6___คู่แข่งเก่า
ท่านประธานจ้องมองเธออย่างใกล้ชิด สังเกตเห็นว่าเธอมีท่าทีหวั่นไหวเพียงใดเมื่อเห็นบัตรสีดำใบนั้น เขาไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นความโกรธเกรี้ยวที่ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเบรเดน ทำให้เขาดูเหมือนก๊อบลินมากกว่าทายาทหนุ่มรูปงาม เขาตัดสินใจถูกแล้ว คราวนี้ เขาจะได้เห็นว่าเอรินจะใช้เงินก้อนนี้อย่างไร
“หนู...หนูรับไว้ไม่ได้หรอกค่ะ ท่านประธาน หนู—”
“เอริน นี่เป็นคำสั่ง” ท่านประธานกล่าวพลางดึงมือเธอเข้ามาแล้ววางบัตรลงบนฝ่ามือของเธอ “นี่เป็นปีสุดท้ายของเธอแล้วนะ หนู ฉันอยากให้เธอมีความสุขกับมันบ้าง อย่างมีความรับผิดชอบล่ะ”
เอรินพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น ผมของเธอกระเด้งขึ้นลง “อย่างมีความรับผิดชอบแน่นอนค่ะ! ค่ะ ท่าน!”
จูเลียสหัวเราะเบาๆ ตบศีรษะเธอเบาๆ “เอาล่ะ” เขาชำเลืองมองไปทางเบรเดน “พ่อของแกก็ให้บัตรไว้ไม่ใช่รึไง?”
เบรเดนฝืนยิ้ม “ครับ คุณปู่ แต่มันไม่ใช่... บัตรดำนี่ครับ”
จูเลียสพยักหน้า “ใช่ ปู่รู้แล้ว เอาล่ะ พวกเธอสองคนออกไปข้างหน้าได้แล้ว คนขับรถน่าจะมาถึงแล้ว”
เอรินพยักหน้า กำบัตรสีดำไว้แน่นด้วยมือทั้งสองข้าง
เธอไม่อยากจะเชื่อเลย ท่านประธานไว้ใจมอบของล้ำค่าเช่นนี้ให้เธอได้อย่างไร? ถ้าเธอทำมันหาย หรือทำมันเสียหายล่ะ?
เธอสะพายกระเป๋าขึ้นไหล่แล้วรีบวิ่งออกจากคฤหาสน์ โดยที่บัตรยังคงถูกกำไว้แน่นในมือทั้งสองข้าง
รถคาดิลแลคสีดำแล่นมาจอดเทียบหน้าบันไดคฤหาสน์ทันทีที่เอรินออกมาถึงข้างนอกพอดี
เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ จ้องมองบัตรในมือขณะที่คนขับรถลงมาเปิดประตูให้
“อรุณสวัสดิ์ เอริน!”
เอรินยิ้มให้คนขับรถท่าทางเป็นมิตร รีบเดินไปที่รถ “อรุณสวัสดิ์ค่ะ คุณเจม—”
แรงกระตุกอย่างกะทันหันและรุนแรงที่เป้สะพายหลังของเธอหยุดเอรินไม่ให้ก้าวขึ้นรถ ดึงเธอกระชากถอยหลัง
ด้วยความตกใจ เธอเหลียวมองข้ามไหล่ ขมวดคิ้วเมื่อเห็นเบรเดน มือของเขากำสายเป้ของเธออยู่
เขาผลักเธอให้ออกห่างจากประตูรถที่เปิดอยู่ แล้วมองเธอด้วยสายตาเหยียดหยาม “แกคิดว่าฉันจะให้แกนั่งข้างฉันเพียงเพราะนี่เป็นปีสุดท้ายมัธยมปลายของเรางั้นเหรอ? ไปนั่งข้างหน้า ข้างคนขับโน่น ที่ที่เหมาะกับแก”
เบรเดนไม่สนใจสีหน้าหงุดหงิดของเธอ เขาตรงไปยังเบาะหลัง
“อรุณสวัสดิ์ครับ คุณผู้ชาย” เจมส์ทักทายพร้อมกับโค้งคำนับเล็กน้อย เบรเดนไม่สนใจเขา เอนตัวลงนั่งอย่างสบายอารมณ์ขณะที่เจมส์ปิดประตู
เอรินกล้ำกลืนความโกรธ บังคับตัวเองให้เดินไปอย่างใจเย็นยังฝั่งผู้โดยสารแล้วขึ้นไปนั่งข้างเจมส์ ไม่เป็นไรหรอก แบบนี้ดีกว่า ยังไงซะเจมส์ก็เป็นเพื่อนร่วมทางที่ดีกว่าเยอะ
เมื่อขึ้นรถและปิดประตูฝั่งตัวเอง เจมส์ขยิบตาให้เธอ เอรินยิ้มพลางส่ายหน้า ไม่เป็นไรหรอก เบรเดน สโตน เป็นไอ้งี่เง่าตั้งแต่อายุสิบขวบ และเขาก็ยังเป็นไอ้งี่เง่าเหมือนเดิมตอนอายุสิบแปด
อาคารอันโอ่อ่าสง่างามของแมคคลินตันซีเนียร์อะคาเดมี่ตั้งตระหง่านอยู่รอบตัวเธอ เอรินแหงนมองพวกมัน ดวงตาของเธอไม่ได้ฉายแววรักหรือยำเกรงเลยแม้แต่น้อย
เธอเกลียดที่นี่
ภายในทางเดินของสถาบันแห่งนี้ ภายในห้องดนตรี ห้องบรรยาย และโรงอาหารอันหรูหรา ล้วนเต็มไปด้วยความทรงจำอันเลวร้ายตลอดหลายปีในโรงเรียนมัธยมปลายของเอริน
เธอกอดอก ทำหน้าบึ้งพลางแหงนมองทางเข้าอาคารหลักที่ดูน่าหวาดหวั่น อาคารนั้นดูขัดมันและมีสไตล์ กระจกและเหล็กกล้าสะท้อนแสงแดดยามเช้าเป็นประกาย สถานที่ที่เหมาะสำหรับลูกหลานของชนชั้นสูง
และเป็นนรกสำหรับคนอย่างเธอ
“เอริน มัวร์!!”
เสียงตะโกนนั้นดังแทรกเข้ามาในความคิดของเอริน ดึงความสนใจของเธอออกจากเหล่าอาคาร เอรินยิ้ม รับเสียงอันดังนั้น
จะเป็นใครไปได้อีกล่ะ?
เธอหันไปอย่างใจเย็นทางสนามฟุตบอลและยิ้มกว้าง
แจ็คสัน เพียร์ซ เพื่อนรักสมัยเด็กของเอริน วิ่งมาด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อสำหรับร่างกายใหญ่โตกำยำของเขา
“วู้วววว!” เขาร้องเชียร์ โยนหมวกกันน็อกอเมริกันฟุตบอลลงบนพื้นขณะวิ่งมาหาเธอ ดวงตาสีเขียวน้ำทะเลของเขาเปี่ยมไปด้วยความสุข
เธอแค่นเสียงเบาๆ พลางส่ายหน้า เขาเสียงดังบรรลัย แต่เธอก็รักเขา ถ้าเอรินไม่ยืนกรานให้ท่านประธานพาแจ็คสันมาอยู่โรงเรียนใหม่กับเธอด้วยตั้งแต่สมัยมัธยมต้น เธอคงไม่รอดพ้นจากความโหดร้ายของเพื่อนๆ เบรเดนมาได้แน่ๆ
เมื่อเห็นประกายในดวงตาของแจ็คสัน เอรินก้าวถอยหลังอย่างระมัดระวัง ยกมือข้างหนึ่งขึ้นห้ามเขา “แจ็คสัน อย่า! ห้ามแท็กเกิลนะ! นี่มันวันแรกนะ เจ้าบ้าเอ๊ย!”
พร้อมกับเสียงเชียร์ดังลั่นอีกครั้ง เขาก็พุ่งเข้าใส่เธอ เอรินร้องวี้ดเมื่อแจ็คสันอุ้มเธอจนตัวลอยขึ้นสู่อ้อมแขนของเขา หมุนตัวเป็นวงกลม
“ยัยเกาลัดน้อยของฉัน!” เขาตะโกน “ฉันคิดถึงเธอจัง!”
เอรินครางอย่างอับอาย มองไปรอบๆ ที่สายตาหลายคู่จ้องมองมา “ปล่อยฉันลงนะก่อนที่ฉันจะเตะก้นนาย!”
ไม่สนใจคำสั่ง แจ็คสันกอดเธอแน่น ทำเสียงร้องไห้ปลอมๆ “ไอ้พวกเวรนั่นทำร้ายเธอรึเปล่า” เขาถามอย่างน่าสงสาร “ไอ้พวกสโตนบ้าๆ นั่นบังคับให้เธอขี่ม้าโพนี่แล้วก็ตีกอล์ฟตลอดหน้าร้อนเลยเหรอ โถ...เธอน่าสงสาร—”
“ปล่อยผู้หญิงของฉันนะ” เสียงผู้หญิงห้าวๆ ดังขึ้น ตามด้วยเสียงตบฉาดเข้าที่ท้ายทอยของแจ็คสัน
เขาสูดปากด้วยความเจ็บปวด วางเอรินลงแล้วหันไปจ้องเขม็งคนที่ตบเขา
เอรินยิ้มกว้าง “ฟีบี้! เธอมาสาย!”
เพื่อนสนิทคนที่สองของเธอยิ้มตอบพลางกอดเธอกลับ “ชิ! ฉันเคยมาเช้าที่ไอ้นรกนี่ด้วยเหรอ”
แจ็คสันมองฟีบี้ตาเขม็ง ลูบท้ายทอยตัวเอง “ปีนี้ไม่เอาความรุนแรงนะ ฟีบี้” เขาบอกเธอก่อนจะแกล้งทำปากสั่นเสียงสั่นเครือ “ถ้าตบฉันอีก... อีกแค่ครั้งเดียว... ฉันสาบานเลยว่าจะเริ่มสู้กลับแล้วนะ”
เอรินถอนหายใจใส่แจ็คสัน “นายเป็นนักกีฬานะ ไม่ใช่นักศึกษาเอกการละคร เลิกแสดงห่วยๆ ได้แล้ว”
ฟีบี้ส่ายหัวอย่างรังเกียจ ผมสั้นสีดำของเธอไหวไปตามจังหวะ “อี้ น่าทุเรศชะมัด”
แจ็คสันยิ้มให้เธอ “หน้าเธอนั่นแหละที่น่าทุเรศ”
ฟีบี้เลิกคิ้วข้างหนึ่ง “ตอนเกรดสิบที่นายเกือบจะหลงรักฉัน นายไม่ได้พูดแบบนี้นี่”
เอรินถอนหายใจ “พวกนายสองคนจะหยุด—”
“หึ! เกือบจะ. หลงรัก. มันไม่ได้เกิดขึ้นจริงสักหน่อย แล้วมันก็เป็นอดีตไปแล้วด้วย ฉันตาสว่างทันเห็นธาตุแท้ของเธอที่เป็นยัยโรคจิตนั่นแหละ!”
ฟีบี้ก้าวไปข้างหน้า ดวงตาสีเทาหรี่ลง “พูดอีกทีสิ แจ็คสัน”
แจ็คสันกระโดดถอย เอามือกุมเป้ากับหน้าอก “ถอยไปเลยนะ ชิวแบคคา!”
ฟีบี้กัดฟันกรอดกับชื่อเล่นที่เธอเกลียดชัง “ฉันจะฝังหมัดลงบนหน้านายแน่ แจ็คสัน เพียร์ซ ถ้านายเรียกฉันแบบนั้นอีกครั้งเดียว!”
แจ็คสันยิ้ม...รอยยิ้มที่เป็นเหตุผลว่าทำไมผู้หญิงส่วนใหญ่ถึงไม่ยุ่งกับเอริน เพราะหวังจะให้เธอช่วยขอเบอร์เขาให้ เขาขยิบตาให้ฟีบี้ “ช...ิว... แบ...ค...คา!”
“เดี๋ยวฉันจะหักขานายแล้วดูซิว่าจะทำทัชดาวน์ได้อีกไหม ไอ้เยติ!” ฟีบี้คำราม เตะเท้าที่สวมส้นสูงออกไป เฉียดขาของแจ็คสันที่หลบได้ทันหวุดหวิด
เอรินใช้แขนคล้องข้อศอกฟีบี้ดึงรั้งเธอไว้ เว้นระยะให้ทั้งสองคนพอได้ทะเลาะกันต่อ แต่ไม่ใกล้พอที่ฟีบี้จะชกตาแจ็คสันได้ เขาต้องใช้ตาทั้งสองข้างทำทัชดาวน์นี่นา
เอรินยิ้มให้พวกเขา เธอมาที่นี่กับแจ็คสัน แต่พวกเขาทั้งคู่เพิ่งมารู้จักฟีบี้ที่สถาบันแห่งนี้
วันนั้นที่โรงอาหาร ตอนที่แจ็คสันไปเข้าห้องน้ำ ฟีบี้ในชุดผมดำขลับกับดวงตาสีเทาราวกับแมวเดินเข้ามาหาเอริน ตอนนั้นเอรินคิดว่าคงได้ฟังคำพูดร้ายกาจเจ็บแสบพ่นออกมาจากปากของเด็กสาวคนนั้นแน่ๆ แต่ที่น่าประหลาดใจก็คือ เธอก็แค่อยากจะถามว่าผู้ชายตัวโตตาสีเขียวคนนั้นชื่ออะไร
จริงอยู่ที่ตอนแรกฟีบี้มาเป็นเพื่อนกับเอรินก็เพราะแจ็คสัน แต่ไม่นานเธอก็เลิกชอบเขาแล้วหันไปสนใจผู้ชายคนต่อไป ซึ่งเป็นแค่หนึ่งในบรรดาคนที่เธอเคยสนใจมากมาย แต่มิตรภาพระหว่างเธอกับเอรินกลับยังคงอยู่ ในขณะที่ความรู้สึกที่เธอมีต่อแจ็คสันจางหายไปกลายเป็นความเกลียดชังอย่างที่เป็นอยู่ทุกวันนี้ ถึงกระนั้น ทั้งสามคนก็ยังคงเกาะกลุ่มกันมาตลอดช่วงมัธยมปลาย ซึ่งมันทำให้หลายปีที่ผ่านมาพอจะทนได้และทำให้เอรินยังคงยิ้มได้อยู่
เด็กสาวผู้มีอิทธิพลที่สุดในโรงเรียนกับผู้เล่นที่น่ารักที่สุดในทีมฟุตบอลคือเพื่อนสนิทของเธอ ไม่มีใครกล้ามาหาเรื่องเธอหรอก
ไม่มีใคร ยกเว้นแต่…
หัวใจของเอรินหล่นวูบเมื่อเห็นพวกเขาเดินตรงมาหาเธอ
กองทัพเด็กหนุ่มบ้านรวยของเบรเดน
โนอาห์ ซานติเนซ, เจซ คลินตัน และ คริส ไมเคิลส์ หรือที่รู้จักกันในนาม: ไอ้ขี้ขลาด ไอ้สารเลว และไอ้ท่อนน้ำแข็ง คนแรกแทบจะไม่ยิ้มให้เอรินเลย เขาอยากจะเป็นมิตรด้วย แต่ก็ไม่อยากจะไปขัดใจเบรเดน สมกับที่เป็นคนขี้ขลาด คนที่สองทำหน้าบึ้งใส่เธอ คงกำลังเตรียมคำด่าสารพัดที่จะสาดใส่เธอเพื่อเอาใจเบรเดน ส่วนคนที่สามก็ยังคงไร้ความรู้สึกเหมือนเช่นเคย เอรินไม่คิดว่าตัวเองเคยเห็นคริสยิ้ม ขมวดคิ้ว หรือแสดงสีหน้าอะไรเลย นั่นจึงเป็นที่มาของชื่อเล่นที่เธอตั้งให้เขา ไอ้ท่อนน้ำแข็ง
เอรินถอนหายใจเมื่อพวกเขาเดินมาถึงตัวเธอ ดวงตาของเจซเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นที่คิดว่าจะได้หาเรื่องเธอ
เธอยืดไหล่ตรง ลดแขนลงข้างลำตัว
“อ้าว สวัสดี” เจซพูดพร้อมกับยิ้มอย่างมุ่งร้าย “เอริน อีแรด”