2__รสชาติของการแก้แค้น
2 วันต่อมา
เอรินนั่งโยกตัวไปมาอย่างมีความสุขอยู่ที่โต๊ะในครัว มองดูแม่ของเธอทำงานบ้านส่วนสุดท้ายจนเสร็จ
"รอแป๊บนึงนะจ๊ะ ลูกรัก?" แม่ของเธอบอก
"ค่ะ" เอรินตอบ ฟังดูเหมือนอดทน แต่จริงๆ แล้วกระวนกระวายใจอยากจะกลับไปที่ห้องพักของพวกเธอเต็มทีแล้ว เพราะยังไม่ถึงเวลานอน แม่ของเธอสัญญาว่าจะช่วยประกอบบ้านตุ๊กตาหลังใหม่และเล่นจิบน้ำชากัน
เอรินดีใจจนเนื้อเต้น แม้จะไม่ได้แสดงออกมา เธอตกใจสุดขีดเมื่อท่านประธานส่งตุ๊กตาใหม่ๆ มาให้เธอทั้งชุด นอกจากตุ๊กตาไหมพรมที่คล้ายกับตัวที่แม่เคยทำให้! ตุ๊กตาพวกนั้นมาพร้อมเสื้อผ้า บ้านตุ๊กตา และหวีสวยๆ สำหรับผมของพวกมัน
เอรินไม่อยากจะเชื่อโชคของตัวเอง! และทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณท่านประธาน เธอยิ้มเมื่อนึกถึงเขา เขาเหมือนซานตาคลอสเลย
"เอาล่ะจ้ะลูกรัก แม่เสร็จแล้ว!"
เอรินยิ้มกว้าง กระโดดลงจากเก้าอี้ แต่ก็ต้องหยุดชะงักทันทีเมื่อเบรเดนปรากฏตัวขึ้นในห้องครัวขนาดใหญ่ เพียงแค่เห็นหน้าเขา หัวใจของเอรินก็แฟบลงเหมือนลูกโป่งแตก เขาต้องการอะไรกันนะ?
"เบรเดน" แม่ของเธอกล่าวพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน "มีอะไรเหรอจ๊ะ? อยากดื่มน้ำไหม?"
เด็กชายมองเอรินพลางแสยะยิ้มเย้ยหยัน สองมือล้วงกระเป๋าเสื้อคลุมอาบน้ำหนาๆ ของเขา เขาแอบฟังอยู่ที่ประตู เขารู้แผนการของเอรินกับแม่ของเธอ และไม่มีทางที่เขาจะปล่อยโอกาสทองในการแก้แค้นให้หลุดลอยไป
เขากระแอมไอ ดึงมือข้างหนึ่งออกมามองเล็บตัวเอง "ไม่ล่ะ อลิเซีย ฉันไม่อยากได้น้ำ ฉันหิว"
เอรินขมวดคิ้ว แต่แม่ของเธอยังไม่เดือดร้อนอะไร
"อ้อเหรอจ๊ะ?" แม่ของเธอกล่าวกับเบรเดน "อยากทานอะไรล่ะ? ให้แม่ทำแซนด์วิชเนื้อให้เร็วๆ ไหม?"
เบรเดนกอดอก ถอนหายใจ "ไม่ล่ะ ฉันว่าฉันไม่อยากกินแซนด์วิช ฉันว่า..." เขามองเอริน ยิ้ม "ฉันอยากกินมักกะโรนีอบชีสใส่เนื้อ แล้วก็อยากกินเค้กช็อกโกแลตด้วย... ใช่เลย"
เอรินอ้าปากค้าง
แม่ของเธอเลิกคิ้ว "เอ่อ... แคสเซอโรล? เค้ก...? ดึกป่านนี้เนี่ยนะ เบรเดน?"
เบรเดนหันดวงตาสีฟ้าดุร้ายเล็กๆ ของเขามามองเธอ เลิกคิ้ว "นี่เธอปฏิเสธเหรอ? จะให้ฉันไปฟ้องพ่อไหมว่าแม่บ้านไม่ยอมทำอาหารให้ฉันกิน?"
อลิเซียถอนหายใจแล้วรีบส่ายหน้า "ไม่ ไม่ใช่... ฉัน... ฉันไม่ได้ปฏิเสธนะ เบรเดน"
เอรินหันไปมองแม่ด้วยความประหลาดใจ "แม่คะ!"
อลิเซียรีบยกมือขึ้นห้ามลูกสาวทันที ถ้าเอรินโมโหเรื่องนี้ มันจะจบลงด้วยการที่เธอทะเลาะกับเบรเดน และครั้งนี้ พวกเธออาจจะโดนไล่ออกจริงๆ ก็ได้ อลิเซียต้องทำตามที่เด็กชายต้องการเท่านั้น เพราะอย่างไรเสีย... เขาก็เป็นทายาทของทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่
"แม่ขอโทษนะจ๊ะลูกรัก แม่ต้องทำงานอีกหน่อย" เธอบอกเอรินพลางสวมผ้ากันเปื้อนกลับเข้าไป "หนูจะอยู่เป็นเพื่อนแม่หรือจะไปนอนก่อนก็ได้นะถ้าเหนื่อยแล้ว"
เอรินพูดไม่ออก มองดูแม่ของเธอหันกลับไปที่เตาซึ่งเพิ่งทำความสะอาดจนเอี่ยม แล้วเริ่มหยิบหม้อกระทะสะอาดๆ ออกมาเตรียมทำอาหาร
เธอไม่อยากจะเชื่อเลย! เอรินหันไปเผชิญหน้ากับเบรเดนด้วยความโกรธจัด แต่กลับพบว่าเขากำลังยิ้มเยาะเธออยู่
"และนั่นแหละ" เขาพูดเบาๆ ให้ได้ยินกันแค่สองคน "...คือสิ่งที่เธอจะได้รับเมื่อกล้ามาท้าทายฉัน"
"นายเป็นบ้าอะไรของนาย เบรเดน?" เอรินถามเขา ดวงตาเริ่มมีน้ำตาคลออีกครั้ง เธอเกลียดตัวเองจริงๆ ที่กลายเป็นเด็กขี้แงทุกครั้งที่เขาอยู่ใกล้!
"แกทำให้ฉันต้องพูดขอโทษ!" เขาพึมพำอย่างขุ่นเคือง "พ่อฉันบอกว่าทั้งหมดนี่จะเป็นของฉัน เพราะฉะนั้นฉันไม่ต้องฟังใครทั้งนั้น ฉันจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ! แต่แก... ลูกแม่บ้าน... กลับทำให้ฉันต้องขอโทษ!"
เอรินกำหมัดแน่น หัวใจของเธอเต็มไปด้วยความโกรธที่ทุกอย่างมันช่างไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย! “แกเพิ่งจะสิบขวบเองนะ!” เธอบอกเขาอย่างฉุนเฉียว “แกไม่มีอะไรเลย! บ้านหลังใหญ่โตทั้งหลังนี่เป็นของคุณปู่แก ไม่ใช่ของแก!”
“เอริน” แม่ของเธอเรียกมาจากอีกฝั่งของห้องครัวอันกว้างใหญ่ “มีอะไรกันลูก?”
เอรินเหลือบมองแม่ของเธอแล้วทำปากยื่น ส่ายหน้า “ไม่มีอะไรค่ะแม่จ๋า หนู... หนูก็แค่คุยกับ... เบรเดนอยู่ค่ะ”
อลิเซียมองพวกเขาสองคนอย่างเป็นกังวลแล้วพยักหน้า “โอเคจ้ะ อย่าทะเลาะกันนะทั้งสองคน เบรเดน ป้าของลูกกำลังนอนอยู่ แล้วลูกก็รู้ว่าท่านไม่ชอบเสียงดัง”
เบรเดนกลอกตา “อะไรก็ได้น่า อลิเซีย ป้าแกไม่ได้ยินเราจากห้องของป้าหรอกน่า”
เอรินถลึงตาใส่เขาขณะที่แม่ของเธอกลับไปทำงานต่อ “อย่าพูดกับแม่ฉันแบบนั้นนะ” เธอเตือน “มันไม่น่ารักเลย”
“ฉันจะพูดอะไรก็เรื่องของฉันสิ นี่แหละที่แกสมควรโดนเพราะมากัดฉัน!” เขาบอกเธอ ก่อนจะแสยะยิ้มแล้วหมุนตัวกลับส้นเท้าเดินออกจากห้องครัวไป ตรงทางออก เขาเหลือบมองเธอกลับมา “แกอย่าทำให้ฉันติดเชื้อพิษสุนัขบ้าหรือโรคอะไรก็ตามที่พวกคนจนเป็นกันนะ ไม่งั้นล่ะก็!”
เขาไม่สนใจแววตาเจ็บปวดของเธอ เดินจากไปด้วยรอยยิ้มของผู้ชนะ เอรินยืนจ้องมองทางออกที่ว่างเปล่าอยู่ครู่หนึ่ง คำพูดร้ายกาจของเขายังคงดังก้องอยู่ในหัวของเธอ
ตอนนี้เธอรู้สองอย่างแล้ว หนึ่ง: คืนนี้เธอจะไม่ได้เล่นตุ๊กตากับแม่ สอง: เธอเกลียดเบรเดน สโตน
ดึกมากแล้ว เอรินกำลังสัปหงกอยู่บนเก้าอี้ที่เธอนั่งเป็นเพื่อนแม่ มืออันอ่อนโยนสัมผัสที่ไหล่ของเธอ
“เอรินจ๊ะลูกรัก แม่เสร็จแล้ว ตื่นเถอะ” แม่ของเธอพูดเบาๆ
เอรินกะพริบตาเปิดเปลือกตาขึ้น จมูกของเธอขยับเมื่อได้กลิ่นหอมอร่อยที่อบอวลไปทั่วห้องครัว
“มาเถอะลูก” แม่ของเธอพูดพลางจูงมือเธอลงจากเก้าอี้สูง “ไปนอนกันเถอะ”
เอรินขยี้ตา ปล่อยให้แม่จูงไป ทันใดนั้น แม่ของเธอก็หยุดเดิน
“อ้าว เบรเดน อยู่นี่เองหรือจ๊ะ” เธอพูด
ตาของเอรินเบิกกว้าง เขาต้องการอะไรอีกตอนนี้?
“ทำอาหารเสร็จรึยังล่ะ?” เขาถามอย่างหยิ่งยโส
อลิเซียเม้มปากแล้วพยักหน้าอย่างเหนื่อยอ่อน “เสร็จแล้วจ้ะ ฉันจัดไว้ให้บนโต๊ะอาหารแล้ว ลูกไปทานได้เลย”
เอรินมองเขาอย่างงัวเงีย เด็กคนนี้นี่มันปีศาจชัดๆ
เบรเดนถอนหายใจแล้วล้วงมือเข้ากระเป๋า “อืม... พอมาคิดดูแล้ว... ฉันก็ไม่ค่อยหิวแล้วล่ะ”
เอรินอ้าปากค้าง อะไรนะ? เขาไม่หิวแล้วเหรอ? อะไรกันเนี่ย?!
อลิเซียได้แต่จ้องมองเด็กชาย “แต่ลูกเป็นคนสั่งให้แม่—”
“ใช่ แต่ตอนนี้ฉันไม่หิวแล้ว” เขายิ้มให้พวกเธอ ใบหน้าหล่อเหลาและรอยยิ้มของเขาช่างเหมือนพ่อของเขาเหลือเกิน และน่าเศร้าที่หัวใจอันชั่วร้ายเล็กๆ ของเขาก็เช่นกัน “พวกเธอเอาไปทิ้งได้เลย”
“แต่แกอยากกินไม่ใช่เหรอ!” เอรินพูดอย่างเดือดดาล “พวกเราไม่ได้เล่นตุ๊กตากันก็เพราะแกอยากกินข้าวนี่แหละ!!”
แม่ของเธอโอบแขนรอบไหล่ลูกสาว “ชู่ว์ ชู่ว์! ไม่เป็นไรนะลูกรัก ไม่เป็นไร ใจเย็นๆ นะ”
เบรเดนมองเธอแล้วกอดอก “ฉันจะเป็นคนบอกเองว่าฉันหิวหรือไม่หิว พวกแกก็แค่ทำตามที่ฉันสั่งก็พอ”
เอรินไม่เคยโกรธขนาดนี้มาก่อนในชีวิต! แม้แต่ตอนที่แจ็คสัน เพื่อนสนิทของเธอ ทำลายภาพวาดสวยๆ ของเธอที่โรงเรียน เธอก็ยังไม่โกรธเท่านี้เลย
“ไม่เป็นไรนะลูก” แม่ของเธอพูดพลางเริ่มเก็บทุกอย่าง
เอรินส่ายหน้า น้ำตาแห่งความโกรธคลอหน่วย มันไม่เป็นไรเลยสักนิด มันไม่โอเคเลยจริงๆ
เมื่อปากของเบรเดนบิดเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ยอันน่ารังเกียจนั้น เอรินก็หมดความอดทน คราวนี้ ไม่ว่าพวกเขาจะถูกไล่ออกหรือไม่ เธอก็ไม่สนใจแล้ว เธอจะฉีกหูไอ้เด็กนี่ออกให้ได้ แม้ว่านั่นจะเป็นสิ่งสุดท้ายที่เธอทำก็ตาม