บทที่ 1
คุณรู้ไหมว่าบางคนไม่รู้เลยว่าอยากจะทำอะไรกับชีวิต? อืม นั่นไม่ใช่กรณีของฉัน ฉันรู้แน่ชัดว่าอยากทำอะไร อยากทำมันอย่างไร และอยากจะไปอยู่ที่ไหน
ปัญหาก็คือเรื่องนี้มันมีราคาที่ต้องจ่าย แม้ว่าฉันจะมีความสุขกับการอยู่กับครอบครัวและความปลอดภัยในฝูงของฉัน แต่หลังจากอยู่บ้านได้หนึ่งสัปดาห์ ฉันก็ต้องกลับไปฝึกงานที่โรงพยาบาล
ฉันภูมิใจที่เป็นส่วนหนึ่งของฝูงทรีทรีส์ มันเป็นฝูงเล็กๆ และเข้าถึงได้ค่อนข้างยากหน่อย แต่มันคือที่ที่ครอบครัวของฉันอยู่ ดังนั้นการกล่าวลาพ่อแม่จึงเป็นเรื่องยากเสมอ
ฉันฝึกงานอยู่ที่โรงพยาบาลของฝูงไดมอนด์คลอว์มาสองปีแล้ว เพราะเราไม่มีโรงพยาบาลใหญ่ขนาดนั้นในอาณาเขตของทรีทรีส์
ทุกครั้งที่ต้องลาจาก แม่ของฉันมักจะเสียน้ำตามากมายเสมอ แต่ไม่ใช่สำหรับพี่ดัสติน พี่ชายของฉัน และพ่อของฉัน ถึงอย่างนั้น ฉันก็เห็นในดวงตาของพ่อว่าท่านพยายามกลั้นน้ำตาไว้มากแค่ไหนเพื่อที่จะดูเข้มแข็ง ฉันคิดถึงพวกเขาทุกคน
แต่ฉันจะไม่โกหกหรอกนะ ส่วนหนึ่งในใจฉันก็นับวันรอที่จะได้กลับไปที่ฝูงไดมอนด์คลอว์เช่นกัน การฝึกงานที่โรงพยาบาลที่นั่นเติมเต็มวันเวลาของฉัน มันเป็นวันที่เหน็ดเหนื่อย มีอะไรให้ทำและเรียนรู้มากมาย แต่มันก็เต็มไปด้วยความสำเร็จ เพราะสำหรับฉันแล้ว การได้ช่วยเหลือผู้คนเหล่านั้นทำให้ฉันมีความสุขมาก แล้วฉันอยากจะทำอะไรกับชีวิตน่ะหรือ? ก็คือสิ่งนี้แหละ—ฝึกงานที่โรงพยาบาลให้จบ กลับไปที่ฝูงของฉัน และสามารถสร้างความเปลี่ยนแปลงที่นั่นได้
ความรู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูกถาโถมเข้าใส่ฉันขณะที่เราเข้าสู่เขตไดมอนด์คลอว์ สัมผัสได้ถึงความหนักอึ้งแปลกๆ ในอากาศ มีบางอย่างผิดปกติ บางอย่างที่ฉันก็บอกไม่ถูกเหมือนกัน แต่ฉันก็ปัดมันทิ้งไปโดยคิดว่าเป็นเพราะฉันกังวลไปเอง
เราใกล้จะถึงตึกของเราแล้ว ถนนที่มีแสงสลัวๆ ดูเงียบสงัดและร้างผู้คนผิดปกติจนทำให้ฉันรู้สึกเย็นสันหลังวาบ ฉันสลัดความรู้สึกที่ว่าเรากำลังถูกจับตามองออกไปไม่ได้ แต่ก็ปัดมันทิ้งไปโดยคิดว่าเป็นแค่ความหวาดระแวงของฉันเอง
“เคธี่ ตื่นได้แล้ว เราใกล้จะถึงแล้ว” ฉันตื่นอยู่แล้ว แต่เสียงของเจคทำให้ฉันสะดุ้งหลุดจากภวังค์ความคิด น้ำเสียงที่ปกติจะร่าเริงของเขามีแววตึงเครียดเล็กน้อย
เจคเป็นเหมือนพี่ชายของฉัน เราอายุเท่ากัน และเขาเป็นลูกชายของเบต้าของพ่อฉัน ตั้งแต่เด็กๆ เราทำทุกอย่างด้วยกันมาตลอด มันเป็นเรื่องปกติมากที่เราจะย้ายมาอยู่ด้วยกันตอนอายุ 18 และเราก็ตัดสินใจออกจากฝูงของเราเพื่อมาอยู่ที่ฝูงไดมอนด์คลอว์
เราไม่ได้ฝึกฝนเหมือนกัน ขณะที่ฉันทำงานที่โรงพยาบาล เจคทำงานอยู่ที่ศูนย์ฝึกฝนชั้นยอด ตารางการฝึกของเขาไม่ใช่แค่การแสดงพลังดิบๆ เท่านั้น มันเป็นการฝึกพิเศษด้านการแทรกซึม การลาดตระเวนอาณาเขต และเรื่องอื่นๆ ที่เขาเปิดเผยไม่ได้ เจครู้จักฉันดีกว่าใครๆ เราสนิทกันมากมาโดยตลอด พ่อแม่ของเขาคิดว่าฉันจะเป็นคู่แท้แห่งโชคชะตาของเขา แต่ปรากฏว่าเมื่อเราอายุ 15 ซึ่งเป็นวัยที่คุณจะได้พบกับหมาป่าของตัวเอง เราก็เจอเรื่องน่าประหลาดใจสองอย่าง
เรื่องน่าประหลาดใจอย่างแรกคือเราไม่ใช่คู่แท้กัน ซึ่งทำให้พ่อแม่ของเราเสียใจมาก
และเรื่องน่าประหลาดใจอย่างที่สองคือในขณะที่เจคได้รับไซออนเป็นหมาป่าของเขา ฉันกลับไม่ได้รับอะไรเลย ไม่มีอะไรเลย!
ไม่สิ! เดี๋ยวนะ ฉัน ได้ รับต่างหาก... ฉันได้รับความเศร้าโศกนานหลายเดือนและความรู้สึกโหวงๆ ในใจว่ามีบางอย่างขาดหายไปในตัวฉัน บางทีอาจเป็นเพราะฉันอยากจะมีหมาป่าเป็นของตัวเองมากเสียจนไม่เคยคาดคิดว่าฉันจะไม่มีมัน ดังนั้น อย่างที่คุณคงเดาได้ ฉันก็เป็นแค่คนธรรมดาคนหนึ่ง
ตอนนั้นฉันหงุดหงิดมากและร้องไห้อยู่หลายเดือน แต่ในเดือนต่อๆ มา ฉันก็ยอมรับสถานการณ์ของตัวเองได้ แม่คิดว่าเป็นเพราะคุณยายของฉันเป็นมนุษย์ ฉันไม่เคยเจอท่านเลย ท่านเสียชีวิตก่อนฉันเกิด
การเป็นมนุษย์และอาศัยอยู่ท่ามกลางหมาป่าคือความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ไม่มีใครเห็นคุณค่าของคุณ และคุณต้องทำงานหนักเป็นสองเท่าเพื่อพิสูจน์คุณค่าของตัวเอง นั่นคือเหตุผลว่าทำไมแม้ทุกคนที่ทรีทรีส์จะดูแลฉันด้วยความรักใคร่อย่างดี ฉันก็ยังผลักดันตัวเองให้เป็นตัวเองในเวอร์ชันที่ดีที่สุดเสมอ ฉันพยายามอย่างสุดความสามารถเสมอ ทั้งเรื่องผลการเรียนที่ยอดเยี่ยมและผลงานที่ยอดเยี่ยมในทุกสิ่งที่ฉันทำ ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งสุดท้ายที่ฉันต้องการคือให้ทุกคนมองฉันด้วยความสมเพชเพราะลูกสาวของอัลฟ่าไม่เพียงแต่ไร้หมาป่า แต่ยังทำอะไรไม่เป็นอีกด้วย
มนุษย์ถูกมองว่าอ่อนแอ และด้วยเหตุนั้น ฉันจึงต้องอ้อนวอนพ่อแม่ตั้งแต่อายุ 17 ถึง 18 เพื่อให้พวกท่านอนุญาตให้ฉันมาที่ไดมอนด์คลอว์ และพวกท่านก็ยอมก็ต่อเมื่อเจคมาด้วยและอาศัยอยู่กับฉัน
ฉันเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง หัวใจเต้นรัวขณะพยายามมองหาร่างใดๆ ที่ซ่อนอยู่ในเงามืดซึ่งอาจเป็นสัญญาณอันตรายบางอย่าง ที่อาจเป็นคำอธิบายสำหรับความรู้สึกแปลกๆ ที่ฉันมี... แต่ฉันก็มองไม่เห็นอะไรผิดปกติเลย
อืม ถึงแม้ว่าจะมีร่างลึกลับซ่อนตัวอยู่ในเงามืดจริงๆ ดวงตาแบบมนุษย์ของฉันก็คงมองไม่เห็นอยู่ดี
“ฉันตื่นแล้วน่า แต่ขออยู่แบบนี้อีกแป๊บนึงนะ” ฉันพูดขณะซบศีรษะกับไหล่ของเขา พยายามซ่อนความไม่สบายใจที่เพิ่มมากขึ้น แต่ลึกๆ แล้วฉันรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ
“ฉันรู้ว่าเธอชอบไหล่แข็งแรงๆ ของฉันจะตายไป” เขาเน้นคำว่า ‘แข็งแรง’ และฉันก็ยิ้ม “แต่เราต้องลงแล้วล่ะ เปิดประตูสิ เดี๋ยวฉันไปเอาประเป๋าเอง” เจคพูดขณะจอดรถหน้าตึกของเรา
เขากำลังรู้สึกเหมือนที่ฉันรู้สึกหรือเปล่านะ?
แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยพูดจาหรือแสดงท่าทีอะไรออกมานัก แต่ฉันก็มั่นใจเหลือเกินว่าเขารู้สึกเช่นเดียวกับฉัน ฉันสัมผัสได้ว่าเขารับรู้สิ่งรอบข้างอย่างเฉียบคม และท่าทีของเขาก็ถูกสร้างขึ้นอย่างแนบเนียนเพื่อปิดบังความรู้สึกที่แท้จริงเอาไว้
“โอเคค่ะ บอส” ฉันพูดพร้อมกับรับกุญแจจากมือของเขา
ขณะที่เราก้าวออกจากรถและเดินไปยังทางเข้า ลมเย็นยะเยือกก็พัดผ่านเข้ามา ทำให้ขนต้นคอของฉันลุกชัน ฉันเหลียวมองข้ามไหล่อย่างระแวดระวัง รู้สึกถึงอันตรายที่กำลังจะมาถึงซึ่งสลัดไม่หลุด
ภายในอพาร์ตเมนต์ ความเงียบอันน่าอึดอัดปกคลุมไปทั่ว บรรยากาศตึงเครียดไปด้วยภัยคุกคามที่ไม่ได้เอ่ยออกมา และทุกเสียงเอี๊ยดอ๊าดของพื้นไม้ทำให้ฉันประสาทตึงเครียดด้วยความหวาดหวั่น ฉันสลัดความรู้สึกว่ากำลังจะเกิดเรื่องร้ายแรงออกไปไม่ได้ แต่ก็ระบุไม่ได้ว่าเป็นอะไร
“ฉันสังหรณ์ใจไม่ดีเลย” ฉันกระซิบกับเจค เสียงสั่นเล็กน้อย แทบไม่ได้ยินท่ามกลางความตึงเครียดที่สัมผัสได้
เขาพยักหน้า สีหน้าที่ปกติจะดูสบายๆ กลับฉายแววกังวล “อยู่ใกล้ๆ ฉันไว้นะ เคธี่ มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล” สายตาของเขาจับจ้องไปที่บางอย่างนอกประตู และฉันก็มองตามสายตาของเขาไป
และแล้วมันก็เกิดขึ้น
ทันใดนั้น ความสงบก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงประตูถูกพังเข้ามา ประตูเปิดผางออก และหมาป่าสองตัวก็บุกเข้ามาในอพาร์ตเมนต์ของเรา เจตนาร้ายฉายชัดในดวงตาของพวกมัน
ค่ำคืนอันสงบสุขที่ฉันคาดหวังไว้กลับกลายเป็นค่ำคืนที่อลหม่าน เวลาราวกับหยุดนิ่งขณะที่ความโกลาหลปะทุขึ้นรอบตัวฉัน ความกลัวบีบรัดหน้าอก และสัญชาตญาณกรีดร้องให้ฉันวิ่งหนี ไปซ่อนตัว แต่ไม่มีที่ให้หนี ผู้บุกรุกคนหนึ่งพุ่งเข้าใส่ฉัน แรงผลักอันมหาศาลทำให้ฉันล้มกระแทกพื้น แรงกระแทกทำให้ฉันหายใจไม่ออก และความเจ็บปวดก็แล่นปราดไปทั่วร่าง
ทำไมพวกเขาถึงโจมตีเรา? ฉันคิดขณะนอนอยู่บนพื้น
จากบนพื้น ฉันมองดูอย่างสับสนงุนงงขณะที่ผู้โจมตีเข้ามาใกล้ รอยยิ้มอันน่าสะพรึงกลัวของพวกมันเต็มไปด้วยความสุขแบบซาดิสม์ ความตื่นตระหนกพุ่งพล่านในตัวฉันเมื่อตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์
แต่แล้ว ดุจแสงแห่งความหวัง เจคก็กระโจนเข้าจัดการ เขาแปลงร่าง และด้วยความเร็วปานสายฟ้าและความมุ่งมั่นอันดุเดือด เขาก็ต่อสู้กับผู้บุกรุก พละกำลังและทักษะของเขาถูกแสดงออกมาอย่างเต็มที่ ห้องกลายเป็นสมรภูมิอันโกลาหล มีทั้งเสียงคำราม เสียงข้าวของแตกกระจาย และเสียงแห่งความรุนแรงที่ชัดเจน
เวลาราวเลือนลางขณะที่ฉันนอนอยู่ตรงนั้น หัวใจเต้นรัวอยู่ในหู ทำอะไรไม่ได้นอกจากมองดูเจคต่อสู้เพื่อชีวิตของพวกเรา ความรุนแรงและอันตรายในห้องนั้นถาโถมเข้ามา ถูกขับเคลื่อนด้วยความกลัวและอะดรีนาลีนที่ผสมปนเปกัน แม้จะได้รับการฝึกฝนมามากเพียงใดก็ตาม ฉันก็ยังไม่สามารถทำให้หมาป่าตัวหนึ่งหยุดนิ่งได้
และในขณะที่ดูเหมือนความหวังทั้งหมดจะสูญสิ้น การป้องกันอันแน่วแน่ของเจคก็พลิกสถานการณ์ เขาต่อสู้ด้วยความดุร้ายและแม่นยำ ซึ่งทำให้ผู้โจมตีตกตะลึงและพ่ายแพ้ไป
เมื่อความโกลาหลสงบลง เจคแปลงร่างกลับเป็นมนุษย์ พวกนอกคอกคนหนึ่งตายไปแล้ว และอีกคนบาดเจ็บสาหัสจนต้องแปลงร่างกลับเป็นมนุษย์เช่นกัน แววตาของเจคแข็งกร้าวขึ้นขณะหันความสนใจไปยังพวกนอกคอกที่หมดสภาพ เขาเดินเข้าไปหาอีกฝ่าย น้ำเสียงต่ำและเต็มไปด้วยความโกรธที่คุกรุ่น
“ทำไมพวกแกถึงโจมตีเรา?” เจคคาดคั้น นั่นคือสิ่งที่ฉันสงสัยเมื่อครู่นี้เอง น้ำเสียงของเขาตัดผ่านบรรยากาศที่ตึงเครียด
ดวงตาของพวกนอกคอกคนนั้นมองสลับระหว่างเจคกับฉันอย่างกระสับกระส่าย ความกลัวปนเปกับความท้าทาย “พวกแกเป็นเป้าหมายง่ายๆ นังเด็กผู้หญิงคนนั้น” มันพูดเย้ยหยันพลางพยักเพยิดมาทางฉัน “ที่เป็นแค่มนุษย์ธรรมดา พวกเราเลยคิดว่ามันคงง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก”
เลือดในกายฉันเย็นเยียบเมื่อคำพูดของมันซึมซาบเข้ามา พวกมันตั้งเป้าโจมตีเราเพราะความเป็นมนุษย์ของฉัน ใช้ฉันเป็นจุดอ่อนเพื่อเล่นงานพวกเรา ความโกรธพลุ่งพล่านในใจ แต่ฉันก็ควบคุมมันไว้ จดจ่ออยู่กับการสอบสวนที่กำลังดำเนินไป ฉันทำอะไรไม่ได้มากนัก แต่รู้สึกแย่มากที่รู้ว่าเจคถูกโจมตีก็เพราะฉัน
เจคกัดกรามแน่น มือของเขาบีบคอพวกนอกคอกแน่นขึ้น “แกคิดว่าแค่เพราะฉันมีมนุษย์อยู่ด้วยแล้วจะโจมตีได้งั้นรึ? แกเลือกเป้าหมายผิดแล้ว”
สีหน้าของเจคมืดครึ้มลง ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความโกรธแค้น ในตอนนั้น ฉันได้เห็นอีกด้านหนึ่งของเขาที่ไม่เคยเห็นมาก่อน ความดุร้ายของผู้พิทักษ์ที่ถูกผลักดันจนถึงขีดสุด
โดยไม่พูดอะไรอีก เจคจัดการปลิดชีพมันอย่างรวดเร็ว ทำให้พวกนอกคอกคนนั้นเงียบเสียงไปตลอดกาล ราวกับทั้งห้องกลั้นหายใจ ขณะที่ความเป็นจริงของสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นปรากฏชัดแก่พวกเรา
ในที่สุด เมื่อผู้บุกรุกคนสุดท้ายล้มลงกองกับพื้น ห้องก็เงียบสงัดลง เว้นแต่เสียงหอบหายใจของพวกเรา เจคคุกเข่าลงตรงหน้าฉัน พร้อมกับหยิบผ้าห่มจากโซฟามาคลุมร่างกาย หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลง สีหน้าของเขาฉายแววทั้งโล่งใจและกังวล
“เคธี่ เธอเป็นอะไรหรือเปล่า” เขาถามเมื่อเห็นเลือดจากแผลที่แขนของฉัน น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความห่วงใยอย่างแท้จริง ฉันคงโดนอะไรบาดตอนล้มแน่ๆ แต่พูดตามตรงนะ กระดูกสันหลังของฉันเจ็บกว่ามาก
ฉันพยักหน้า ตัวสั่นเทา ขณะพยายามทำความเข้าใจกับเหตุการณ์เลวร้ายที่เราเพิ่งเผชิญมา แต่ฉันก็เค้นยิ้มจางๆ ออกมา “ฉันไม่เป็นไรหรอก เจค” ฉันปลอบให้เขาสบายใจ น้ำเสียงของฉันทรยศต่อความวิตกกังวลที่ปั่นป่วนอยู่ข้างใน แต่ฉันต้องเก็บอาการไว้ เพื่อเห็นแก่เจค