3. ฉันจะทำให้มันหายไป
อีฟนอนไม่หลับเกือบทั้งคืน เธอพลิกตัวไปมา ลองทุกวิถีทางที่จะข่มตาให้หลับ ทว่ามันก็ไร้ผล ดังนั้น การตื่นขึ้นมาพร้อมกับขอบตาดำคล้ำน่าเกลียดเป็นวงกว้างจึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ
เธออาบน้ำอย่างรวดเร็ว ยังคงสั่นสะท้านจากเหตุการณ์ที่เธอเผชิญเมื่อวันก่อน พยายามอย่างที่สุดที่จะลืมมันเสีย อย่างน้อยก็สำหรับวันนี้ วันนี้เป็นวันสำคัญของเธอ อีฟไม่มีทักษะในการแต่งหน้าเลย เธอจึงดีใจที่รอยคล้ำใต้ตาจะหายไปเมื่อเธอแต่งหน้าเสร็จ แทนที่จะเป็นชุดพิธีการ เธอกลับเลือกเสื้อฮู้ดกับกางเกงวอร์มที่ใส่สบายกว่า
"อีแวนเจลีน ลูกพร้อมหรือยัง เราต้องรีบออกไปแล้วนะถ้าไม่อยากไปสายในวันสำคัญของลูก!" แม่ของเธอตะโกนมาจากชั้นล่าง อีฟเงียบ เธอสวมรองเท้าผ้าใบแล้วเดินลงมาชั้นล่างอย่างเกียจคร้าน แม่ของเธอมองสำรวจรูปลักษณ์ของเธอ อ้าปาก คาดว่าคงจะพูดว่าเธอไม่พอใจแค่ไหนกับชุดที่อีฟเลือก
"แม่คะ อย่าเลยค่ะ เราพูดกันพอแล้ว หนูรู้ดีว่าแม่คิดยังไงกับหนู และแม่เกลียดชุดที่หนูใส่ในวันนี้แค่ไหน คนที่ใช่เขาจะเลือกหนูเอง ไม่ว่าหนูจะใส่อะไรก็ตาม ตอนนี้ ได้โปรดเถอะค่ะ ไปกันเถอะ เราไม่อยากไปสาย" แม้ว่าอีฟจะรักแม่สุดหัวใจ เธอก็ไม่สามารถรวบรวมความกล้าพอที่จะสบตาแม่ได้
"ลูกสวยมากลูก" แม่ของเธอกระซิบ
"พ่อล่ะคะ" ดวงตาของอีฟกวาดมองไปทั่วบริเวณห้องครัวและห้องทานอาหาร ปกติแล้ว พ่อของเธอจะนั่งอยู่ตรงข้ามเคาน์เตอร์ครัว อ่านหนังสือพิมพ์ บ้านที่ไม่มีเขาให้ความรู้สึกว่างเปล่าและเย็นเยียบอย่างประหลาด โดยเฉพาะวันนี้ที่เขาสัญญาว่าจะอยู่เคียงข้างเธอในพิธี
"แม่ขอโทษนะ อีแวนเจลีน เขามาไม่ได้ อัลฟ่าโทรมาเมื่อเช้ามืด มีเรื่องด่วนเกิดขึ้นที่โรงงาน พ่อของลูกเลยต้องไป วันนี้มีแค่แม่คนเดียว" เธอคว้ากุญแจรถกับกระเป๋าถือ พลางพยักพเยิดไปทางประตูหน้า
อีฟพยักหน้าแล้วเดินออกไปข้างนอก รอให้แม่ล็อกประตูแล้วขึ้นรถ พูดตามตรง เธอไม่ได้ต้องการอะไรมากไปกว่าการห่อตัวเองด้วยผ้าห่มเหมือนเบอร์ริโตมนุษย์แล้วอยู่แบบนั้นตลอดไป
พิธีนี้ไม่น่ามาจัดในวันที่แย่ไปกว่านี้ได้เลย ยี่สิบนาทีต่อมา พวกเขาก็จอดรถใกล้ป่า อีฟไม่ปิดบังความประหลาดใจต่อสถานที่ที่พวกเขาเลือกในปีนี้ ปกติแล้ว พิธีจะจัดขึ้นที่ศาลากลางเมือง เพื่อให้มนุษย์มีความเป็นส่วนตัว
"แม่รู้ว่าลูกกำลังคิดอะไรอยู่ เชื่อแม่สิ แม่ก็สับสนเหมือนลูกนั่นแหละ เอาล่ะ ไปกันเถอะ เราต้องไปถึงที่นั่นก่อนที่พวกเขาจะเริ่ม" แม่ของเธอลงจากรถ และอีฟก็เดินตามเข้าไปในป่า สักพัก พวกเขาก็ได้ยินเสียงผู้คนคุยกันแว่วๆ มาจากไกลๆ อีฟยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว – อีกหนึ่งหรือสองชั่วโมง เธออาจจะได้ออกจากป่าไปพร้อมกับชายในฝันของเธอ นั่นคือ – ถ้าเธอโชคดีพอ
"ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี มนุษย์และเหล่าผู้แปลงกายทั้งหลาย ปีนี้เรามีประกาศสำคัญจะแจ้งให้ทราบ" พวกเขาเข้าไปใกล้แล้วเมื่ออัลฟ่าเริ่มพูด อีฟรีบเข้าไปต่อแถวของผู้หญิงที่จะเข้าร่วมพิธีในปีนี้ เธอสังเกตเห็นเพื่อนสนิทของเธอยืนอยู่ข้างชายร่างสูงสง่างามคนหนึ่ง พวกเขายิ้มและโบกมือให้กัน คลอเดียกอดแขนชายคนนั้นไว้แน่น
"อย่างที่เราทราบกันดี ในแต่ละปี มนุษย์และผู้แปลงกายจะจัดพิธีแยกกันสองครั้ง ปีนี้เรากำลังจะทำสิ่งที่ไม่เคยมีมาก่อน นั่นคือ เราจะจัดพิธีทั้งสองพร้อมกัน หมายความว่า เหล่าผู้แปลงกายมีสิทธิ์ที่จะอ้างสิทธิ์ในคู่ครองที่เป็นมนุษย์ได้ หากพวกเขาต้องการ" ดวงตาของอีฟเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว มือของเธอสั่นอย่างรุนแรง
ทีแรก เธอก็เกือบจะถูกพวกผู้แปลงกายข่มขืน ตอนนี้ หนึ่งในนั้นยังสามารถเลือกเธอเป็นคู่ครองจริงๆ ได้อีก เธอทำอะไรผิดถึงต้องมาโดนลงโทษแบบนี้ด้วย
"และต่อไปนี้คือ กฎกติกา" อัลฟ่าพูดขึ้นอีกครั้ง อีฟหันหน้าไปทางเพื่อนสนิทและเห็นว่าเธอไม่ได้อยู่ข้างชายคนนั้นอีกต่อไปแล้ว แต่กำลังเดินเข้ามาหาอีฟ สะโพกของเธอส่ายไปมาอย่างยั่วยวนเช่นเคย ชุดรัดรูปแทบจะปิดก้นของคลอเดียไม่มิด "ไงจ๊ะที่รัก ขอร่วมด้วยคนได้ไหม ดูเหมือนเธอต้องการกำลังใจนะ ฉันจะอยู่กับเธอเอง" คลอเดียยิ้มขณะยืนอยู่ข้างอีฟ
"แต่... แต่แล้วคู่หมั้นของเธอละ คลอ?" อีฟถาม เธอไม่เข้าใจว่าทำไมคลอเดียถึงมาเข้าร่วมกับเธอตอนนี้ ทำไมรอยยิ้มที่ดูชั่วร้ายถึงได้ประดับอยู่บนริมฝีปากของเพื่อนสนิท "เธอต้องการฉันมากกว่าผู้ชายคนนั้นอีก ไม่ต้องห่วงหรอกน่า เขาก็แค่คู่ควงสุดสัปดาห์เท่านั้นแหละ เอาล่ะ ตั้งใจฟังได้แล้ว" คลอเดียใช้ศอกกระทุ้งสีข้างอีฟ บังคับให้เธอฟังอัลฟ่า
ปีนี้ พวกมนุษย์ก็ยังทำเหมือนเดิม ไล่ตามใครก็ตามที่พวกเขาเลือก มันเป็นกฎเดิมๆ ของพวกชิฟเตอร์ – จับได้ ประทับรอย แล้วพากลับบ้าน ถ้ามันมีรอยเขี้ยวของเจ้า – มันก็เป็นของเจ้าโดยชอบธรรม
เอาล่ะ เหล่าสตรีจะได้เริ่มก่อนห้านาที ท่านสุภาพบุรุษ โปรดรอให้ลูน่าปล่อยตัวพวกท่านทุกคน อัลฟ่าก้าวลงจากแท่นแล้วเดินเข้าไปหาลูน่าของตน โอบแขนรอบตัวหญิงสาวอย่างปกป้อง ดวงตาของอีฟเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว เธอต้องหนี หนีให้เร็วที่สุดและไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ ความเจ็บปวดแล่นริ้วเข้าสู่หัวใจ – ถ้าเธอหนีไปไกลพอ พวกชิฟเตอร์จะไม่จับจองเธอ แต่ก็ไม่มีมนุษย์คนไหนเช่นกัน ดูเหมือนว่าปีนี้ อีฟคงจะต้องจากไปคนเดียวเสียแล้ว
"เหล่าสตรี วิ่ง!" อัลฟ่าคำราม และหญิงสาวราวร้อยคนก็วิ่งลึกเข้าไปในป่า ถ้าคลอเดียไม่เริ่มวิ่ง ฉุดมืออีฟแล้วลากเธอไปด้วย เธอคงเสียเวลาไปมาก ขาของเธออ่อนปวกเปียกราวกับเยลลี่ ขยับเขยื้อนไม่ได้ดั่งใจ อีฟนับวินาทีในใจ พยายามติดตามว่าเธอมีเวลาเหลือเท่าไหร่และหนีมาได้ไกลแค่ไหนแล้ว
"หยุดกันเถอะ ถ้าเราวิ่งไปไกลกว่านี้ จะไม่มีใครจับจองเรานะ" คลอเดียทิ้งตัวลงบนพื้นอย่างเกียจคร้าน
"อะไรนะ? ยังไง? นี่มันหมายความว่ายังไง? เราต้องวิ่งสิ เวลาจะหมดแล้ว เร็วเข้า ลุกขึ้น!" อีฟตะโกนอย่างตื่นตระหนก แม้ว่าเธอจะรักเพื่อนสนิทมากแค่ไหน แต่ทั้งหมดที่เธอคิดได้คือการวิ่งหนี
"เธอไม่อยากถูกจับจองเหรอ?" คลอเดียขมวดคิ้วด้วยความสับสน
"ไม่ ไม่ใช่โดยพวกอสูร เราต้องหนี!" อีฟเสียเวลาอันมีค่าไปสามสิบวินาทีกับการโต้เถียงกับเพื่อน ก่อนที่คลอเดียจะพูดขึ้นอีกครั้ง
"ตามใจเธอสิ ฉันเข้าร่วมเพราะอยากให้คนหมาป่าจับจองฉัน เธอยากวิ่งก็วิ่งไป ฉันจะรออสูรขนปุยของฉันที่นี่แหละ" อีฟวิ่งออกไปเร็วราวดั่งสายลม น้ำตาแสบเคืองในดวงตา เวลาที่เธอได้เริ่มก่อนนั้นใกล้จะหมดลงแล้ว
อีฟผลักดันร่างกายจนถึงขีดสุด เธอวิ่งอ้อมต้นไม้สองสามต้นและได้ยินเสียงคำรามอย่างสัตว์ป่าดังมาจากที่ไกลๆ เสียงนั้นทำให้หัวใจเธอเต้นเร็วขึ้นและขาขยับไวขึ้น เธอมองไปรอบๆ อย่างลนลาน พยายามหาสถานที่ที่เธอจะซ่อนตัวได้จนกว่าพิธีจะสิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการ
"เยี่ยมเลย ไม่มีถ้ำเลย โชคดีจริงๆ นะเรา" เธอพึมพำ ยังคงหวังว่าจะเจอที่หลบภัยจนกว่าจะปลอดภัยพอที่จะออกมา เมื่อสังเกตเห็นต้นโอ๊กแก่ต้นหนึ่ง เธอจึงตัดสินใจปีนขึ้นไป แต่เธอก็ปีนขึ้นไปได้ไม่สูงนัก ร่างกายของเธอปวดเมื่อยไปหมด คืนที่ไม่ได้พักผ่อน การวิ่งหนี และความหวาดกลัวทำให้เธอเหนื่อยล้ากว่าที่เคยรู้สึกมาทั้งชีวิต
ดวงตาของอีฟกวาดมองไปทั่วผืนป่า เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ และชื่นชมความงามของธรรมชาติ ณ ที่ใดที่หนึ่ง ลึกลงไปในใจ หญิงสาวปรารถนาที่จะอยู่ที่นี่ไปจนสิ้นอายุขัย ความคิดถึงอิสรภาพที่เธอจะรู้สึกได้ขณะอาศัยอยู่ในป่าดึงดูดใจเธอ
อีฟเกือบจะกรีดร้องออกมาเมื่อมีคนเคาะต้นไม้ พยายามเรียกความสนใจจากเธอ เธอสูดหายใจเข้าอย่างแรง มือคว้าไปบริเวณที่หัวใจเต้นรัว
"สวัสดี?" เสียงทุ้มของผู้ชายคนหนึ่งดังขึ้น เธอเกือบจะตกลงมาจากกิ่งไม้ที่เธอนั่งอยู่ขณะพยายามชะโงกมองลงไปดูชายคนนั้น
"ค-คุณเป็นใคร? ไปได้ไหม? ข-ข-ขอร้องล่ะ?" เธออยากจะทำเสียงให้เข้มแข็งและทรงพลัง เหมือนที่คลอเดียดูเป็นอยู่เสมอ แต่เธอก็ทำไม่ได้ การซ่อนอารมณ์ไม่ใช่พรสวรรค์ของอีฟเลย
"ฉันก็คือฉัน" เขาตอบ อีฟเม้มริมฝีปาก รอให้คนแปลกหน้าจากไป "และไม่ ฉันไปไม่ได้" ในที่สุดเขาก็เสริมคำพูดที่อีฟหวาดกลัวที่สุด
"ข-ขอร้องล่ะ ฉันขอร้องคุณ ไปเถอะ ฉันจะทำทุกอย่างที่คุณบอก ขอแค่ไป" อีฟอ้อนวอนอย่างสิ้นหวัง ไม่ยอมปล่อยความหวังของเธอไป
"ลงมาจากต้นไม้นั่น แล้วฉันจะไปถ้าเธอพิสูจน์ให้ฉันเห็นได้ว่าเธอไม่บาดเจ็บ" คนแปลกหน้ากล่าว บังคับให้อีฟทำตามกฎของเขา หากเธอต้องการให้เขาจากไป อีฟเชื่อฟังและค่อยๆ ปีนลงจากต้นไม้
ทันใดนั้น ข้อเท้าของเธอก็บิดพลิก และเธอก็เบ้หน้าด้วยความเจ็บปวด ปล่อยมือจากกิ่งไม้ที่จับอยู่ เธอร่วงหล่นลงไป หลังกระแทกก่อน หลับตาปี๋ รอการปะทะกับพื้นดินที่แข็งราวกับหิน อีฟร่วงลงมา ทว่าร่างกายของเธอกลับไม่เคยปะทะกับพื้นดิน แต่เธอกลับตกลงไปในอ้อมแขนของคนแปลกหน้าพอดี
เธอหวาดกลัวเกินกว่าจะลืมตาขึ้นมาเห็นชิฟเตอร์อยู่ตรงหน้า ดังนั้นเธอจึงเอาแต่เงียบ
"เจ็บไหม? มันเจ็บหรือเปล่า?" คนแปลกหน้าถามเธอ น้ำเสียงแสดงความกังวลอย่างแท้จริง ข้อเท้าของอีฟยังคงปวดตุบๆ เธอพูดอะไรไม่ออกอีกแล้ว เม้มริมฝีปากแน่น – อีฟพยักหน้า
"ไม่ต้องห่วงนะ เจ้าตัวเล็ก ฉันจะทำให้มันหายไปเอง จากนี้ไป ฉันจะปกป้องเธอด้วยชีวิตของฉัน" เขากระซิบข้างหูเธออย่างเคลิบเคลิ้ม อีฟเกือบจะยิ้มออกมาเพราะคำพูดที่เขาเพิ่งกล่าว
ทว่า แทนที่จะเป็นรอยยิ้ม เธอกลับกรีดร้องออกมาสุดเสียงด้วยความเจ็บปวดเมื่อคนแปลกหน้ากัดเข้าที่คอของเธอ
Scroll to Turn Pages
Tap for Option