บทที่ 7
มันเป็นการต่อสู้ที่จะหยุดยั้งตัวเองขณะที่ความตื่นตระหนกเข้าครอบงำฉัน ฉันหลับตาลงพยายามจดจ่อกับลมหายใจ หน้าอกฉันแน่นและลมหายใจสั้นเร็ว ฉันพยายามดิ้นหลุดจากการเกาะกุมของเขาขณะที่ได้ยินเสียงคนอื่นเข้ามาใกล้
"ทุกอย่างโอเคไหมครับพ่อ?"
เสียงนั้นทุ้มลึกกว่าอัลฟ่าเดเมียนมาก ทำให้ฉันสงสัยว่าใครกันที่เข้ามาหาเรา
"ฉันต้องการเวลาอยู่กับเขาสักครู่ ลูคัส ฉันต้องการให้เธอพากลุ่มที่เหลือเข้าไปข้างในถึงชั้นสาม ให้ดอมตามหลัง ฉันต้องการความเงียบ ไม่มีคำพูดหรือเสียงใดๆ ขณะที่พวกเขาเดินผ่านไป ไม่อย่างนั้นทุกคนจะได้เห็นผลลัพธ์จากการไม่เคารพของคนๆ หนึ่ง"
"ครับท่าน"
การดิ้นรนของฉันลดลงเล็กน้อยเมื่อลูกชายของอัลฟ่าถอยห่างและกลับไปหากลุ่ม
"โคล ฉันรู้ว่าเธอเพิ่งเจอฉัน จึงยังไม่มีความไว้วางใจ แต่ฉันต้องการให้เธอทำตามคำแนะนำของฉันอย่างเคร่งครัด ฉันจะสอนเทคนิคการหายใจที่จะช่วยให้เธอผ่อนคลาย เมื่อเธอผ่อนคลายลง เธอจะรู้สึกว่าฉันค่อยๆ ผ่อนแรงที่จับแขนเธอไว้"
ฉันพยักหน้า ตกลงกับข้อเสนอของเขาเพราะฉันสับสนและควบคุมตัวเองไม่ได้เลย
"อันดับแรก ฉันต้องการให้เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อย่างรวดเร็ว แล้วปล่อยออกมาเร็วพอๆ กัน แค่ปล่อยมันทิ้งไป ฉันต้องการแบบนี้สามครั้ง จากนั้นเราจะเปลี่ยนเป็นสามครั้งที่ช้าลงมาก พร้อมไหม"
ฉันพยักหน้าเพื่อแสดงว่าเข้าใจคำสั่งของเขา
"ได้ สูดเข้าเร็วๆ แล้วปล่อยทิ้งไป"
ฉันทำตามคำแนะนำและสูดลมหายใจเข้าอย่างรวดเร็วแล้วปล่อยออกมาเกือบจะเร็วพอๆ กัน ขณะที่ฉันกำลังหายใจเข้าในครั้งที่สาม เขาก็พูดอีกครั้ง
"ฉันต้องการให้เธอฟังเสียงของฉัน ฉันจะบอกเธอว่าต้องทำอะไร ดีมาก ตอนนี้หายใจเข้า...2....3....4... และออก 2...3...4... อีกครั้ง เข้า 2...3...4... และออก 2...3...4... อีกครั้ง"
ขณะที่ฉันกำลังทำครั้งที่สาม ฉันรู้สึกว่าการจับของอัลฟ่าเปลี่ยนไป แม้ว่าเขายังคงจับฉันอยู่ แต่เบาลงมาก แม้กระทั่งรู้สึกผ่อนคลายเมื่อฉันรู้สึกถึงนิ้วโป้งของเขาที่ค่อยๆ ลูบหลังมือทั้งสองข้างของฉันเบาๆ เขาปล่อยให้ฉันหายใจเองสองสามครั้งก่อนที่จะพูด
"ฉันบอกได้เลยว่าเธอเป็นคนยอมจำนนมาก ฉันเข้าใจว่านี่เป็นความยากลำบากสำหรับเธอ แต่ฉันต้องการให้เธอมองฉัน สบตากับฉันก่อนที่ฉันจะปล่อยแขนเธอ"
ฉันค่อยๆ ลืมตาขึ้นขณะที่ยังก้มหน้าอยู่ ไม่ใช่ครั้งแรกที่ฉันถูกสั่งโดยตรงให้สบตากับอัลฟ่า พ่อของฉันทำแบบนี้ตลอด ปัญหาคือ พ่อสั่งให้ฉันทำแบบนั้น แล้วหันมาลงโทษฉันเพราะความกลัวที่เขาเห็นในดวงตาของฉัน
ฉันหลับตาแน่นอีกครั้งเมื่อความทรงจำเกี่ยวกับการเผชิญหน้าครั้งล่าสุดกับพ่อแทรกเข้ามา และทำการฝึกหายใจที่อัลฟ่าเพิ่งสอนฉันซ้ำอีกครั้ง
"โคล"
อัลฟ่าแบล็คพูดเสียงเบาที่สุดเท่าที่ฉันเคยได้ยินอัลฟ่าพูดกับฉัน
"ฉันช่วยเธอไม่ได้ถ้าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เธอจะคุยกับฉันไหม?"
ฉันส่ายหน้าขณะที่พยายามขับไล่ภาพย้อนกลับ ค่อยๆ ลืมตาขึ้นอีกครั้ง ฉันเงยหน้าขึ้นสบตาตามที่เขาขอ แต่ฉันทำไม่ได้นาน
"ขอโทษครับอัลฟ่า"
ฉันกระซิบขณะที่หลับตาและหันหน้าหนี รอคอยการลงโทษที่จะตามมา ทุกอัลฟ่าที่เคยลงมือกับฉันแบบนี้มักจะนำความเจ็บปวดมาให้ฉันเสมอ ฉันรู้ว่าเขาสัมผัสได้ถึงความสั่นของฉันเมื่อฉันได้ยินเขาถอนหายใจ
"โอเคโคล เรามาเข้าข้างในกันเถอะ บางทีมันอาจจะสบายใจกว่าที่จะคุยกันถ้าไม่ต้องเผชิญหน้ากันโดยตรง"
ฉันแทบจะกระซิบคำขอบคุณขณะที่รู้สึกว่ามือของเขาปล่อยข้อมือฉัน เมื่อลืมตา ฉันมองไปรอบๆ เพื่อหาทิศทาง เมื่อฉันสบตากับอัลฟ่าเดเมียนชั่วครู่ ฉันก็ได้ข้อมูลที่ต้องการ ด้วยการพยักเล็กน้อย เขาชี้ไปทางที่พักของนักเรียนฝึกหัด ตามหลังฉันขณะที่ฉันมุ่งหน้าไปในทิศทางนั้น
ผมกำลังจมอยู่ในห้วงความคิดขณะที่ผมกับลูกชายเดินตามชายหนุ่มคนนี้ไปยังที่พักของเหล่านักฝึก สิบห้าปีแล้วที่ผมได้รับมอบฝูงมา มันไม่ค่อยเกิดขึ้นบ่อยนักที่ฝูงจะถูกส่งต่อแบบนั้น เว้นแต่อัลฟ่าผู้ปกครองจะเสียชีวิตในสนามรบขณะที่ลูกๆ ของเขายังเป็นเด็ก จากนั้นก็จะกลายเป็นความรับผิดชอบของลูกคนโตที่จะต้องรับอำนาจเหนือฝูง แต่ไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้นกับผมและฝูง ผมรู้ว่าการที่พ่อตัดสินใจส่งต่อฝูงให้ผมนั้นมีส่วนเกี่ยวข้องกับการที่เขารู้ว่าผมเป็นคนมีญาณพิเศษ
ผมเป็นลูกคนเล็กจากพี่น้องสี่คน พี่ชายและพี่สาวของผมไม่ได้มีวิสัยทัศน์เดียวกันสำหรับฝูงคริมสัน ดอว์นเหมือนกับพ่อของผม การที่ผมพบคู่ชีวิตที่ถูกทารุณตอนอายุสิบแปดนั้นเป็นสิ่งที่เปลี่ยนความคิดของผมเกี่ยวกับการรักษาสถานที่พักพิงสำหรับผู้ที่ต้องการความช่วยเหลือ ผมเป็นอัลฟ่ามาเพียงสิบห้าปี ซึ่งถือว่าน้อยมากสำหรับอัลฟ่าส่วนใหญ่ เดเมียนอายุเพียงสามขวบและลูคัสเพิ่งจะอายุกว่าหนึ่งปีเมื่อพ่อจากไปในขณะหลับ อาจต้องใช้อะไรมากมายในการฆ่ามนุษย์หมาป่าโดยไม่ต้องใช้กระสุนเงินยิงเข้าหัวใจ แต่พวกเราก็ไม่ได้อมตะและเราก็แก่ตัวลงได้
พ่อเริ่มช้าลงมาสักพักแล้วและผมก็รับหน้าที่ของเขามามากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเทพธิดาแห่งจันทราเรียกเขากลับบ้านในที่สุด มันควรจะเป็นการเปลี่ยนผ่านที่ราบรื่นสำหรับฝูง ไม่จำเป็นต้องพูดเลยว่ามันไม่ได้เป็นเช่นนั้น แม่จากไปเพื่อไปอยู่กับเขาเพียงไม่กี่ปีต่อมา
เหมือนอัลฟ่าส่วนใหญ่ ผมพยายามรักษาชื่อเสียงสองอย่างสำหรับฝูงของผม หนึ่งคือไม่ยอมรับหมาป่าที่ไม่ได้แจ้งล่วงหน้าในอาณาเขตของผม เหมือนอัลฟ่าทั้งหมด ผมชอบที่จะรักษาข่าวลือนั้นให้ดูเข้มงวดที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ คุณบุกรุกเข้ามาในที่ดินของผมโดยไม่แจ้งล่วงหน้าและคุณจะไม่มีวันถูกพบเห็นอีกต่อไป อะไรประมาณนั้น แต่คนที่รู้จักผมจริงๆ เข้าใจว่าผมรู้ความแตกต่างระหว่างหมาป่าที่มีปัญหากับคนที่สร้างปัญหา คนที่มีข้อมูลภายในนี้มักจะแนะนำฝูงของผมเป็นที่พักพิงชั่วคราวจนกว่าสถานการณ์จะคลี่คลายสำหรับการย้ายไปยังฝูงอื่น บางคนถึงกับเลือกที่จะเข้าร่วมฝูงของผมเป็นสมาชิกถาวร
เป็นการดึงจากเดเมียนผ่านการเชื่อมโยงที่ดึงความคิดของผมกลับมาสู่สถานการณ์ปัจจุบัน
'เกิดอะไรขึ้นกับเขา? เขาบอกผมบนรถบัสว่าเขาไม่ใช่มือใหม่และเขาอายุมากกว่า ยี่สิบสามผมคิดว่าเขาบอก เขาเริ่มดิ้นรนกับความวิตกกังวลของเขาก่อนที่เขาจะลงจากรถบัส'
'พ่อไม่อยากด่วนสรุปอะไรเพราะเขาเพิ่งมาถึงและเป็นไปได้ว่าเขาอาจจะแค่มีความวิตกกังวลอย่างรุนแรง'
'แต่พ่อสงสัยอย่างอื่นใช่ไหม?'
'ใช่ พ่อสงสัยว่าการทารุณกรรมอาจอยู่ในอดีตของเขา แต่ความกังวลที่ใหญ่กว่าคือถ้าการทารุณกรรมอยู่ในปัจจุบันของเขา'
'ผมคิดว่าการทารุณกรรมจะหยุดเมื่อเด็กกลายเป็นผู้ใหญ่'
'น่าเสียดายที่มันจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อเด็กสามารถหาทางออกจากสถานการณ์นั้นได้ ถ้านี่เป็นลูกชายของอัลฟ่าเรดเมนจริง การหนีออกจากเรด แฟงโดยไม่กลายเป็นพวกนอกคอกหรือฆ่าใครก็ตามที่ทารุณเขา จะยากมาก ไม่เหมือนที่นี่ที่เมื่อคุณอายุยี่สิบเอ็ดคุณสามารถขอย้ายหรือผู้หญิงที่สามารถออกไปยังฝูงของคู่ชีวิตของเธอได้'
'ดังนั้นเขาใช้โปรแกรมนักรบเป็นทางออกงั้นเหรอ?'
'เป็นไปได้'
ผมยุติการเชื่อมโยงกับลูกชายขณะที่เราเข้าไปในอพาร์ตเมนต์คอมเพล็กซ์ โคลหยุดอยู่ประมาณห้าฟุตภายในประตูเพื่อให้พวกเรามีพื้นที่เพียงพอที่จะเข้าไป เขาดูสับสนและกระวนกระวายมาก
"โคล"
แม้ว่าเสียงของผมจะสงบและราบเรียบ แค่ได้ยินมันก็ทำให้ชายหนุ่มสะดุ้งอย่างรุนแรง
"ผมลืมถามคุณว่าคุณคัดค้านการแยกจากเพื่อนร่วมฝูงของคุณหรือไม่ มันขึ้นอยู่กับคุณทั้งหมด"
"ผมมีเพื่อนแท้แค่คนเดียว ดังนั้นผมไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มมากนัก"
"ผมคิดว่าเป็นแบบนั้น มาทางนี้"
ผมชี้ไปทางขวาขณะที่เราเริ่มมุ่งหน้าไปยังแถวของประตูที่ตั้งอยู่ทางด้านตะวันออกของคอมเพล็กซ์