บทที่ 9
ซินเธีย ดิออน:
คุณฮอลท์มาส่งฉันที่บ้านดึกมากคืนนั้น โชคดีที่พ่อไม่อยู่บ้าน ทำให้ฉันรอดพ้นจากการถูกทำร้ายอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม มันผ่านมาหลายวันแล้วตั้งแต่ฉันอายุ 18 ปี และฉันกำลังรอคอย เก็บเงินให้พอเพื่อจะซื้อเค้กและฉลองวันเกิดกับน้องสาวที่คอยรบเร้าให้ฉันซื้อเค้ก
ฟลอร่ามองฉันเป็นแบบอย่างเสมอ และนั่นทำให้ฉันกลัวมาก เพราะฉันรู้สึกว่าตัวเองไม่คุ้มค่ากับการชื่นชมแบบนั้นเลย
ยืนอยู่ในห้องน้ำ ฉันถอนหายใจเมื่อมองตัวเองในกระจกที่แตก เงียบๆ อธิษฐานวันเกิดให้ตัวเอง น่าเศร้าที่เงินที่ฉันเก็บได้ไม่พอสำหรับเค้ก ทำให้ฉันต้องละทิ้งความคิดที่จะฉลองวันเกิดไป
"สิ่งที่ฉันต้องการก็แค่ได้รับการยอมรับจากคู่ของฉันในวันเกิด" ฉันกระซิบกับเงาในกระจก ทุกครั้งที่ฉันนึกถึงเขา ตัวฉันจะสั่นเมื่อระลึกถึงสายตาแห่งความเกลียดชังที่เขามองมา เขาเคยเป็นคนดีและจริงใจ หรือทั้งหมดนั้นเป็นเพียงการแสดง? ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมต้องแสร้งทำเพื่อปฏิเสธฉัน โดยเฉพาะเมื่อโรงเรียนที่เหลือดูเหมือนจะหาข้ออ้างนับไม่ถ้วนที่จะทรมานฉัน?
โรงเรียนมัธยมเป็นสถานที่ที่โหดร้าย เต็มไปด้วยนักเรียนที่ไม่เมตตาเช่นกัน
ฉันละสายตาจากเงาของตัวเองเมื่อโทรศัพท์ดังขึ้น มีข้อความเข้ามาจากเพื่อนสนิทคนเดียวของฉัน
มารา: เฮ้ ฉันรู้ว่าคุณอยากฉลองวันเกิดคืนนี้แต่ไม่สามารถจัดการเรื่องเงินได้ อย่าเศร้าหรือรู้สึกโดดเดี่ยวนะ ฉันอยู่เคียงข้างคุณ
รอยยิ้มปรากฏบนริมฝีปากที่สั่นของฉัน เธอเป็นคนเดียวที่ใส่ใจฉันจริงๆ ฉันกะพริบตาเพื่อกลั้นน้ำตาและพิมพ์ตอบกลับไป เธอคงได้ยินเรื่องเหตุการณ์ที่งานปาร์ตี้
ฉัน: ไม่เป็นไร ฉันไม่เคยได้สิ่งที่ฉันต้องการอยู่แล้ว
มารา: เด็กที่มีฐานะดีเท่านั้นที่สามารถฉลองวันเกิดได้จริงๆ อย่าคิดมากคืนนี้ ฉันจะทำให้ค่ำคืนนี้พิเศษสำหรับคุณ
ฉัน: ทำยังไง?
มารา: แค่ทำอย่างเดียว ออกจากบ้านแล้วมาพบฉันที่ถนนจี
ฉันครุ่นคิดข้อความของเธออยู่สักครู่ สงสัยว่าเธอจริงจังให้ฉันแอบออกจากบ้านไปพบเธอที่ถนน ซึ่งเป็นที่ที่คนไร้บ้านมักจะอยู่ในตอนนี้ แม้ว่าฉันจะไม่มีปัญหากับพวกเขา แต่มันก็เป็นสถานที่ที่ผู้ติดสารเสพติดมักจะรวมตัวกัน
ฉัน: ฉันทำไม่ได้! ถ้าพ่อจับได้ว่าฉันอยู่บนถนน เขาจะโกรธมาก
มารา: มาเถอะ! ฉันซื้อเค้กให้คุณแล้ว อย่าทำให้ฉันเสียใจเลย
เดี๋ยวก่อน! เธอได้เค้กให้ฉันจริงๆ หรอ? รอยยิ้มกว้างปรากฏบนริมฝีปากของฉันเมื่อคิดถึงเรื่องนั้น บางทีฉันอาจจะเอาชิ้นหนึ่งกลับบ้านให้ฟลอร่าด้วย
ฉัน: ตกลง ฉันกำลังไป
ฉัน: แต่ฉันอยู่ได้แค่ประมาณ 10 นาทีเท่านั้นนะ
ฉันไม่เสียเวลาและแอบออกไปทันทีที่เธอตกลง
สวมเสื้อคลุมยาวสีดำเพื่อป้องกันความหนาว ฉันวิ่งไปที่ถนน คราวนี้การสั่นของฉันเป็นเพราะความกังวลมากกว่าความเย็น ฉันไม่สามารถถูกพ่อจับได้
เมื่อมาถึง ฉันส่งข้อความถึงมาราทันที เพราะเธอไม่เห็นอยู่ตรงนั้น
ฉัน: คุณอยู่ไหน?
ฉัน: มารา! เกือบ 15 นาทีแล้วนะ คุณอยู่ไหน?
ทุกวินาทีที่ผ่านไป โทรศัพท์ของเธอยังคงเงียบ ไม่ตอบรับสายหรือข้อความของฉัน ความหงุดหงิดไหลผ่านฉัน และฉันพบว่าตัวเองบิดนิ้วด้วยความกังวล เธอเป็นคนกระตุ้นให้ฉันมาที่นี่ และตอนนี้เธอดูเหมือนจะหายไปอย่างไร้ร่องรอย
"อ๊ะ! คุณเป็นลูกสาวของคุณดิออนใช่ไหม?" เสียงอื่นนอกจากฉันทำลายความเงียบ ทำให้ฉันตกใจ ในเวลานี้ของเย็น เสียงที่ไม่คาดคิดทำให้ฉันรู้สึกหวาดกลัว
"ฉัน--" ฉันพยายามตอบ แต่คำพูดติดคอเมื่อชายคนนั้นโผล่ออกมาจากเงามืด พร้อมกับอีกสองคนที่ตามมา ฉันจำเขาได้ทันที
คุณเบเรต์!
การพบกับเขาในถนนที่น่ากลัวนี้เท่ากับเชิญปัญหา คุณเบเรต์มักมาเยี่ยมพ่อของฉันเป็นครั้งคราว และมักจะส่งสายตาหยาบคายมาที่ฉัน นอกจากจะเป็นเพื่อนของพ่อแล้ว เขายังเป็นเจ้าของที่ดิน นักพนันในถนน และเป็นคนที่น่ารังเกียจ
"มีเรื่องด่วน" ฉันพูดติดๆ ขัดๆ สายตาของฉันสอดส่องไปรอบๆ อย่างกังวล เพื่อดูว่ามีใครแอบดูหรือไม่
"เรื่องด่วนอะไร?" เขาถามด้วยรอยยิ้มแปลกๆ
"ยา!" ฉันพูดออกมาได้ในที่สุด ไม่สามารถสร้างประโยคที่สมบูรณ์ได้ ฉันย้ายตัวและถูนิ้วมือด้วยความประหม่า ขณะที่เขาเข้ามาใกล้ กลิ่นแอลกอฮอล์จากตัวเขาทำให้ฉันหายใจไม่ออก
"อ๋อ ยา แต่ยาอะไรล่ะ? หรือว่าเธอเป็นประจำเดือน?" สายตาของเขาจ้องมาที่กางเกงขาสั้นของฉัน ด้วยแววตาแปลกๆ ที่ทำให้ฉันรู้สึกไม่สบายใจ
"มาเถอะ" เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงน่ากลัว ไม่สนใจความไม่สบายใจของฉัน "เธออายุ 18 แล้วใช่ไหม? ฉันแน่ใจว่าพ่อของเธอไม่ได้พูดเรื่องพวกนี้กับเธอ ฉันช่วยสอนให้ได้นะ---" คำพูดของเขาเริ่มน่ากลัวขึ้น และเขาจับแขนฉันพยายามดึงไปด้วยกัน
ในช่วงเวลาที่ตึงเครียดนั้น เสียงครางลึกดังขึ้น ทำให้เราทุกคนหันมองไปที่ต้นเสียง ข้างหลังเขา มีชายคนหนึ่งยืนอยู่ มือของเขาซ่อนอยู่ในกระเป๋าเสื้อแจ็คเก็ตสีดำ ร่างของเขาดูแข็งแกร่งและมีอำนาจมากกว่า คุณเบเรต์และพวกพ้องของเขา
เสียงของคนใหม่ดังด้วยอำนาจและความแข็งแกร่ง ทำให้บุหรี่ที่คุณเบเรต์ถืออยู่ตกลงพื้น "ไม่จำเป็นต้องสอนเธอ" เขาประกาศอย่างหนักแน่น
"อัลฟ่า...แอตติคัส ฉันแค่..." เสียงของคุณเบเรต์สั่นไหว เขาพยายามอธิบายตัวเอง ร่างกายสั่นเหมือนพยายามสงบอารมณ์ของอัลฟ่าที่โกรธเกรี้ยว มันเป็นภาพที่น่าตกใจที่เห็นชายที่เคยหยิ่งยโส ตอนนี้กลับกลายเป็นคนที่เกือบจะคลานอยู่ต่อหน้าแอตติคัส
ฉันยืนอยู่ที่นั่น ตกตะลึงกับการปรากฏตัวของแอตติคัสในย่านของเรา อารมณ์ที่ขัดแย้งกันภายในฉัน ไม่รู้ว่าจะตอบสนองอย่างไร เขาปฏิเสธฉันไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้ และตอนนี้เรากลับมาเจอกันอีกครั้ง
"แน่นอน ฉันจะไม่ยุ่งถ้าเธอไม่ต้องการ" คุณเบเรต์รีบถอยห่างจากแอตติคัส สายตาของเขาจ้องมาที่คุณเบเรต์ด้วยความเข้มข้น
"ฉันแค่ผ่านมาและเห็นเธอในถนนนี้ ฉันคิดว่าจะช่วยเธอ" คุณเบเรต์พูดอย่างประหม่า ยิ้มที่พยายามปกปิดความกลัว เขามองพวกพ้องของเขาเป็นนัยให้พวกเขาไปเร็วๆ
มันชัดเจนว่าคุณเบเรต์รู้ว่าแอตติคัสมีอำนาจในย่านนี้ อาจเป็นเพราะสถานะอัลฟ่าของเขาและอิทธิพลของกลุ่มของเขา ในที่ที่ชีวิตยากลำบากอยู่แล้ว ไม่มีใครอยากเชิญปัญหาหรือเสี่ยงชีวิตด้วยการทำให้เขาโกรธ การเจอแอตติคัสในลักษณะนี้เท่ากับเชิญภัยพิบัติ
ตอนนี้เมื่อแอตติคัสและฉันอยู่ลำพัง สายตาของเขาจ้องมาที่ฉัน ไม่ละสายตา เขาออกคำสั่งง่ายๆ "ตามฉันมา" ฉันอดไม่ได้ที่จะตกใจกับความกล้าของเขา เมื่อพิจารณาถึงความสัมพันธ์ที่ตึงเครียดระหว่างเรา ฉันจึงส่ายหัวเป็นการตอบโต้ ท่าทางนี้ทำให้เขาโกรธอย่างเห็นได้ชัด