บทที่ 1
ทารกกำลังจะคลอด
มันช่างแปลกประหลาด เธอถูกรีบพามาโรงพยาบาลหลังจากที่เธอล้ม หมอและพยาบาลห้อมล้อมรอบตัวเธอ ในขณะที่เธอกำลังทรมานจากความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส ทารกกำลังจะคลอด นั่นเป็นความคิดเดียวที่เธอนึกออก
ทารกกำลังจะคลอด
ทำไม? อย่างไร?
เธอยังเหลือเวลาอีกสามสัปดาห์ อีกสามสัปดาห์! แต่เจเร็ดต้องมาทำให้ทุกอย่างพังไปหมด เหมือนที่เขาทำเสมอ
คุณและคุณนายฟูลเลอร์คงรีบมาทันทีที่ได้ยินข่าว ระหว่างที่เธอถูกให้ยาและความเจ็บปวดแสนสาหัส เธอได้ยินเสียงของพวกเขา ห่างไกล กังวล พวกเขาถามแต่เรื่องเด็ก ไม่ใช่เธอ
เธอไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ทุกอย่างพร่าเลือน มันเป็นความเมตตา นั่นคือสิ่งที่ลอรีรู้ เป็นความเมตตาที่โชคชะตาตัดสินใจลบความทรงจำของเธอ
เพราะเธอคงทนไม่ไหว
เธอตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้น แสงไฟในห้องพยาบาลสว่างจนแทบจะทำให้ตาพร่า ต้องใช้เวลาสักพักกว่าดวงตาจะปรับให้เข้ากับแสง เมื่อดวงตาปรับได้แล้ว เธอเห็นว่าไม่มีใครอยู่ในห้องพยาบาลเลย ไม่มีใครสักคน
ไม่ใช่ว่าเธอคาดหวังว่าจะมีใครมา คุณและคุณนายฟูลเลอร์ก็เช่นกัน พวกเขาคงตื่นเต้นกับทารกคนใหม่ พวกเขาคงมีภาระเต็มมือ
เธอพยายามขยับแขน แต่ทั้งตัวปวดไปหมด ปวดมาก
พระเจ้า มันเจ็บจัง เธอคิดขณะหลับตาด้วยความเจ็บปวด เธอไม่รู้ว่าหลับตาไปนานแค่ไหน พยายามบังคับตัวเองให้กลับไปนอนเพื่อให้หายจากความเจ็บปวด
โชคดีที่พยาบาลผมดำเดินเข้ามาในเวลาไม่นานหลังจากนั้น
"คุณตื่นแล้วนี่ ดีแล้วค่ะ"
เธอพูด และลอรีพยายามจะพูด แต่คอแห้งและแสบมาก เธอพยายามเอื้อมไปที่โต๊ะข้างเตียง ซึ่งมีขวดน้ำวางอยู่ แต่การเคลื่อนไหวง่ายๆ นี้ทำให้เธอเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส
"ไม่ต้องกังวลนะคะ ฉันจะเอาให้"
พยาบาลพูดพลางหยิบขวดน้ำ
เธอรินน้ำใส่แก้วพลาสติกเล็กๆ ข้างโต๊ะและปรับเตียงของลอรีเพื่อให้เธอนั่งดื่มได้อย่างเหมาะสม
ลอรีดื่มสองอึกแล้วหยุด
"เกิดอะไรขึ้นคะ"
เธอถามพลางมองไปรอบๆ
"คุณหมดสติหลังจากการผ่าตัดคลอดทันที ทำให้ทุกคนกังวลและกลัวมาก หมอคิดว่าคุณอาจจะไม่รอด"
พยาบาลพูดขณะวางแก้วกลับลงบนโต๊ะข้างเตียง เธอตรวจสัญญาณชีพของลอรีพลางจดบันทึกลงในสมุด
"คุณจำได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น"
พยาบาลถาม และลอรีส่ายหน้า
"ฉันจำไม่ค่อยได้ค่ะ จำได้แค่ว่ามาที่นี่...และความเจ็บปวด..."
เธอพูดและพยาบาลพยักหน้า
"ใช่ค่ะ คุณเจ็บปวดมาก"
หมอเดินเข้ามาในตอนนั้น เขาสูง ผมบาง และใส่แว่น ลอรีรู้สึกว่าเขาดูคุ้นๆ เธอคงเห็นเขาตอนที่มาถึงโรงพยาบาล
"สวัสดีครับ คุณไวแอต เป็นอย่างไรบ้าง"
เขาถาม และลอรียักไหล่
"ฉันไม่รู้ว่าควรรู้สึกยังไง ปวดไปทั้งตัว เจ็บมาก"
เธอพูด และหมอมองไปที่พยาบาล พวกเขาดูเหมือนจะแลกเปลี่ยนสายตาบางอย่างที่เธอไม่รู้
"คุณไวแอต คุณอยู่ในสภาพวิกฤติมากตอนที่ถูกรีบนำส่งเมื่อคืน"
ลอรีพยักหน้า แน่นอนว่าเธออยู่ในสภาพนั้น เธอคลอดก่อนกำหนด
"เราเตรียมคุณสำหรับการผ่าตัดคลอดฉุกเฉิน การผ่าตัดสำเร็จ แต่น่าเสียดายที่ทารกเสียชีวิต จากรายงานของเรา เด็กมีภาวะวิกฤติและมีความผิดปกติเกี่ยวกับการหายใจด้วย"
ลอรีเงียบสนิท
ทารกไม่รอด?!
อะไรนะ?!
"อะไรนะคะ"
เธอพูดเบาๆ และหมอถอนหายใจ
"เราทำทุกอย่างที่ทำได้ แต่เขาไม่มีโอกาสมากตั้งแต่แรกแล้ว เราสงสัยตั้งแต่ตอนที่คุณเริ่มคลอดก่อนกำหนด"
หมอเสริม และลอรีครวญคราง เสียงที่ออกมาจากปากเธอไม่เหมือนมนุษย์ มันไม่เหมือนว่าออกมาจากเธอด้วยซ้ำ
"เขาอยู่ไหนตอนนี้คะ"
เธอถาม และหมอถอนหายใจ
"คุณและคุณนายฟูลเลอร์มารับร่างของเขาไปแล้ว พวกเขามาพร้อมเอกสารที่แสดงว่าคุณได้สละสิทธิ์ความเป็นแม่ของเขา"
พวกเขารอไม่ได้เลยเหรอ?!
หรือปล่อยให้เธอได้เห็นลูก?
"แต่! แต่! ฉันยังไม่ได้เห็นเขาเลย! พวกเขาไม่ให้ฉันเห็นลูก!!!"
เธอร้องออกมา และหมอกับพยาบาลแลกเปลี่ยนสายตากันอีกครั้งอย่างเงียบๆ
"คุณไวแอต คุณหมดสติไปนาน และตามกฎหมาย พวกเขามีสิทธิ์เต็มที่ในการรับร่างของเด็ก"
ลอรีเริ่มขยับตัวบนเตียง ไม่สนใจความเจ็บปวดที่แทบทำให้ตาพร่า
"เขาอยู่ไหน? ตอนนี้เขาอยู่ไหน?! ฉันอยากเห็นลูกชายของฉัน!"
เธอกรีดร้องขณะวางขาข้างหนึ่งลงบนพื้นหินอ่อนเย็นๆ การเคลื่อนไหวเพียงเท่านั้นทำให้เธอเจ็บปวดอย่างมาก แต่เธอก็ทำได้
พยาบาลรีบวิ่งเข้ามาข้างเตียง แขนแข็งแรงของเธอจับตัวเธอไว้และพยายามลากเธอกลับไปที่เตียง
"คุณขยับตัวไม่ได้ตอนนี้นะคุณไวแอต คุณยังไม่แข็งแรงพอ!"
เธอเข้ามาใกล้ลอรี่ และลอรี่ตบมือเธอออกไปสุดแรง
หมอมองพยาบาลเพียงแวบเดียว
"ให้ยาสงบเธอ เธอต้องพักผ่อน"
เขาพูดขณะเดินออกจากห้องไป
พยาบาลอีกคนรีบวิ่งเข้ามาในตอนนั้น ลอรี่ยังคงร้องไห้ กรีดร้อง และปัดมือพยาบาลออก พยาบาลอีกคนรีบเข้ามาและกดตัวเธอไว้ ไม่ถึงนาที เธอรู้สึกง่วงและทุกอย่างก็ดับวูบไป
เกเบรียล เคน เดินไปมาตามระเบียงของหอผู้ป่วย เขารู้สึกประหม่า กลัวนิดหน่อย และโกรธอยู่บ้าง ซูซี่เป็นคนบ้า บ้ามาก เธอไม่บอกเขาว่าเธอกำลังจะคลอด เธอยังไม่ครบกำหนดอีกสองสามวัน เขาคิดว่าเธอปลอดภัยแล้ว
เขาบอกเธอไว้เป็นพิเศษให้โทรหาเขาถ้ารู้สึกว่าลูกกำลังจะออกมา เพราะเขารู้สึกผิดมากพอแล้วที่ต้องปล่อยให้เธออยู่คนเดียวตอนที่ลูกใกล้จะคลอด แต่น่าเสียดายที่เธอเลือกที่จะไม่ฟังเขา
เขาอยู่ที่นิวยอร์กตอนที่เกรซโทรมา
เขารีบบินจากนิวยอร์กกลับบ้าน เขามาถึงเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขามาทันเวลา ลูกกำลังจะออกมา แต่ยังไม่ได้คลอด
เขากังวล ฝูงของเขาก็กังวลไม่แพ้กันจริงๆ
ถึงแม้ว่าเขากับซูซี่จะเป็นแค่คนแปลกหน้ากันมากกว่า เขาก็ยังห่วงเธอ ในแบบของเขาเอง
เกเบรียลได้พบกับซูซี่ในงานประชุมอัลฟ่าประจำปีที่จัดขึ้นในแคนาดา เธอเป็นส่วนหนึ่งของฝูงอื่น ฝูงที่ด้อยกว่า แต่เธอจ้องมองเขาตาหวานตลอดทั้งคืนในงานเลี้ยงอาหารค่ำ เขาไม่รู้จักเธอ เขาไม่รู้อะไรมากเกี่ยวกับเธอ รู้แค่ว่าเธอเป็นมนุษย์หมาป่า แม้จะเป็นมนุษย์หมาป่าในระดับต่ำกว่า
เขาตั้งใจจะทำตัวดีที่สุด เขาจึงเพิกเฉยต่อความพยายามทั้งหมดของเธอ แต่เธอตามทันเขาในภายหลังที่บาร์ที่เขาไปหลังจากงานเลี้ยงจบลง และทั้งคู่ดื่มกันหนักจนลงเอยในห้องโรงแรม
เขาตื่นขึ้นมาในวันถัดมา เปลือยกาย และรู้สึกเสียใจกับการกระทำของตัวเองแล้ว เขาออกจากห้องโรงแรมก่อนที่เธอจะตื่น ทิ้งเงินไว้บนโต๊ะข้างเตียงให้เธอเพื่อที่เธอจะได้กลับบ้านได้
เขาไม่ได้ทิ้งเบอร์ให้เธอโทรหาด้วยซ้ำ
สามเดือนต่อมา เกเบรียลกลับมาจากการวิ่ง เมื่อเบต้าของเขาส่งโทรศัพท์ให้ บอกว่ามีสายด่วนจากผู้หญิงแปลกหน้าชื่อซูซี่ เขาลืมเรื่องเธอไปหมดแล้วตอนนั้น แต่รับสายเพียงเพราะมารยาท
ซูซี่อ้างว่าเธอตั้งครรภ์ และตอนแรกเขาโกรธมาก แต่แล้วเขาก็สงบลง เขาจ่ายค่าเครื่องบินให้เธอมาเดนเวอร์และให้เธอตรวจดีเอ็นเอ
ผลออกมาเป็นบวก ลูกเป็นของเขา ซูซี่คัดค้านอย่างรุนแรงที่จะเก็บลูกไว้ เกเบรียลเห็นด้วย เขาไม่มีเจตนาอื่น
แน่นอนว่าเขาผิดหวังในตัวเองเล็กน้อย ไม่บ่อยนักที่อัลฟ่าของฝูงที่มีเกียรติที่สุดฝูงหนึ่งในโลกจะมีลูกนอกสมรส แม้แต่ครอบครัวของเขาเองก็ประหลาดใจ
ซูซี่ย้ายเข้ามาอย่างรวดเร็ว เขาไม่มีข้อสงสัยอะไรกับเรื่องนั้น เขาเพียงแค่ทำให้เธอรู้ที่ของเธอ ใช่ เธอเป็นแม่ของลูกเขา แต่เธอจะไม่มีวันเป็นคู่ของเขาหรือเป็นลูน่า ตำแหน่งเหล่านั้นยังว่างอยู่ จนกว่าคู่ของเขาจะมาถึง
ซูซี่มักจะเพิกเฉยต่อเรื่องนั้นและพยายามสั่งเบต้าของเขา แต่เขาก็ทนต่อความเกินเลยของเธอเพราะเธอเป็นแม่ของลูกเขา
เขาออกไปแค่ชั่วคราว เพื่อไปธุรกิจ แต่กลับได้รับโทรศัพท์ที่น่ากลัวว่าเธอเจ็บท้องคลอด
หมอเดินออกมาจากห้องผ่าตัด เดินอย่างรวดเร็วขณะถอดถุงมือเปื้อนเลือด
เขามีสีหน้าเคร่งเครียด หัวใจเต้นเร็ว
"คุณเคนครับ... ผมเสียใจ"
เกเบรียลขบกรามแน่น เตรียมตัวรับข่าว
"เราสูญเสียคุณแม่ไปแล้ว แต่คุณมีลูกสาวที่น่ารักมาก"
แม้ว่าเขาจะรู้สึกผิดกับมัน ความตึงเครียดของเขาก็คลายลงเล็กน้อยหลังจากได้ยินประโยคสุดท้าย
"คุณการ์เซียหัวใจหยุดเต้นทันทีหลังจากคลอด เราไม่ทราบประวัติการแพทย์ของเธอ ถ้าเรารู้ เราอาจจะช่วยเธอได้"
เกเบรียลพยักหน้า ยังพูดไม่ออก
"ผมขอดูลูกสาวตอนนี้ได้ไหมครับ"
เขาถามและหมอพยักหน้า
หลังจากนั้นไม่นาน พยาบาลก็เข็นรถพาเด็กออกมาจากห้องผ่าตัดและเกเบรียลเข้าไปดู
เธอกำลังร้องไห้ กรีดร้องราวกับถูกฆ่า และหัวใจของเกเบรียลแตกสลายเมื่อได้ยินเสียงนั้น เสียงแหลมนั้น
ลูกสาวของเขาจะเติบโตขึ้นมาโดยไม่มีแม่
เธอจะเติบโตขึ้นมาโดยไม่มีซูซี่
ในส่วนลึกของหัวใจ เกเบรียลรู้สึกเหมือนเขาทำให้เธอผิดหวังไปแล้ว