บุตรแห่งเขี้ยวแดง

บทที่ 6

"ถ้าทุกคนที่นี่ถูกลงโทษให้อยู่ห้องชั้นสาม โคลก็ควรได้อยู่ด้วย เขาเป็นหนึ่งในพวกเรานะ"

"อ้อ เขาเป็นเหรอ?"

ผมชะงักด้วยความตกใจกับท่าทีของเขา ผมลุกขึ้นยืนช้าๆ พร้อมกระเป๋าในมือ คอยดูและฟังการเคลื่อนไหวต่อไปของอัลฟ่า เป็นเรื่องปกติที่อัลฟ่าผู้นำจะปฏิบัติกับฝูงที่มาเยือนเป็นหน่วยเดียวแทนที่จะพยายามแยกแยะคนที่มีแววดีออกจากคนที่ไม่ดี

"แล้วอะไรทำให้ฉันคิดว่าเขาเป็นหนึ่งในพวกนายล่ะ?" เขาถามอย่างช้าๆ และจงใจ รอให้มีคนตอบ

"เขาเป็นลูกชายอัลฟ่า แน่นอนว่าเขาเป็นสมาชิกของเรดฟัง" ดัลลัส หนึ่งในพวกก่อเรื่องคนอื่นๆ ตอบ

"การที่พ่อของเขาเป็นใครไม่ได้ทำให้เขาเป็นหนึ่งในพวกนายโดยอัตโนมัติ ไม่เคยมีเลย ในทุกปีที่ฉันอยู่ในโปรแกรมนี้ ฉันไม่เคยเห็นสมาชิกของฝูงถูกปฏิบัติด้วยความไม่เคารพที่น่าอับอายและดูถูกเหยียดหยามขนาดนี้ การจงใจทำให้หมาป่าอีกตัวต้องอับอาย ไม่ใช่แค่หมาป่าธรรมดาแต่เป็นหมาป่าที่พวกนายน่าจะเติบโตมาด้วยกัน ด้วยการพยายามทำลายข้าวของของเขา นั่นไม่ใช่การปฏิบัติกับเขาเหมือนเป็นหนึ่งในพวกนาย ดังนั้น เมื่อพวกนายทุกคนกระตือรือร้นที่จะแสดงให้ฉันเห็นว่าพวกนายปฏิเสธเขาตั้งแต่เริ่มอยู่ที่นี่ ฉันคิดว่ามันฉลาดสำหรับฉันที่จะทำแบบเดียวกัน"

ลมหายใจของผมติดอยู่ในอก ผมไม่เข้าใจเลยว่าเขากำลังจะทำอะไร ผมกำลังจะถูกปฏิเสธจากโปรแกรมหรือ? ผมถูกบอกหลายครั้งแล้วว่าถ้าคุณถูกปฏิเสธจากโปรแกรมนักรบของฝูงในสัปดาห์แรกที่มาถึงอาณาเขตของพวกเขา นั่นหมายถึงการถูกปฏิเสธจากโปรแกรมโดยอัตโนมัติ สภาจะไม่อนุมัติคำขออื่นใดให้ไปฝึกที่อื่นอีก

ผมรู้สึกถึงมือของเดเมียนบนมือผมขณะที่เขาหยิบกระเป๋าทรงกระบอกหนักๆ ที่เต็มไปด้วยเสื้อผ้าเปียกจากมือผม

"มาเถอะ เข้าไปใกล้ๆ กันหน่อย จะได้รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น"

ตอนนี้ผมเป็นกองประสาทไปแล้ว และผมซ่อนอาการสั่นในมือหรือความกลัวในดวงตาไม่ได้ เดเมียนหยุดและมองผมอย่างรวดเร็วก่อนจะกระซิบ

"โคล เกิดอะไรขึ้น?"

ดวงตาของผมสบกับเขาขณะที่ผมกระซิบตอบ

"ผมยังไม่พร้อมจะไป ผมเพิ่งหนีออกมาจากที่นั่น"

"พ่อของผมจะไม่ทำแบบนั้น คุณไม่ได้ทำอะไรผิด อยู่กับผมเถอะ คุณทำได้ดี คุณดูเหมือนจะวิตกกังวลง่ายมาก คุณกินยาช่วยเรื่องนั้นไหม?"

แม้ว่าผมไม่อยากยอมรับว่าผมเป็นคนขี้ประหม่าเมื่ออยู่ในความสนใจของใครก็ตามที่มีตำแหน่งสูงกว่าแกมม่า ผมก็ไม่อยากโกหกลูกชายอัลฟ่าเช่นกัน อย่างน้อยก็ไม่ใช่การโกหกทั้งหมด

"ปกติผมกินยาหลายตัวเพื่อบรรเทาความวิตกกังวลทางสังคมและโรคย้ำคิดย้ำทำ แซนแน็กซ์ถ้าสถานการณ์แย่มากๆ ระหว่างวัน ผมจะกินตอนกลางคืน"

"ชัดเจนว่าตอนนี้คุณไม่ได้กินมัน ทำไม?"

"การตรวจยา ผมไม่อยากให้คุณคิดว่าผมเป็นคนบ้าเมื่อมันปรากฏในผลตรวจ"

อัลฟ่าเดเมียนส่ายหัวพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

"คุณแค่ต้องบอกเรา มันอยู่ในใบสมัครอยู่แล้ว"

ผมส่ายหัวขณะที่ก้าวเดินตามอัลฟ่าเดเมียนกลับไปหากลุ่มที่เหลือ

"พ่อของผมควบคุมอย่างมากว่าผมจะไปฝูงไหนเพื่อฝึก เขาเป็นคนกรอกใบสมัครทุกครั้งและส่งให้สภา เขารู้ว่าผมกินยาแต่ยืนยันให้ผมหยุดกิน ดร.คาร์เตอร์จัดการที่เรดเจเนอรัลเพื่อให้แน่ใจว่าผมสามารถรับยาได้ แต่ผมไม่สามารถไปที่นั่นได้ตลอด ดังนั้นความสามารถในการกินยาของผมจึงไม่สม่ำเสมอ"

อัลฟ่าเดเมียนหยุดกึกบังคับให้ผมหยุดขณะที่เขาหันมาเผชิญหน้ากับผม เขามองเข้าไปในดวงตาของผมซึ่งผมหลบสายตา มองลงพื้น

"คุยกับพ่อผมสิ โคล ถ้าคุณรู้ว่าคุณกินยาอะไร เขาสามารถช่วยให้คุณกลับมากินได้"

เขาเริ่มเดินอีกครั้งหลังจากผมพยักหน้า เขาพยักพเยิดให้ผมไปทางด้านข้างของกลุ่มที่เหลือ ยืนอยู่กับผมเพื่อให้ผมไม่ได้อยู่คนเดียว

ผมมองอย่างเงียบๆ ขณะที่หนึ่งในคนที่มากับอัลฟ่าหยิบกระเป๋าใบหนึ่งขึ้นมา ผมจำได้ทันทีว่าเป็นของผม ผมถอนหายใจด้วยความโล่งอกที่พวกเขาไม่ได้พบอันนั้นด้วย

"โคล เรดเมน" หมาป่าตัวนั้นเรียก

"ครับ" ผมตอบกลับพร้อมกับโบกมือเบาๆ

ผมเห็นคนที่ถือกระเป๋าส่งให้อีกคนหนึ่งซึ่งเริ่มเดินมาทางผมพร้อมกุญแจในมือ

"ลูคัส"

เขาหยุดก่อนที่จะเดินได้สองก้าวจากอัลฟ่า

"ฉันจะดูแลเขาและการจัดห้องให้เขาด้วยตัวเอง ฉันจะเก็บกระเป๋าของเขาไว้จนกว่าเราจะเสร็จ"

เขามองมาทางผมก่อนที่จะพูดอีกครั้ง

"โคล เรดเมน?"

เขาดูเหมือนจะถามเพื่อขอการยืนยัน ฉันพยักหน้าตอบรับ

"มีอีกไหม?"

"ไม่ครับ" ฉันพูดพร้อมกับส่ายหน้า

เขาพยักหน้าให้ฉันขณะที่หมาป่าที่อยู่ข้างกระเป๋าเรียกชื่ออีกคนหนึ่ง เขาส่งกระเป๋าให้อัลฟ่าคัลเลน กระเป๋าถูกวางไว้ที่เท้าของดัลลัสขณะที่เขาได้รับกุญแจใหม่ กระบวนการนี้ดำเนินไปจนกระทั่งกระเป๋าทุกใบที่นำมาอยู่กับเจ้าของ ทำให้อัลฟ่าพูดอีกครั้ง

"ปกติผมปฏิบัติกับทุกคนที่เข้ามาในโปรแกรมของผมเป็นรายบุคคล และผมจะยังคงทำเช่นนั้นต่อไปกับกฎหลักที่ผมไม่มีความอดทนต่อการฝ่าฝืน พวกเราเป็นฝูงที่อยู่ด้วยง่ายมากตราบใดที่คุณไม่ขโมย ไม่ทะเลาะวิวาท ไม่ข่มขืน ไม่เสพยา หรือไม่เมาหัวราน้ำ พูดแล้วก็คือ จากนี้ไปผมจะจับตาดูพวกคุณทุกคนอย่างใกล้ชิดเพราะพวกคุณไม่ได้สร้างความประทับใจครั้งแรกที่ดี และผมรู้สึกว่าพวกคุณจะเป็นปัญหา สำหรับการละเมิดเล็กน้อย ถ้าคนใดคนหนึ่งทำ ทุกคนจะได้รับบทลงโทษด้วย"

"นั่นเป็นเหตุผลที่พวกเราต้องอยู่ชั้นสามเหรอ?" ดัลลัสขัดจังหวะด้วยความรังเกียจ

"แน่นอน ดัลลัส ห้องชั้นหนึ่งมีสิทธิพิเศษ เราพยายามจัดให้เต็มก่อน เนื่องจากลูกชายผมต้องห้ามการทะเลาะวิวาทระหว่างพวกคุณไปแล้วสองครั้ง ทั้งกลุ่มจะต้องสละสิทธิพิเศษเหล่านั้นและย้ายไปอยู่ชั้นสาม การร้องเรียนเพิ่มเติมเกี่ยวกับผลที่พวกคุณได้ก่อขึ้นเองจะถูกตอบโต้ด้วยบทลงโทษเพิ่มเติม"

"แล้วโคลล่ะ? เขาเป็นลูกชายอัลฟ่า เขาเป็นหนึ่งในพวกเรา"

ไทเลอร์พยายามอีกครั้งที่จะดึงฉันเข้าไปรับผลกรรมของพวกเขา

"อย่างที่ผมได้พูดไปก่อนหน้านี้ เนื่องจากทุกคนที่นี่กระตือรือร้นที่จะปฏิเสธโคลออกจากฝูง มันคงไม่เหมาะสมในฐานะอัลฟ่าผู้นำของอาณาเขตนี้ ที่จะปฏิบัติกับเขาเหมือนเป็นสมาชิกของฝูงพวกคุณ ตลอดระยะเวลาที่เขาอยู่ที่นี่ โคลจะได้รับการยอมรับว่าเป็นสมาชิกของฝูงเรดแฟง..."

ฉันเห็นรอยยิ้มแผ่กระจายบนใบหน้าของสมาชิกฝูงของฉันทุกคนขณะที่เขาพูด

"แต่นั่นจะเป็นเพียงเพื่อวัตถุประสงค์ในการบันทึกและรายงานกลับไปยังสภาเท่านั้น ผมชอบที่จะปฏิบัติกับทุกคนเป็นรายบุคคลและนั่นคือสิ่งที่ผมจะทำกับโคล ผลประโยชน์หรือบทลงโทษใดๆ ที่เขาได้รับจะเป็นเรื่องระหว่างเขากับผู้ที่ให้เท่านั้น ดังนั้นมันจึงไม่ใช่ธุระของใครที่จะรู้"

ฉันไม่เคยเห็นใบหน้าที่แสดงความตกใจเกิดขึ้นเร็วขนาดนี้เมื่อเขาพูดจบเกี่ยวกับการตัดสินใจของเขาเกี่ยวกับฉัน

"มีแค่ครึ่งหนึ่งของหมาป่ายี่สิบสี่ตัวที่นี่ที่มาจากฝูงเรดแฟงจริงๆ ที่เหลือพวกเรามาจากฝูงเครสเซนท์มูน ทำไมพวกเราต้องถูกดึงเข้าไปรับผลกรรมของเรดแฟงด้วย?"

"แม้ว่าผมจะขอโทษสำหรับความไม่สะดวกที่เกิดขึ้น แต่ผมเพิ่งได้รับแจ้งเมื่อไม่กี่นาทีที่ผ่านมาว่าฝูงเครสเซนท์มูนไม่สามารถลงทะเบียนให้เสร็จทันเวลาเพื่อเข้าร่วมการวิ่งครั้งนี้ อัลฟ่าเรดเมนจึงยื่นใบสมัครทั้งหมดกับสภาในลักษณะที่รวมพวกคุณทั้งหมดเข้าด้วยกันเป็นฝูงเดียว เป็นเรื่องปกติสำหรับฝูงที่ติดต่อกันอย่างใกล้ชิดที่จะรวมตัวกันเพื่อวัตถุประสงค์ของโปรแกรม โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าพวกเขามีหมาป่าจำนวนน้อยที่เข้าร่วมการวิ่งจากแต่ละฝูง ผมต้องใช้เวลาสักพักในการแยกแยะว่าใครมาจากฝูงไหน ดังนั้นผมจะขอความอดทนจากพวกคุณในเรื่องนี้"

ฉันอดไม่ได้ที่จะเอียงหัวมองอัลฟ่าขณะที่เขาเดินเข้ามาหา โดยสัญชาตญาณ ฉันถอยหลังหนึ่งก้าวเมื่อเขาหยุดห่างจากฉันประมาณหนึ่งฟุต รีบหลบตาจากเขาอย่างรวดเร็ว

"ผ่อนคลายสิ ผมหมายความตามที่พูด"

ฉันพยักหน้าเล็กน้อยแต่ยังคงก้มหน้าและหลบตาในท่าทางยอมจำนน โดยไม่มีการเตือน ฉันรู้สึกถึงมือของเขาที่คาง โดยไม่คิด ฉันตอบสนองเกินกว่าเหตุต่อการสัมผัสของอัลฟ่า พยายามดิ้นหนีจากเขา อย่างรวดเร็วมือของเขาจับข้อมือทั้งสองของฉันและกดมันเข้ากับหน้าอกฉัน ฉันได้ยินเสียงหัวเราะและเสียงเยาะเย้ยจากผู้สมัครที่เหลือ

"ลูกชายอัลฟ่าช่างเป็นเด็กน้อยอะไรเช่นนี้ อ่อนแอมากจนกลัวอัลฟ่า"

"พอ! ผมไม่ยอมรับการรังแกในรูปแบบใดๆ ทั้งสิ้น!"

ฉันอดไม่ได้ที่จะหดตัวหนีจากเสียงกึกก้องของเขาพร้อมกับออร่าอัลฟ่า แม้ว่าออร่าที่แข็งแกร่งของเขายังคงอยู่ แต่เขาก็สามารถลดระดับเสียงลงให้อยู่ในระดับที่สบายกว่าเมื่อเขาพูดกับฉันโดยตรง

"แม้ว่าดูเหมือนว่าคุณจะกลัวผมมากจริงๆ เพราะนี่เป็นปฏิกิริยาที่รุนแรงมาก ผมจะปล่อยเมื่อคุณผ่อนคลายและแสดงให้เห็นว่าคุณควบคุมได้"