6___คู่แข่งเก่า
ความทรงจำจบลง
ประธานกรรมการจ้องมองเธออย่างใกล้ชิด สังเกตเห็นว่าเธอตกใจมากเมื่อเห็นบัตรสีดำ เขาไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นความโกรธที่เข้าครอบงำใบหน้าของเบรเดน ทำให้เขาดูเหมือนก็อบลินมากกว่าทายาทที่หล่อเหลา เขาได้ตัดสินใจถูกต้องแล้ว ตอนนี้เขาจะดูว่าเอรินจะใช้เงินนี้อย่างไร
“ฉัน... ฉันรับไม่ได้ค่ะ ท่านประธาน ฉัน—”
“เอริน นี่เป็นคำสั่ง” ท่านประธานกล่าว ขณะที่ดึงมือของเธอไปข้างหน้าและวางบัตรในฝ่ามือของเธอ “นี่เป็นปีสุดท้ายของเธอแล้วหนูน้อย ฉันอยากให้เธอมีความสุขกับมันบ้าง อย่างมีความรับผิดชอบ”
เอรินพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น ผมของเธอกระเด็นขึ้นลง “อย่างมีความรับผิดชอบ แน่นอนค่ะ! ใช่ค่ะ ท่าน!”
จูเลียสหัวเราะเบาๆ ลูบหัวเธอ “ดีแล้ว” เขาหันไปมองเบรเดน “พ่อของเธอให้บัตรของตัวเองกับเธอแล้วใช่ไหม?”
เบรเดนยิ้มแย้มอย่างฝืนใจ “ใช่ครับ ปู่ แต่ไม่ใช่...บัตรสีดำ”
จูเลียสพยักหน้า “ใช่ ฉันรู้ เอาล่ะ พวกเธอสองคนออกไปข้างหน้าตอนนี้ คนขับรถของเธอควรจะมาถึงแล้ว”
เอรินพยักหน้า กำบัตรสีดำแน่นด้วยมือทั้งสองข้าง เธอไม่อยากจะเชื่อเลย ท่านประธานไว้ใจเธอกับสิ่งที่มีค่านี้ได้อย่างไร? ถ้าเธอทำหายล่ะ? หรือทำเสียหายล่ะ? เธอโยนกระเป๋าสะพายข้ามไหล่และรีบออกจากคฤหาสน์ บัตรยังคงถูกกำแน่นในมือทั้งสองข้าง
รถคาดิลแลคสีดำมาจอดที่หน้าบันไดของคฤหาสน์พอดีเมื่อเอรินออกมาข้างนอก เธอสูดหายใจลึกๆ มองดูบัตรในมือขณะที่คนขับรถออกมาและเปิดประตู
“สวัสดีตอนเช้า เอริน!”
เอรินยิ้มให้กับคนขับรถที่เป็นมิตร รีบไปที่รถ “สวัสดีค่ะ เจม—”
การดึงกระเป๋าเป้ของเธออย่างแรงทำให้เอรินหยุดเดินไปที่รถ ทำให้เธอสะดุ้ง เธอหันไปมองข้ามไหล่ของเธอ ขมวดคิ้วเมื่อเห็นเบรเดน มือของเขาจับกระเป๋าเป้ของเธอ
เขาผลักเธอออกจากประตูรถที่เปิดอยู่ มองเธอด้วยสายตาขมขื่น “เธอคิดว่าฉันจะให้เธอนั่งข้างฉันเพียงเพราะนี่เป็นปีสุดท้ายของเราที่โรงเรียนมัธยม? ขึ้นไปนั่งข้างคนขับ ที่ที่เธอควรอยู่”
ไม่สนใจสีหน้าไม่พอใจของเธอ เบรเดนเดินไปที่เบาะหลัง
“สวัสดีครับ คุณหนู” เจมส์กล่าวทักทายด้วยการโค้งสั้นๆ เบรเดนไม่สนใจเขา ผ่อนคลายตัวเองลงในที่นั่งขณะที่เจมส์ปิดประตู
กลืนความโกรธของเธอลงไป เอรินบังคับตัวเองให้เดินไปที่เบาะข้างคนขับอย่างสงบและขึ้นไปนั่งข้างเจมส์ ไม่เป็นไร ดีกว่าอย่างนี้ เจมส์เป็นเพื่อนร่วมทางที่ดีกว่าอยู่แล้ว
ขึ้นรถและปิดประตูของตัวเอง เจมส์ส่งสายตาให้เธอ เอรินยิ้มและส่ายหัว ไม่เป็นไร เบรเดน สโตน เป็นคนหยาบคายตั้งแต่อายุสิบขวบ และเขายังเป็นคนหยาบคายตอนอายุสิบแปดเหมือนเดิม
อาคารอันงดงามของโรงเรียนมัธยมปลายแม็คคลินตันยืนตระหง่านอยู่รอบตัวเธอ เอรินมองขึ้นไปที่พวกมันด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยทุกอย่างยกเว้นความรักและความชื่นชม
เธอเกลียดที่นี่
ภายในทางเดินของโรงเรียน ภายในห้องดนตรี ห้องบรรยาย และโรงอาหารหรูหราล้วนแต่เป็นความทรงจำที่เลวร้ายของเอรินในช่วงมัธยมปลาย เธอกอดอก ขมวดคิ้วมองไปที่ทางเข้าหลักของอาคารอย่างน่ากลัว อาคารที่ขัดเงาและมีสไตล์ กระจกและเหล็กกล้าแวววาวในแสงแดดยามเช้า สถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับลูกหลานของชนชั้นสูง
และนรกสำหรับคนอย่างเธอ
“เอริน มัวร์!!”
เสียงตะโกนดังขึ้นทำให้ความคิดของเอรินหลุดออกไป เอรินยิ้มต้อนรับเสียงดังนั้น
ใครอีกล่ะจะเป็นได้?
อย่างสงบ เธอหันไปทางสนามฟุตบอลและยิ้มกว้าง
วิ่งด้วยความเร็วที่ไม่น่าเชื่อสำหรับร่างกายที่มีกล้ามเนื้อใหญ่โตของเขา แจ็คสัน เพียร์ซ เพื่อนสนิทตั้งแต่เด็กของเอริน
“วู้ววว!” เขาเชียร์ ทิ้งหมวกกันน็อคฟุตบอลลงบนพื้นขณะที่เขาวิ่งมาหาเธอ ดวงตาสีเขียวทะเลของเขาเต็มไปด้วยความสุข
เธอหัวเราะเบาๆ ส่ายหัว เขาดังมาก แต่เธอรักเขา ถ้าเอรินไม่ได้ยืนกรานให้ท่านประธานพาแจ็คสันมาด้วยเมื่อเธอย้ายโรงเรียนในช่วงมัธยมต้น เธอคงไม่รอดพ้นจากความโหดร้ายของเพื่อนๆ ของเบรเดน
เห็นประกายในตาของแจ็คสัน เอรินก้าวถอยหลังอย่างระมัดระวัง มือข้างหนึ่งยกขึ้นเพื่อหยุดเขา “แจ็คสัน อย่า! อย่ากระแทก! นี่เป็นวันแรกนะ เจ้าโง่!”
ด้วยเสียงเชียร์ดังอีกครั้ง เขากระโดดเข้าหาเธอและเอรินร้องเสียงหลงเมื่อแจ็คสันยกเธอขึ้นจากพื้นและอุ้มเธอหมุนไปรอบๆ
"นี่มันลูกเกาลัดน้อยของฉัน!" เขาตะโกน "ฉันคิดถึงเธอมาก!"
เอรินครางด้วยความอับอาย มองไปรอบๆ ที่สายตาที่จ้องมองมา "วางฉันลงก่อนที่ฉันจะเตะก้นนาย!"
แจ็คสันไม่สนใจคำสั่งนั้น เขากอดเธอแน่น ทำเสียงร้องไห้ปลอมๆ "พวกนั้นทำร้ายเธอหรือเปล่า?" เขาถามอย่างน่าสงสาร "พวกหินบ้าๆ พวกนั้นบังคับให้เธอขี่ม้าและตีลูกกอล์ฟตลอดฤดูร้อนหรือ? เธอผู้น่าสงสาร—"
"ปล่อยแฟนฉันเดี๋ยวนี้" เสียงผู้หญิงที่ดุดันกล่าวตามด้วยการตบหัวแจ็คสันอย่างแรง
เขาสะดุ้งด้วยความเจ็บปวด วางเอรินลงและหันไปมองคนที่ตบเขา
เอรินยิ้มกว้าง "ฟีบี้! เธอมาสาย!"
เพื่อนสนิทคนที่สองของเธอยิ้มกอดเธอกลับ "โธ่! ฉันเคยมาตรงเวลาสำหรับที่นรกนี้บ้างไหมล่ะ?"
แจ็คสันมองฟีบี้ด้วยสายตาคม ขณะที่ลูบหัวตัวเอง "ปีนี้ห้ามใช้ความรุนแรงนะ ฟีบี้" เขาบอกเธอก่อนทำปากสั่นและเสียงน้ำตาคลอ "ตบฉันอีกที... อีกแค่ครั้งเดียว... แล้วฉันจะเริ่มสู้กลับแน่"
เอรินถอนหายใจ "นายเป็นนักกีฬา ไม่ใช่นักแสดง หยุดแสดงห่วยๆ ได้แล้ว"
ฟีบี้ส่ายหัวอย่างรังเกียจ ผมสั้นสีดำของเธอสั่นไปมา "อืม มันน่าขนลุกจริงๆ"
แจ็คสันยิ้มให้เธอ "หน้าของเธอก็น่าขนลุก"
ฟีบี้ยกคิ้วขึ้น "นั่นไม่ใช่สิ่งที่นายพูดตอนที่เกือบจะชอบฉันในเกรดสิบ"
เอรินถอนหายใจ "พวกเธอหยุด—"
"ฮึ! เกือบจะชอบ. มันไม่ได้เกิดขึ้นจริงและมันเป็นอดีต ฉันกลับมาได้สติเร็วพอที่จะเห็นว่าเธอเป็นพวกจิต"
ฟีบี้ก้าวไปข้างหน้าด้วยสายตาสีเทาที่แคบลง "พูดอีกทีสิ แจ็คสัน"
แจ็คสันกระโดดหนี ปิดเป้าหมายและหน้าอก "อยู่ห่างๆ ไว้ ชิวบัคก้า!"
ฟีบี้กัดฟันด้วยความโกรธกับฉายาที่เธอเกลียด "ฉันจะฝังหมัดลงในหน้าของนาย แจ็คสัน เพียร์ซ เรียกฉันแบบนั้นอีกครั้งสิ!"
แจ็คสันยิ้มแบบที่ทำให้ผู้หญิงส่วนใหญ่ไม่ยุ่งกับเอริน หวังให้เธอให้เบอร์เขา เขากระพริบตาให้ฟีบี้ "ช...ิว...บัค...ก้า!"
"ให้ฉันหักขานายแล้วดูสิว่านายจะทำทัชดาวน์ได้อีกไหม เจติ!" ฟีบี้คำราม เตะขาใส่แจ็คสันแต่พลาดไปเพราะเขาหลบได้ทัน
เอรินเกี่ยวแขนรอบข้อศอกของฟีบี้ ดึงเธอไว้ ให้พื้นที่พอสำหรับสองคนนี้เถียงกันแต่ไม่ใกล้พอที่ฟีบี้จะต่อยแจ็คสันได้ เขาต้องการทั้งสองขาเพื่อทำทัชดาวน์
เอรินยิ้มให้พวกเขา เธอมาที่นี่กับแจ็คสัน แต่ฟีบี้เป็นคนที่พวกเขาเจอที่โรงเรียน
วันนั้นในโรงอาหารเมื่อแจ็คสันไปห้องน้ำและฟีบี้เดินมาหาเอริน ด้วยผมสีดำเงาและตาสีเทาเหมือนแมว เอรินคาดหวังว่าจะได้ยินคำพูดร้ายๆ จากปากของเธอ แต่กลับกัน ฟีบี้แค่อยากรู้ว่าผู้ชายตาเขียวคนนั้นชื่ออะไร
แน่นอนว่าฟีบี้เริ่มเป็นเพื่อนกับเอรินเพราะแจ็คสัน แต่ไม่นานเธอก็ลืมความชอบในตัวเขาและหันไปหาผู้ชายคนต่อไป แค่หนึ่งในหลายๆ คนที่เธอสนใจ ความเป็นเพื่อนกับเอรินกลับยั่งยืน ในขณะที่ความรู้สึกต่อแจ็คสันจางหายไปเป็นความขัดแย้งปัจจุบัน แต่ทั้งสามคนยังคงอยู่ด้วยกันตลอดมัธยม ทำให้ปีเหล่านั้นพอทนได้สำหรับเอรินที่จะยังยิ้มได้
เพื่อนสนิทของเธอคือผู้หญิงที่มีอิทธิพลที่สุดในโรงเรียนและนักฟุตบอลที่น่ารักที่สุด ไม่มีใครคิดจะทำร้ายเธอ
ไม่มีใคร ยกเว้น...
หัวใจของเอรินจมลงเมื่อเธอเห็นพวกเขาเดินมาหาเธอ
กองทัพของเบรเดน
โนอาห์ ซานติเนซ เจซ คลินตัน และคริส ไมเคิลส์ หรือที่รู้จักกันในชื่อ: ขี้ขลาด ตัวแสบ และก้อนน้ำแข็ง คนแรกแทบไม่ยิ้มให้เอริน อยากเป็นมิตรแต่ไม่อยากทำให้เบรเดนไม่พอใจเหมือนขี้ขลาดที่เขาเป็น คนที่สองทำหน้าบึ้งใส่เธอ คงเตรียมคำด่าทั้งหมดที่จะพูดเพื่อทำให้เบรเดนประทับใจ คนที่สามไม่มีสีหน้าอะไรตามปกติ เอรินไม่เคยเห็นคริสยิ้ม ทำหน้าบึ้งหรืออะไรเลย ดังนั้นเธอจึงเรียกเขาว่าก้อนน้ำแข็ง
เอรินถอนหายใจเมื่อพวกเขามาถึง เจซมีตาที่เป็นประกายจากความตื่นเต้นที่จะทำให้เธอลำบาก
เธอเชิดไหล่ ลดแขนลงข้างลำตัว
"สวัสดี" เจซกล่าวด้วยรอยยิ้มชั่วร้าย "เอริน โสเภณี"