บทที่ 5
ไคเดน
การสั่งการหมาป่าทั้งหมดในประเทศเป็นสิ่งที่พ่อของฉันต้องการให้ฉันทำ เมื่อฉันรู้ว่าอัลฟ่าคิงเสียชีวิตหลังจากครองอำนาจมาเกิน 200 ปี ความคิดเดียวของฉันคือ ตำแหน่งใหม่นี้จะต้องเป็นของฉัน
ของฉันเพียงคนเดียว
ฉันรู้ว่าฉันสามารถชนะการแข่งขันและได้รับการสวมมงกุฎ ไม่มีใครสามารถขวางทางฉันได้ ฉันจะทำทุกอย่างที่จำเป็นเพื่อชนะทุกเหตุการณ์ ฉันพร้อมที่จะใช้วิธีการใด ๆ เพื่อบรรลุเป้าหมายของฉัน โดยไม่สนใจผลที่ตามมาหรือความเสียหายที่อาจเกิดขึ้นกับใครก็ตาม
ฉันเคยต้องการทำให้พ่อพอใจ คนที่โหดร้ายที่สุดที่ฉันเคยรู้จัก เขามักจะทำให้ฉันตกอยู่ในสถานการณ์ความรุนแรงเสมอ แม้กระทั่งก่อนที่ทรอย หมาป่าของฉัน จะปรากฏตัวเมื่อฉันอายุ 12 ปี ตั้งแต่ที่ฉันจำได้ ฉันต้องฝึกฝนไม่หยุดและต้องรับมือกับคำขู่และการลงโทษของพ่อ
‘ฆ่าพวกเขา’, ‘อย่าปรานีใคร’, ‘ทุกคนคือศัตรูของคุณ’, ‘แทงศัตรูจากด้านหลัง’, ‘ไม่มีทางเลือกให้พ่ายแพ้สำหรับคุณ’, ‘คุณอ่อนแอ ไร้ค่า และไม่มีประโยชน์ คุณต้องพัฒนามากกว่านี้ถึงจะถือว่าแย่’... นี่เป็นเพียงไม่กี่คำพูดที่เป็นมนตราตลอดการฝึกฝนของฉัน
การเป็นลูกคนเดียวหมายถึงชะตากรรมของฉันที่จะปกครองอนาคตของกรงเล็บเพชร ดังนั้นฉันต้องแข็งแกร่ง โหดร้าย และไร้ปรานีที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อเป็นเกียรติแก่พ่อ แม่ของฉันมักจะเห็นด้วยกับพ่อ คนเดียวที่ฉันเห็นพ่อแสดงความรักให้คือแม่ และแม่ก็ให้ความรักเฉพาะพ่อเท่านั้น
ครั้งหนึ่งฉันเคยไปกอดแม่ และสิ่งที่ฉันได้รับเมื่อแขนเล็ก ๆ ของฉันอายุ 8 ขวบแตะสะโพกของเธอคือการผลักออกทันทีและตบหน้าฉัน ฉันจะไม่มีวันลืมสิ่งที่เธอพูดกับฉันหลังจากนั้น
“หยุดแสดงความอ่อนแอ ไคเดน คุณต้องแข็งแกร่งขึ้น คุณรู้ไหมว่าชื่อของคุณหมายถึงอะไร? นักสู้! นี่ไม่ใช่พฤติกรรมที่ฉันคาดหวังจากคุณ” ด้วยคำพูดที่แสนอบอุ่นเหล่านี้ ฉันโตขึ้นด้วยความกลัวที่จะสัมผัสใครและกลัวว่าจะถูกเข้าใจผิด
เมื่อฉันอายุ 10 ปี ฉันไปภารกิจกับพ่อทางใต้ของฝูงเพื่อยึดครองดินแดน
เราพบกับการต่อต้าน แต่เราก็เอาชนะได้ง่าย เมื่อเรายืนอยู่เหนือฝูงที่พ่ายแพ้ ดวงตาของพ่อฉันส่องประกายด้วยความพอใจที่น่ากลัว
“ไคเดน ถึงเวลาที่ลูกจะพิสูจน์ตัวเองในฐานะผู้นำ” เขาพูดด้วยรอยยิ้มชั่วร้าย “ฆ่าพวกเขา!”
เขาชี้ไปที่ทารกโร้กผู้บริสุทธิ์
หัวใจฉันจมลง และความรู้สึกหวาดกลัวเข้ามาครอบงำฉัน ฉันมักจะเชื่อฟังทุกอย่างที่พ่อสั่งให้ทำอย่างตาบอด แต่การฆ่าทารก? ไม่! นั่นเป็นเส้นที่ฉันไม่สามารถข้ามได้ ฉันกลัวที่จะอยู่ในสถานการณ์นั้น กังวลว่าไม่รู้จะทำอย่างไร และกลัวการลงโทษที่พ่ออาจจะลงโทษฉัน
ตอนนั้นฉันถึงรู้ว่าฉันไม่เคยรู้ถึงความโหดร้ายของพ่อฉันเลย ฉันไม่อยากเชื่อเลยเมื่อเขาสั่งให้ฉันทำเช่นนี้
“ฉัน... ฉันทำไม่ได้” ฉันพูดตะกุกตะกัก เสียงของฉันแทบจะเป็นเสียงกระซิบ
ในทันที สีหน้าของพ่อฉันเปลี่ยนจากความพอใจเป็นความโกรธเกรี้ยว โดยไม่ลังเล เขาดึงมีดที่เคลือบด้วยวูลฟ์เบนออกมาและฟันเข้าที่หน้าฉัน แผลสยองขวัญนั้นตั้งแต่กลางหน้าผากถึงหูซ้าย ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงมาก และฉันกรีดร้องด้วยความทรมานขณะที่เลือดไหลออกจากแผล
เขาไม่หยุดแค่นั้น เขายังคงทำให้ฉันเจ็บปวดต่อไป ไม่สนใจคำขอร้องขอความเมตตาของฉัน ฉันมองเห็นแต่สีแดงจากเลือดที่ไหลออกจากบาดแผล บาดแผลบวมมากจนฉันมีอาการกระทบกระเทือน ตั้งแต่นั้นมา แผลเป็นบนใบหน้าก็เตือนฉันเสมอว่าอย่าได้มีความเมตตาต่อใคร
เมื่อฉันอายุ 12 ปี และได้พบกับทรอย ฉันถามเขาว่าแผลเป็นนี้จะหายไปไหม เขาบอกว่าไม่ เพราะมันเกิดขึ้นก่อนที่ยีนของเขาจะถูกเปิดใช้งาน ฉันเสียใจมากที่ได้ยินเช่นนั้น แผลเป็นนี้จะคอยเตือนฉันเสมอถึงหน้าที่และตำแหน่งของฉัน
เมื่อฉันอายุ 17 ปี พ่อสั่งให้ฉันไปยึดครองฝูงหมาป่าข้างเคียง เหมือนเช่นเคย ฉันทำตามคำสั่งและเอาชนะฝูงหมาป่านั้นได้สำเร็จ แต่เมื่อกลับมาที่ไดมอนด์คลอว์ มันถูกโจมตี และที่น่าตกใจคือ พ่อของฉันตายแล้ว มันเป็นกับดัก! พวกโร้กรู้ว่าฉันจะไม่อยู่ในฝูง จึงตัดสินใจโจมตีเพราะต้องการเป็นอัลฟ่าของไดมอนด์คลอว์ และรู้ว่าถ้าฉันอยู่ในฝูง เขาจะไม่มีทางชนะได้เลยแม้แต่น้อย ดังนั้นเขาจึงรอจังหวะที่เหมาะสม
โชคร้ายของเขา ฉันฆ่าเขาด้วยความเกลียดชังทั้งหมดที่อยู่ในใจฉัน แต่น่าเสียดายที่การโจมตีกลายเป็นการสังหารหมู่ สมาชิกในฝูงหนึ่งในสามตายไป และดินแดนของเราถูกทำลายอย่างหนัก
เนื่องจากการตายของพ่อ ฉัน ไคเดน การ์ดเนอร์ ได้กลายเป็นอัลฟ่าของไดมอนด์คลอว์ ภารกิจใหม่ของฉันคือฟื้นฟูฝูง ซ่อมแซมดินแดนของเรา และยึดครองฝูงอื่นๆ และนั่นคือสิ่งที่ฉันทำ ไม่หยุดหย่อน ไม่ยอมแพ้ ไม่มีการพักผ่อน ไม่มีการหันหลังกลับ
น่าเสียดายที่แม่ของฉันตายไปสองปีต่อมา เธอไม่สามารถทนอยู่ได้หลังจากที่พ่อของฉันถูกฆ่า สายสัมพันธ์คู่ชีวิตนั้นแข็งแกร่งมาก เธอทุกข์ทรมานมากและเลือกที่จะไม่อยู่กับความเจ็บปวดจากการไม่มีคู่ชีวิตอยู่ด้วย
ในสองปีที่เธอยังมีชีวิตอยู่หลังจากการตายของพ่อ เธอโทษฉันทุกวัน ทุกครั้งที่เจอหน้ากัน เธอหลีกเลี่ยงฉันทุกครั้งที่ทำได้ และเตือนฉันเสมอว่าฉันไม่ได้ทำหน้าที่อัลฟ่าให้ดีพอ มันเป็นหน้าที่ของฉันที่จะช่วยเขา แต่ฉันล้มเหลวเหมือนเคย เธอต้องการให้ฉันเป็นเหมือนพ่อมากขึ้น และไม่ว่าฉันจะพยายามแค่ไหน มันไม่เคยพอสำหรับเธอเลย
ตั้งแต่นั้นมา ฉันใช้ชีวิตด้วยความกลัวและความคาดหวัง ทุกก้าวที่ฉันเดิน ทุกการตัดสินใจที่ฉันทำ มันถูกแต่งแต้มด้วยความรู้ว่ามรดกของพ่อฉันคอยครอบงำฉัน แผลเป็นบนใบหน้าคอยเตือนฉันเสมอถึงความยาวนานที่ฉันต้องไปเพื่อทำตามชะตากรรมของฉัน
เมื่อฉันได้ยินเกี่ยวกับการแข่งขันเพื่อเป็นอัลฟ่าคิง ฉันรู้ว่ามันเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการให้เกียรติพวกเขา นี่คือสิ่งที่พวกเขาคาดหวังจากฉัน และฉันจะชนะ แม้ว่ามันจะหมายถึงการดำดิ่งลงไปในความมืดมิดก็ตาม
ขอให้การต่อสู้เพื่อบัลลังก์เริ่มต้นขึ้น
🐺 🐺 🐺
พระอาทิตย์กำลังขึ้นบนท้องฟ้า แสดงว่าเวลาน่าจะเกิน 10 โมงเช้าแล้ว ในช่วงฤดูหนาว แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะเห็นพระอาทิตย์ แต่วันนี้มันอยู่ที่นั่นเพื่อช่วยละลายหิมะบางส่วน ตอนนั้นฉันได้ฝึกซ้อมตอนเช้าเสร็จแล้ว ถ้าฉันต้องการเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุด ฉันต้องทุ่มเทให้กับการเป็นผู้ที่ไม่มีใครเอาชนะได้
เหมือนทุกวัน ฉันเดินไปที่สำนักงานของฉัน ที่ซึ่งเบต้าและแกมม่าของฉันกำลังรอฉันพร้อมกับรายงานเร่งด่วนของวันนี้
"อัลฟ่า แพ็คฟรอสต์ไบท์ไม่มีทรัพยากรเพียงพอสำหรับฤดูหนาว เราพึ่งจะพิชิตมันได้ไม่นาน และตอนนี้ฉันเพิ่งค้นพบปัญหาของมัน" แกมม่าแชดกล่าวพลางยื่นกระดาษที่มีรายการสิ่งที่แพ็คฟรอสต์ไบท์ต้องการให้ฉันดู
"นี่เร่งด่วนกว่านะ อัลฟ่า" เบต้าเจสันขัดจังหวะแชด "เขตทางเหนือโดนโจมตีตอนรุ่งเช้า มันเป็นการโจมตีจากพวกเร่ร่อนห้าคน การโจมตีเล็กๆ แต่พวกมันบุกเข้าบ้านหลายหลัง พวกเร่ร่อนทั้งหมดตายแล้ว" เจสันกล่าว รอคำสั่งจากฉันเพื่อดำเนินการต่อ
"แชด แจ้งหน่วยบริการแพ็คว่าฉันอนุญาตทุกอย่างในรายการนี้แล้ว คุณตรวจสอบรายการนี้แล้วหรือยัง?" ฉันถามและเขาพยักหน้า "ดูว่าพวกเขาต้องการอะไรอีกไหม ตอนนี้ยังอยู่ในช่วงกลางฤดูหนาว" ฉันส่งรายการกลับไปให้เขาและหันไปหาเจสัน
"ทำไมพวกเร่ร่อนถึงโจมตีตอนรุ่งเช้า แล้วคุณเพิ่งมาบอกฉันตอนนี้? ทำไมพวกมันถึงสามารถบุกเข้าบ้านหลายหลังได้? ช่างกล้าหาญจริงๆ! ฉันต้องการหัวของพวกมันทุกคนภายในบ่ายสามโมง เสริมความปลอดภัยในเขตเหนือให้แน่นหนา! เบต้า ฉันคาดหวังจากคุณมากกว่านี้นะ"
เราถกเถียงกันอีกครึ่งชั่วโมงเกี่ยวกับปัญหาอื่นๆ ของแพ็ค เจสันและแชดเป็นคนเดียวที่ฉันเชื่อใจจริงๆ
แชดเป็นคนที่ชอบแก้ปัญหาอย่างมีกลยุทธ์มากกว่าการใช้กำลัง เขาให้ความสำคัญกับความฉลาด ความอดทน และการตัดสินใจอย่างรอบคอบมากกว่าความแข็งแกร่งและความก้าวร้าว เขาชอบวิเคราะห์ปัญหาจากมุมมองต่างๆ และพิจารณาหลายทางเลือกก่อนดำเนินการ นอกจากนี้เขายังมีทักษะการสื่อสารที่ยอดเยี่ยมและเก่งในหลายด้านของแพ็ค เช่น ธุรกิจ กฎหมาย และการเมือง ซึ่งความสามารถในการคิดเชิงกลยุทธ์และการเจรจาอย่างมีประสิทธิภาพมีค่าสูง งานหลักของเขาในแพ็คคือการปกป้องอาณาเขตของเราจากศัตรูอย่างมีกลยุทธ์ ดังนั้นฉันจึงไม่ประหยัดกับสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ที่เขายืนยันว่าต้องมีเพื่อความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีของเรา ฉันเห็นด้วยกับเกือบทุกอย่างที่เขาแนะนำ เพราะเราเป็นหนึ่งในแพ็คที่ใหญ่ที่สุดในประเทศ และฉันมีแพ็คอื่นๆ ที่อยู่ไกลจากแพ็คของฉัน ดังนั้นฉันต้องการระบบติดตามทั้งหมดเพื่อจัดการทุกอย่าง อย่างไรก็ตาม อย่าเข้าใจผิด แชดก็ชอบการต่อสู้ที่ดีเช่นกัน ในสงครามทั้งหมดที่เรามีซึ่งเราพิชิตอาณาเขตปัจจุบันของเรา เขาต่อสู้ด้วยความแข็งแกร่งทั้งหมดของเขา กล้าหาญและไม่ย่อท้อ
ในทางกลับกัน เบต้าเจสันคิดต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง สำหรับเขา เขาให้ความสำคัญกับความแข็งแกร่ง พลัง และความก้าวร้าวมากกว่าความคิดเชิงปัญญา นั่นเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ฉันมอบหมายให้เขานำทหารของเรา เพราะเขาเข้าถึงความท้าทายและความขัดแย้งด้วยการเผชิญหน้า การใช้ความรุนแรงทางกาย และทัศนคติที่ต่อสู้เพื่อให้บรรลุผลลัพธ์ใดๆ
เนื่องจากความแตกต่างหลายอย่างของพวกเขา เจสันและแชดทะเลาะกันเกือบทุกวัน คนหนึ่งมักจะเตือนอีกคนถึงความโง่เขลาของวิธีคิดของอีกคน โอ้ ไอ้โง่! ทุกวันก็เป็นการทะเลาะกันที่ไม่มีความหมายเหมือนเดิม
"นายควรคิดด้วยสมองไม่ใช่กล้ามเนื้อ แล้วบางทีนายอาจจะคิดออก" แชดพูดอย่างสงบอีกครั้ง เหมือนเป็นการดูถูกเจสันที่ขาดสมอง
“มึงรับหมัดจากกูไม่ได้หรอก อยากลองดูไหม?” เจสันยกมือขึ้นพร้อมที่จะต่อยแชด
ฉันคำรามใส่ทั้งสองคน พวกเขาก็หยุดทันที
“ทุกวันมันก็เหมือนเดิม ฉันเหนื่อยกับการที่พวกมึงสองคนทะเลาะกันไม่หยุด วันเพิ่งเริ่มเองนะ แต่มึงทำให้ฉันปวดหัวแล้ว! ถ้าทะเลาะกันอีก ฉันจะฆ่าพวกมึงทั้งคู่ด้วยมือเปล่า!!” ฉันตะโกนใส่พวกเขา
“ครับ อัลฟ่า” พวกเขาตอบพร้อมกัน จ้องหน้ากันอย่างไม่พอใจ ฉันมั่นใจว่าพวกเขายังทะเลาะกันผ่านทางจิตเชื่อมต่อกัน แต่ฉันไม่สนใจ อย่างน้อยฉันไม่ต้องฟังพวกเขา
“อัลฟ่า เราต้องพูดถึงเรื่องการแข่งขัน เราต้องเตรียมตัวให้พร้อมที่สุด!” แชดละสายตาจากเจสันแล้วพูดเรื่องใหม่
“นั่นแหละ! นั่นคือสิ่งที่ฉันอยากได้ยิน ความสำเร็จในอนาคตของฉัน! ฉันรู้สึกถึงรสชาติของชัยชนะแล้ว!” ฉันพูดพร้อมรอยยิ้มกว้าง “อัลฟ่าคิงเหมาะกับฉันดีไหม คิดว่าไง?” ฉันถามอย่างไม่ต้องการคำตอบ
“ไคเดน สำหรับเรื่องนั้น คุณต้องชนะในหลายๆ รอบและมีคุณสมบัติบางอย่าง” แชดเตือนฉัน
“อย่าทำลายบรรยากาศ เราจะได้ทุกอย่าง ไคเดน แม้ว่าเราต้องฆ่าทุกคนในแข่งขัน” เจสันพูดอย่างตื่นเต้นกับความรุนแรงในอนาคตที่ยังไม่เกิดขึ้น
“อัลฟ่า ฉันค้นพบเรื่องสำคัญจากพวกผู้เฒ่าในสภา” แชดลดเสียงลงขณะที่เจสันกับฉันรอฟังต่อ ห้องนี้เก็บเสียงได้ดี เราไม่ต้องกังวลว่าใครจะได้ยิน แต่เขาก็ยังพูดเหมือนเป็นความลับ เมื่อเห็นว่าเขาได้ความสนใจจากเราแล้ว เขาก็พูดต่อ “มีคำทำนายโบราณที่บอกว่าอัลฟ่าคิงคนต่อไปจะมีทายาทที่ทรงพลังอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ฉันไม่รู้ว่าคำทำนายนี้จะถูกเผยแพร่หรือไม่ แต่มันเก่าแก่แน่นอน ฉันมั่นใจว่ามีคนบางคนรู้อยู่แล้ว”
“ทายาทที่ทรงพลัง? มันจะเป็นประโยชน์กับฉันยังไง? ฉันไม่มีและไม่ต้องการทายาทที่ทรงพลัง” ฉันพูดพร้อมกับกลอกตาอย่างไม่เชื่อว่าฉันสนใจเรื่องนี้เสียเวลาเปล่า
“ไคเดน คุณพูดอย่างนั้นตอนนี้ แต่เมื่อคุณเจอคู่แท้ของคุณ คุณจะเปลี่ยนใจแน่นอน” เจสันพูด ฉันคิดว่าในพวกเราสามคน เขาเป็นคนที่รอคอยคู่แท้ของเขามากที่สุด
“พอแล้ว เธอคงตายไปแล้ว 13 ปีแล้วยังไม่มีวี่แวว ฉันไม่สนใจแล้ว” ฉันพูด และมันจริง ฉันไม่สนใจแล้ว
‘พูดเพื่อตัวเองเถอะ ไอ้คนโง่! ฉันยังรอคู่แท้ของเราอยู่ และฉันรู้ว่าเธอจะเพอร์เฟ็ค’ ทรอยพูดอย่างโกรธในใจฉัน
“จำนวนรอบและลักษณะของมันยังไม่ได้ประกาศ เมื่อเรามีข้อมูลเพิ่มเติม เราจะเตรียมตัวได้ดีขึ้น แต่พวกเขาได้ประกาศบางอย่างแล้ว ฉันอ่านเมื่อสมัครคุณเข้าแข่งขัน” เขาชี้มาที่ฉัน “ฉันเห็นว่ามีเกณฑ์บางอย่างที่ได้รับการพิจารณาในระหว่างการแข่งขัน เช่น ใครมีฝูงที่ใหญ่ที่สุดจะเริ่มรอบแรก นอกจากนี้” เขาหยุดอย่างมีนัยสำคัญแล้วพูดต่อ “เฉพาะผู้เข้าร่วมที่มีคู่แท้เท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมการแข่งขัน!”
สิ่งที่ฉันต้องการมากที่สุดคือชนะการแข่งขันนี้ แล้วนี่อะไร?
โอ้ บ้าเอ้ย ฉันจำเป็นต้องมีคู่แท้ด้วยงั้นเหรอ?