ค่ำคืนแห่งความหลงใหลกับทนายเศรษฐี

บทที่ 3: เขาแยกการทำงานและชีวิตส่วนตัว

มาเรียได้กลิ่นแอลกอฮอล์จางๆ จากชาร์ล็อตต์ และสังเกตเห็นเสื้อแจ็กเกตผู้ชายคลุมไหล่เธออยู่ แถมชาร์ล็อตต์ก็ไม่ได้กลับบ้านทั้งคืน มาเรียพอจะเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เธอเลือกที่จะเงียบไว้

เมื่อพวกเธอมาถึงสำนักงานกฎหมายไวส์เคาน์เซล ชาร์ล็อตต์สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วผลักประตูเข้าไป ในโถงต้อนรับที่หรูหรา พนักงานต้อนรับทักทายเธออย่างสุภาพแต่ห่างเหิน "ขอโทษนะคะ คุณฮอว์กินส์ไม่ว่างจริงๆ ค่ะ คุณต้องนัดล่วงหน้าถ้าจะพบท่าน"

ชาร์ล็อตต์นึกเสียดายที่เมื่อคืนไม่ได้ขอนามบัตรของเฟรเดอริกไว้ ขณะที่เธอกำลังคิดหาวิธีที่จะพบเขา ประตูลิฟต์ตรงมุมโถงก็เปิดออก พร้อมกับชายหญิงคู่หนึ่งก้าวออกมา

ผู้ชายคนนั้นคือเฟรเดอริก เขาสวมชุดสูทสีดำขาวสุดคลาสสิก ดูเป็นมืออาชีพระดับแนวหน้าทุกกระเบียดนิ้ว ส่วนผู้หญิงคนนั้นมีรูปร่างน่าทึ่งและดูเหมือนจะเป็นสุภาพสตรีฐานะดีวัยสามสิบต้นๆ

"คุณฮอว์กินส์ ฉันขอบคุณคุณเท่าไหร่ก็ไม่พอจริงๆ ค่ะ" อิซาเบลลา คาร์เตอร์ กล่าวด้วยน้ำเสียงยั่วยวน "ถ้าไม่ได้คุณช่วย ฉันคงไม่สามารถผ่านเรื่องหย่าร้างมาได้อย่างราบรื่นและได้รับส่วนแบ่งทรัพย์สินของฉันหรอกค่ะ!"

เฟรเดอริกยิ้มบางๆ "ก็แค่ทำตามหน้าที่ครับ"

อิซาเบลลาชวนเขา "คุณฮอว์กินส์ คืนนี้ไปดื่มกันหน่อยไหมคะ"

เฟรเดอริกชำเลืองมองนาฬิกาข้อมือแล้วปฏิเสธอย่างสุภาพ "ขอโทษครับ คืนนี้ผมมีนัดแล้ว"

อิซาเบลลาดูผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็กล่าวลาอย่างสง่างามแล้วจากไป เฟรเดอริกหันมาเห็นชาร์ล็อตต์ยืนอยู่ที่แผนกต้อนรับ

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วเดินตรงไปยังลิฟต์ ชาร์ล็อตต์ตื่นตระหนกและรีบเดินตามเขาไป เฟรเดอริกกดปุ่มลิฟต์ และเมื่อประตูเปิดออก ชาร์ล็อตต์ก็ก้าวเข้าไปในลิฟต์กับเขาอย่างหน้าไม่อาย

เฟรเดอริกชำเลืองมองเธอแวบหนึ่งแล้วถาม "เปลี่ยนใจแล้วเหรอครับ"

ชาร์ล็อตต์งงไปชั่วขณะ "อะไรนะคะ" แล้วเธอก็ถึงได้รู้ว่าเขาคิดว่าเธอมาที่นี่เพื่อชวนเขาออกเดต

เธอรีบชูถุงกระดาษในมือขึ้น "คุณฮอว์กินส์ ฉันมาเพื่อคืนเสื้อแจ็กเกตของคุณค่ะ"

เขารับมันไปอย่างเฉยเมย "ขอบคุณครับ"

ในพื้นที่แคบๆ ของลิฟต์ กลิ่นโคโลญจน์อ่อนๆ ของเฟรเดอริกอบอวลไปทั่ว ชาร์ล็อตต์สูดหายใจเข้าลึกๆ และลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า "คุณฮอว์กินส์ ฉันต้องการความช่วยเหลือจากคุณค่ะ"

เขาจัดเสื้อเชิ้ตของตัวเองในกระจกแล้วมองเธอ ชาร์ล็อตต์สูดหายใจเข้าลึกๆ อีกครั้งและอธิบายสถานการณ์ของพ่อเธอสั้นๆ "พ่อของฉันถูกกล่าวหาว่ายักยอกเงินจำนวนมากของบริษัทและถูกตำรวจจับตัวไปแล้ว ฉันหวังว่าคุณจะช่วยได้นะคะ"

เฟรเดอริกไม่ได้ตอบทันที หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาพูดอย่างใจเย็น "ผมจะไม่รับทำคดีของพ่อคุณ"

ชาร์ล็อตต์รู้สึกถึงความผิดหวังและคับข้องใจถาโถมเข้ามา เธอยังคงรบเร้า "ทำไมล่ะคะ คุณฮอว์กินส์ คุณเป็นทนายที่เก่งที่สุด ฉันเชื่อว่ามีแต่คุณเท่านั้นที่จะช่วยพ่อของฉันได้"

เฟรเดอริกหันมาเผชิญหน้ากับเธอ มองตรงเข้าไปในดวงตาของเธอ "ผมแยกเรื่องงานกับเรื่องส่วนตัวออกจากกันเสมอ ไม่มีข้อยกเว้น อีกอย่าง ผลประโยชน์ที่เกี่ยวข้องในคดีนี้มันซับซ้อนเกินไป ผมไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยว"

ดูเหมือนว่าเฟรเดอริกรู้เรื่องสถานการณ์ครอบครัวของเธออยู่แล้ว เธอไม่อยากจะเชื่อ "อีธานบอกคุณเหรอคะ"

เฟรเดอริกสบตากับเธอในกระจกและยิ้มบางๆ "เขาไม่มีอิทธิพลขนาดนั้นหรอกครับ"

ชาร์ล็อตต์เข้าใจความหมายโดยนัยของเขาแล้ว ถ้าเธออยากจะใกล้ชิดกับเขา เขาก็ยินดี แต่ไม่ใช่เมื่อเป็นเรื่องงาน

เฟรเดอริกไม่ได้บีบคั้นเธอ แม้ว่าชาร์ล็อตต์จะตรงสเปกของเขา แต่เธอก็ยังไม่มากพอที่จะทำให้เขาแหกกฎของตัวเอง

ชาร์ล็อตต์อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ลิฟต์ก็มาถึงชั้น 38 แล้ว เฟรเดอริกก้าวออกไปก่อน ชาร์ล็อตต์จึงไม่มีทางเลือกนอกจากตามเขาไป

ทันทีที่พวกเขาเข้าไปในห้องทำงานสุดหรูของเฟรเดอริก โทรศัพท์ตั้งโต๊ะก็ดังขึ้น เฟรเดอริกกดปุ่มเปิดลำโพง ลูซี่ ฟิลลิปส์ เลขานุการของเขาก็พูดขึ้นว่า "คุณฮอว์กินส์คะ แขกของคุณรออยู่ที่ห้องประชุมค่ะ"

"ทราบแล้ว ลูซี่ เข้ามาสิ" เฟรเดอริกตอบ

ไม่นานหลังจากนั้น เลขานุการสาวในชุดทำงานมืออาชีพก็เดินเข้ามา เฟรเดอริกโยนถุงกระดาษให้เธอแล้วสั่งว่า "เอาไปส่งร้านซักแห้ง"

ลูซี่รับถุงไปแล้วพยักหน้าอย่างนอบน้อม "ค่ะ คุณฮอว์กินส์"

หลังจากลูซี่ออกไป เฟรเดอริกก็นั่งลงแล้วพูดกับชาร์ล็อตต์อย่างสบายๆ ว่า "คุณควรจะหาทนายคนอื่นนะ"

ชาร์ล็อตต์รู้สึกสิ้นหวังและหมดหนทางระลอกหนึ่ง เธอก้มหน้าลง เสียงสั่นเครือด้วยอารมณ์ "ฉันเข้าใจค่ะ ขอโทษที่รบกวนนะคะ คุณฮอว์กินส์"

พูดจบเธอก็หันหลังตั้งใจจะออกจากห้องทำงานไป เฟรเดอริกมองตามเธอแล้วส่ายหน้า

ชาร์ล็อตต์เดินออกจากสำนักงานกฎหมายมายืนอยู่ริมถนน รู้สึกโดดเดี่ยวยิ่งกว่าครั้งไหนๆ เธอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาโทรหาลิลลี่ ไวท์ เพื่อนของเธอ

"ลิลลี่ เธอว่างไหม" เสียงของชาร์ล็อตต์สั่นเครือ

"ชาร์ล็อตต์เหรอ เป็นอะไรไปน่ะ เธอโอเคไหม" ลิลลี่ถามด้วยความเป็นห่วง

"ฉันมีเรื่องเดือดร้อนนิดหน่อย เราเจอกันได้ไหม" ลิลลี่แต่งงานกับโรเบิร์ต เทอร์เนอร์ ชายผู้มั่งคั่งในซีแอตเทิลทันทีหลังจากเรียนจบ และมีแวดวงสังคมที่กว้างขวาง ชาร์ล็อตต์หวังว่าลิลลี่จะช่วยเธอหาทางออกได้

ลิลลี่ตอบว่า "มาเลยสิ ฉันจะรออยู่ที่บ้านนะ"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ชาร์ล็อตต์ก็นั่งอยู่ในห้องนั่งเล่นของลิลลี่ ถือแก้วโกโก้ร้อนอยู่ในมือ เธอเล่าเรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้นในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาให้ลิลลี่ฟัง

ลิลลี่สบถด่าอีธาน จากนั้นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ชาร์ล็อตต์ เธอนี่มันแน่จริงๆ! ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเธอเกือบจะได้นอนกับเฟรเดอริก เขาขึ้นชื่อเรื่องรสนิยมเลือกผู้หญิงสูง แล้วก็ไม่ค่อยมีข่าวฉาวอะไรเลยนะ เธอเกือบจะได้นอนกับเขาเนี่ยนะ?"

ชาร์ล็อตต์หน้าแดงแล้วจิบโกโก้ร้อนพร้อมกับยิ้มขื่นๆ มันจะสำคัญอะไรถ้าพวกเขาเกือบจะได้นอนด้วยกัน ในเมื่อเขาก็ยังคงแยกเรื่องงานกับเรื่องส่วนตัวออกจากกันอยู่ดี

ลิลลี่ ในฐานะเพื่อนผู้ภักดี ใช้เส้นสายบางอย่างเพื่อหาตารางงานของเฟรเดอริก

ลิลลี่จับมือชาร์ล็อตต์ "บ่ายวันเสาร์นี้ เราจะไปที่คลับบิลเลียดกัน เฟรเดอริกมีอิทธิพลในแวดวงนั้นมาก ถ้าเขาตกลงช่วยเธอ จะไม่มีปัญหาอะไรเลย"

ชาร์ล็อตต์พยักหน้า รู้สึกถึงประกายความหวังเล็กๆ

บ่ายวันเสาร์ ชาร์ล็อตต์ไปคลับบิลเลียดหรูแห่งหนึ่งพร้อมกับลิลลี่และสามีของเธอ ทันทีที่ก้าวเข้าไป เธอก็ตกตะลึงกับภาพที่เห็น ห้องโถงกว้างขวางสว่างไสวเต็มไปด้วยโต๊ะบิลเลียดระดับไฮเอนด์ ล้อมรอบด้วยพื้นที่เลานจ์น่านั่งและบาร์ ชายหญิงแต่งกายดีมารวมตัวกัน บางคนกำลังเล่นบิลเลียด บางคนก็กำลังพูดคุยกัน

ลิลลี่ควงแขนชาร์ล็อตต์แล้วกระซิบว่า "ทำตัวตามสบายนะ เป็นตัวของตัวเอง"

ชาร์ล็อตต์สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพยายามทำตัวให้สบาย เธอเดินตามลิลลี่และสามีไปรอบๆ คลับ ทักทายผู้คนเป็นครั้งคราว

ทันใดนั้น ชาร์ล็อตต์ก็เห็นร่างที่คุ้นเคย และหัวใจของเธอก็เริ่มเต้นรัว—นั่นคือเฟรเดอริก เขาสวมชุดลำลองสีขาว กำลังยืนคุยกับชายสองสามคนอย่างสบายๆ