรื่องแน่เลย!"
"ก็คงเป็นอย่างนั้นละครับ พวกเราสร้างชุมชนเล็กๆ ของเราเอง แต่มันก็หมายความว่าเรื่องของใครก็เป็นเรื่องของทุกคน ซึ่งบางครั้งก็น่ารำคาญมากๆ ผมเชื่อว่าทุกคนจะรู้เรื่องเดทของเราภายในคืนวันอาทิตย์แน่" ฉันกำลังเร็วเกินไป เรายังไม่ได้ไปเดทด้วยซ้ำแต่ฉันพูดเหมือนเธอกำลังจะได้เจอกับฝูง! ฉันต้องหาทางถอยก่อนที่จะทำให้เธออึดอัด มันอาจจะง่ายกว่าถ้าบอกความจริงทั้งหมดตั้งแต่แรกเพื่อที่จะได้มีคำอธิบายนอกจาก "สัญญาณอันตราย: คนโรคจิต" แต่มันสายเกินไปแล้ว
"ฟังดูเหมือนเมืองเล็กๆ ทั่วไปเลย ฉันชินกับการอยู่ในโหลปลาแล้วละ จำได้ไหม? พ่อแม่ฉันย้ายไปฮิกคอรี่ตอนพี่ชายฉันเกิด และเรายังคงเป็น 'ครอบครัวใหม่' ตอนที่ฉันย้ายออกมา" ฉันพยายามไม่ให้เสียงถอนหายใจโล่งอกของฉันดังเกินไป แต่ฉันดีใจมากที่เธอเข้าใจ ในทางกลับกัน ฉันรู้สึกว่าไหล่ของฉันเกร็งขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเราเข้าใกล้อพาร์ตเมนต์ของเธอ ฉันเกลียดที่เธอต้องเดินเส้นทางนี้ทุกวันผ่านขยะและกราฟฟิตี้ - ดูเหมือนจะเป็นสัญลักษณ์แก๊ง ซึ่งยิ่งแย่กว่า ฉันหวังว่าเธอจะไม่ทำงานดึก แต่แม้แต่การเลิกงานตรงเวลาก็ยังทำให้เธอต้องเดินกลับบ้านในความมืดทุกฤดูหนาว
"คุณเดินไปทำงานตลอดเลยเหรอ? มันคงยากมากในรองเท้าส้นสูง ผมนึกไม่ออกเลยว่าผู้หญิงเดินในรองเท้าพวกนั้นได้ยังไง" ได้โปรดบอกว่าไม่นะ ได้โปรด ได้โปรด?
"ไม่ค่ะ" ขอบคุณพระเจ้า! "ฉันเพิ่งเริ่มเดินไม่นานนี้เองเพื่อให้สุขภาพดีขึ้น ปีใหม่ ตัวฉันคนใหม่ อะไรทำนองนั้น ฉันชินกับรองเท้าส้นสูงแล้ว แต่ยังปรับตัวกับเวลาเดินทางที่เปลี่ยนไปอยู่" นั่นดีกว่าที่ฉันคิด แต่... ฉันจะปกป้องเธอให้ปลอดภัยได้ยังไง? คงต้องพูดตรงๆ เธอรับมือกับความจริงใจที่ฉันให้เธอมาได้ดี ฉันคิดว่า
"บางทีผมอาจจะเดินกลับไปกับคุณได้ถ้าผมไม่ต้องทำงานดึก แต่ถ้าผมติดงานที่ออฟฟิศ คุณจะนั่งแท็กซี่กลับบ้านได้ไหม? ดูเหมือนว่า... การมีรถจะปลอดภัยกว่าสำหรับคุณนะ" อย่างน้อยก็จะดูแลตอนเย็นได้ ฉันไม่แน่ใจว่าจะพูดให้เธอใช้รถตอนเช้ายังไงในเมื่อตัวฉันเองก็เดินไปทำงาน แต่เราจะเริ่มจากตรงนี้ก่อน และฉันไม่แน่ใจว่าจะอธิบายเรื่องคนขับรถส่วนตัวสำหรับเธอโดยไม่ดูเหมือนควบคุมมากเกินไปได้ยังไง... ซึ่งจริงๆ แล้ว มันก็เป็นแบบนั้น
"ฉันไม่เป็นไรจริงๆ ค่ะ ขอบคุณที่เสนอนะ ฉันไม่เคยมีปัญหาอะไร และถ้ามีในอนาคต ฉันก็มีทั้งสเปรย์พริกไทยและเข็มขัดสีน้ำตาลในคาราเต้" ยอดเยี่ยม งั้นฉันจะเพิ่มการแอบตามเธอเข้าไปในการออกกำลังกายตอนเช้าของฉัน - ไม่ใช่ว่าฉันจะรังเกียจการมองก้นเธอนะ
"ผมเข้าใจความเป็นอิสระของคุณ แต่-"
"ไม่ค่ะ ขอบคุณนะคะ โลแกน ฉันไม่ต้องการคนขับรถหรอก แต่การเดินกับคุณก็ดีนะ เราควรทำแบบนี้อีกแน่นอน" เธอดื้อ จดไว้แล้ว ตอนนี้ฉันเพิ่งรู้ตัวว่าเรามาถึงบันไดหน้าอพาร์ตเมนต์ของเธอแล้ว ฉันหมดโอกาสที่จะพูดเรื่องนี้ต่อ แต่ฉันมีโอกาสที่จะ อาจจะ จูบลาเธอ? คงไม่ควรฝืนดวงดีกว่า ฉันคิดว่าวันนี้ก็มากพอแล้วตามมาตรฐานมนุษย์