บทที่ 4: แคทรีนา
"โอ้ ตื่นแล้วหรอ ดีจัง" เสียงทุ้มต่ำของชายชราที่พบก่อนหน้านี้ดังขึ้น... ไมล์เรียกเขาว่าอะไรนะ ฉันลุกขึ้นนั่งจากโซฟานุ่มที่นอนอยู่และเริ่มนวดขมับ ฉันปวดหัวมากและต้องการน้ำสักแก้ว หรืออาจจะเป็นอะไรที่แรงกว่านั้น
"นี่จ้ะ ลูก" ชายที่ดูแปลกตาพูดพลางยื่นแก้วน้ำและยาแอสไพรินมาให้ฉันด้วยมือข้างหนึ่ง
เขารู้ได้อย่างไรว่าฉันปวดหัว บางทีมันอาจเป็นเรื่องปกติสำหรับคนที่เพิ่งรู้ว่าเทพเจ้ามีอยู่จริง
"ฉันมีความสามารถอ่านใจคนได้" ชายคนนั้นพูดพร้อมยิ้มให้ฉัน "ชื่อของฉันคือก็อดริก ซิมมินส์ ฉันเป็นครูใหญ่ของสถาบันดิไวน์ และพรสวรรค์ที่ประทานให้ฉันคือความสามารถในการอ่านใจ
ฉันรู้สึกหน้าร้อนเมื่อนึกถึงภาพที่ผุดขึ้นในใจตอนที่เห็นไมล์และชายอีกสามคนนั่งอยู่ที่โต๊ะ
"ไม่ต้องอายนะ" ครูใหญ่ซิมมินส์ตอบความคิดในใจฉัน "ผู้หญิงทุกคนและแม้แต่ผู้ชายบางคนก็มีปฏิกิริยาแบบเดียวกัน เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่รู้สึกว่าเทพเจ้าในอนาคตเหล่านี้ดึงดูดใจ"
"ไมล์อยู่ไหน" ฉันถามพลางมองไปรอบๆ สังเกตว่ามีเพียงฉันกับอาจารย์ซิมมินส์เท่านั้นในห้อง
"เขาอยู่ในชั้นเรียน พร้อมกับลูกพี่ลูกน้องของเขา" ซิมมินส์ตอบ
"ฉันจะได้เจอเขาอีกเมื่อไหร่ แล้วฉันจะได้ติดต่อเพื่อนๆ ของฉันเมื่อไหร่ พวกเขาคงเป็นห่วงฉันมาก" ฉันถาม มองดูนาฬิกาข้อมือและเห็นว่าเป็นเวลาเที่ยงครึ่งแล้ว
"เธอจะได้เจอไมล์อีกในไม่ช้า ชั้นเรียนของเขาน่าจะจบเร็วๆ นี้ และเขาจะมารับเธอเพื่อพาไปที่พักใหม่ของเธอ"
"ที่พักใหม่เหรอคะ" ฉันถาม "แล้วเพื่อนๆ ของฉันล่ะ"
"เธอได้ลงทะเบียนเข้าเรียนที่สถาบันดิไวน์อย่างเป็นทางการแล้ว เป็นเรื่องสำคัญที่เธอต้องเข้าเรียนที่นี่และเรียนรู้วิธีควบคุมพลังของเธอ ลองจิบน้ำสักหน่อยแล้วเราค่อยคุยเรื่องเพื่อนของเธอกัน"
ฉันรู้สึกถึงความหวาดกลัวที่ก่อตัวขึ้นในท้อง และฉันรู้ว่าสิ่งที่ครูใหญ่จะบอกฉันคงไม่ใช่เรื่องดี ฉันจิบน้ำสองสามอึก ก่อนวางมันลงบนโต๊ะกาแฟ แล้ววางมือไว้บนตักเพื่อซ่อนความจริงที่ว่ามันกำลังสั่นอย่างควบคุมไม่ได้
ครูใหญ่เดินไปมาอยู่สองสามนาที ก่อนจะหยุดตรงหน้าฉัน ถอนหายใจหนักๆ "ฉันเสียใจนะแคทรินา ฉันไม่มีวิธีที่ดีกว่านี้ในการบอกข่าวร้ายกับเธอ แต่เพื่อนของเธอเสียชีวิตแล้ว"
"ต...ตาย?" ฉันพูดติดอ่าง ลำคอตีบตัน ทำให้หายใจลำบาก ขณะที่หัวใจของฉันรู้สึกเหมือนกำลังแตกเป็นเสี่ยงๆ อยู่ในอก
"พลังที่เธอใช้เมื่อคืนเรียกว่าแสงสวรรค์ มันมีประสิทธิภาพมากในการป้องกันเจตนาร้ายอย่างที่เธอเห็นเมื่อคืน แต่มันก็เป็นพลังที่แข็งแกร่งมาก ซึ่งครั้งสุดท้ายที่มีการประทานให้คือแก่อัครเทวดาไมเคิล ผู้ซึ่งหายสาบสูญและคิดว่าตายไปหลายปีแล้ว ธรรมชาติและแสงที่เปล่งออกมาจากพรสวรรค์นี้แรงมาก จนมันจะฆ่าทุกคนที่อยู่ใกล้เคียง ที่ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกับเทพเจ้าในทางใดทางหนึ่ง" ซิมมินส์ตอบ ราวกับว่ากำลังบรรยายในชั้นเรียน ไม่ใช่กำลังบอกใครสักคนว่าเธอได้ฆ่าเพื่อนรักทั้งสองของเธอ
"ฉันฆ่าพวกเขาเหรอ" ฉันถาม น้ำตาที่ยังไม่ได้ไหลเอ่อล้นที่หางตา คางสั่นเมื่อฉันพยายามไม่ร้องไห้ "พลังที่ออกมาจากตัวฉัน ฆ่าเกรซและแจ็คงั้นเหรอ"
"ครับ ที่รัก" อาจารย์ใหญ่พูด พร้อมกับยื่นมือมาหาฉันราวกับจะปลอบประโลม ฉันสะบัดมือหนีอย่างสั่นเทา และเริ่มลุกขึ้นจากโซฟา
"นี่มันต้องเป็นเรื่องตลกแน่ๆ" ฉันพึมพำขณะหมุนตัวเพื่อออกจากห้อง วางแผนจะไปตามหาเพื่อนๆ
ก่อนที่ฉันจะไปถึงประตู อาจารย์ใหญ่คว้าไหล่ฉันไว้ และภาพจากคืนนั้นก็เริ่มวิ่งผ่านความคิดฉัน ฉันเห็นลำแสงสีขาวจ้าพุ่งออกจากร่างของฉันและพุ่งตรงไปยังชายที่พยายามทำร้ายฉัน อีกด้านหนึ่งฉันเห็นแจ็คกับเกรซกำลังโยกหัวตามเสียงเพลง พูดคุยและหัวเราะกัน ฉันเห็นไมลส์วิ่งเข้าหาพวกเขาด้วยมือที่ยื่นออกไป วิ่งไปหาพวกเขาราวกับกำลังพยายามปกป้อง แสงนั้นฟาดเข้าที่อกของคนแปลกหน้า และดูเหมือนมันกำลังถูกดูดซับเข้าไปในตัวเขา จากนั้นเขาก็ลอยไปกระแทกกำแพงและแสงก็ระเบิดออกจากตัวเขา ครอบคลุมชั้นบนทั้งหมดด้วยความสว่างจ้า ฉันมองด้วยความหวาดกลัวขณะที่ทุกคนถูกแรงระเบิดกระเด็นออกไป หลายคนลุกขึ้นยืนทันทีหลังจากนั้น แต่มีอีกไม่กี่คนที่นอนอยู่บนพื้น ร่างกายอยู่ในท่าที่ผิดธรรมชาติ สายตาฉันหันไปทางที่เกรซและแจ็คยืนอยู่ก่อนหน้านี้ พวกเขาไม่ได้อยู่ที่นั่นอีกต่อไป ฉันมองหาพวกเขา และฉันพบพวกเขาบนพื้น ร่างกายเต็มไปด้วยแผลไหม้ ไมลส์ยืนอยู่เหนือพวกเขา มีแสงสงบอ่อนโยนออกมาจากมือของเขา เพื่อนของเขา กริมม์ คนที่ให้พวกเราเข้าคลับ ยืนอยู่ข้างๆ เขา ริมฝีปากของเขาขยับขณะที่เขาส่ายหัว ราวกับบอกว่าไม่มีประโยชน์ พวกเขาจากไปแล้ว ไมลส์หันกลับมาและชกเสาอย่างแรง ทิ้งรอยหมัดขนาดใหญ่ไว้ สายตาของเขาสุดท้ายก็มาหยุดที่ฉัน ฉันกำลังล้มลงบนพื้น ร่างกายหมดเรี่ยวแรง เขาคว้าตัวฉันไว้ก่อนที่ฉันจะล้มและดึงฉันเข้าสู่อกของเขา ลูบผมฉัน และจูบลงบนหัวฉัน แล้วภาพก็มืดลงและฉันกลับมาอยู่ในห้องกับอาจารย์ใหญ่
น้ำตาไหลลงมาบนใบหน้าฉันแล้ว ฉันไม่สามารถกลั้นมันไว้ได้อีกต่อไป ฉันรู้ว่าทำไมเขาถึงแสดงภาพนั้นให้ฉันดู ฉันคงไม่เชื่อเขาถ้าไม่มีหลักฐานชัดเจน ตอนนี้ฉันมีหลักฐานทั้งหมดที่ต้องการแล้ว ฉันได้ฆ่าเพื่อนรักที่สุดสองคนของฉัน คนที่มีความหมายมากที่สุดสำหรับฉันในโลกนี้ ถูกเผาจนเกรียมเพราะฉัน
"กี่คน" ฉันถามพร้อมกับหันกลับไปหาเขา เขามีสีหน้างุนงง "ฉันฆ่าไปกี่คน"
อาจารย์ใหญ่ดูอึดอัดครู่หนึ่งก่อนตอบว่า "แค่สองคน"
"ยังไง ทำไมถึงมีแค่แจ็คกับเกรซล่ะ" ฉันถามอย่างสับสน ฉันทำให้เกิดความเสียหายมากมายได้อย่างไร แต่กลับส่งผลแค่กับคนสองคนที่ใกล้ชิดฉันที่สุด
"บุคคลอื่นๆ ทั้งหมดมีความเกี่ยวข้องกับเทพเจ้าในทางใดทางหนึ่ง ความสัมพันธ์ของพวกเขากับเทพเจ้าเป็นสิ่งเดียวที่ช่วยพวกเขาไว้"
หัวใจฉันกำลังแตกสลาย เกรซและแจ็คตายแล้ว และทั้งหมดเป็นความผิดของฉัน ฉันแม้แต่จะโทษว่าเป็นเพราะผิดที่ผิดเวลาก็ไม่ได้ พลังในตัวฉันนี้ อาจระเบิดออกมาเมื่อไหร่ก็ได้ ฆ่าทุกคนรอบตัวฉัน
"ฉันจะควบคุมพลังนี้ได้ยังไง"
"ด้วยการเข้าเรียนที่ดิไวน์อคาเดมี เราสอนเหล่าเทพกึ่งเทพหนุ่มสาวที่มีสายเลือดเทพให้รู้จักควบคุมพลังของตัวเอง โรงเรียนนี้เป็นสถานที่ปลอดภัยสำหรับการเรียนรู้การควบคุมพลังและมารยาท และช่วยให้คุณค้นพบที่ทางของตัวเองในโลกนี้" ครูใหญ่พูดพลางเดินไปที่โต๊ะและหยิบแฟ้มเอกสารมายื่นให้ฉัน "ในแผ่นพับนี้มีกุญแจห้องพัก ตารางเรียน และข้อมูลบัญชีธนาคารของคุณที่ดิวินิตี้เครดิตยูเนียน"
ฉันเปิดแฟ้มและดูตารางเรียน ฉันมีวิชาการต่อสู้ ประวัติศาสตร์เทวดาและปีศาจ การศึกษาเวทมนตร์ และการเสริมพลังเวทมนตร์ วิชาเรียนดูน่าสนใจพอสมควร ฉันพลิกไปหน้าถัดไปและตาฉันเบิกกว้าง คิ้วแทบจะลอยหลุดจากหน้าผาก "คือว่า... ครูใหญ่ซิมมินส์คะ เงินนี้มาจากไหนเหรอ"
"อ๋อ ใช่แล้ว" เขาพูดพลางชะโงกมาดูหน้าที่ฉันกำลังอ่าน "นั่นเป็นเงินช่วยเหลือรายเดือนที่ทางอคาเดมีจัดให้ เราต้องการให้แน่ใจว่านักเรียนของเราจะไม่ขาดแคลนอะไร"
"สองพันดอลลาร์เป็นเงินช่วยเหลือรายเดือนเหรอคะ" ฉันถามด้วยความตกใจ
"ใช่ คุณจะได้เห็นว่านักเรียนที่เข้าเรียนที่นี่มาจากตระกูลชั้นสูงทั่วโลก พวกเขาจึงคุ้นเคยกับการใช้ชีวิตหรูหรา... พูดถึงเรื่องผู้ปกครอง ผมไม่พบข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับพ่อแม่ของคุณเลย"
ฉันคิดจะบอกครูใหญ่เกี่ยวกับจดหมายที่แม่ส่งมาให้ แต่แล้วก็คิดได้ว่าไม่ควรทำ นี่อาจเป็นอันตรายที่แม่กังวล "หนูไม่รู้จักพ่อแม่ของหนูค่ะ หนูถูกทิ้งไว้ที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าก่อนจะอายุครบหนึ่งขวบ หนูถูกวางไว้ที่หน้าประตูโดยไม่มีเอกสารใดๆ" ฉันตอบโดยบอกความจริงเพียงครึ่งเดียว ซิมมินส์มองสำรวจฉันอยู่สักพัก เหมือนเขาจะรู้ว่าฉันโกหก แล้วฉันก็นึกขึ้นได้ว่าเขาอ่านความคิดได้ เขาอ่านความคิดของฉันเกี่ยวกับจดหมายเมื่อกี้หรือเปล่า ฉันจ้องตรงไปที่ตาเขา รอให้เขาพูดอะไรสักอย่าง
"น่าเสียดายจริงๆ" ในที่สุดเขาก็พูด "ผมหวังว่าคุณจะมีความรู้บ้าง เพื่อเราจะได้กำหนดว่าพลังแห่งแสงสว่างของคุณมาจากใคร และคุณอาจมีพลังอื่นๆ อะไรบ้าง"
"หนูขอโทษค่ะ หนูไม่มีข้อมูลอะไรเพิ่มเติมให้คุณ หนูเองก็อยากรู้ว่าพ่อแม่หนูเป็นใครและทำไมถึงทิ้งหนูไป" ประโยคนี้ไม่ใช่การโกหก และดูเหมือนซิมมินส์จะเชื่อในสิ่งที่ฉันพูด
"ไม่เป็นไรจ้ะ หวังว่าเราคงจะได้พบคำตอบสำหรับคำถามของเราในระหว่างที่คุณเรียนที่อคาเดมีนี้"
เสียงกระดิ่งเริ่มดังขึ้น และภายในไม่กี่นาที หนุ่มหล่อทั้งสี่คนที่หน้าตาราวกับนายแบบก็เดินเข้ามา
"อ้า ดูเหมือนคุณจะมีเพื่อนมาหาแล้ว" ครูใหญ่ยิ้ม "ไมลส์ เบ็คเก็ตต์ อะฟีเลียน และซามาเอล จะพาคุณไปที่ห้องพักด้วยความยินดี"
ฉันพุ่งตัวเข้าไปในอ้อมแขนของไมลส์ แสวงหาความอบอุ่นจากเขา ฉันเพิ่งจะได้พบกับเขา แต่ฉันรู้สึกปลอดภัยในอ้อมแขนอันแข็งแกร่งของเขา "ไม่เป็นไรนะ แมวน้อย" ไมลส์กระซิบที่หูฉัน พลางลูบผมฉันเบาๆ
"ไม่ยุติธรรมเลย ไมลส์กอดเธอไว้คนเดียว" ฉันได้ยินเสียงบ่นจากผู้ชายคนหนึ่ง ก่อนที่จะรู้สึกถึงมือที่ดึงแขนฉัน พาฉันออกจากอ้อมกอดของไมลส์เข้าสู่อ้อมกอดของเขา เขามีกลิ่นเหมือนสายลมทะเล และฉันรู้สึกผ่อนคลายในอ้อมแขนของเขา "ผมชื่อเบ็คเก็ตต์ครับ ที่รัก" เขาพูดด้วยเสียงทุ้มต่ำที่ทำให้แก่นกายฉันบีบรัด เขากอดฉันแน่น ทำให้ฉันรู้สึกปลอดภัยในอ้อมแขนของเขา ฉันเงยหน้าขึ้นมองเขา เขาหล่อเหลาจนแทบลืมหายใจ ด้วยผมน้ำตาลหยิกและดวงตาสีฟ้าเซรูเลียน เขาสูงกว่าฉันเกือบฟุต ทำให้ฉันรู้สึกเหมือนตุ๊กตาในอ้อมแขนของเขา
"ถึงตาผมแล้ว" อีกเสียงทุ้มลึกที่ไพเราะดังขึ้น เสียงนี้ฟังดูเย้ายวนกว่า "สวัสดีครับ องค์หญิง" เขาพูดพลางพาฉันออกห่างจากเบ็คเก็ตต์ "ผมชื่อแอฟีเลียนครับ" แอฟีเลียนคว้าคางฉันบังคับให้มองเข้าไปในดวงตาสีเขียวสวยของเขา คนส่วนใหญ่คงดูแปลกกับดวงตาสีเขียวสด ผมสีแดงเพลิง และผิวสีบรอนซ์สวย แต่แอฟีเลียนดูดีมากราวกับเป็นรูปปั้นเทพบุตรมีชีวิต เขาจ้องมองเข้ามาในดวงตาฉันแล้วเหลือบมองที่ริมฝีปากฉันก่อนจะยิ้มมุมปาก ฉันกัดริมฝีปากล่างด้วยความคาดหวัง อยากให้เขาจูบฉัน แต่พอแอฟีเลียนเริ่มก้มหน้าลงมาหาฉัน อีกมือหนึ่งก็ดึงฉันออกจากเขา ในขณะที่ผิวของแอฟีเลียนร้อนเมื่อสัมผัสและให้ความรู้สึกเหมือนถูกแสงอาทิตย์จูบไล้ สัมผัสของชายคนนี้กลับทำให้ผิวฉันรู้สึกเย็นวาบ
ฉันมองไปที่ใบหน้าของชายที่กำลังจับฉันอยู่ และหัวใจฉันเต้นข้ามจังหวะ นั่นคือเขา คนที่มีเปลวไฟสีฟ้าปกคลุมทั่วร่าง "คุณถูกเปลวไฟปกคลุมตอนที่เราเจอกันครั้งแรก แต่สัมผัสของคุณกลับทำให้ร่างกายฉันรู้สึกสั่นสะท้าน" ฉันพูดทำให้เขาประหลาดใจ
เขาดึงฉันเข้าสู่อ้อมกอด ยกคางฉันขึ้นก่อนจะประทับริมฝีปากลงบนริมฝีปากฉัน "ผมยังทำให้ไฟลุกโชนข้างในตัวคุณได้อยู่นะ" เขาพูดอย่างมั่นใจหลังจากผละออก ยิ้มให้ฉัน รอยบุ๋มปรากฏที่แก้มของเขา "ผมชื่อซามาเอลครับ"
"อะไรนะ ไม่มีชื่อเล่นน่ารักๆ เหรอคะ" ฉันถามแหย่เขา
"ไม่มีครับ" เขาตอบ "ผมชอบเสียงชื่อคุณที่ออกมาจากปากผม แคทรีน่า" เขาพูดพร้อมกับม้วนเสียง ร อย่างนุ่มนวล
ใช่เลย ฉันชอบวิธีที่เขาเรียกชื่อฉันด้วย ซามาเอลหล่อเหลาเหมือนกับอีกสามคน แม้ว่ารูปลักษณ์ของเขาจะดูน้อยกว่าพวกเด็กหนุ่มหน้าตาดีแบบเพรียบพร้อม และดูเป็นเด็กแนวก็อธ-อีโมมากกว่า เขามีผมสีดำสนิทยาวถึงไหล่ ดวงตาสีม่วงสวยงาม ซึ่งฉันคิดว่าน่าจะเป็นคอนแทคเลนส์ และจากที่ฉันเห็น เขามีรอยสักเต็มตัว ส่วนใหญ่เป็นภาพที่ฉันเดาว่าน่าจะเป็นนรกภูมิ
อาจารย์ใหญ่กระแอมเบาๆ "เอาละ ถ้าทุกคนรู้จักกันดีแล้ว ผมมีธุระอื่นที่ต้องจัดการ ผมเชื่อว่าพวกคุณทุกคนจะพาแคทรีน่าไปที่ห้องพักใหม่ของพวกคุณ"
"ห้องพักใหม่ของพวกเราเหรอคะ" ฉันถามพร้อมกับความรู้สึกตื่นเต้นในท้อง
"ใช่ คุณและทายาททั้งหลายจะแบ่งปันระเบียงชั้นบน พวกคุณแต่ละคนจะมีห้องส่วนตัวพร้อมห้องน้ำในตัว แต่จะใช้พื้นที่ส่วนกลางและครัวเล็กๆ ร่วมกัน"
"โอ้ โอเคค่ะ" ฉันพูด พยายามสงบประสาท ฉันเปลี่ยนจากการอยู่ในอพาร์ตเมนต์เล็กๆ แคบๆ มาอยู่กับผู้ชายหล่อสี่คนในโรงเรียนหรูได้ยังไง และอาจารย์ใหญ่หมายถึงอะไรกับคำว่าทายาทกันนะ
"ทางนี้ครับ องค์หญิง" เบ็คเก็ตต์เรียก คว้าแฟ้มจากมือฉันและนำทางไปยังห้องพักของเรา