คุณหนูจากชนบทสุดเท่!

บทที่เก้า: แผนผลตอบแทน

เอเรียลกำลังจะไปห้องน้ำเพื่อทำธุระส่วนตัวเมื่อรู้สึกเหมือนมีใครบางคนกำลังจ้องมองเธอด้วยสายตาคมกริบ เธอทำเป็นไม่สนใจเพราะชินชากับสายตาแบบนั้นอยู่แล้ว หลังจากทำธุระเสร็จ เธอล้างมือที่อ่างแล้วเดินไปที่ประตู ขณะที่ดึงลูกบิดประตู เธอก็สังเกตเห็นว่ามันไม่ขยับเลยไม่ว่าเธอจะออกแรงดึงมากแค่ไหน ตอนนั้นเองที่เธอตระหนักได้ว่ามีใครบางคนขังเธอไว้ในห้องน้ำ ดีเลย เธอตัดสินใจว่าจะรอให้พวกนั้นมาบอกว่าขังเธอไว้ทำไม ขณะรอ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเธอ เธอยิ้มอย่างมีเลศนัย เดินไปที่หน้าต่างแล้วแง้มมันไว้ครึ่งหนึ่ง

"ทำไมยัยนั่นไม่กรี๊ดเลยล่ะ? พวกแกแน่ใจนะว่าขังนางไว้แล้ว?" เวลม่าซึ่งเริ่มจะหมดความอดทนถามลูกสมุนอย่างเกรี้ยวกราด

"ค่ะ พวกเราขังจริงๆ ค่ะ พวกเราดูให้แน่ใจแล้วว่านางเข้าไปข้างในก่อนจะล็อกประตู ใช่ไหมพวกเรา?" ลูกสมุนคนหนึ่งตอบแล้วรอการยืนยันจากเพื่อนอีกสองคนที่พยักหน้าหงึกๆ อย่างมั่นใจ

"แน่ใจนะว่านางไม่ได้หนีไป?" เวลม่าถามอย่างไม่แน่ใจ

"ค่ะ ดิฉันรับรองได้เลยค่ะ อีกอย่างหน้าต่างในห้องน้ำก็สูงเกินกว่าที่ใครจะกระโดดลงไปที่พื้นได้" ลูกสมุนอีกคนตอบอย่างมั่นใจ

นั่นมันแปลกมาก มีความเชื่อกันว่าผีมีอยู่จริงในโรงเรียนมัธยมแอนเดอร์สัน โดยเฉพาะข่าวลือดังๆ ที่ว่ามีเด็กผู้หญิงสองคนฆ่าตัวตายในห้องน้ำหญิง และตั้งแต่นั้นมา พวกเธอก็ยังคงเต็มไปด้วยความอาฆาตแค้น สัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของพวกเธอในห้องน้ำเสมอ เวลม่าไม่เชื่อว่าเด็กสาวอย่างเอเรียลจะรอดพ้นจากประสบการณ์อันน่าสยดสยองเช่นนี้ไปได้

"ปลดล็อกประตูแล้วผลักเข้าไป!" เวลม่าสั่ง

"ค่ะ" ลูกสมุนคนหนึ่งตอบพร้อมกับปลดล็อกประตูอย่างรวดเร็ว

เมื่อประตูเปิดออก สิ่งที่พวกเขาพบคือความมืดมิดสนิท ก่อนที่พวกเธอจะทันได้ตั้งตัว มือหนึ่งก็ดึงพวกเธอทั้งสี่คนเข้าไปอย่างรวดเร็วในคราวเดียว เด็กสาวทั้งสี่คนไม่ทันได้ตอบสนองจนกระทั่งได้ยินเสียงประตูปิดดังปังและถูกล็อกกลอนจากด้านนอก เนื่องจากพวกเธอทุกคนกลัวผีกันมาก จึงพากันกอดกลุ่มกันตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัวอยู่ที่มุมห้อง ทันใดนั้น ลมแรงก็พัดเข้ามา ทำให้ผมของพวกเธอตั้งชัน ตอนนี้พวกเธอแน่ใจมากแล้วว่าผีมีอยู่จริง ลมที่พัดมาครั้งต่อมานั้นน่ากลัวเกินไปสำหรับพวกเธอ มันมาพร้อมกับเสียงหวีดหวิวด้วยซ้ำ สิ่งนี้ทำให้เด็กสาวทั้งสี่คนที่กอดกันอยู่กรีดร้องออกมาด้วยความหวาดผวาจนสุดเสียง

เอเรียลซึ่งกำลังรอให้ละครฉากนี้เริ่มขึ้น ยิ้มมุมปากอย่างมีเลศนัยแล้วเดินจากไปอย่างสบายอารมณ์ เธอล้วงกระเป๋ากางเกงข้างหนึ่งขณะเดินสบายๆ ท่าทางเช่นนี้ทำให้เธอดูเท่มากจนนักเรียนคนอื่นๆ ต้องเหลือบมองเธออีกสองสามครั้งก่อนจะกลับไปทำสิ่งที่กำลังทำอยู่

"哼 สวยแล้วไงล่ะ? เรื่องฉาวๆ ของยัยนั่นถูกแฉในฟอรัมโรงเรียนแล้ว" เด็กสาวอวบคนหนึ่งที่ได้ยินเสียงฮือฮาอย่างทึ่งๆ จากนักเรียนคนอื่นๆ เมื่อเห็นเอเรียล ก็แค่นเสียงแล้วตำหนิพวกเขาอย่างดูแคลน

"ใช่ สวยแต่รูปจูบไม่หอม เสียดายของจริงๆ!" นักเรียนอีกคนเสริม

"พูดถูก ยัยนั่นมันก็แค่แจกันสวยๆ ใบหนึ่ง จะมีประโยชน์อะไรนักหนา หา?" เด็กผู้ชายคนหนึ่งแสดงความคิดเห็นอย่างประชดประชัน

หลังจากได้ยินความคิดเห็นเหล่านี้ เอเรียลก็มั่นใจมากว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นในฟอรัมของโรงเรียน และมันเกี่ยวข้องกับเธอ เธอเดินไปที่ห้องเรียนของตนเพื่อดู เมื่อเธอเข้าไปในห้อง การสนทนาที่กำลังดำเนินอยู่ก็หยุดชะงักลงทันที และทุกคนก็แกล้งทำเป็นก้มหน้าก้มตาอ่านหนังสือ เมื่อเธอมองไปที่มายา มายาก็หลบตาอย่างรู้สึกผิด ซึ่งยิ่งเป็นการยืนยันการคาดเดาของเธอ เธอนั่งลงที่เก้าอี้ของตน หยิบโทรศัพท์มือถือออกจากล็อกเกอร์แล้วเปิดเครื่อง เมื่อเธอเปิดฟอรัมของโรงเรียน เธอก็พบกับคำด่าทอสารพัดจากผู้คนที่ได้อ่านกระทู้ซึ่งมีคนโพสต์โดยไม่ระบุชื่อ

"นี่ เธอโอเคไหม? ฉันพยายามเถียงกับพวกอันธพาลพวกนั้นแล้ว แต่พวกมันเก่งกว่าฉัน" มายาถอนหายใจขณะบ่น

"ไม่เป็นไร ขอบคุณนะ" เอเรียลขอบคุณเธออย่างจริงใจ เธอซาบซึ้งใจมากที่มีคนยอมยืนหยัดเพื่อเธอเมื่อเธอถูกรังแก

บนชั้นเจ็ดของบริษัทคลิฟฟ์สตัด คอร์ปอเรชั่น ชายคนหนึ่งกำลังง่วนอยู่กับการพลิกดูแฟ้มเอกสารเมื่อมีเสียงเคาะประตูดังขึ้นจากด้านนอก ชายคนนั้นคือคลิฟฟ์ ฮอฟสตัด พี่ชายของเอเรียลและเป็นลูกคนโตของพวกเขา

"เข้ามา!" เขาพูดอย่างใจเย็น

ลีออน ผู้ช่วยของเขา ผลักประตูเข้ามาพร้อมกับกองกระดาษและแฟ้มเอกสารในมือ

"ท่านครับ นี่คือสิ่งที่ท่านให้ผมตรวจสอบครับ" ลีออนพูดพร้อมกับวางแฟ้มลงบนโต๊ะ

"โอเค คุณไปได้แล้ว" คลิฟฟ์สั่งเขา

"ครับท่าน" ลีออนรับคำแล้วจากไป

คลิฟฟ์หยิบแฟ้มขึ้นมาแล้วเริ่มพลิกดู ยิ่งอ่าน คิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดเข้าหากัน เขากำลังอ่านเรื่องแย่ๆ ที่เอเรียลทำไว้ตอนอยู่ที่ชนบท เมื่อดูบันทึกผลการเรียนของเธอ ตอนนี้เขาก็มั่นใจพอสมควรว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง ความสนใจในตัวเอเรียล น้องสาวคนเล็กของเขาทวีความรุนแรงขึ้น ดูเหมือนว่าน้องสาวของเขามีความลับมากมาย และเขาต้องคลี่คลายมันทีละอย่าง เขาต้องไปพบเธอโดยเร็วที่สุด

ในคฤหาสน์ของตระกูลฮันเตอร์ ในห้องทำงานของเบลลามี่ มีเสียงเคาะประตูดังขึ้นจากด้านนอก ทำให้เขาเสียสมาธิจากสิ่งที่กำลังทำอยู่

"เข้ามา!" เบลลามี่สั่งเสียงเข้ม

เลียม ผู้ช่วยของเขา เดินเข้ามาพร้อมกับโทรศัพท์มือถือในมือ เขาไอกระแอมแล้วพูดว่า:

"บอสครับ ท่านต้องดูนี่ครับ" เขาพูดพร้อมกับยื่นโทรศัพท์มือถือให้ บนหน้าจอคือกระทู้ที่ถูกโพสต์โดยไม่ระบุชื่อเมื่อตอนเช้าของวันนั้นเกี่ยวกับเอเรียล พร้อมด้วยคำดูถูกและคำสาปแช่งที่มุ่งเป้าไปที่เธอ มันหยาบคายและเจ็บปวดมากจนแม้แต่คนใจดำอย่างเบลลามี่ ฮันเตอร์ ก็ยังรู้สึกเจ็บปวดเพียงแค่มองดู เด็กผู้หญิงที่ดูบอบบางเช่นนั้นจะรับมือเรื่องแบบนี้ด้วยตัวคนเดียวได้อย่างไร? เขาสงสัยว่าเธอเป็นอย่างไรบ้างหลังจากผ่านเรื่องอื้อฉาวเช่นนี้มาเพียงลำพัง ทันใดนั้นเขาก็ยิ้ม เลียมซึ่งคุ้นเคยกับรอยยิ้มนั้นดี รู้ว่ากำลังจะมีใครบางคนต้องเผชิญกับความโกรธเกรี้ยวของเจ้านาย

"บังอาจนัก!" ทันใดนั้นเบลลามี่ก็คำรามอย่างน่าขนลุก เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วห้องทำงาน