2__รสชาติของการแก้แค้น
2 วันต่อมา
เอรินนั่งโยกไปมาอย่างมีความสุขที่โต๊ะในครัว ขณะที่เธอมองดูแม่ของเธอทำงานบ้านเสร็จ
"อีกแป๊บเดียวนะลูก" แม่ของเธอกล่าว
"โอเค" เอรินตอบด้วยเสียงที่ฟังดูอดทน แต่จริงๆ แล้วเธอกำลังตื่นเต้นมากที่จะไปห้องของพวกเขาในคืนนี้ เพราะยังไม่ถึงเวลาเข้านอน แม่ของเธอสัญญาว่าจะช่วยเธอประกอบบ้านตุ๊กตาใหม่และจัดงานเลี้ยงน้ำชา เอรินดีใจมาก แม้ว่าเธอจะไม่แสดงออกมา เธอตกใจมากเมื่อได้รับตุ๊กตาขนสัตว์ที่คล้ายกับที่แม่ของเธอทำให้ และประธานยังส่งตุ๊กตาใหม่ๆ มาให้อีกหลายตัว! มาพร้อมกับเสื้อผ้า บ้านตุ๊กตา และแปรงผมสวยๆ
เอรินไม่อยากจะเชื่อโชคของตัวเอง! และทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณประธาน เธอยิ้มเมื่อคิดถึงเขา เขาเหมือนซานต้าเลย
"โอเคจ้ะ แม่เสร็จแล้ว!"
เอรินกระโดดลงจากเก้าอี้ด้วยรอยยิ้ม แต่หยุดทันทีเมื่อเบรเดนปรากฏตัวในครัวใหญ่ เพียงแค่เห็นเขา หัวใจของเอรินก็ห่อเหี่ยวเหมือนบอลลูนที่ถูกเจาะลมออก เขาต้องการอะไร?
"เบรเดน" แม่ของเธอกล่าวด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน "เป็นอะไรหรือเปล่า? อยากดื่มน้ำไหม?"
เบรเดนยิ้มเยาะและล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อคลุมหนาของเขา เขาแอบฟังอยู่ที่ประตู เขารู้แผนการที่เอรินมีร่วมกับแม่ของเธอ และไม่มีทางที่เขาจะปล่อยโอกาสที่สมบูรณ์แบบนี้ให้ผ่านไปโดยไม่แก้แค้น
เขาเคลียร์คอและดึงมือออกมาเพื่อดูเล็บของเขา "ไม่ ผมไม่อยากดื่มน้ำ อลิเซีย ผมหิว"
เอรินขมวดคิ้ว แต่แม่ของเธอยังไม่รำคาญ
"อ๋อ?" แม่ของเธอกล่าวกับเบรเดน "อยากทานอะไรดี? ให้แม่ทำแซนด์วิชเนื้อให้เร็วๆ ไหม?"
เบรเดนกอดอกและถอนหายใจ "ไม่ ผมไม่อยากทานแซนด์วิช ผมคิดว่า..." เขามองเอรินแล้วยิ้ม "ผมอยากทานมักกะโรนีชีสกับเนื้ออบ และก็เค้กช็อกโกแลต... ใช่"
ปากของเอรินอ้าค้าง
แม่ของเธอยกคิ้ว "เอ่อ... เนื้ออบ? เค้ก...? ตอนนี้เหรอ เบรเดน?"
เบรเดนหันตามองเธอด้วยตาสีฟ้าเล็กๆ ที่ดุ "คุณปฏิเสธเหรอ? ผมควรบอกพ่อว่าคนรับใช้ปฏิเสธที่จะทำอาหารให้ผมใช่ไหม?"
อลิเซียถอนหายใจและรีบส่ายหัว "ไม่ ไม่... ฉัน... ฉันไม่ได้ปฏิเสธ เบรเดน"
เอรินหันไปหาแม่ของเธอด้วยความประหลาดใจ "แม่!"
อลิเซียยกมือขึ้นเพื่อให้ลูกสาวเงียบ ถ้าเอรินโมโหเรื่องนี้ มันจะจบลงด้วยการต่อสู้กับเบรเดน และคราวนี้พวกเขาอาจจะถูกไล่ออกจริงๆ อลิเซียต้องทำตามที่เด็กชายต้องการ หลังจากทั้งหมด... เขาคือทายาทของทุกสิ่ง
"ขอโทษนะลูก แม่ต้องทำงานอีกสักพัก" เธอบอกเอริน พลางใส่ผ้ากันเปื้อนกลับ "ลูกจะอยู่เป็นเพื่อนแม่หรือจะเข้านอนก่อนถ้าเหนื่อยแล้วก็ได้จ้ะ"
เอรินมองดูแม่ของเธอหันกลับไปที่เตาที่เพิ่งทำความสะอาดเสร็จใหม่ๆ และเริ่มดึงหม้อและกระทะสะอาดออกมาเพื่อเริ่มทำอาหาร เธอไม่อยากจะเชื่อเลย! โกรธจัด เอรินหันไปหาเบรเดนเพียงเพื่อพบว่าเขากำลังยิ้มเยาะเธอ
"และนั่น" เขาพูดเบาๆ ให้เธอได้ยินคนเดียว "...คือสิ่งที่เธอจะได้รับเมื่อท้าทายฉัน"
"นายมีปัญหาอะไร เบรเดน?" เอรินถามเขา น้ำตาเริ่มไหลอีกครั้ง เธอเกลียดที่เธอเป็นเด็กขี้แยทุกครั้งที่เขาอยู่ใกล้!
"เธอทำให้ฉันต้องขอโทษ!" เขาพึมพำอย่างมืดมน "พ่อของฉันบอกว่าทุกอย่างนี้จะเป็นของฉัน ดังนั้นฉันไม่ต้องฟังใคร ฉันสามารถทำในสิ่งที่ฉันชอบ! แต่เธอ ลูกของคนรับใช้ ทำให้ฉันต้องขอโทษ!"
กำปั้นของเอรินกำแน่น หัวใจเต็มไปด้วยความโกรธที่ทุกอย่างไม่ยุติธรรมเลย! "เธอแค่สิบขวบเอง!" เธอบอกเขาด้วยความโกรธ "เธอไม่มีอะไรเลย! บ้านหลังใหญ่นี่เป็นของคุณปู่ของเธอ ไม่ใช่ของเธอ!"
"เอริน" แม่ของเธอเรียกจากอีกฝั่งของครัวกว้าง "เกิดอะไรขึ้น?"
เอรินมองแม่ของเธอแล้วทำหน้าบึ้งส่ายหัว "ไม่มีอะไรหรอกค่ะ แม่... หนูก็แค่คุยกับ... เบรเดน"
อลิเซียมองพวกเขาด้วยความกังวลแล้วพยักหน้า "โอเค อย่าทะเลาะกันนะ เบรเดน ป้าของเธอกำลังนอนหลับและเธอรู้ว่าเธอไม่ชอบเสียงดัง"
เบรเดนกลอกตา "อะไรก็เถอะ อลิเซีย ป้าไม่ได้ยินพวกเราจากห้องของเธอหรอก"
เอรินจ้องเขาอย่างโกรธแค้นขณะที่แม่ของเธอกลับไปทำงาน "อย่าพูดกับแม่ของฉันแบบนั้น" เธอเตือน "มันไม่สุภาพ"
"ฉันจะพูดยังไงก็ได้ นั่นแหละที่เธอสมควรได้รับเพราะกัดฉัน!" เขาบอกเธอก่อนจะยิ้มเยาะแล้วหมุนตัวออกจากครัว ที่ทางออก เขาหันกลับมามองเธอ "เธออย่าให้ฉันติดโรคพิษสุนัขบ้าหรืออะไรก็แล้วแต่ที่คนจนมีนะ มิฉะนั้น!"
เขาเดินออกไปพร้อมรอยยิ้มแห่งชัยชนะ เอรินยืนมองทางออกที่ว่างเปล่าอยู่สักพัก คำพูดที่โหดร้ายของเขายังวนเวียนในหัวของเธอ
เธอรู้สองสิ่งตอนนี้ หนึ่ง: เธอจะไม่เล่นตุ๊กตากับแม่คืนนี้ สอง: เธอเกลียดเบรเดน สโตน
ดึกแล้วและเอรินก็กำลังง่วงนอนบนเก้าอี้ที่เธอนั่งเพื่ออยู่เป็นเพื่อนแม่ มืออ่อนโยนสัมผัสที่ไหล่ของเธอ
"เอริน ลูกจ๋า แม่เสร็จแล้ว ตื่นเถอะ" แม่ของเธอพูดเบาๆ
เอรินกระพริบตาเปิดขึ้น จมูกของเธอสั่นด้วยกลิ่นหอมอร่อยที่เต็มครัว
"ไปกันเถอะ" แม่ของเธอพูด จับมือเธอและนำเธอลงจากเก้าอี้สูง "ไปนอนกัน"
เอรินถูตา ปล่อยให้ตัวเองถูกนำไป ทันใดนั้นแม่ของเธอก็หยุด
"โอ้ เบรเดน เธออยู่นี่เอง" เธอพูด
ตาของเอรินเบิกกว้าง เขาต้องการอะไรอีก?
"เธอทำอาหารเหรอ?" เขาถามอย่างหยิ่งยโส
อลิเซียเม้มปากและพยักหน้าอย่างเหนื่อยล้า "ใช่ แม่จัดไว้บนโต๊ะอาหารแล้ว เธอสามารถไปกินได้เลย"
เอรินจ้องเขาด้วยความง่วงนอน เด็กคนนี้ช่างเป็นปีศาจจริงๆ
เบรเดนถอนหายใจและล้วงกระเป๋า "เอ่อ... ตอนนี้ฉันนึกได้ว่า... ฉันไม่หิวแล้ว"
ปากของเอรินอ้าค้าง อะไรนะ? เขาไม่หิวแล้ว? อะไรนะ?!
อลิเซียเพียงจ้องเด็กชาย "แต่เธอขอให้แม่—"
"ใช่ แต่ตอนนี้ฉันไม่หิวแล้ว" เขายิ้มให้พวกเขา ใบหน้าและรอยยิ้มหล่อเหมือนพ่อของเขา และน่าเศร้าที่หัวใจเล็กๆ ที่ชั่วร้ายของเขาก็เช่นกัน "เธอสามารถทิ้งทั้งหมดได้"
"แต่เธออยากกิน!" เอรินพูดอย่างโกรธเกรี้ยว "เราถึงไม่ได้เล่นตุ๊กตาเพราะเธออยากกิน!!"
แม่ของเธอโอบไหล่เธอ "ชูว์ ชูว์! ไม่เป็นไรลูก ไม่เป็นไร ใจเย็นๆ"
เบรเดนมองเธอและกอดอก "ฉันจะบอกเองว่าฉันหิวหรือไม่ เธอแค่ทำตามที่ฉันบอก"
เอรินไม่เคยโกรธขนาดนี้มาก่อน! แม้แต่ตอนที่เพื่อนสนิทของเธอ แจ็คสัน ทำลายภาพวาดสวยๆ ของเธอที่โรงเรียน เธอก็ไม่โกรธขนาดนี้
"ไม่เป็นไร" แม่ของเธอพูด ขณะที่เธอเก็บทุกอย่าง
เอรินส่ายหัว น้ำตาแห่งความโกรธเอ่อออกมา ไม่เป็นไร ไม่เป็นไรเลย
เมื่อปากของเบรเดนโค้งเป็นรอยยิ้มเยาะที่น่ารังเกียจนั้น เอรินก็ทนไม่ไหวแล้ว คราวนี้ ไม่ว่าจะถูกไล่ออกหรือไม่ เธอไม่สนใจแล้ว เธอจะฉีกหูของเด็กคนนี้ให้ได้ถ้ามันเป็นสิ่งสุดท้ายที่เธอทำ