บทที่ 2
ผมเริ่มถามพ่อเกี่ยวกับโปรแกรมพรอสเพ็คตอนอายุสิบแปด ซึ่งเป็นอายุน้อยที่สุดที่จะได้รับการยอมรับเข้าโปรแกรม แผนของผมคือใช้โปรแกรมนี้เพื่อหาคู่ชีวิต มันเป็นวิธีทั่วไปที่ใช้เพื่อเข้าไปในอาณาเขตของอัลฟ่าตัวอื่น ซึ่งมักจะเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการหาเธอ แผนของผมหลังจากพบเธอคือเข้าร่วมฝูงของเธอถ้าเธอมีอัลฟ่าที่ดีพอ หรือไม่ก็หนีไปอยู่ในโลกของมนุษย์และใช้ชีวิตอย่างสงบสุขท่ามกลางพวกเขา
พ่อทำให้ผมลำบากและตีผมหลายครั้งก่อนที่เขาจะยอม ผมอายุเกือบยี่สิบเอ็ดเมื่อเขาส่งใบสมัครไปที่สภาในที่สุด ผมได้รับการตอบรับในการวิ่งครั้งแรก ฝูงบลูเมาน์เทน ประมาณหกชั่วโมงทางใต้ของไวท์ฟิลด์ รัฐนิวแฮมป์เชียร์ หกเดือนต่อมา
ไม่นานป่าทึบก็เริ่มบางลงเผยให้เห็นคอมเพล็กซ์ขนาดใหญ่ที่ใหญ่กว่าทุกฝูงที่ผมเคยไปมาจนถึงตอนนี้ บ้านฝูงสามารถระบุได้ง่ายเพราะมันเป็นอาคารแรกที่ทุกคนที่เข้ามาในอาณาเขตด้วยรถจะเห็น คอมเพล็กซ์มีแสงไฟสว่างไสวทำให้ดูเหมือนเมืองเล็กๆ ส่องสว่างบ้านฝูงให้เด่นชัดท่ามกลางท้องฟ้าที่มีแสงจันทร์
บ้านฝูงสูงสี่ชั้นพร้อมกับชั้นล่างที่ดูกว้างใหญ่มาก มันสีขาวทั้งหมดพร้อมเสาสีขาวขนาดใหญ่ด้านหน้าหลังบันไดเล็กๆ ประตูบานคู่สไตล์ฝรั่งเศสขนาดใหญ่ตั้งอยู่ตรงกลางระหว่างหน้าต่างอ่าวที่มีหน้าต่างบานคู่ขนาดเล็กกว่าอยู่ข้างๆ เมื่อรถบัสเดินทางผ่านคอมเพล็กซ์ต่อไป ผมสามารถเห็นด้านหลังของบ้านได้ มันยาวไปด้านหลังเกือบสองเท่าของความกว้าง
ผมมองนาฬิกาข้อมือแวบหนึ่งและส่ายหัวเงียบๆ ผมรู้ว่าวันนี้จะเป็นวันที่ยาวนานเพราะพ่อลงทะเบียนให้ผมเฉพาะฝูงที่อยู่ไกลที่สุด แต่ผมไม่ได้คาดหวังว่ามันจะเป็นเวลาเกือบสามทุ่มแล้ว แม้ว่าพระอาทิตย์จะตกเร็วในช่วงปลายเดือนมกราคม ผมไม่ได้คาดว่ามันจะมืดขนาดนี้ ไม่ช่วยเลยที่รถบัสออกช้า ในจำนวนพรอสเพ็คยี่สิบสี่คน สิบสี่คนเป็นคนใหม่ในโปรแกรมและเป็นการเดินทางครั้งแรกของพวกเขา พวกเขามาถึงรถบัสช้าหรือเอาของมามากกว่าที่รถบัสจะรับได้
แม้ว่าผมจะรู้สึกกดดันเมื่อต้องพบกับอัลฟ่า เบต้า และเดลต้าคนใหม่ แต่มันไม่เทียบกับความวิตกกังวลที่บีบหัวใจและปั่นป่วนท้องไส้ที่ผมรู้สึกเมื่อต้องกลับบ้าน เพื่อนเพียงคนเดียวของผม เจมี่ เคยถามผมว่าผมจะทำอย่างไรถ้าได้รับโอกาสที่จะอยู่ห่างจากบ้าน ผมครุ่นคิดถึงคำถามนั้นมากว่าปีแล้วแต่ก็ยังไม่มีคำตอบ
สิ่งเดียวที่ผมรู้คือหลายปีก่อนผมได้สาบานว่าจะหาคู่ชีวิตของผม และตราบใดที่เธออาศัยอยู่ในฝูงที่ดีกว่าของผม ผมจะย้ายไปอยู่กับเธอ ถ้าฝูงของเธอให้เกียรติประเพณีเก่าแก่ของพิธีการอ้างสิทธิ์คู่ชีวิต ผมจะขอให้มีพิธีนั้นเพราะเป็นวิธีเดียวที่ผมรู้ว่าจะกำจัดนามสกุลเรดเมนได้ ผมจะรับนามสกุลของเธอแทน ทั้งเธอและลูกๆ ของผม ถ้าพ่อยังไม่ได้ทำลายโอกาสนั้นไปด้วย จะไม่มีวันได้สัมผัสนรกที่ผมเคยอยู่ พวกเขาจะไม่มีวันรู้จักครอบครัวฝั่งผมเพราะพวกนั้นเหมือนตายไปแล้วสำหรับผม มันชัดเจนแล้วว่าผมไม่มีความหมายอะไรสำหรับพวกเขา ดังนั้นการตัดขาดจากพวกเขาอย่างถาวรก็ไม่น่าจะทำให้อะไรเปลี่ยนแปลงมากนัก
เสียงเบรกของรถบัสดึงผมออกจากความคิดเมื่อมันหยุดตรงหน้าอพาร์ตเมนต์คอมเพล็กซ์ขนาดใหญ่ จากประสบการณ์การเดินทางก่อนหน้านี้กับโปรแกรมพรอสเพ็ค ผมเดาได้ง่ายๆ ว่าคอมเพล็กซ์นี้ ซึ่งอยู่ห่างจากบ้านฝูงไม่ถึงสี่ร้อยเมตรทางทิศตะวันตก คือหอพักของพรอสเพ็ค ผมประทับใจทันทีเพราะความหรูหราของอพาร์ตเมนต์คอมเพล็กซ์เทียบเท่ากับบ้านฝูง ทำให้ผมสนใจว่าส่วนที่เหลือของฝูงอาศัยอยู่อย่างไร ผมสามารถเห็นอาคารใหญ่สามชั้นสามหลังได้อย่างชัดเจน ไฟภายในของอาคารเพียงหลังเดียว ซึ่งเป็นอาคารที่รถบัสจอดอยู่ด้านหน้า สว่างอยู่ มันมีทางเข้าประตูบานคู่เช่นกัน แต่แทนที่จะเป็นประตูแบบฝรั่งเศส พวกมันเป็นกระจกและดูเหมือนจะทำงานด้วยการเคลื่อนไหว มีหน้าต่างมากมายเปิดรับแสงธรรมชาติและอากาศ สองชั้นบนมีระเบียง ในขณะที่ชั้นล่างมีลานคอนกรีตขนาดเล็ก ทั้งหมดมีเก้าอี้นอกบ้านสองตัวตั้งอยู่ด้านข้าง
ขณะที่ฉันยังคงมองออกไปนอกหน้าต่าง สายตาของฉันถูกดึงดูดไปยังร่างหลายร่างที่กำลังออกจากหอพักและมุ่งหน้าไปยังรถบัส เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา ประตูรถบัสก็เปิดออก และผู้เข้าร่วมโครงการครึ่งหนึ่งลุกขึ้นยืน เตรียมตัวลงจากรถ คนขับยื่นมือออกมาหยุดการเคลื่อนไหวของทุกคน ก่อนจะค้อมศีรษะเล็กน้อยให้กับชายหนุ่มที่ขึ้นมาบนรถ
"เชิญนั่งก่อนครับ อีกสักพักกว่าจะให้ทุกคนลงจากรถ"
ดัลลัส เดลต้าจากฝูงของฉัน ดูเหมือนจะไม่ได้สนใจชายหนุ่มคนนั้นและยังคงยืนอยู่ ในขณะที่ผู้มาใหม่ทั้งหมดนั่งลงตามเดิม ฉันเห็นได้ชัดว่าทำไมดัลลัสถึงมีปัญหากับอำนาจของเขา
เขาดูเด็ก เด็กเกินกว่าจะเข้าร่วมโครงการนี้ได้ ไม่ต้องพูดถึงการเป็นผู้นำโครงการ เขาเป็นชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ ผิวขาว ผมตรงสีดำสนิท และดวงตาสีฟ้าสดใส เป็นการผสมผสานที่โดดเด่นซึ่งฉันไม่เคยพบมาก่อน แม้จะได้รับการค้อมศีรษะอย่างให้เกียรติจากคนขับ บ่งบอกว่าเขามีตำแหน่งสูงกว่า แต่เขากลับคุกเข่าข้างหนึ่งพูดคุยเบาๆ กับคนขับ ฉันสังเกตปฏิสัมพันธ์ของพวกเขาอย่างใกล้ชิด คนขับดูเหมือนจะสบตากับชายหนุ่มคนนี้ตลอด ซึ่งเป็นสิ่งที่ฉันไม่เคยเห็นที่บ้าน
เพียงชั่วครู่เดียว ดัลลัสก็ลุกจากที่นั่งและเดินลงมาตามทางเดิน ทำท่าเหมือนจะเดินผ่าชายหนุ่มที่กำลังคุยกับคนขับ ชายหนุ่มลุกขึ้นยืนหันหน้าไปทางกลุ่มคนพอดีกับที่ดัลลัสหยุดตรงหน้าเขา
"กรุณากลับไปที่นั่งของคุณและรอจนกว่าจะมีคำสั่ง"
"คุณเป็นใครถึงมาสั่งพวกเรา พวกเราเป็นนักรบที่โตแล้ว แต่คุณไม่ใช่อะไรมากไปกว่าลูกหมา"
ตอนนี้ที่ดัลลัสยืนใกล้หมาป่าที่มีตำแหน่งสูงกว่านี้ ฉันสามารถเปรียบเทียบขนาดของเขาได้ เขาสูงกว่าดัลลัสประมาณสองถึงสามนิ้ว ซึ่งดัลลัสสูงประมาณห้าฟุตเก้านิ้ว ทำให้เขาสูงอย่างน้อยหกฟุต และรูปร่างหน้าตาที่ดูเด็กบ่งบอกว่าเขายังโตไม่เต็มที่ ดวงตาของเขาวาบเป็นสีดำเมื่อหมาป่าของเขาปรากฏขึ้นชั่วครู่ และออร่าของเขาขยายใหญ่ขึ้น
"กลับไปที่นั่งของคุณและรอคำสั่ง"
เขาคำรามออกมาเป็นคำสั่ง ครั้งนี้ไม่เหลือข้อสงสัยเลยว่าเขาเป็นอัลฟ่า โชคดีที่ดัลลัสยอมลดความดื้อรั้นลงและเริ่มเดินกลับไปที่นั่งของเขา ในขณะที่คนขับลุกขึ้นและออกจากรถบัส ไม่กี่วินาทีต่อมาฉันได้ยินเสียงช่องเก็บของใต้ท้องรถเปิดออกและการสนทนาระหว่างคนหลายคนเริ่มขึ้น
"ยินดีต้อนรับสู่คริมสัน ดอว์น" ชายหนุ่มเรียกความสนใจของพวกเรากลับมาที่เขา
"ผมคืออัลฟ่าเดเมียน แบล็ค บุตรชายของอัลฟ่าเดเมทรี แบล็ค ผู้นำของฝูงนี้ ผมจะเป็นหนึ่งในผู้ฝึกสอนหลายคนที่พวกคุณจะได้มีปฏิสัมพันธ์ด้วยระหว่างที่อยู่ที่นี่ อัลฟ่าโดมินิค คัลเลน ก็เป็นอีกคนหนึ่ง"
อัลฟ่าเดเมียนเริ่มเดินช้าๆ ไปทางท้ายรถ ในขณะที่ได้ยินเสียงฝีเท้าของอีกคนหนึ่งกำลังปีนขึ้นมาบนรถ ชายหนุ่มคนที่สองปรากฏตัวที่ด้านหน้าของรถบัส ยืนอย่างสงบข้างที่นั่งคนขับ เขาดูมีอายุมากกว่า อายุที่เหมาะสมที่จะเป็นผู้เข้าร่วมโครงการหากเขาต้องการ ลักษณะทางกายภาพของเขาแทบจะตรงข้ามกับอัลฟ่าแบล็คแม้จะเป็นแบบที่พบเห็นได้ทั่วไปมากกว่า เขาดูเหมือนจะมีความสูงใกล้เคียงกับอัลฟ่าคนแรก แต่ไว้ผมทรงสั้นเกรียนสีบลอนด์สกปรกกับดวงตาสีน้ำตาลเข้ม
ความวิตกกังวลของฉันกำลังเพิ่มขึ้นในอัตราที่น่าตกใจ เพราะไม่มีฝูงก่อนหน้านี้ที่มีอัลฟ่ามาทักทายพวกเราทันทีที่เรามาถึง ฉันรู้สึกว่าดวงตาของฉันเริ่มกวาดมองไปรอบๆ มองหาทางออกฉุกเฉินที่ฉันรู้ว่าไม่มีอยู่ขณะนั่งอยู่บนรถบัส ฉันพบว่ามันยากที่จะจดจ่อกับอัลฟ่าทั้งสองคนนี้ การรู้ว่าพวกเขาทั้งคู่เป็นอัลฟ่าทำให้ฉันรู้สึกไม่สบายใจ ขณะที่ฉันพยายามดิ้นรนเพื่อข่มความคิดที่ว่าพวกเขาจะลงโทษฉัน