บทที่ 8 - คนแรกในโลกมนุษย์หมาป่า
มุมมองของเอมิลี่
อาคารสีขาวขนาดใหญ่ต้อนรับฉันเมื่อฉันขับรถเข้ามาในทางเข้า ฉันอาศัยอยู่ในอาคารนั้น—บ้านของฝูง—เกือบหนึ่งปีแล้วและรู้จักที่นี่เหมือนหลังมือของฉันเอง
ยามหนุ่มผมบลอนด์รีบเข้ามาใกล้เมื่อฉันก้าวลงจากรถบรรทุก เขาดูประมาณสิบเก้าปี
“สวัสดีตอนเช้า พาร์กเกอร์” เขาก้มศีรษะ “พระราชาเซเวียร์กำลังรอคุณอยู่”
ฉันพยักหน้าและยื่นกุญแจรถบรรทุกให้เขา
“พาร์กเกอร์?” เขาถามด้วยความสงสัย
“ฉันจะวิ่งกลับในร่างหมาป่า” ฉันยิ้ม “วิลโลว์อยากยืดขา”
ยามพยักหน้าและเปิดประตูคนขับ เขาดูมีความสุขมากที่ได้ขับรถบรรทุกสีดำของฉัน
“อย่าทำให้เป็นรอยนะ” ฉันเตือนก่อนจะวิ่งขึ้นบันได
ตามที่คาดไว้ เซเวียร์รอฉันอยู่ในสวน และรอยยิ้มอ่อนโยนปรากฏบนริมฝีปากของเขาเมื่อฉันเดินลงบันไดไปหาเขา
“ยินดีต้อนรับกลับมา ที่รัก!” เขากางแขนออกกว้างเพื่ออ้าแขนรับฉัน
ฉันไม่ลังเลที่จะกอดเขากลับและวิ่งเข้าสู่อ้อมแขนของเขา
เซเวียร์เป็นลุงของมิล่า และเขาได้กลายเป็นเหมือนพ่อสำหรับฉัน เขามีลูกของตัวเอง—ทุกคนอายุเท่าฉันและเป็นผู้ชายทั้งหมด—และพวกเขาทุกคนยอมรับฉันเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัว
ในตอนแรกมันไม่ง่ายเลย; ฉันไม่ไว้ใจหมาป่าผู้ชายที่อยู่ใกล้ฉัน แต่เซเวียร์มีหัวใจอ่อนโยนและหาวิธีให้ฉันเปิดใจและไว้ใจเขา
“แล้วไง?” หมาป่าตัวใหญ่ถาม ดวงตาสีเขียวของเขาเปล่งประกายด้วยความดีใจที่เห็นฉัน “เป็นอย่างไรบ้าง?”
“ฉันว่าดีมาก” ฉันพูดพลางหยิบซองจดหมายออกจากกระเป๋าและยื่นให้เขา
ฉันถูกส่งไปเยี่ยมมุมทั้งสี่ของอาณาจักร ฉันต้องการดูว่าฝูงแต่ละฝูงเป็นอย่างไรบ้าง ฉันได้รับคำสั่งให้ตรวจสอบการเงินของพวกเขา ดูการฝึกและตารางการฝึก และตรวจสอบจำนวนสมาชิกที่อาศัยอยู่ในฝูง เหตุผลหลักของการเดินทางของฉันคือการหาว่าฝูงใดประสบกับการสูญเสียสมาชิกจากการโจมตีของพวกนอกฝูง
การโจมตีของพวกนอกฝูงเพิ่มขึ้น และสมาชิกฝูงก็หายตัวไป เราพยายามหาว่าใครเป็นผู้รับผิดชอบและพวกเขาต้องการหมาป่าเหล่านี้เพื่ออะไร
หลังจากเยี่ยมเยียนฝูงไปสี่สิบห้าฝูง ฉันตัดสินใจกลับบ้านเพื่อพักผ่อนสั้นๆ ฉันยังต้องทำอีกแปดฝูง รวมถึงฝูงโอปอลด้วย
ฉันถอนหายใจด้วยความไม่สบายใจที่ต้องไปที่นั่น แต่ มิล่าได้ให้แนวคิดวิธีหลีกเลี่ยง—ฉันจะส่งแจ็กซ์ไปแทน
“เยอะขนาดนั้นแล้วเหรอ?” เซเวียร์อุทานพลางลูบผมสีเทาสั้นของเขา
เซเวียร์ประหลาดใจที่ฉันเยี่ยมเยียนฝูงมากมายในเวลาสั้นๆ เขาหันไปที่โต๊ะในสวนใต้ต้นไม้และนั่งลง
หมาป่าตัวใหญ่ดูไม่ค่อยสบายใจนัก แต่เขาก็พยายามบีบขาของเขาเข้ามา ทำให้เขาลดระดับลงมาถึงระดับของฉัน
เขาวางเอกสารลงบนโต๊ะ พับแขนและมองมาที่ฉัน
“อะไร?” ฉันถาม
“ฉันต้องถอดคุณออกจากภารกิจนี้” เขาพูดอย่างจริงจัง
“เดี๋ยว? อะไรนะ? ทำไม?” ฉันขมวดคิ้ว ฉันโอเคกับการย้ายไปมาระหว่างฝูงและพบปะกับทุกคน ฉันได้รับการยอมรับและต้อนรับ
เซเวียร์ชี้ให้ฉันนั่งลง และฉันก็ทำตามคำสั่งที่ไม่ได้พูด
“เกิดอะไรขึ้น เซเวียร์?” ฉันถาม
เราไม่ได้มีพิธีการเมื่ออยู่ในที่ส่วนตัว แต่เราจะทำเมื่อมีผู้เฒ่าและสมาชิกฝูงอยู่รอบๆ; แล้วฉันจะเรียกเขาด้วยตำแหน่งของเขา
ฉันไม่มีตำแหน่ง แม้ว่าเซเวียร์พยายามจะให้ตำแหน่งกับฉันแล้ว ฉันก็ปฏิเสธ
ฉันพอใจที่จะถูกเรียกว่าพาร์กเกอร์ ใช้นามสกุลของแม่เพื่อปกปิดตัวตนของฉัน
มิล่ายอมรับตำแหน่งเดลต้าแห่งราชวงศ์ ซึ่งได้รับการสืบทอดจากพ่อของเธอ เขาได้สละสิทธิ์ในการเกิดให้กับลูกสาวของเขาอย่างเป็นทางการ และเขาดูมีความสุขที่ลูกสาวของเขาสามารถสืบทอดสายเลือดของเขาภายใต้ตำแหน่งนี้ได้
“ฉันได้รับข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับการโจมตี” เขากล่าว “ฉันต้องการให้คุณติดตามเบาะแสนี้”
“ที่ไหน?” ฉันถาม
“ในเมือง” เขากล่าว ซึ่งใกล้กับฝูงโอปอล และโอกาสที่ฉันจะเจออเล็กซานเดอร์มีสูงมาก
“เมื่อไหร่ที่ฉันจะออกเดินทาง?” ฉันถาม ฉันเพิ่งกลับมาและอยากใช้เวลาสักหน่อยกับลูกชายของฉัน เล็กซ์
"อีกสามวัน" เขาพูดพร้อมกับมองตาฉัน "เล็กซ์มาหาฉันด้วยตัวเองและขอให้ฉันให้เธอได้พักผ่อนบ้าง เขาอยากใช้เวลากับแม่ เขาคิดถึงเธอ"
หัวใจของฉันอบอุ่นขึ้นในอก ฉันไม่ได้เจอเล็กซ์มานานแล้ว และเขาก็อยู่ในความคิดของฉันเสมอ
ฉันโทรหาเขาทุกคืน แต่ฉันได้ยินในเสียงของเขาว่ามันไม่เพียงพอ—เขาต้องการให้ฉันอยู่ที่นั่นกับเขา
"หนึ่งสัปดาห์" ฉันพูดพร้อมกับยื่นมือออกไปให้เขาจับ
ซาเวียร์ยกคิ้วขึ้นท้าทายฉัน เขารู้ว่าถ้าฉันตัดสินใจอะไรแล้ว มันยากที่จะเปลี่ยนใจ
"ฉันต้องการพักผ่อน ซาเวียร์" ฉันพูดโดยไม่ให้ที่ว่างสำหรับการโต้แย้ง "ฉันเดินทางมาตลอดเกือบสามเดือน ฉันต้องการใช้เวลากับเล็กซ์อย่างจริงจัง"
ซาเวียร์จ้องมองฉันโดยไม่พูดอะไร แล้วลุกขึ้นยืนและจับมือฉัน
"ตกลง" เขาพูด และฉันรู้ทันทีว่านี่มันง่ายเกินไป
"แต่?" ฉันถาม มีเงื่อนไขบางอย่างในข้อตกลงนี้
"ฉันต้องการรายงานทั้งหมดเกี่ยวกับการเยี่ยมกลุ่มของเธอบนโต๊ะของฉันภายในสัปดาห์นั้น" เขาพูด
"ฉันรับได้" ฉันพูดพร้อมกับจับมือเขา
ถ้าซาเวียร์รู้ว่าฉันได้จัดทำรายงานเสร็จแล้ว มันก็แค่เรื่องของการพิมพ์และให้เขา
"ดีมาก" เขาพูด และฉันก้าวถอยหลังสองสามก้าว เปลี่ยนร่างเป็นหมาป่าของฉัน วิลโลว์
"เธอยังงดงามเหมือนเดิม" ซาเวียร์พูดเมื่อฉันเปลี่ยนร่างเต็มที่ เขาลูบหูของวิลโลว์แล้วเดินไปทางทางเข้าบ้านกลุ่ม
วิลโลว์ควบคุมและวิ่งไปทางบ้าน ขณะที่ความคิดของฉันเปลี่ยนไปคืนที่หัวใจสลายเมื่อฉันได้รับพรทั้งเล็กซ์และวิลโลว์
เรากำลังเตรียมตัวสำหรับเทศกาลพระจันทร์เลือดเมื่อฉันเสียสมดุลและล้มลง
ตอนแรกฉันคิดว่าทุกอย่างโอเคจนกระทั่งฉันพยายามลุกขึ้น ความเจ็บปวดที่แสนทนทานแผ่กระจายไปทั่วร่างกายของฉัน และฉันร้องออกมาด้วยความทรมาน
มิล่าเป็นคนแรกที่มาถึงข้างฉัน ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความตกใจ เธอพยายามช่วยฉันลุกขึ้น แต่เธอก็หยุดชะงัก ยกมือขึ้นสูงพอให้ฉันเห็น
เลือด
ฉันกำลังเลือดออก
ลูกของฉันตกอยู่ในอันตราย
ซาเวียร์และลูกชายสามคนของเขารีบมาข้างฉัน และไม่กี่วินาทีต่อมา แพทย์ก็มาถึง พวกเขายกฉันและพาฉันไปที่ห้องพยาบาล ระวังไม่ให้ฉันตก
ความเย็นแผ่ซ่านไปทั่วกระดูกสันหลังของฉัน ฉันจำได้ยินเสียงกรีดร้องที่น่ากลัวของตัวเองกระจายและสะท้อนลงทางเดิน
สมาชิกกลุ่มที่กังวลและอยากรู้อยากเห็นตามเรามา พยายามช่วยทุกวิถีทางที่พวกเขาทำได้
"เลือดเยอะมาก" มีคนกระซิบ
"ถ้าเธอรอด..." อีกคนพูด
"ลูกน้อยน่าสงสาร-"
ฉันสลับไปมาระหว่างสติและหมดสติ เมื่อฉันฟื้นขึ้นมา กลิ่นของน้ำยาฆ่าเชื้อแรงๆ ตีจมูกของฉัน และฉันรู้ว่าฉันอยู่ในห้องพยาบาล
ฉันขมวดจมูก มองไปรอบๆ หาใครสักคนที่บอกฉันได้ว่าเกิดอะไรขึ้น
ฉันถูกเปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่และดูเหมือนจะนอนอยู่บนโต๊ะผ่าตัด
ฉันพยายามเรียก แต่แทนที่จะเป็นเสียงเรียก เสียงกรีดร้องของความเจ็บปวดหลุดออกจากริมฝีปากของฉัน
ดวงตาของฉันเริ่มมีน้ำตา และฉันร้องไห้ ฉันไม่เคยเจ็บปวดขนาดนี้มาก่อน
ฉันได้ยินเสียงประตูเปิด และไม่กี่วินาทีต่อมา มือเย็นๆ ที่สั่นเทาก็จับมือฉัน
"เอ็ม" มิล่าพูดด้วยเสียงสั่น เธอฟังดูเสียใจและใกล้จะร้องไห้ เธอคงรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น "ลูกน้อย..."
เธอเงียบไปทันที พยายามหาคำที่ถูกต้องเพื่อบอกฉันว่าเกิดอะไรขึ้น "หมอ..."
เสียงกระดูกหักดังขึ้นทันทีในห้องพยาบาลที่เงียบสงบ ขัดจังหวะความคิดของมิล่า เสียงกรีดร้องของความเจ็บปวดหลุดออกจากริมฝีปากของฉัน และร่างกายของฉันเริ่มร้อนขึ้น
มีใครเทน้ำมันร้อนใส่ฉันหรือเปล่า? ความรู้สึกนั้นเผาไหม้ลงหลังของฉัน ผ่านแขนและขา บังคับให้หัวของฉันกลับ
ฉันต่อสู้กับความเจ็บปวดที่แสนทนทาน อธิษฐานให้มันจบลงเร็วๆ นี้
สายตาของฉันตกลงบนมือของฉัน
"โอ้ พระเจ้า!" ฉันร้องด้วยความสยองขวัญ เห็นว่ามือของฉันเปลี่ยนเป็นกรงเล็บ
สิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปถูกมองว่าเป็นครั้งแรกในโลกของมนุษย์หมาป่า