บทที่ 1
แคทเธอรีน
เธอรู้ไหมว่าบางคนไม่รู้เลยว่าพวกเขาอยากทำอะไรในชีวิต? แต่ไม่ใช่ฉัน ฉันรู้แน่ชัดว่าฉันอยากทำอะไร อยากทำอย่างไร และอยากอยู่ที่ไหน
ปัญหาคือสิ่งนี้มีราคาที่ต้องจ่าย แม้ว่าฉันจะสนุกกับการอยู่กับครอบครัวและความปลอดภัยของฝูง แต่หลังจากอยู่บ้านได้หนึ่งสัปดาห์ ฉันก็ต้องกลับไปฝึกงานที่โรงพยาบาล
ฉันภูมิใจที่เป็นส่วนหนึ่งของฝูงสามต้นไม้ มันเป็นฝูงเล็กและเข้าถึงยากนิดหน่อย แต่ที่นั่นคือที่ที่ครอบครัวของฉันอยู่ ดังนั้นการบอกลาพ่อแม่จึงเป็นเรื่องยากเสมอ
ฉันฝึกงานที่โรงพยาบาลฝูงกรงเล็บเพชรมาสองปีแล้ว เพราะเราไม่มีโรงพยาบาลใหญ่ขนาดนั้นในเขตของฝูงสามต้นไม้
ทุกครั้งที่บอกลามักจะมีน้ำตาของแม่มากมาย แต่ไม่ใช่สำหรับดัสตินพี่ชายคนโตและพ่อของฉัน แต่ฉันก็เห็นในตาของพ่อว่าท่านกลั้นน้ำตาไว้มากแค่ไหนเพื่อดูแข็งแกร่ง ฉันคิดถึงพวกเขาทุกคน
แต่ฉันจะไม่โกหก ส่วนหนึ่งของฉันก็นับวันรอที่จะกลับไปฝูงกรงเล็บเพชร การฝึกงานที่โรงพยาบาลที่นั่นทำให้วันของฉันเต็มไปหมด เป็นวันที่เหนื่อยมากและมีอะไรให้ทำและเรียนรู้มากมาย มันยังเต็มไปด้วยความสำเร็จ เพราะสำหรับฉัน การช่วยเหลือคนเหล่านั้นทำให้ฉันมีความสุขมาก ดังนั้น ฉันอยากทำอะไรในชีวิต? มันคือการเสร็จสิ้นการฝึกงานที่โรงพยาบาลและกลับไปที่ฝูงของฉันและทำให้แตกต่างที่นั่น
ความรู้สึกไม่สบายใจบางอย่างแผ่ซ่านเข้ามาเมื่อเราเข้ามาที่ฝูงกรงเล็บเพชร รู้สึกถึงความหนักอึ้งในอากาศ มีบางอย่างผิดปกติ บางอย่างที่ฉันไม่สามารถจับต้องได้ แต่ฉันก็ละเลยมันไปว่าเป็นแค่ความกังวลใจ
เราเกือบจะถึงตึกของเราแล้ว ถนนที่มีแสงสลัวดูเงียบและร้างผิดปกติ ทำให้ฉันรู้สึกหนาวสั่น ฉันไม่สามารถสลัดความรู้สึกว่ามีคนกำลังจับตามองเราออกไปได้ แต่ฉันก็คิดว่ามันเป็นแค่ความหวาดระแวง
"เคธี่ ตื่นเถอะ เราเกือบถึงแล้ว" ฉันตื่นอยู่แล้ว แต่เสียงของเจคทำให้ฉันสะดุ้งออกจากความคิดของฉัน เสียงที่ปกติร่าเริงของเขามีความตึงเครียดเล็กน้อย
เจคเหมือนพี่ชายของฉัน เราอายุเท่ากัน และเขาเป็นลูกชายของเบต้าพ่อของฉัน ตั้งแต่เด็ก เราทำทุกอย่างด้วยกัน มันเป็นเรื่องปกติมากที่เราจะย้ายมาอยู่ด้วยกันเมื่อเราอายุ 18 และเราตัดสินใจที่จะออกจากฝูงของเราเพื่อมาที่ฝูงกรงเล็บเพชร
เราไม่ได้รับการฝึกฝนเหมือนกัน ในขณะที่ฉันทำงานที่โรงพยาบาล เจคทำงานที่ศูนย์ฝึกอีลิท การฝึกฝนของเขาไม่ใช่แค่การแสดงพละกำลังอย่างเดียว มันเป็นการฝึกเฉพาะทางในการแทรกซึม การสำรวจพื้นที่ และอื่นๆ ที่เขาไม่สามารถเปิดเผยได้ เจครู้จักฉันดีกว่าใคร เราสนิทกันมาตลอด พ่อแม่ของเขาคิดว่าฉันจะเป็นคู่ชีวิตที่ถูกลิขิตของเขา และเมื่อเราถึงอายุ 15 ปี ที่เป็นวัยที่เราจะพบกับหมาป่าของเรา เราก็ได้รับสองเรื่องเซอร์ไพรส์
เรื่องเซอร์ไพรส์แรกคือเราไม่ใช่คู่ชีวิตกัน ทำให้พ่อแม่ของเราผิดหวังมาก
และเรื่องเซอร์ไพรส์ที่สองคือในขณะที่เจคได้รับไซออนเป็นหมาป่าของเขา ฉันไม่ได้อะไรเลย ไม่มีอะไรเลย!
ไม่! เดี๋ยวก่อน ฉัน ได้... ฉันได้ความเศร้าและความรู้สึกว่ามีบางอย่างขาดหายไปในตัวฉัน บางทีอาจเป็นเพราะฉันต้องการมีหมาป่าเป็นของตัวเองมากจนไม่เคยคาดคิดว่าฉันจะไม่มี ดังนั้นอย่างที่คุณคงเดาได้ ฉันเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา
ในตอนนั้น ฉันรู้สึกหงุดหงิดมากและร้องไห้หลายเดือน แต่ในเดือนต่อมา ฉันยอมรับสถานการณ์ของตัวเอง แม่ของฉันคิดว่าเป็นเพราะยายของฉันเป็นมนุษย์ ฉันไม่เคยพบเธอ เธอเสียชีวิตก่อนที่ฉันจะเกิด
การเป็นมนุษย์และอาศัยอยู่ท่ามกลางหมาป่าเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ไม่มีใครเห็นคุณค่าในตัวคุณ และคุณต้องทำงานหนักเป็นสองเท่าเพื่อพิสูจน์คุณค่าของตัวเอง นั่นเป็นเหตุผลที่แม้ทุกคนที่ทรีทรีตี้จะปฏิบัติต่อฉันด้วยความรักใคร่ ฉันก็มักจะผลักดันตัวเองให้เป็นเวอร์ชันที่ดีที่สุดของตัวเองเสมอ ฉันพยายามอย่างเต็มที่ด้วยเกรดที่ยอดเยี่ยมและการทำงานที่ยอดเยี่ยมในทุกสิ่งที่ฉันทำ ท้ายที่สุด สิ่งสุดท้ายที่ฉันต้องการคือให้ทุกคนมองฉันด้วยความสงสารเพราะลูกสาวของอัลฟ่าไม่เพียงแต่ไม่มีหมาป่า เธอยังไม่รู้วิธีทำอะไรเลย
มนุษย์ถูกมองว่าอ่อนแอ และเพราะเหตุนี้ ฉันจึงต้องขอร้องพ่อแม่ตั้งแต่อายุ 17 ถึง 18 ปี ให้ปล่อยให้ฉันมาที่ไดมอนด์คลอว์ และพวกเขายอมรับเพราะเจคจะมาด้วยและอยู่กับฉัน
ฉันมองออกไปนอกหน้าต่าง หัวใจเต้นแรงขณะที่พยายามมองหาตัวเลขที่ซ่อนอยู่ในเงามืดที่อาจจะเป็นสัญญาณอันตราย ที่อาจจะเป็นคำอธิบายสำหรับความรู้สึกแปลกๆ ที่ฉันมี... แต่ฉันมองไม่เห็นอะไรผิดปกติเลย
เอาล่ะ แม้ว่าจะมีตัวเลขที่ซ่อนอยู่ในเงามืด ตาของมนุษย์ของฉันก็คงมองไม่เห็น
“ฉันตื่นแล้ว แต่ขออยู่แบบนี้อีกสักพักนะ” ฉันพูดพร้อมกับเอาหัวพิงไหล่เขา พยายามซ่อนความไม่สบายใจที่เพิ่มขึ้น แต่ลึกๆ แล้ว ฉันรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ
“ฉันรู้ว่าเธอชอบไหล่แข็งแรงของฉัน” เขาเน้นคำว่า ‘แข็งแรง’ และฉันยิ้ม “แต่เราต้องไปแล้ว เปิดประตู แล้วฉันจะเอากระเป๋า” เจคพูดขณะที่เขาหยุดรถตรงหน้าอาคารของเรา
เขารู้สึกเหมือนที่ฉันรู้สึกหรือเปล่านะ?
แม้ว่าเขาจะไม่พูดหรือแสดงออกอะไรให้เห็นชัดเจน แต่ฉันมีความมั่นใจอย่างแรงกล้าว่าเขารู้สึกเหมือนกันกับฉัน ฉันรู้สึกได้ว่าเขารับรู้ทุกสิ่งรอบตัวอย่างละเอียด และพฤติกรรมของเขาถูกออกแบบมาเพื่อซ่อนความรู้สึกที่แท้จริงของเขา
"โอเค บอส" ฉันพูดขณะรับกุญแจจากมือเขา
เมื่อเราก้าวออกจากรถและเดินไปทางทางเข้า ลมหนาวพัดผ่านมาทำให้ขนที่หลังคอฉันลุกชัน ฉันหันไปมองข้างหลังอย่างระแวดระวัง รู้สึกถึงความอันตรายที่กำลังจะมาถึงแต่ไม่สามารถสลัดความรู้สึกนั้นออกไปได้
ภายในอพาร์ตเมนต์ ความเงียบที่ไม่สบายใจปกคลุมอยู่ในอากาศ บรรยากาศเต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ไม่พูดออกมา และทุกครั้งที่พื้นไม้ส่งเสียงดังทำให้ฉันรู้สึกกังวลมากขึ้น ฉันไม่สามารถสลัดความรู้สึกว่ามีบางสิ่งที่น่ากลัวกำลังจะเกิดขึ้น แต่ไม่สามารถระบุได้ว่ามันคืออะไร
"ฉันมีลางสังหรณ์ไม่ดีเกี่ยวกับเรื่องนี้" ฉันกระซิบกับเจค เสียงของฉันสั่นเล็กน้อย แทบจะไม่ได้ยินเหนือความตึงเครียดที่รับรู้ได้
เขาพยักหน้า สีหน้าที่ปกติแล้วดูไม่กังวลกลับเต็มไปด้วยความกังวล "อยู่ใกล้ๆ ฉันนะ เคธี่ บางอย่างไม่ถูกต้อง" สายตาของเขาจับจ้องไปที่บางสิ่งนอกประตู และฉันตามสายตาของเขาไป
แล้วมันก็เกิดขึ้น
ทันใดนั้น ความเงียบสงบถูกทำลายด้วยเสียงประตูที่ถูกพังเข้ามา ประตูเปิดกว้างออก และหมาสองตัวบุกเข้ามาในอพาร์ตเมนต์ของเรา ความตั้งใจร้ายของพวกมันชัดเจนในสายตา
คืนที่ฉันคาดว่าจะสงบกลับกลายเป็นคืนที่วุ่นวาย เวลาเหมือนหยุดนิ่งเมื่อความโกลาหลเกิดขึ้นรอบตัวฉัน ความกลัวบีบคั้นที่หน้าอก และสัญชาตญาณกรีดร้องให้ฉันวิ่ง หนี แต่ไม่มีที่ไหนให้หนี หนึ่งในผู้บุกรุกพุ่งเข้ามาที่ฉัน การกระแทกอย่างแรงส่งฉันลงไปที่พื้น การกระแทกทำให้ฉันหายใจไม่ออก และความเจ็บปวดแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย
ทำไมพวกเขาถึงโจมตีเรา? ฉันคิดขณะนอนอยู่บนพื้น
จากพื้น ฉันมองด้วยความสับสนขณะที่ผู้โจมตีเข้ามาใกล้ รอยยิ้มที่น่ากลัวของพวกเขาเต็มไปด้วยความพึงพอใจที่ซาดิสต์ ความตื่นตระหนกพุ่งขึ้นเมื่อฉันตระหนักถึงความรุนแรงของสถานการณ์
แต่แล้ว เหมือนแสงแห่งความหวัง เจคกระโดดเข้ามาช่วย เขาเปลี่ยนร่าง และด้วยความเร็วและความมุ่งมั่นที่รุนแรง เขาต่อสู้กับผู้บุกรุก แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งและทักษะของเขา ห้องกลายเป็นสนามรบที่วุ่นวาย มีเสียงคำราม เสียงกระแทก และเสียงความรุนแรงที่ไม่ผิดพลาด
เวลาราวกับเบลอขณะที่ฉันนอนอยู่ที่นั่น หัวใจเต้นดังในหู ไม่สามารถทำอะไรได้นอกจากดูเจคต่อสู้เพื่อชีวิตของเรา ความรุนแรงและอันตรายในห้องนั้นท่วมท้น เต็มไปด้วยความกลัวและอะดรีนาลีน แม้จะมีการฝึกฝนทั้งหมดในโลก ฉันก็ไม่สามารถหยุดหมาได้
และเมื่อดูเหมือนว่าทุกความหวังจะสูญสิ้นไปแล้ว การป้องกันที่ไม่ย่อท้อของเจคกลับทำให้สถานการณ์เปลี่ยนไป เขาสู้ด้วยความดุดันและแม่นยำ จนทำให้ผู้โจมตีตกตะลึงและพ่ายแพ้
เมื่อความวุ่นวายสงบลง เจคกลับคืนร่างมนุษย์ หนึ่งในพวกโร้กตายแล้ว และอีกคนหนึ่งบาดเจ็บหนักจนต้องกลับคืนร่างมนุษย์เช่นกัน สายตาของเจคแข็งกร้าวเมื่อเขาหันไปหาพวกโร้กที่ไม่สามารถต่อสู้ได้ เขาก้าวเข้าไปหาเขา เสียงของเขาต่ำและเต็มไปด้วยความโกรธที่เดือดดาล
"ทำไมถึงโจมตีเรา?" เจคถามด้วยน้ำเสียงที่เฉียบคมตัดผ่านบรรยากาศที่ตึงเครียด
สายตาของโร้กเลื่อนลอยระหว่างเจคกับฉัน ความกลัวผสมกับความท้าทาย "พวกแกเป็นเป้าหมายง่ายๆ ผู้หญิงคนนั้น," เขาพูดด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย ชี้มาที่ฉัน "เพราะเธอเป็นมนุษย์ เราคิดว่ามันจะเป็นเรื่องง่าย"
เลือดในตัวฉันเย็นเฉียบเมื่อคำพูดของเขาเข้ามาในหัวใจ พวกเขาเล็งเป้าหมายมาที่เราเพราะฉันเป็นมนุษย์ ใช้ฉันเป็นจุดอ่อนเพื่อโจมตีเรา ความโกรธพุ่งขึ้นในตัวฉัน แต่ฉันต้องควบคุมมันไว้ สายตาของฉันจ้องมองการสอบสวนที่กำลังดำเนินอยู่ ไม่มีอะไรที่ฉันทำได้มากนัก แต่รู้สึกแย่ที่รู้ว่าเจคถูกโจมตีเพราะฉัน
กรามของเจคแข็งแน่น มือของเขาบีบคอของโร้กแน่นขึ้น "คิดว่าโจมตีได้เพราะฉันมีเพื่อนมนุษย์หรือ? เลือกเป้าหมายผิดแล้ว"
สีหน้าของเจคมืดลง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความโกรธ ในขณะนั้นฉันเห็นด้านหนึ่งของเขาที่ไม่เคยเห็นมาก่อน — ความดุเดือดของผู้ปกป้องที่ถูกผลักดันถึงขีดจำกัด
โดยไม่พูดอะไรอีก เจคส่งหมัดสุดท้ายที่ทำให้โร้กเงียบไปตลอดกาล ห้องดูเหมือนจะหยุดหายใจเมื่อความเป็นจริงของสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นเข้ามาในใจเรา
สุดท้ายเมื่อผู้บุกรุกคนสุดท้ายล้มลงกับพื้น ห้องก็เงียบลง ยกเว้นเสียงหายใจหนักๆ ของเรา เจคคุกเข่าลงตรงหน้าฉัน เขาหยิบผ้าห่มจากโซฟามาคลุมร่างกายของเขา หน้าอกของเขาเต้นแรง ความโล่งใจและความห่วงใยปรากฏบนใบหน้า
"เธอโอเคไหม เคที่?" เขาถามเมื่อเห็นเลือดจากบาดแผลที่แขนของฉัน เสียงของเขาเต็มไปด้วยความห่วงใยจริงใจ ฉันคงจะโดนอะไรบาดตอนล้ม แต่จริงๆ แล้วกระดูกสันหลังของฉันเจ็บมากกว่า
ฉันพยักหน้า ร่างกายสั่นเทาเมื่อพยายามประมวลผลเหตุการณ์ที่เพิ่งผ่านมา แต่ฉันพยายามยิ้มบางๆ "ฉันจะไม่เป็นไร เจค" ฉันบอกเขา เสียงของฉันแสดงความกังวลที่หมุนวนอยู่ในใจ แต่ฉันต้องรักษาความสงบไว้ เพื่อเจค