บทที่เก้า: แผนผลตอบแทน
แอเรียลกำลังจะเข้าห้องน้ำเพื่อปลดทุกข์เมื่อเธอรู้สึกว่ามีคนจ้องมองเธอด้วยสายตาแข็งกร้าว เธอเพิกเฉยเพราะชินกับการถูกจ้องมองแบบนั้นอยู่แล้ว หลังจากปลดทุกข์เสร็จ เธอล้างมือที่อ่างล้างหน้าแล้วเดินไปที่ประตู ขณะที่ดึงมือจับประตู เธอสังเกตว่ามันไม่ขยับไม่ว่าจะออกแรงดึงแค่ไหนก็ตาม นั่นเป็นตอนที่เธอตระหนักว่าเธอถูกขังอยู่ในห้องน้ำโดยใครบางคน ดี เธอตัดสินใจรอให้พวกเขามาบอกเธอว่าทำไมถึงขังเธอไว้ที่นั่น ระหว่างรอ ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัวเธอ เธอยิ้มอย่างซุกซน เดินไปที่หน้าต่างและเปิดมันออกครึ่งหนึ่ง
"ทำไมเธอไม่กรีดร้องล่ะ? แน่ใจนะว่าขังเธอไว้แล้ว?" เวลม่าที่กำลังหมดความอดทนถามลูกสมุนของเธออย่างดุดัน
"ใช่ค่ะ พวกเราขังเธอจริงๆ พวกเราแน่ใจว่าเธอเข้าไปแล้วก่อนที่เราจะล็อคประตู ใช่ไหม?" ลูกสมุนคนหนึ่งตอบและรอการยืนยันจากเพื่อนอีกสองคน ซึ่งพยักหน้าอย่างรวดเร็วด้วยความมั่นใจ
"แน่ใจนะว่าเธอไม่หนีไปแล้ว?" เวลม่าถามอย่างไม่แน่ใจ
"ใช่ค่ะ ฉันรับรองได้ นอกจากนี้ หน้าต่างในห้องน้ำก็สูงเกินกว่าที่ใครจะกระโดดลงไปถึงพื้นได้" ลูกสมุนอีกคนตอบอย่างมั่นใจ
นั่นแปลกมาก มีความเชื่อว่าผีมีอยู่จริงในโรงเรียนแอนเดอร์สัน โดยเฉพาะข่าวลือที่โด่งดังว่ามีเด็กผู้หญิงสองคนฆ่าตัวตายในห้องน้ำหญิง และตั้งแต่นั้นมา พวกเธอก็ยังเต็มไปด้วยความแค้น ความมีอยู่ของพวกเธอมักจะรู้สึกได้ในห้องน้ำ เวลม่าไม่เชื่อว่าเด็กสาวอย่างแอเรียลจะรอดจากเหตุการณ์น่าสยองขวัญเช่นนั้นได้
"ปลดล็อคประตูแล้วผลักเข้าไป!" เวลม่าสั่ง
"ค่ะ" ลูกสมุนคนหนึ่งตอบพร้อมกับปลดล็อคประตูอย่างรีบร้อน
เมื่อประตูเปิดออก สิ่งที่พบคือความมืดสนิท ก่อนที่พวกเธอจะทันได้ตอบสนอง มีมือดึงพวกเธอทั้งสี่คนเข้าไปอย่างรวดเร็วในคราวเดียว เด็กผู้หญิงทั้งสี่คนไม่ทันได้ตอบสนองจนกระทั่งได้ยินเสียงดังปังของประตูที่ปิดลงและถูกล็อคจากด้านนอก เนื่องจากพวกเธอทุกคนกลัวผีมาก พวกเธอจึงกอดกันในมุมหนึ่งและสั่นด้วยความกลัว ทันใดนั้น ลมแรงก็พัดมา ทำให้ผมของพวกเธอลุกชัน ตอนนี้พวกเธอแน่ใจแล้วว่าผีมีอยู่จริง ลมที่พัดมาครั้งต่อไปน่ากลัวเกินไปสำหรับพวกเธอ มันมาพร้อมกับเสียงผิวปาก สิ่งนี้ทำให้เด็กผู้หญิงทั้งสี่คนที่กอดกันอยู่กรีดร้องด้วยความหวาดกลัวสุดเสียง
แอเรียลที่กำลังรอให้การแสดงเริ่มต้น ม้วนริมฝีปากอย่างซุกซนและเดินออกไปอย่างไร้กังวล เธอมีมือข้างหนึ่งในกระเป๋าขณะที่เดินอย่างสบายๆ สิ่งนี้ทำให้เธอดูสง่างามจนนักเรียนต้องมองเธอหลายครั้งก่อนที่จะกลับไปทำสิ่งที่พวกเขากำลังทำอยู่
"หึ สวยแล้วไง? ผ้าสกปรกของเธอก็ถูกเปิดเผยบนฟอรั่มของโรงเรียนแล้ว" เด็กผู้หญิงร่างท้วมที่ได้ยินเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจจากนักเรียนเมื่อพวกเขาเห็นแอเรียลก็แค่นเสียงและตำหนิพวกเขาอย่างดูถูก
"ใช่ เธอดูดีภายนอกแต่เน่าข้างใน ช่างน่าเสียดาย!" นักเรียนอีกคนเสริม
"เธอพูดถูก เธอเป็นแค่แจกันสวยๆ มีประโยชน์อะไร หืม?" เด็กผู้ชายคนหนึ่งแสดงความเห็นอย่างเสียดสี
หลังจากได้ยินความเห็นเหล่านี้ แอเรียลแน่ใจมากว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นที่ฟอรั่มของโรงเรียน และมันเกี่ยวข้องกับเธอ เธอเดินไปที่ห้องเรียนของเธอเพื่อดู เมื่อเธอเข้าไปในห้องเรียน การสนทนาที่กำลังดำเนินอยู่ก็หยุดลงทันทีและทุกคนแกล้งทำเป็นจมอยู่กับหนังสือของพวกเขา เมื่อเธอมองไปที่มายา มายาก็หลบตาอย่างรู้สึกผิด ซึ่งยิ่งยืนยันข้อสงสัยของเธอ เธอนั่งลงที่ที่นั่งของเธอ หยิบโทรศัพท์มือถือออกมาจากล็อคเกอร์และเปิดมัน เมื่อเธอเปิดฟอรั่มของโรงเรียน เธอก็พบกับคำสาปแช่งทั้งหมดจากคนต่างๆ ที่ได้อ่านกระทู้ที่ถูกโพสต์โดยไม่ระบุตัวตน
"เฮ้ เธอโอเคไหม? ฉันพยายามเถียงกับพวกรังแกเหล่านี้ แต่พวกเขาเสียงดังกว่าฉัน" มายาถอนหายใจพร้อมบ่น
"ไม่เป็นไร ขอบคุณนะ" แอเรียลขอบคุณเธออย่างจริงใจ เธอซาบซึ้งใจจริงๆ ที่มีคนเต็มใจยืนหยัดเพื่อเธอเมื่อเธอถูกรังแก
บนชั้นเจ็ดของบริษัทคลิฟสตัด ชายคนหนึ่งกำลังวุ่นอยู่กับการพลิกดูแฟ้มเอกสารเมื่อมีเสียงเคาะประตูจากด้านนอก ชายคนนั้นคือคลิฟ โฮฟสตัด พี่ชายของแอเรียลและเป็นลูกคนโตของครอบครัว
"เข้ามา!" เขาพูดอย่างใจเย็น
ลีออน ผู้ช่วยของเขา ผลักประตูเข้ามาพร้อมกับถือกระดาษกองหนึ่งและแฟ้มเอกสาร
"คุณครับ สิ่งที่คุณขอให้ผมตรวจสอบ" ลีออนพูดพร้อมกับวางแฟ้มลงบนโต๊ะ
"ได้ คุณไปได้" คลิฟสั่งเขา
"ครับ" ลีออนรับคำและออกไป
คลิฟหยิบแฟ้มขึ้นมาและเริ่มพลิกดู ยิ่งเขาอ่าน บริเวณระหว่างคิ้วของเขาก็ยิ่งขมวด เขากำลังอ่านเกี่ยวกับสิ่งสกปรกที่แอเรียลได้ทำในขณะที่อยู่ในชนบท เมื่อดูบันทึกผลงานของเธอ เขาแน่ใจแล้วว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง ความสนใจของเขาในน้องสาวแอเรียลเพิ่มขึ้น ดูเหมือนว่าน้องสาวของเขามีความลับมากมาย และเขาต้องเปิดเผยทีละอย่าง เขาต้องพบเธอโดยเร็วที่สุด
ในบ้านพักของนักล่า ในห้องทำงานของเบลลามี่ มีเสียงเคาะประตูจากด้านนอก ทำให้เขาเสียสมาธิจากสิ่งที่กำลังทำอยู่
"เข้ามา!" เบลลามี่สั่งด้วยน้ำเสียงเข้ม
เลียม ผู้ช่วยของเขา เข้ามาพร้อมกับถือโทรศัพท์มือถือ เขากระแอมและพูดว่า:
"บอส คุณต้องดูสิ่งนี้" เขาพูดพร้อมกับยื่นโทรศัพท์มือถือให้เขา บนหน้าจอคือกระทู้ที่ถูกโพสต์โดยไม่ระบุตัวตนเมื่อวันนั้นเกี่ยวกับแอเรียลและคำดูถูกและสาปแช่งที่มุ่งไปที่เธอ มันไร้ความเคารพและทำร้ายจิตใจมากจนแม้แต่คนใจดำอย่างเบลลามี่ ฮันเตอร์ยังรู้สึกเจ็บปวดเมื่อมองดูมัน เด็กผู้หญิงที่ดูบอบบางอย่างนั้นจะรับมือกับมันด้วยตัวเองได้อย่างไร? เขาสงสัยว่าเธอเป็นอย่างไรบ้างหลังจากผ่านความล้มเหลวเช่นนั้นเพียงลำพัง เขายิ้มขึ้นทันที เลียมที่คุ้นเคยกับรอยยิ้มนั้นรู้ว่ามีคนกำลังจะเผชิญกับความโกรธของบอส
"กล้าดียังไง!" เบลลามี่คำรามขึ้นมาอย่างร้ายกาจทันที เสียงของเขาก้องไปทั่วห้องทำงาน