ค่ำคืนแห่งความหลงใหลกับทนายเศรษฐี

บทที่ 3: เขาแยกการทำงานและชีวิตส่วนตัว

มาเรียได้กลิ่นแอลกอฮอล์จากชาร์ล็อตและสังเกตเห็นเสื้อแจ็คเก็ตผู้ชายที่พาดอยู่บนไหล่เธอ แถมชาร์ล็อตยังไม่ได้กลับบ้านทั้งคืน มาเรียพอจะเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เธอเลือกที่จะเงียบไว้

เมื่อพวกเธอมาถึงบริษัทกฎหมายไวส์ เคานเซล ชาร์ล็อตสูดหายใจลึกและผลักประตูเข้าไป ในล็อบบี้หรูหรา พนักงานต้อนรับทักทายเธออย่างสุภาพแต่เย็นชา "ขอโทษค่ะ คุณฮอว์คินส์ยุ่งมากจริงๆ คุณต้องมีนัดถึงจะพบเขาได้"

ชาร์ล็อตเสียใจที่ไม่ได้รับนามบัตรของเฟรดเดอริคเมื่อคืนนี้ ขณะที่เธอกำลังคิดหาวิธีพบเขา ประตูลิฟต์ที่มุมล็อบบี้ก็เปิดออก และชายหญิงคู่หนึ่งก้าวออกมา

ชายคนนั้นคือเฟรดเดอริค เขาสวมชุดสูทขาวดำคลาสสิก ดูเป็นมืออาชีพชั้นสูงทุกกระเบียดนิ้ว ส่วนผู้หญิงคนนั้นมีรูปร่างโดดเด่นและดูเหมือนจะเป็นสุภาพสตรีฐานะดีในวัยต้นสามสิบ

"คุณฮอว์คินส์ ฉันขอบคุณคุณมากพอไม่ได้เลย" อิซาเบลล่า คาร์เตอร์พูดอย่างยั่วยวน "ฉันคงไม่สามารถผ่านการหย่าร้างได้อย่างราบรื่นและได้รับส่วนแบ่งทรัพย์สินโดยไม่มีความช่วยเหลือของคุณ!"

เฟรดเดอริคยิ้มบางๆ "แค่ทำหน้าที่ของผมเองครับ"

อิซาเบลล่าชวนเขา "คุณฮอว์คินส์ คืนนี้ไปดื่มด้วยกันไหมคะ"

เฟรดเดอริคชำเลืองดูนาฬิกาและปฏิเสธอย่างสุภาพ "ขอโทษครับ ผมมีแผนคืนนี้แล้ว"

อิซาเบลล่าดูผิดหวังเล็กน้อยแต่กล่าวลาอย่างสง่างามและจากไป เฟรดเดอริคหันมาเห็นชาร์ล็อตยืนอยู่ที่เคาน์เตอร์ต้อนรับ

เขาหยุดชั่วครู่ แล้วมุ่งหน้าไปที่ลิฟต์ ชาร์ล็อตตกใจและเดินตามเขาไป เฟรดเดอริคกดปุ่มลิฟต์ และเมื่อประตูเปิด ชาร์ล็อตก็ก้าวเข้าไปอย่างไม่อายพร้อมกับเขา

เฟรดเดอริคชำเลืองมองเธอและถาม "เปลี่ยนใจแล้วเหรอ"

ชาร์ล็อตงุนงงชั่วขณะ "อะไรนะ" แล้วเธอก็ตระหนักว่าเขาคิดว่าเธอมาที่นี่เพื่อชวนเขาออกเดท

เธอรีบชูถุงกระดาษในมือขึ้น "คุณฮอว์คินส์คะ ฉันมาคืนเสื้อแจ็คเก็ตของคุณ"

เขารับมันอย่างเฉยเมย "ขอบคุณครับ"

ในพื้นที่แคบของลิฟต์ กลิ่นน้ำหอมอ่อนๆ ของเฟรดเดอริคลอยอวล ชาร์ล็อตสูดหายใจลึกและลังเลก่อนพูดว่า "คุณฮอว์คินส์ ฉันต้องการความช่วยเหลือจากคุณ"

เขาปรับเสื้อเชิ้ตในกระจกและมองเธอ ชาร์ล็อตสูดหายใจลึกอีกครั้งและอธิบายสถานการณ์ของพ่อเธอสั้นๆ "พ่อของฉันถูกกล่าวหาว่ายักยอกเงินจำนวนมากจากบริษัทและถูกตำรวจพาตัวไป ฉันหวังว่าคุณจะช่วยได้"

เฟรดเดอริคไม่ตอบทันที หลังจากครุ่นคิดสักครู่ เขาพูดอย่างใจเย็น "ผมจะไม่รับคดีของพ่อคุณ"

ชาร์ล็อตรู้สึกผิดหวังและหงุดหงิด เธอเซ้าซี้ "ทำไมคะ คุณฮอว์คินส์ คุณเป็นทนายที่เก่งที่สุด ฉันเชื่อว่ามีแต่คุณเท่านั้นที่จะช่วยพ่อฉันได้"

เฟรดเดอริคหันมาเผชิญหน้ากับเธอ มองตรงเข้าไปในดวงตาของเธอ "ผมแยกเรื่องงานกับเรื่องส่วนตัวเสมอ ไม่มีข้อยกเว้น นอกจากนี้ ผลประโยชน์ที่เกี่ยวข้องในคดีนี้ซับซ้อนเกินไป ผมไม่อยากเข้าไปยุ่ง"

ดูเหมือนเฟรดเดอริคจะรู้เรื่องสถานการณ์ครอบครัวของเธอแล้ว เธอไม่เชื่อ "อีธานบอกคุณเหรอ"

เฟรดเดอริคสบตาเธอในกระจกและยิ้มบางๆ "เขาไม่มีอิทธิพลขนาดนั้นหรอก"

ชาร์ล็อตเข้าใจนัยของเขา: ถ้าเธออยากใกล้ชิดกับเขา เขายินดีต้อนรับ แต่ไม่ใช่เมื่อเกี่ยวกับธุรกิจ

เฟรดเดอริคไม่ได้กดดันเธอ แม้ว่าชาร์ล็อตจะเป็นสเปคของเขา แต่เธอก็ไม่ได้มีความสำคัญมากพอที่จะทำให้เขาละเมิดกฎของตัวเอง

ชาร์ล็อตต์อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ลิฟต์ก็มาถึงชั้น 38 เสียแล้ว เฟรดเดอริคก้าวออกไปก่อน และชาร์ล็อตต์ก็ไม่มีทางเลือกนอกจากเดินตามไป

ทันทีที่พวกเขาเข้าไปในห้องทำงานหรูหราของเฟรดเดอริค โทรศัพท์บนโต๊ะก็ดังขึ้น เฟรดเดอริคกดปุ่มลำโพง และเสียงของลูซี่ ฟิลลิปส์ เลขาฯ ของเขาก็ดังขึ้น "คุณฮอว์กินส์คะ แขกของคุณกำลังรออยู่ในห้องประชุมค่ะ"

"รับทราบ ลูซี่ เข้ามาหน่อย" เฟรดเดอริคตอบ

หลังจากนั้นไม่นาน เลขาฯ สาวในชุดทำงานเรียบร้อยก็เดินเข้ามา เฟรดเดอริคโยนถุงกระดาษให้เธอพร้อมสั่งว่า "ส่งนี่ไปร้านซักแห้งที"

ลูซี่รับถุงไปและพยักหน้าอย่างนอบน้อม "ค่ะ คุณฮอว์กินส์"

หลังจากลูซี่ออกไป เฟรดเดอริคก็นั่งลงและพูดอย่างไม่ใส่ใจกับชาร์ล็อตต์ว่า "คุณควรหาทนายคนอื่นนะ"

ชาร์ล็อตต์รู้สึกสิ้นหวังและหมดหนทาง เธอก้มหน้าลง เสียงสั่นเครือด้วยความเศร้า "ดิฉันเข้าใจค่ะ ขอโทษที่รบกวนนะคะ คุณฮอว์กินส์"

พูดจบ เธอก็หันหลังเดินออกจากห้องทำงาน เฟรดเดอริคมองเธอเดินจากไปและส่ายหัว

ชาร์ล็อตต์เดินออกจากบริษัทกฎหมายและยืนอยู่บนถนน รู้สึกโดดเดี่ยวกว่าที่เคย เธอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาและโทรหาเพื่อนของเธอ ลิลี่ ไวท์

"ลิลี่ ว่างไหม" เสียงของชาร์ล็อตต์สั่นเครือ

"ชาร์ล็อตต์เหรอ? มีอะไรรึเปล่า? เธอโอเคมั้ย?" ลิลี่ถามด้วยความเป็นห่วง

"เรามีปัญหานิดหน่อยน่ะ เราขอเจอกันได้มั้ย?" ลิลี่แต่งงานกับโรเบิร์ต เทอร์เนอร์ เศรษฐีในซีแอตเทิลหลังจากเรียนจบและมีเครือข่ายสังคมกว้างขวาง ชาร์ล็อตต์หวังว่าลิลี่จะช่วยคิดหาทางออกให้เธอได้

ลิลี่ตอบว่า "มาเลย เราจะรอที่บ้าน"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ชาร์ล็อตต์นั่งอยู่ในห้องนั่งเล่นของลิลี่ ถือแก้วโกโก้ร้อน เธอเล่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาให้ลิลี่ฟัง

ลิลี่สาปแช่งอีธานแล้วหลังจากครุ่นคิดสักครู่ก็พูดว่า "ชาร์ล็อตต์ เธอนี่เก่งจริงๆ เลยนะ! ไม่อยากเชื่อว่าเธอเกือบได้นอนกับเฟรดเดอริคแล้ว เขาขึ้นชื่อเรื่องการเลือกผู้หญิงและแทบไม่มีข่าวฉาวเลย เธอเกือบได้นอนกับเขาเหรอ?"

ชาร์ล็อตต์หน้าแดงและจิบโกโก้ร้อนพร้อมรอยยิ้มขมขื่น จะมีความหมายอะไรถ้าพวกเขาเกือบได้นอนด้วยกัน? เขาก็ยังแยกเรื่องงานกับเรื่องส่วนตัวออกจากกันอยู่ดี

ลิลี่ซึ่งเป็นเพื่อนที่ซื่อสัตย์ ใช้คอนเน็คชั่นบางอย่างเพื่อดูตารางเวลาของเฟรดเดอริค

ลิลี่จับมือชาร์ล็อตต์ "วันเสาร์บ่ายนี้ เราจะไปที่คลับบิลเลียด เฟรดเดอริคมีอิทธิพลมากในวงการนั้น ถ้าเขาตกลงช่วยเธอ ก็จะไม่มีปัญหาอะไรเลย"

ชาร์ล็อตต์พยักหน้า รู้สึกมีความหวังขึ้นมานิดหน่อย

ในวันเสาร์ตอนบ่าย ชาร์ล็อตต์ไปกับลิลี่และสามีของเธอที่คลับบิลเลียดหรูหรา ทันทีที่เดินเข้าไป เธอก็ตกตะลึงกับภาพที่เห็น ห้องโถงกว้างขวางและสว่างไสวเต็มไปด้วยโต๊ะบิลเลียดระดับไฮเอนด์ ล้อมรอบด้วยพื้นที่นั่งเล่นที่สบายและบาร์ ผู้ชายและผู้หญิงในชุดดีๆ รวมตัวกันอยู่ บางคนเล่นบิลเลียด บางคนพูดคุยกัน

ลิลี่คล้องแขนชาร์ล็อตต์และกระซิบว่า "ผ่อนคลายสิ เป็นตัวของตัวเองก็พอ"

ชาร์ล็อตต์หายใจลึกๆ และพยายามผ่อนคลาย เธอเดินตามลิลี่และสามีของเธอไปรอบๆ คลับ บางครั้งก็ทักทายผู้คน

ทันใดนั้น ชาร์ล็อตต์ก็เห็นร่างที่คุ้นเคย และหัวใจของเธอเต้นเร็วขึ้น—นั่นคือเฟรดเดอริค เขาอยู่ในชุดลำลองสีขาว กำลังพูดคุยอย่างสบายๆ กับผู้ชายอีกไม่กี่คน