แพ็คแบล็คมูน
แกรห์มนั่งอยู่ในรถเอสยูวี มองออกไปนอกหน้าต่างเห็นทิวทัศน์ของเมือง นับเป็นครั้งที่ร้อยแล้วกระมังตั้งแต่พวกเขาลงเครื่องที่สนามบินที่เขาถอนหายใจออกมา การกระทำนั้นทำให้โลแกน แกมม่าของเขาซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ กันที่เบาะหลังเหลือบมอง
นักรบของพวกเขาสองคนนั่งอยู่ด้านหน้า และอีกสามคนอยู่ในรถคันที่ตามหลังมา เส้นทางจากสนามบินไปยังสำนักงานใหญ่ของเอชอีไอถูกตั้งค่าไว้ล่วงหน้าในระบบจีพีเอสของรถยนต์ที่จอดรอพวกเขาอยู่ที่สนามบิน อย่างน้อยทุกอย่างก็ดูเหมือนจะมีการวางแผนมาอย่างดี แกรห์มคิด
เขาไม่อยากจะเข้าร่วมเรื่องนี้เลย เขาไม่อยากอยู่ห่างจากฝูงของเขา พร้อมด้วยนักรบที่ไว้ใจที่สุดบางคน โดยเฉพาะตอนนี้ที่ภัยคุกคามจากพวกนอกคอกกำลังรุนแรงถึงขีดสุด แต่เขาก็รู้ว่าการประชุมสุดยอดครั้งนี้จำเป็น
ฝูงของเขาได้รับความเดือดร้อน เช่นเดียวกับฝูงส่วนใหญ่ จากการโจมตีของพวกนอกคอก พวกเขาโชคดีที่ยังไม่มีใครเสียชีวิต แต่แกรห์มรู้ดีว่าหากการโจมตียังคงดำเนินต่อไป มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นที่โชคของพวกเขาจะหมดลง พวกเขาจำเป็นต้องร่วมมือกับฝูงอื่น
แต่เขาไม่ได้คาดหวังเลยว่าพวกเขาจะสามารถทำเช่นนั้นได้จริงๆ การนำอัลฟ่าทั้งหมดมาอยู่ในห้องเดียวกัน พร้อมด้วยเรื่องการเมืองและอัตตาของแต่ละคน มีแต่จะจบลงด้วยความโกลาหล เป้าหมายสูงสุดของเขาในเรื่องทั้งหมดนี้คือการหาพันธมิตรใหม่สักสองสามราย และอาจจะมีอีกสักสองสามฝูงที่เปิดรับการแลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวกรอง เขาคงจะพอใจหากได้ผลลัพธ์เพียงเท่านั้น
เขามองขึ้นไปยังตึกสูงตระหง่านที่มีโลโก้ เอชอีไอ อยู่ด้านหน้า มันใหญ่โตมโหฬาร และแม้ว่าเขาจะไม่อยากยอมรับ แต่เขาก็รู้สึกประทับใจ พวกเขาถูกนำทางไปยังโรงจอดรถใต้ดิน ที่นั่นมีพนักงานรอต้อนรับและยืนยันตัวตนของพวกเขา รวมถึงยืนยันว่าพวกเขามีนัดกับอัลฟ่า
จากนั้นพวกเขาก็ถูกเชิญเข้าไปในลิฟต์ และได้รับแจ้งว่าเป็นลิฟต์ด่วนพิเศษ จะมีคนรอพวกเขาอยู่แล้ว ผู้ช่วยส่วนตัวของคู่อัลฟ่าจะรอพวกเขาอยู่
“พวกเขาจัดการได้ดีนะ” โลแกนพูดขณะที่พวกเขายืนฟังเพลงในลิฟต์
“เท่าที่เห็นตอนนี้” แกรห์มตอบ
“ช่วยทำท่าทีให้มันดีกว่านี้หน่อยได้ไหม ตอนที่เราเจออัลฟ่าของฝูงเรดฮาร์ท” โลแกนถอนหายใจ
“ได้สิ ฉันจะพยายามให้ดีที่สุด”
“ขอบใจ” โลแกนพูด พลางไม่สนใจน้ำเสียงประชดประชันของเพื่อน
แกรห์มเพียงแค่ส่ายหัวและเตรียมใจให้พร้อมสำหรับการประชุม เขาเป็นคนขอนัดประชุมนี้เพื่อให้เขากับโลแกนได้ตรวจสอบรายละเอียดด้านความปลอดภัยก่อนที่การประชุมสุดยอดจะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้
ประตูลิฟต์เปิดออก และเขาก้าวเท้าออกไปยังโถงต้อนรับที่ออกแบบมาอย่างดี ทันใดนั้นสมองของเขาก็ว่างเปล่า ความคิดเดียวของเขาคือกลิ่นเชอร์รี่ผสมน้ำผึ้ง กลิ่นหอมนั้นโอบล้อมตัวเขา และเขาก็ยืนนิ่งแข็งทื่ออยู่กับที่ พยายามสูดดมและซึมซับมัน โลแกนและนักรบที่มาด้วยกันไม่สามารถออกจากลิฟต์ได้เพราะเขายืนขวางทางอยู่
แกรห์มรับรู้ได้เลือนรางว่าโลแกนพยายามเรียกสติเขา แต่เขากลับไม่สนใจ จดจ่ออยู่กับการค้นหาต้นตอของกลิ่นนั้น เขาหันไปทางซ้ายและได้พบกับนางหมาป่าที่งดงามที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา
เธอมีผมสีน้ำตาลเข้มที่รวบไว้ด้านหลัง เขาไล้สายตามองสำรวจเรือนร่างของเธอ เธอตัวเล็กและเพรียวบาง แต่ก็มีส่วนโค้งเว้าในจุดที่ทำให้ปากคอของเขาแห้งผากและกางเกงคับแน่นขึ้นมา เขารู้สึกอิจฉากระโปรงทรงดินสอสีดำที่โอบรัดส่วนโค้งเว้าของเธอ และเสื้อเบลาส์สีเขียวอมฟ้านวลที่เผยให้เห็นร่องอกเพียงเล็กน้อยโดยไม่ดูเปิดเผยจนเกินงาม
ขณะที่เขามองใบหน้าของเธอ ดวงตาของเขาก็สบเข้ากับดวงตาสีฟ้าใสราวกับน้ำแข็งของเธอ และเขาก็หยุดหายใจไปชั่วขณะ ในขณะที่เขายืนนิ่งตะลึงงันในความงามของสตรีเบื้องหน้า หมาป่าในตัวเขากลับลิงโลดดีใจและพยายามผลักดันให้เขาก้าวออกไป
เธอดูตกใจไม่แพ้เขา เมื่อขาของเขาเริ่มขยับได้อีกครั้ง เขาก็ก้าวเท้ายาวๆ สองก้าวเข้าไปหยุดอยู่ห่างจากเธอเพียงไม่กี่นิ้ว
“เมท!” เขาคำรามออกมา โดยไม่ละสายตาจากดวงตาของเธอ
“เมท” เธอตอบรับ พลางผ่อนลมหายใจที่กลั้นไว้
“ยินดีด้วยเพื่อน” โลแกนพูดพลางตบหลังแกรห์มแรงๆ แกรห์มยังคงจดจ่ออยู่กับเมทของเขาและไม่พอใจที่เพื่อนเข้ามาใกล้เธออย่างกะทันหัน เขาจึงคำรามออกมา
“ใจเย็นเพื่อน” โลแกนบอกเขา แล้วถอยหลังไปสองสามก้าวเพื่อความปลอดภัย
“บี หายไปไหนมาจ๊ะ” แกรห์มได้ยินเสียงผู้หญิงคนหนึ่งดังขึ้น จากนั้นเขาก็เห็นผู้หญิงคนหนึ่ง โดยมีผู้ชายตามมาติดๆ เดินออกมาจากหัวมุม ผู้ชายคนนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นอัลฟ่า แกรห์มปะติดปะต่อเรื่องได้ทันทีว่านี่คือเจ้าบ้านของเขา
เขายังคงไม่ชอบใจที่เจ้าตัวผู้นั่นเข้าใกล้คู่แท้ของเขามากเกินไป และส่งเสียงคำรามเป็นครั้งที่สอง ดังกว่าเดิมเล็กน้อย เมื่อทั้งสองเข้าใกล้หญิงสาวสวยตรงหน้าเขา ทั้งคู่หยุดชะงัก และอัลฟ่าแซมก็ดึงคู่แท้ของตนไปอยู่ด้านหลัง
“เกิดอะไรขึ้น?” อัลฟ่าแซมเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ ดูเหมือนคำถามนั้นจะทำให้คู่แท้ของเกรแฮมตื่นจากภวังค์
“ท่านอัลฟ่าคะ ดิฉันพบคู่แท้ของดิฉันแล้วค่ะ” คู่แท้ของเขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล มันเป็นเสียงที่ไพเราะที่สุดเท่าที่เกรแฮมเคยได้ยินมา ชั่ววินาทีหนึ่ง เขาครุ่นคิดว่าควรจะกังวลหรือไม่ที่ทุกสิ่งที่แม่หมาป่าน้อยตนนี้ทำกลับทำให้เขารู้สึกมากมายถึงเพียงนี้ แต่แล้วเขาก็ตัดสินใจว่าไม่แคร์
ลูน่าร้องออกมาอย่างดีใจและก้าวออกจากด้านหลังคู่แท้ของตนเพื่อไปยังคู่แท้ของเกรแฮม อัลฟ่าพยายามจะรั้งคู่แท้ของตนไว้โดยยื่นแขนออกไปขวาง แต่เธอก็หลบหลีกเขาได้อย่างง่ายดายแล้ววิ่งไปกอดเพื่อนของเธอ อัลฟ่าแซมมองเกรแฮมเพื่อดูว่าเขาจะมีปัญหากับการปฏิสัมพันธ์นั้นหรือไม่ แต่เกรแฮมไม่ใส่ใจ ลูน่าไม่ใช่ผู้ชาย สัญชาตญาณปกป้องของเขาจึงไม่ได้ถูกกระตุ้น
“โอ้ บี ฉันดีใจกับเธอจริงๆ นะ” ลูน่าอลิซกล่าวขณะกอดคู่แท้ของเขา บี? เกรแฮมต้องรู้ชื่อคู่แท้ของเขาให้ได้ เมื่อลูน่าคลายอ้อมกอดจากเธอแล้ว เขาก็ยิ้มให้แม่หมาป่าน้อยตรงหน้า
“ผมเกรแฮม แบล็กเฟอร์ อัลฟ่าแห่งฝูงแบล็กมูน ผมขอทราบชื่อคุณได้ไหมครับ?” เขาเอ่ยถาม
“ดิฉันเบลล่า ไลท์พอว์ค่ะ ท่านอัลฟ่าเกรแฮม ยินดีที่ได้พบท่านค่ะ” คู่แท้ของเขากล่าวแล้วยิ้มให้ ส่งผลให้หัวใจของเขากระตุกไปหลายจังหวะ
“เรียกผมว่าเกรแฮม หรือเกรย์ก็ได้ครับ” เขาบอกเธอ และเธอก็พยักหน้าพร้อมกับแก้มที่แดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย เธอน่ารักเสียจริง เกรแฮมคิด
“ฉันต้องขอโทษจริงๆ ที่ขัดจังหวะ ฉันรู้ดีว่ามันรู้สึกยังไงตอนที่ได้เจอคู่แท้ แต่เราต้องเริ่มประชุมกันแล้วนะคะ” ลูน่าเตือนทุกคนอย่างนุ่มนวล เกรแฮมเห็นการเปลี่ยนแปลงในตัวเบลล่า รอยยิ้มนุ่มนวลของเธอหายไป เธอยืดตัวตรงและฉายรอยยิ้มเย็นชาแบบมืออาชีพ เกรแฮมไม่ชอบมันเลย เขาอยากเห็นรอยยิ้มที่แท้จริงของเธอกลับมา
“ท่านลูน่าอลิซพูดถูกค่ะ ต้องขออภัยด้วยนะคะ” เบลล่ากล่าว “เชิญตามดิฉันมาเลยค่ะ ดิฉันเตรียมห้องประชุมเล็กไว้แล้ว” เธอกล่าวต่อ พลางมองไปที่เกรแฮม โลแกน และนักรบ จากนั้นเธอก็หันหลังเพื่อนำทางพวกเขาไป
ลูน่าอลิซเดินไปสมทบกับคู่แท้ของตนและเดินนำหน้าไป เกรแฮมเร่งฝีเท้าเพื่อให้เดินเคียงข้างเบลล่า ด้วยสัญชาตญาณ เขาเอื้อมมือออกไปจับมือเธอ เขารู้สึกถึงประกายไฟแล่นวาบไปตามผิวหนังบริเวณที่มือของเขาสัมผัสกับเธอ
เธอมองลงไปยังมือของพวกเขาทั้งสองแล้วเงยหน้าขึ้นมองเขา ชั่วขณะหนึ่ง เขากังวลว่าเธอจะดึงมือออก แต่เธอกลับเพียงยิ้มให้เขาแล้วนำเขาเข้าไปในห้องประชุมซึ่งมีโต๊ะที่นั่งได้แปดคน
“บี ฉันว่าเธออยู่ด้วยดีที่สุดนะ” ลูน่าอลิซกล่าวพร้อมรอยยิ้ม เกรแฮมดีใจที่เธอเป็นคนเสนอ เขาคงไม่ยอมให้เบลล่าออกจากห้องไปโดยไม่มีเขาแน่
มีหมาป่าอีกตนยืนอยู่ที่หน้าต่างอีกฟากหนึ่งของโต๊ะในห้องนั้นแล้ว เกรแฮมประเมินชายคนนั้นอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนเขาจะอายุราวสามสิบกลางๆ ท่าทางแข็งแรง เห็นได้ชัดว่าเป็นนักสู้ เมื่อมองไปที่คอของชายคนนั้น เกรแฮมก็เห็นว่าเขายังไม่มีคู่ เกรแฮมดึงมือเบลล่าเล็กน้อยเพื่อให้เธอขยับเข้ามาใกล้เขามากขึ้น
“เรื่องราวเริ่มต้นได้ผิดแปลกไปหน่อยนะครับ เอาเป็นว่าเรามาเริ่มกันใหม่ตั้งแต่ต้นเลยแล้วกัน” อัลฟ่าแซมกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
ยินดีต้อนรับสู่เมืองของเราครับ ผมอัลฟ่าแซมแห่งฝูงเรดฮาร์ท ซีอีโอของเอชอีไอ และเป็นเจ้าภาพสำหรับการประชุมสุดยอดครั้งนี้ นี่คือคู่แท้และลูน่าผู้น่ารักของผม อลิซ เธอเป็นซีอีโอของเอชอีไอ และเจ้าภาพร่วมเช่นกัน ส่วนนี่ก็เบลล่า ผู้ช่วยส่วนตัวของเราที่พวกท่านได้พบแล้ว” เขากล่าวต่อพร้อมรอยยิ้มกว้าง
“นี่คือหัวหน้าเจ้าหน้าที่ฝ่ายความปลอดภัยของ เอชอีไอ และแกมม่าของเรา มาร์คครับ” อัลฟ่าแซมแนะนำพวกเขาให้รู้จักกับชายที่หันกลับมาและพยักหน้าให้ เกรแฮมขยับตัวเข้ากั้นระหว่างหมาป่าตัวผู้ตนนั้นกับเบลล่า
“ขอบคุณครับ ยินดีอย่างยิ่งที่ได้มาที่นี่ ดังที่ได้กล่าวไปแล้ว ผมอัลฟ่าเกรแฮมแห่งฝูงแบล็กมูน นี่คือแกมม่าของผม โลแกน และหนึ่งในนักรบมือฉกาจของผม ดีน” เกรแฮมกล่าว พยายามให้เบลล่าอยู่ห่างจากมาร์คให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยไม่ให้ดูโจ่งแจ้งจนเกินไป
“เชิญนั่งก่อนค่ะ แล้วเราค่อยเริ่มกัน” ลูน่าอลิซกล่าว พลางผายมือไปทางโต๊ะ