บทที่ 6
แอชเชอร์
พวกเขามักจะต้องการเราเพียงเหตุผลเดียว: เงิน พวกเขาแกล้งทำเป็นว่าต้องการให้เราช่วยแก้ปัญหาทางการทูตระหว่างสองฝูงหรือการต่อสู้แย่งชิงอำนาจ แต่วิธีแก้ปัญหาก็เหมือนเดิมเสมอ เราถูกวิจารณ์ว่ามัวแต่ใช้เวลากับมนุษย์มากเกินไปและไม่พอกับพวกเราเอง แต่สองสายพันธุ์นี้มีอะไรหลายอย่างที่เหมือนกัน รวมถึงนิสัยเสียด้วย
"ให้ฉันเดานะ คุณต้องการทรัพยากรทางการเงิน คุณคิดว่าการสร้างป้อมปราการรอบฝูงของคุณจะทำให้เพื่อนบ้านหยุดพยายามปล้นคุณใช่ไหม?" ฉันพูดกับอัลฟ่าในหน้าฉัน
"นั่นแหละที่ฉันคิด" เขายืนยันด้วยรอยยิ้มใหญ่
"พวกเขาคิดเหมือนยุคกลาง" น็อกซ์บอกฉันผ่านการเชื่อมต่อจิตใจ
ฉันมองเขาด้วยหางตา พร้อมกับยิ้มมุมปาก ฉันคิดเหมือนกัน แต่พวกเขาช่างทายได้ง่าย ฉันกำลังจะอ้าปากพูดเมื่อพี่ชายของฉันพูดแซงหน้า
"ทำไมไม่ติดตั้งระบบกล้องวงจรปิดล่ะ? ฝึกเดลต้าของคุณให้มากขึ้นเพื่อให้พวกเขาพร้อมในกรณีที่มีการโจมตี เทคโนโลยีในวันนี้ทำให้เราทำอะไรได้มากมาย"
"ใช่ แต่มันจะทำให้เราต้องเสียเงินมาก... เราไม่มี..."
"เราจะให้ยืมเงิน" ฉันยืนยัน น็อกซ์มองฉันอย่างประหลาดใจและตาของอัลฟ่าแคร์ริกก็สว่าง "แต่มีเงื่อนไขหนึ่ง" ฉันเสริมและน็อกซ์กลั้นหัวเราะ ส่ายหัว "ในฐานะอัลฟ่า ทุกอย่างเกี่ยวกับฝูงใช่ไหม? ฝูงมาก่อน? ก่อนครอบครัวและความทะเยอทะยานส่วนตัว?"
เขากลืนน้ำลายและพยักหน้าภายใต้สายตาของเบตาของเขา
"เราจะให้เงินที่คุณต้องการ เราจะหาคนมาฝึกสมาชิกในฝูงของคุณเกี่ยวกับเครื่องมือเทคโนโลยีทั้งหมดนี้ และแลกเปลี่ยน เราจะบริหารฝูง สามทายาทของกษัตริย์หมาป่าคนสุดท้าย"
"คุณกำลังทำบ้าอะไร?" น็อกซ์ถามฉันผ่านการเชื่อมต่อจิตใจ หน้าตรง
"คุณต้องการฝูง?"
ฉันพยักหน้า "เราจะไว้ใจคุณดูแลสิ่งต่างๆ ในการไม่อยู่ของเรา แต่เราต้องอนุมัติการตัดสินใจทั้งหมด"
"คุณจะเป็นอัลฟ่าจริงๆ ของฝูง?"
"แล้วคุณคิดว่าไง?" ฉันถามเขาและเห็นสีหน้าของเบตาของเขา เขาต้องการให้เขายอมรับ
"เพื่อประโยชน์ของฝูง ฉันไม่มีทางเลือกนอกจากยอมรับ"
"คุณตัดสินใจถูกแล้ว" ฉันบอกเขาขณะที่ฉันยืนขึ้น ขณะที่ฉันติดกระดุมเสื้อแจ็คเก็ต ฉันเสริม "ฉันจะส่งเอกสารทั้งหมดผ่านทนายของฉันในเช้าวันพรุ่งนี้"
น็อกซ์ตามหลังฉัน เรากลับไปที่รถของเรา ขณะที่เราขับออกจากฝูง น็อกซ์หันมาหาฉัน
"ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่คุณต้องการบริหารฝูง?" เขาถามฉัน
"ตั้งแต่เราพบราชินีของเรา แต่ฉันไม่ตั้งใจจะหยุดแค่นั้น ฉันต้องการให้เราพบที่ที่เราสมควรได้รับ"
"แจ็กซ์ต้องชอบแน่ๆ!" เขาอุทาน "ราชาเหี้ยๆ"
"พร้อมกับราชินีเหี้ยๆ"
อิซาเบลล่า
ตั้งแต่พ่อของฉันเสียไป ฉันก็ทำมันเป็นเกียรติที่จะเข้าร่วมงานการกุศลที่บริษัทกฎหมายจัดขึ้นทุกปี มีลูกค้าบริษัทและบุคคลที่มั่งคั่งมาร่วมงานและบริจาคเพื่อการวิจัยมะเร็ง ตลอดการแต่งงานกับโดมินิค เขามักจะมากับฉันเสมอ ทำให้ฉันไม่ต้องเผชิญหน้ากับมันคนเดียว แต่ปีนี้เป็นครั้งแรกที่ฉันต้องไปคนเดียว
ขณะที่ฉันมองตัวเองในกระจกครั้งสุดท้าย ก็มีเสียงกริ่งประตูดังขึ้น ฉันเปิดประตูขณะใส่รองเท้าส้นสูงสีดำ
"สวัสดีครับ... ว้าว... คุณ... โอ้โห... ขอโทษครับ..." น็อกซ์พูดติดอ่าง
"สวัสดีค่ะ ฉันกำลังจะออกไปพอดี"
"ผมเห็นครับ ผมแค่อยากรู้ว่าคุณมีน้ำแข็งไหม ผมอยากทำค็อกเทลให้ตัวเองและเสนอให้คุณด้วย แต่ผมไม่มีน้ำแข็ง เลยคิดว่าอิซาเบลล่าอาจจะมี"
ฉันกัดริมฝีปากล่าง ความเก้ๆ กังๆ ของเขาทำให้ฉันรู้สึกอบอุ่นใจนิดหน่อย ต้องยอมรับ
"เอาล่ะ น่าเสียดายที่ฉันไม่สามารถไปกับคุณได้ แต่ฉันมีน้ำแข็งให้คุณนะ"
เขาถอนหายใจอย่างโอเวอร์ "ผมยอมรับน้ำแข็งครับ ผมจะดื่มค็อกเทลกับแจ็กซ์ มันอาจจะไม่ดีเท่ากับคุณ แต่ก็เอาเถอะ..."
ฉันหัวเราะ ส่ายหัวแล้วเดินเข้าไปในครัวเพื่อเอาน้ำแข็งให้เขา ฉันหยิบแจ็กเก็ตและกระเป๋ามินาเดียร์ขณะเดินกลับไปที่ประตู ฉันยื่นถุงน้ำแข็งให้เขาแล้วออกไปพร้อมกัน เราเดินไปที่ลิฟต์ด้วยกัน
"คุณจะไปเดทเหรอ?" เขาถามขณะเกาหัว
"ไม่ค่ะ ฉันจะไปงานการกุศล มันเป็นเรื่องยาว"
"โอเค แล้ว... ผมสงสัยว่าคุณจะยอมไปดื่มกาแฟกับผมไหม"
"ฉันยินดีค่ะ แต่คุณควรรู้ว่าฉันตกลงจะไปกับแจ็กซ์คืนวันศุกร์ ฉันไม่อยากให้เกิดความขัดแย้งระหว่างคุณสองคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะคุณเป็นพี่น้องกัน..."
"โอ้ แต่ผมรู้อยู่แล้ว" เขาตัดบทฉัน และฉันมองเขา ยกคิ้วขึ้น "เราบอกกันทุกเรื่อง ผมรู้ว่าเขาชอบคุณและเขาก็รู้ว่าผมชอบคุณด้วย เราไม่มีปัญหาเรื่องนั้น"
เสียงดิงของลิฟต์ทำให้ฉันกลับมาสู่ปัจจุบัน ต้องบอกว่าฉันค่อนข้างตกใจกับสิ่งที่เขาเพิ่งบอก แต่ฉันต้องขึ้นไปและออกไปงานกาล่า
"เอ่อ เรื่องกาแฟ..."
"ถ้าคุณต้องการ คุณสามารถฝากโน้ตให้สจ๊วตพร้อมข้อเสนอ แล้วผมจะจัดเวลาว่างให้"
"เอ่อ โอเค..." ฉันตอบอย่างงงงวย
"ขอให้มีค่ำคืนที่ดีนะครับ อิซาเบลล่า" เขาบอกฉันก่อนที่ประตูลิฟต์จะปิด
นี่มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย? แจ็กซ์แล้วก็น็อกซ์ เมื่อฉันเล่าเรื่องนี้ให้อเล็กซ์ฟัง เขาคงไม่เชื่อแน่ๆ