บทที่ 2
"ความมุ่งมั่นคือกุญแจสู่ความสำเร็จ" เจคมักจะพูดเรื่องไร้สาระแบบนี้เสมอ โชคดีของเขาที่มีพันธุกรรมหมาป่าเวทมนตร์ให้พึ่งพาได้
ในขณะที่ฉันนี่เหงื่อแตกพลั่กเหมือนหมูและตั้งคำถามกับการตัดสินใจในชีวิตที่นำฉันมาสู่การออกกำลังกายที่ทรมานนี้ ทุกเช้าเจคจะฝึกการป้องกันตัวส่วนตัวกับฉันเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงก่อนที่เราจะไปทำงาน และเขาฝึกเหมือนมันเป็นยาที่ต้องกินทุกวัน เจคมักจะมุ่งมั่นทำให้ฉันหมดลมหายใจตลอดการฝึก เขานำทางและไม่ให้ฉันพัก แม้ว่าฉันจะสัญญาว่าจะไปจับดวงจันทร์มาให้เขาก็ตาม
"ทำสควอท, ครันช์, และกระโดดตามลำดับ" เจคสั่ง
"นี่มันไม่ใช่การออกกำลังกาย ฉันจะตายแบบนี้ เจค เบาๆหน่อย!" ฉันครางออกมา ปกติเมื่อฉันทำการออกกำลังกายของเขา ฉันจะคิดอะไรไม่ออกเพราะร่างกายปวดจากการออกแรง แต่การโจมตีเมื่อวานนี้ยังไม่ออกจากหัวฉัน คำถามต่างๆ พุ่งเข้ามาในใจ "พวกเขาเข้ามาในเขตได้ยังไง? กลุ่มนี้ควรจะปลอดภัย... ยังมีอะไรอีกที่ยังไม่เกิด?" ฉันพึมพำ เสียงเต็มไปด้วยความสับสน ฉันไม่ต้องบอกว่าใครที่ฉันกำลังพูดถึง เขารู้ และฉันคิดว่าเขากำลังคิดเหมือนกัน
คิ้วของเจคขมวดเข้าหากัน ดวงตาของเขาสำรวจสวนหาสัญญาณของอันตรายเพิ่มเติมเหมือนเขายังระวังอยู่ "ฉันไม่รู้ เคที่ นี่ไม่ควรจะเกิดขึ้น ฉันได้รายงานเรื่องนี้กับผู้บังคับบัญชาที่ศูนย์ฝึกฝนชั้นยอดแล้ว... พวกเขาบอกว่าการโจมตีถูกควบคุมตั้งแต่เมื่อวานและจะไม่เกิดขึ้นอีก"
ความโกรธและความกังวลปะปนกันในใจฉัน บ้านของเราถูกเจาะเข้ามาได้ง่ายขนาดนี้ได้ยังไง? ความคิดนั้นทำให้ฉันขนลุก และฉันรู้สึกว่าฉันอ่อนแอขนาดไหน
"ไปกันเถอะ! เรายังเริ่มได้แค่ครึ่งชั่วโมงเอง และเราไม่ได้ฝึกที่บ้านเลยสักวันเพราะบางคนคิดว่าแค่หยุดจากโรงพยาบาลก็หยุดทุกอย่างได้" เจคพูดขณะจัดกระดูกสันหลังของฉันให้ตรงขณะฉันทำการออกกำลังกายตามลำดับที่ยอดเยี่ยม อืม กล้ามเนื้อของฉันร้องขอความเมตตา
บางครั้งฉันก็อดรู้สึกไม่มั่นใจไม่ได้ ฉันจะมีประโยชน์อะไรในการต่อสู้ถ้าฉันไม่สามารถป้องกันตัวเองได้เหมือนเจค?
ขณะที่ฉันทำตามที่เขาสั่ง เหตุการณ์เมื่อวานนี้ก็ฉายซ้ำในหัวฉัน การโจมตีของพวกนอกกฎหมาย ความแข็งแกร่งที่ท่วมท้นของพวกเขา และความไร้พลังของฉัน ฉันไม่สามารถสลัดความรู้สึกเปราะบางออกไปได้ ความสงสัยที่คอยกวนใจว่าฉันจะเป็นจุดอ่อนในกลุ่มของเราเสมอ
"เจค" ฉันพูดอย่างลังเลขณะที่เรายังคงฝึกออกกำลังกายอย่างหนัก เหงื่อไหลลงมาบนใบหน้าของเรา ฉันอดไม่ได้ที่จะพูดถึงความกังวลของฉัน "ฉันทำอะไรไม่ได้เลยตอนนั้น... ฉันแข็งทื่อ และพวกเขาผลักฉันลงไปเหมือนฉันเป็น อะไรก็ไม่รู้"
เจคมองมาที่ฉันด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเข้าใจ เขาหยุดการวิดพื้นกลางคัน กล้ามเนื้อของเขาเต้นเป็นจังหวะ เขาหยุดชั่วครู่แล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เคที่ ในการต่อสู้ระหว่างหมาป่า สิ่งที่ดีที่สุดที่เธอทำได้คือซ่อนตัว” เขาพูดเบาๆ “เธอไม่มีสัญชาตญาณหรือความได้เปรียบทางร่างกายเหมือนพวกเรา มันไม่ใช่ความอ่อนแอ มันเป็นเพียงความจริงของความแตกต่างของเรา... เราฝึกเพื่อให้เธอสามารถป้องกันตัวเองได้บ้าง แต่ความปลอดภัยของเธอเป็นสิ่งสำคัญที่สุด ถ้ามันเกิดขึ้นจริงๆ หาแหล่งซ่อนตัว แล้วฉันจะดูแลให้เธอปลอดภัย”
ฉันกลอกตาเล่นๆ “ดีจัง งั้นเธอหมายความว่าฉันควรฝึกการซ่อนตัวให้เก่งแทนที่จะฝึกศิลปะการต่อสู้ใช่ไหม?”
เจคหัวเราะเบาๆ แววตาเจ้าเล่ห์ “เฮ้ การเป็นเจ้าแห่งการซ่อนหามันก็มีประโยชน์นะ! เธอไม่มีทางรู้หรอกว่าเมื่อไหร่ที่เธออาจต้องหลบหนีจากฝูงหมาป่าหิวโหย”
ฉันอดหัวเราะไม่ได้กับการแหย่ของเขา “ถ้าการซ่อนตัวเป็นพลังวิเศษของฉัน ฉันคงต้องเริ่มฝึกการพรางตัวแบบนินจาแล้วสิ เดี๋ยวนะ ถ้าฉันต้องแค่ซ่อนตัว ทำไมฉันต้องทรมานกับการออกกำลังกายพวกนี้ด้วย?”
เจคหัวเราะเบาๆ เสียงหัวเราะของเขาผสมกับเสียงหายใจหนักๆ ของเรา “ดีนะ แต่ฝึกต่อไป!” เขาหัวเราะเบาๆ แววตาเจ้าเล่ห์ “ถ้าทักษะการซ่อนตัวของเธอแหลมคมเท่ากับคำพูดแสบๆ ของเธอ หมาป่าพวกนั้นคงต้องระวังตัวแล้วล่ะ!”
ฉันอดหัวเราะไม่ได้กับการแหย่ของเขา ขณะที่ทำท่ากล้ามเนื้อที่ไม่มีอยู่จริง โชว์ท่า “โอ้ ฉันจะด่าพวกมันจนจำไม่ลืม! ฉันจะด่าจนพวกมันสั่นกลัวในหนังของมันเอง ขอร้องให้เมตตา!”
เราทำการออกกำลังกายหนักๆ กันต่อไป คราวนี้ด้วยความเบาใจ การคุยกันของเราช่วยเบี่ยงเบนความเจ็บปวดในกล้ามเนื้อของฉัน
“ฉันจะตายแล้ว ฉันจะตายแล้ว” ฉันพูดขณะทำครันช์
“คนตายไม่พูดหรอก เคที่” เจคนอนลงและทำการออกกำลังกายต่อไป ตามปกติ เขาให้เวลาฉันพักไม่กี่วินาทีเป็นรางวัลระหว่างชุดการออกกำลังกาย หลังจากเหลือเวลาอีก 15 นาที เราวิ่งรอบสวนสาธารณะและมุ่งหน้ากลับบ้าน
“คิทแคท ฉันจะไปทานข้าวเย็นกับเพื่อนทีหลัง เธออยากไปไหม?” เจคพูดขณะพิมพ์ข้อความบนมือถือของเขา คงนัดกับนักยกน้ำหนักมืออาชีพหรืออะไรสักอย่าง
“ก็ได้ ใครเหรอ?” ฉันพูดพยายามเดินตามจังหวะเร็วๆ ของเขาไปยังอพาร์ตเมนต์ของเรา ถ้าเป็นคนที่หลงใหลในการออกกำลังกายอีกคน ฉันคงต้องเอาชามสลัดไปเป็นของขวัญ
“เธอไม่รู้จักเขาหรอก ฉันเจอเขาที่ทำงาน และ อ้อ มันดึกมากแล้วนะ เราคงต้องใช้ทักษะวิ่งโอลิมปิกของเราให้เป็นประโยชน์ ไม่งั้นเราจะสาย เสียดายที่เราไม่มีเวลาทานอาหารเช้า เตรียมตัวให้พร้อม เคที่ ไม่งั้นเธอจะพลาดการนั่งรถ” เจคประกาศ และเราก็เริ่มเร่งฝีเท้า ทำให้ฉันสงสัยว่าฉันได้สมัครเข้าร่วมมาราธอนโดยไม่รู้ตัวหรือเปล่า
“ฉันจะเอาขนมใส่ในกระเป๋าเป้ของเรา” ฉันประกาศ ทำบันทึกในใจว่าจะเอากราโนล่าบาร์และมันฝรั่งทอดจากตู้ครัว การเอาตัวรอด 101 ครับท่าน!
เราเข้ามาในห้องพักของเรา หลังจากอาบน้ำ แต่งตัว และเก็บของที่จำเป็นแล้ว เราก็ลงไปที่รถ เจคขึ้นไปนั่งที่นั่งคนขับ ส่วนฉันก็นั่งลงข้างๆ ปรับชุดให้เข้าที่ขณะที่ฉันได้ยินคำชมของเขา
"ฉันชอบชุดนี้นะ" เจคพูดตาเหลือบมองถนนแวบหนึ่ง
ฉันยิ้มขำๆ รู้สึกสนุกกับการแหย่เขา "โอ้ ชุดเก่านี่น่ะเหรอ? มันเป็นของขวัญวันเกิดจากเพื่อนรักของฉัน เขาเป็นครูฝึกที่โหดร้าย แต่เขาก็รู้จักเลือกชุดที่มีสไตล์จริงๆ" ฉันแหย่เขา รู้ดีว่าเซนส์การแต่งตัวของเขายอดเยี่ยม แต่การฝึกของเขาทำให้ฉันเหนื่อยเหมือนปลาที่ติดอยู่บนบก
"ฉันจะจำคำพูดนี้ไว้สำหรับการฝึกพรุ่งนี้" เขาพูดด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ และฉันก็กลอกตา
🐺 🐺 🐺
"เคธี่ ยินดีต้อนรับกลับนะ เธอรับห้องในวอร์ด B นี่คือกำหนดการและข้อมูลผู้ป่วยของวันนี้ ดร.สมิธจะเป็นผู้ดูแลเธอในสัปดาห์นี้" โคลอี้ยื่นเอกสารให้ฉัน และฉันก็เดินไปที่วอร์ด B
ทุกสัปดาห์ในเทอมนี้ นักเรียนจะเปลี่ยนห้องและมีแพทย์ผู้ดูแลคนใหม่เพื่อทดสอบทักษะที่เรียนมาในปีก่อนๆ การฝึกนี้ช่วยให้เราได้สัมผัสกับสถานการณ์ผู้ป่วยที่หลากหลาย
ห้องในโรงพยาบาลแบ่งเป็นตัวอักษร แต่ละชั้นของอาคารมีสองตัวอักษร และแต่ละตัวอักษรมีจำนวนห้องที่กำหนด ปกติแต่ละตัวอักษรมี 20 ห้อง แต่ขึ้นอยู่กับชั้น สำหรับผู้ป่วยในกรณีฉุกเฉินรุนแรงจะมีห้องน้อยกว่า แต่ใหญ่กว่าเพื่อให้บริการได้รวดเร็วหากมีการโจมตีในกลุ่ม
การฝึกที่โรงพยาบาลมีความเข้มงวดและต้องการความใส่ใจ 100 เปอร์เซ็นต์ของเวลา ผู้ป่วยคนแรกของฉันเป็นวัยรุ่น ตามแฟ้มของเธอ เธอถูกช่วยเหลือจากการโจมตีของพวกนอกกฎหมายเมื่อวานนี้ เธอเป็นนักโทษของพวกเขา เธอมาถึงพร้อมกับบาดแผลรุนแรงที่หลายคนคิดว่าเธอจะไม่รอด
ฉันทายาให้เธอ ทำแผล และไม่รู้ทำไม ฉันตัดสินใจวางมือบนหัวของเธอและขอพรจากเทพธิดาเซเลน่าเพื่อการรักษา เธอยังเด็กมาก เธอมีชีวิตทั้งชีวิตที่ควรได้สนุกสนาน หลังจากไม่กี่นาที ฉันเริ่มเห็นการฟื้นฟู บาดแผลเริ่มหาย ฉันคิดว่าความดีความชอบอยู่ที่ยีนของหมาป่า เธอเปิดตาขึ้นทันที มองมาที่ฉันและเริ่มร้องไห้
"สวัสดี ไม่เป็นไรนะ เธอปลอดภัยแล้ว อย่าร้องไห้เลย รู้สึกยังไงบ้าง? เจ็บตรงไหนไหม?" ฉันถามขณะที่วางมือบนมือของเธอ แต่เธอยิ่งร้องไห้หนักขึ้น และหลังจากไม่กี่นาที เธอก็กอดฉัน
"ไม่เป็นไรนะ เรื่องเลวร้ายที่สุดผ่านไปแล้ว ทุกอย่างจะดีขึ้น" ฉันพยายามปลอบเธอ
"พ่อแม่ของฉัน... พวกเขาตายหมดแล้ว... ฉันไม่มีใครเลย" เธอพูด หน้าตาแดงจากการร้องไห้
"เธอชื่ออะไร?" ฉันถามเธอ
"จัสมิน ฉันชื่อจัสมิน แคทเธอรีน" เธอพูดขณะที่มองป้ายชื่อของฉัน ตอนนั้นเองที่ฉันรู้ว่าฉันยังไม่ได้บอกชื่อของฉันให้เธอรู้
"จัสมิน! ชื่อเพราะจังเลย! ฉันมั่นใจว่าพ่อแม่เธอคงไม่อยากเห็นเธอในสภาพแบบนี้แน่ๆ ฉันจะโทรหาคาร์ลจากระบบลงทะเบียนของกลุ่ม และเขาจะช่วยเธอทุกอย่างที่ต้องการ กลุ่มเพชรกรงเล็บเป็นกลุ่มใหญ่และมีโอกาสมากมาย"
ฉันพูดคุยกับเธอเรื่องกลุ่มจนเธอสงบลง แล้วฉันก็ไปดูแลผู้ป่วยคนอื่นๆ ฉันดีใจที่พวกเขาแสดงอาการดีขึ้นหลังจากการตรวจทั้งหมด
"เคที่ บอกความลับฉันหน่อยสิ?" โคลอี้ถามขณะที่ฉันยื่นรายงานให้เธอ
"ความลับอะไร? พูดเรื่องอะไร?" มันคงเป็นความลับที่แม้แต่ฉันเองก็ไม่รู้
"ห้องตัวอักษร B มีผู้ป่วยที่อาการหนักที่สุด เธอทำอะไรถึงทำให้พวกเขาดีขึ้นได้ ไม่เพียงแค่นั้น บางคนยังได้ออกจากโรงพยาบาลด้วย" โคลอี้ถามฉันขณะที่จ้องมองฉัน
"ฉันก็แค่ดูแลพวกเขาเหมือนที่คนอื่นๆ จะทำ" ฉันตอบโดยไม่ให้ความสำคัญมากนัก แต่ก็รู้สึกดีใจกับผลลัพธ์
"บางครั้งฉันก็ไม่เชื่อว่าเธอเป็นมนุษย์ เคที่ ไม่มีเจตนาร้ายนะ!" เธอเน้นคำว่า 'มนุษย์' ราวกับมันเป็นโรคติดต่อ แต่ฉันก็ชินกับการต้อนรับอันอบอุ่นนี้แล้ว
ทันใดนั้น นักเรียนจากกลุ่มอื่นชื่อไลล่าก็โผล่มาส่งรายงาน
"นี่คือรายงานจากห้อง L, โคลอี้" เธอกล่าวและหันมามองฉันตั้งแต่หัวจรดเท้า "สวัสดี เคที่ เธอส่งรายงานของเธอหรือยัง? มีผู้ป่วยที่บาดเจ็บหนักมากมาย เธอคงยังไม่เสร็จใช่ไหม?"
"ใช่ ฉันทำเสร็จแล้ว ไลล่า โชคดีที่พวกเขาดีขึ้นมาก" ฉันกล่าวพร้อมเตรียมตัวจะออกไป
"โคลอี้ เธอจะไม่เชื่อเลย ฉันเจอคู่ชีวิตของฉันแล้ว ในที่สุด! ฉันดีใจมากที่เจอเขาแล้ว ความกลัวที่ใหญ่ที่สุดของฉันคือการใช้เวลานานเหมือนอัลฟาในการหาคู่ชีวิต เขารอมา 13 ปีแล้ว แม้ว่าเขาจะไม่สนใจคู่ชีวิตในอนาคตของเขาเลยก็ตาม เสียดายจริงๆ! ฉันอยากเป็นคู่ชีวิตของเขามาก ผู้ชายคนนั้นดูเหมือนเทพเจ้ากรีกเลย" ไลล่าพูดไปเรื่อยๆ โดยไม่ให้โคลอี้มีโอกาสแทรก
"ฉันไม่อยากได้คู่ชีวิตแบบนั้นหรอก" โคลอี้เข้ามาใกล้ๆ กระซิบเหมือนกำลังบอกความลับที่ไม่ควรพูดออกเสียงดัง "เขาโหดร้ายและชอบฆ่าคน! เขาคิดแต่จะยึดครองอาณาเขตและไม่สนใจใครเลย! รู้ไหมว่าคนในบ้านกลุ่มพูดว่าอะไร? ว่าเขากลายเป็นสัตว์ร้ายทุกคืนพระจันทร์เต็มดวงและฆ่าคนโดยไม่คิดเลย โอเมก้าพบเลือดรอบๆ บ้านกลุ่มทุกเดือน เหมือนกับการฆ่าคนเป็นกีฬาให้เขา!" โคลอี้ลดเสียงลงอีกเพื่อไม่ให้ใครได้ยินการนินทาต่อไป
ฉันกำลังจะออกไป แต่เมื่อเห็นพวกเขาพูดถึงอัลฟาของกลุ่มเพชรกรงเล็บทำให้ฉันสนใจ ฉันไม่เคยอยากรู้เรื่องเขาเลย ความจริงคือฉันไม่เคยเห็นเขาด้วยซ้ำ ฉันแค่รู้ว่าทุกคนกลัวเขา และไม่มีใครอยากอยู่ใกล้เขา กลัวว่าจะเป็นเหยื่อความโหดร้ายของเขา
การได้ยินโคลอี้และไลล่าพูดถึงเขาทำให้ฉันรู้สึกโล่งใจที่ไม่ได้ทำงานใกล้บ้านกลุ่ม นั่นเป็นหนึ่งในข้อดีของการอยู่ในกลุ่มใหญ่ ถ้าฉันโชคดี ฉันจะไม่ต้องเจอเขาเลย