บทที่ 7.
แกเบรียลได้กลิ่นของเธอก่อนที่จะเห็นตัวเธอเสียอีก เขารู้ว่าเธออยู่ในห้องไหนก่อนที่เกรซจะบอกเขาด้วยซ้ำ ส่วนหนึ่งในตัวเขารู้สึกโล่งอกมากที่เธอตัดสินใจรับงานนี้ ไม่ใช่เพื่ออะไรอื่นหรอก แต่เพราะเขาเชื่อว่าเธอเหมาะสมกับงานนี้ที่สุด
เขายังไม่ได้บอกใครเลยว่าเธอคือคู่ชีวิตของเขา แม้แต่ที่ปรึกษาคนสนิทก็ตาม เขานึกภาพออกถึงความวุ่นวายที่จะเกิดขึ้นหากประกาศให้สาธารณชนรู้ โดยเฉพาะกับความจริงที่ว่าเธอไม่ใช่มนุษย์หมาป่า เหล่าผู้อาวุโสในฝูงของเขาจะรับมือกับเรื่องนี้อย่างไร? คู่แข่งคนอื่นๆ จะคิดอย่างไร? เมื่อพวกเขาได้ยินว่าเขามีคู่ชีวิตที่อ่อนแอ? คู่ชีวิตที่เป็นมนุษย์?
ไม่ การปกป้องลอริจากเรื่องพวกนั้นเป็นสิ่งที่ดีที่สุด จนกว่าเขาจะคิดออกว่าจะจัดการกับเธออย่างไร
เขาได้พบเธอและบอกกฎพื้นฐานไปแล้ว ขณะที่สังเกตเห็นว่ามีบางอย่างในกลิ่นของเธอเปลี่ยนไป เขาไม่สามารถระบุได้ว่าคืออะไรกันแน่ แต่กลิ่นนั้นมีอยู่จริง
ตอนนี้เธอดูผ่อนคลายมากขึ้น แม้ว่าเขายังคงเห็นเงามืดในดวงตาของเธอ จะไม่เห็นได้อย่างไร? เธอเพิ่งสูญเสียลูกชาย เธอคงกำลังโศกเศร้าเสียใจอยู่ การรับมือกับความสูญเสียคงเป็นเรื่องยากสำหรับเธอ
แกเบรียลกำลังถอดเสื้อผ้าอยู่ในห้องของเขาเมื่อโทรศัพท์ดังขึ้น เป็นดราโก้ มือขวาของเขา ดราโก้มีนิสัยชอบโทรมาในเวลาแปลกๆ และมักจะมาพร้อมข่าวร้ายด้วย แน่นอน
แกเบรียลถอนหายใจขณะที่วางเสื้อลงและรับโทรศัพท์
"มีอะไร?"
"นายอยู่ไหน?"
ดราโก้ถามอย่างเร่งร้อนโดยไม่มีคำทักทายใดๆ
"นั่นไม่ใช่วิธีที่ควรพูดกับอัลฟ่าของนายนะดราโก้"
แกเบรียลคำรามเสียงต่ำ
"ขอโทษครับ ผมขออภัยอัลฟ่า! แต่การเจรจาสันติภาพกับฝูงเซ็พเตอร์คุนเกิดความวุ่นวาย อัลฟ่าซาบีนสั่งให้คนของเธอโจมตีคนของเรา เห็นได้ชัดว่าเธอโกรธที่คุณส่งตัวแทนไปแทนที่จะไปเอง"
แกเบรียลสูดลมหายใจเข้า ผู้หญิงอันตรายคนนั้น! ผู้หญิงบ้าคลั่งคนนั้น!
เขาคิดพลางส่ายหัว
"เราต้องการคำสั่งจากคุณ คุณต้องการให้เราโจมตีไหม? ผมสามารถสั่งให้หมาป่าของเราสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับสถานที่ใหม่ของเธอได้ บางทีอาจจะสอนให้เธอได้บทเรียนบ้าง"
แกเบรียลถอนหายใจ เขาไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะมีความขัดแย้ง และซาบีน เอาเถอะ มนุษย์หมาป่าทุกตัวในอเมริการู้ดีว่าซาบีน ไรน์ฮาร์ทมักจะหาเรื่องทะเลาะเสมอ เขาคงโง่ถ้าจะให้สิ่งที่เธอต้องการ
"ถอนกำลัง เราจะทำรายงานอย่างเป็นทางการถึงสภามนุษย์หมาป่า ให้พวกเขาจัดการเรื่องนี้"
ดราโก้ครางออกมา เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจกับคำสั่งของอัลฟ่าของเขา
"เข้าใจที่ฉันพูดไหมดราโก้?! ถอนกำลัง!"
เขาสั่งอีกครั้งและดราโก้สูดจมูก
"ครับอัลฟ่า ผมจะพบคุณพรุ่งนี้เช้าที่บ้าน"
แกเบรียลส่ายหัว เขาไม่สามารถให้ดราโก้พบลอริได้ ยังไม่ใช่ตอนนี้
ดราโก้จะรู้ความจริงทั้งหมดภายในไม่กี่นาที และถึงแม้ว่าเขาจะไว้ใจดราโก้ เพราะความจงรักภักดีที่ไม่เคยสั่นคลอนและคำสาบานด้วยเลือดที่เขาให้ไว้กับเขา แต่เขายังไม่พร้อมที่จะให้ดราโก้รู้เรื่องนี้
"ไม่ ไม่ใช่ที่บ้าน ที่สำนักงาน ฉันจะออกแต่เช้า"
เขาพูด ไม่ว่าดราโก้จะรู้หรือไม่ว่าเขากำลังโกหก ดราโก้ก็ไม่ได้พูดถึงมัน เขาวางสายไปหลังจากนั้นไม่นาน
แกเบรียลถอนหายใจ เขาเป็นอัลฟ่าของฝูงมาสิบปีแล้ว! สิบปีเต็มๆ! พ่อแม่ของเขาเสียชีวิตตั้งแต่เขายังเด็ก แทบจะยี่สิบปี แปลกที่ว่า เขาได้รับการเตรียมตัวสำหรับบทบาทนี้มาตลอดชีวิต ราวกับว่าพ่อของเขาคาดการณ์ถึงความตายของตัวเองได้ล่วงหน้า พ่อได้เตรียมเขาให้เป็นอัลฟ่าอย่างเข้มงวด
ในขณะที่เด็กคนอื่นๆ เข้านอนแต่หัวค่ำและทำกิจกรรมปกติของเด็กๆ เช่น การเล่น มีงานอดิเรก และสนุกสนาน แกเบรียลมักจะอยู่ในการฝึกฝนเสมอ
พ่อของเขาไม่เคยหมดสิ่งที่จะให้เขาทำ ทั้งวิ่ง ต่อสู้ นั่งสมาธิ เดินป่า ผลักดันร่างหมาป่าของเขาให้ถึงขีดจำกัดที่เขาไม่รู้ว่าเป็นไปได้ทางกายภาพ เรียนรู้วิธีการเปลี่ยนร่างครึ่งเดียว เปลี่ยนร่างเต็มตัว และเรียนรู้เกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของเขา
เขาได้รับการสอนทุกอย่าง ที่สำคัญที่สุดคือเขาถูกสอนวิธีการปกครอง เมื่อเขายังเด็ก แกเบรียลไม่เคยเข้าใจว่าทำไมพ่อของเขาจึงเข้มงวดกับเขามาก และเขารู้สึกขุ่นเคืองเล็กน้อยที่พ่อไม่ยอมบอกให้เขารู้ ไม่ยอมบอกให้เขารู้ว่าพ่อได้เห็นความตายของตัวเองในอนาคตและตั้งใจจะเตรียมลูกชายให้พร้อมรับมือกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นหลังจากนั้น
พ่อแม่ของเขาเสียชีวิตและแกเบรียลต้องลุกขึ้นมารับมือกับสถานการณ์ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้กลายเป็นอัลฟ่าโดยปราศจากการต่อต้าน เป็นเวลาเกือบสองปีที่แกเบรียลต่อสู้กับฝ่ายตรงข้ามทุกคน ทั้งญาติห่างๆ ที่คิดว่าพวกเขามีสิทธิ์ที่ดีกว่าในการเป็นอัลฟ่าของฝูง เบต้าของพ่อเขา อัลฟ่าคนอื่นๆ ที่เชื่อว่าเขาอ่อนแอ และเหล่ามนุษย์หมาป่าอาวุโสและสภาที่คิดว่าพวกเขาสามารถใช้เขาเป็นหุ่นเชิดได้ พวกเขาทั้งหมดล้มเหลว อย่างย่อยยับ และพวกเขารู้ดีว่าอย่าลุกขึ้นมาต่อต้านเขาอีก
เขาเดินไปที่ประตู ครุ่นคิดถึงการเคลื่อนไหวครั้งต่อไป ว่าเขาอยากจะไปดูเอมิเลียก่อนนอนหรือไม่ เขาทำแบบนั้นเสมอ เขามักจะเป็นคนเอาเธอเข้านอนทุกคืน แต่ตอนนี้ นั่นหมายความว่าเขาจะได้เห็นลอริ ซึ่งจากการได้ยินของเขา เธอกำลังกล่อมเอมิเลียให้หลับอยู่
เขารอเป็นเวลานานหลังจากที่เธอออกจากห้องเด็กและค่อยๆ เปิดประตู ห้องของเขาไม่ได้อยู่ไกลจากห้องเด็กเท่าไหร่ ซึ่งเป็นเหตุผลที่เขามักจะรับหน้าที่ดูแลในเวลากลางคืน เพราะเกรซนอนอยู่ชั้นล่างเมื่อเธอค้างคืนที่นี่ ในอีกปีกหนึ่งของบ้าน
เขาค่อยๆเปิดประตูห้องเด็กอย่างเงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วย่องเข้าไปที่เปล เสียงกลิ่นของลอรีเต็มห้อง ผสมกับกลิ่นอ่อนหวานของเอมิเลีย ห้องหอมกลิ่นลาเวนเดอร์ สมุนไพร และครั้งนี้ไม่มีกลิ่นเลือด
เขามองเอมิเลียและยิ้มให้เธอ ต้านความอยากสัมผัสตัวเธอ กลัวว่าเธอจะตื่น
เธอดูสงบเสมอยามหลับ ที่จริงแล้ว เกเบรียลไม่เคยรู้มาก่อนว่าเขาจะรักลูกหมาป่าตัวน้อยได้รุนแรงขนาดนี้ จนเขาคิดถึงวิธีปกป้องเธอตลอดเวลา และสิ่งที่เขาจะทำเพื่อปกป้องเธอ
เขาเป็นอัลฟ่าที่ทรงพลัง และเธอก็เป็นลูกสาวของอัลฟ่าที่ทรงพลัง
เธอคือจุดอ่อนของเขา ขอให้เทพเจ้าคุ้มครองผู้ที่คิดจะใช้เธอต่อต้านเขา เพราะเขาจะทำลายพวกมันให้ราบคาบ
ลอรีถูกปล่อยให้อยู่กับเด็กตามลำพัง ทำให้เธอมีโอกาสได้เรียนรู้เกี่ยวกับเอมิเลียมากขึ้น เกรซกลับมาช่วยเธออาบน้ำให้เด็กเท่านั้น หลังจากนั้นลอรีก็จัดการเองได้ เธอแต่งตัวให้เด็กและกล่อมเธอนอนบนเก้าอี้โยกพลางมองดาวนอกหน้าต่าง
เธอวางเด็กที่หลับแล้วลงในเปล สงสัยว่าทำไมการทำให้เธอหลับจึงง่ายนัก เธอตัดสินใจปั๊มนมหลังจากนั้น เพราะไม่ได้ปั๊มมาทั้งวันและหน้าอกเธอหนักอึ้ง
โชคดีที่เธอได้ย้ายเครื่องปั๊มและถุงมาที่ห้องเด็กตามคำขอของเกรซในนาทีสุดท้าย เธอนั่งบนเก้าอี้โยกสักพักขณะปั๊มนม
จิตใจเธอย้อนกลับไปถึงวันที่เธอสูญเสียลูกชาย ลูกน้อยของเธอ และหัวใจเธอบีบรัดอีกครั้ง เขาไม่สมควรได้รับมัน เขาไม่สมควรได้รับสิ่งเหล่านั้นเลย ลอรีคิดพลางน้ำตาคลอ
เธอจำเหตุการณ์ก่อนการคลอดได้
เธอจำได้อย่างชัดเจน
เธออยู่ที่อพาร์ตเมนต์ของเธอ จาเร็ดตามเธอมาจากร้านอาหาร เธอแปลกใจที่เห็นเขา ครั้งสุดท้ายที่เขามา เขาบอกว่าไม่ต้องการยุ่งเกี่ยวกับเธออีกแล้ว หรือเด็กที่เธอกำลังจะมี
ซึ่งค่อนข้างขัดแย้งในตัวเอง เมื่อพิจารณาว่าจาเร็ดเป็นคนที่ทรมานเธอมาหลายปี
จาเร็ดกับลอรีอยู่บ้านอุปถัมภ์เดียวกัน พวกเขาคล้ายกันในบางแง่มุม หนึ่งคือทั้งคู่ถูกพ่อแม่ทอดทิ้งตั้งแต่แรกเกิด
คุณนายไวแอตต้องการมีลูก เธอต้องการมีลูกเยอะๆ หรืออย่างน้อยเธอก็อ้างเช่นนั้น เธอมีเด็กในอุปถัมภ์สามคนแล้ว และบ่ายวันหนึ่งเธอก็รับจาเร็ดกับลอรีมา เธอได้รับเงินก้อนใหญ่สำหรับพวกเขาทุกคนอยู่แล้ว จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เธอจะรับเด็กเรื่อยๆ
ลอรีเป็นเด็กเงียบๆ ขี้อาย จึงเข้ากับคุณนายไวแอตที่อารมณ์ร้ายได้ดี ส่วนจาเร็ดกลับเป็นตัวปัญหา แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง คุณนายไวแอตรักเขา เธอรักเขามากกว่าคนอื่นๆ
เขาไม่เพียงเป็นตัวปัญหาแต่ยังเป็นคนชอบรังแก เขารังแกเธอและเด็กเล็กคนอื่นๆ ที่คุณนายไวแอตรับอุปถัมภ์
มีเพียงสามคนที่ได้รับการรับเลี้ยงอย่างถูกกฎหมายโดยคุณนายไวแอต
ลอรี จาเร็ด และเด็กชายอายุน้อยกว่าชื่อทิโมธี เด็กโตกว่าทั้งหมดถูกส่งไปบ้านอุปถัมภ์อื่นในที่สุด
จาเร็ดชอบแกล้งทิโมธีเป็นประจำ ทิโมธีตัวเล็กและขี้อาย เหมือนลอรี พวกเขาจึงถูกรังแกจากจาเร็ดผู้เลวร้าย
เวลาผ่านไปเขายิ่งแย่ลงและออกจากบ้านไปนานๆ เขายิ่งแย่ลงและเข้าร่วมแก๊งที่เลวร้าย ในเวลานั้นลอรีมีสติพอที่จะหนีออกจากบ้านไปให้ไกล
ตอนนั้นเธออายุสิบหกและเหนื่อยหน่ายกับชีวิตที่เป็นอยู่ เธอเป็นเหมือนคนรับใช้ให้คุณนายไวแอตและสามีที่ป่วยพิการของเธอ รวมถึงเด็กในอุปถัมภ์คนอื่นๆ ที่คุณนายไวแอตรับมาเรื่อยๆ เพื่อรับเงินสม่ำเสมอ
เธอขโมยเงินคุณนายไวแอตและหนีไป
โชคดีที่หญิงชราคนหนึ่งรับเธอเข้าบ้านหลังจากเธอหนีไปได้ไม่กี่สัปดาห์ หญิงคนนั้นเคยเป็นเด็กกำพร้าในระบบอุปถัมภ์เช่นกันจึงดูเหมือนจะเข้าใจสถานการณ์ของลอรี
ลอรีทำงานกะปกติที่ร้านขายของชำในละแวกนั้นเพื่อช่วยแบ่งเบาภาระและซื้อของใช้เอง
คุณนายไวแอตไม่เคยตามหาเธอ เพราะถ้าเธอตามหาจริงๆ เธอคงพบลอรีที่อาศัยอยู่ห่างไปไม่กี่บล็อกและเรียนโรงเรียนเดียวกัน บางทีเธออาจไม่เคยสนใจจริงๆ
เมื่อจาเร็ดกลับบ้านสองปีต่อมาและรู้ว่าเธอหนีออกจากบ้านและขโมยเงิน เขาโกรธมากและคิดว่าเขาต้องลงโทษลอรี
ลอรีออกจากรัฐหลังจากทิโมธีเตือนเธอ นั่นเป็นครั้งสุดท้ายที่เธอได้ข่าวจากเขาหลังจากที่เขาเตือนเธอตอนเย็นวันหนึ่งขณะที่เธอทำงานกะที่ร้านขายของชำท้องถิ่นซึ่งอยู่ห่างจากร้านขายของชำปกติของตระกูลไวแอตอย่างน้อยสองไมล์
ลอรีไม่เคยสงสัยทิโมธีเมื่อเขาบอกเธอ เธอเห็นรอยฟกช้ำบนใบหน้าเขาและรู้ว่านั่นเป็นฝีมือของจาเร็ด เธอไม่ต้องถูกโน้มน้าวมากนักที่จะหนีไปพร้อมเงินเล็กน้อยที่มี
และเธอก็หนีมาตลอดนับแต่นั้น จนกระทั่งเขาพบเธอเมื่อปีก่อน
เธอสร้างชีวิตใหม่ให้ตัวเองในโอคลาโฮมาและได้ลงทะเบียนเรียนในวิทยาลัยชุมชนท้องถิ่น
จาเร็ดพบเธอและนำปีศาจร้ายที่สุดที่เธอเคยพบมาให้
แอชเชอร์