บทที่ 8 - คนแรกในโลกมนุษย์หมาป่า
ตึกสีขาวหลังมหึมาต้อนรับฉันขณะที่ฉันขับรถขึ้นไปตามทางรถเข้า ฉันอาศัยอยู่ในตึกนี้—แพ็คเฮาส์—มาเกือบปีแล้ว และรู้จักที่นี่ดีเหมือนหลังมือตัวเอง
ยามหนุ่มผมบลอนด์รีบวิ่งเข้ามาใกล้ขณะที่ฉันก้าวลงจากรถกระบะ เขาดูอายุราวสิบเก้าปี
"อรุณสวัสดิ์ครับ ปาร์คเกอร์" เขาก้มหัว "คิงซาเวียร์กำลังรอคุณอยู่ครับ"
ฉันพยักหน้าแล้วยื่นกุญแจรถให้เขา
"ปาร์คเกอร์เหรอครับ" เขาถามพลางมองฉันอย่างสับสน
"ฉันจะวิ่งกลับในร่างหมาป่า" ฉันพูดพลางยิ้ม "วิลโลว์อยากจะยืดเส้นยืดสายหน่อย"
ยามพยักหน้าแล้วเปิดประตูฝั่งคนขับ เขาดูค่อนข้างดีใจที่จะได้ขับรถกระบะสีดำของฉัน
"อย่าทำให้เป็นรอยล่ะ" ฉันเตือน แล้ววิ่งขึ้นบันไดไป
อย่างที่คาดไว้ ซาเวียร์รอฉันอยู่ที่สวน และรอยยิ้มอ่อนโยนก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขาขณะที่ฉันเดินลงบันไดไปพบเขา
"ยินดีต้อนรับกลับนะ ที่รัก!" เขาพูดพลางอ้าแขนกว้างรอฉัน
ฉันไม่ได้เขินอายที่จะสวมกอดเขา และวิ่งเข้าไปในอ้อมแขน กอดตอบเขา
ซาเวียร์เป็นลุงของมิล่า และเขาก็กลายเป็นเหมือนพ่อของฉัน เขามีลูกๆ ของตัวเอง—อายุเท่าฉันและเป็นผู้ชายทั้งหมด—และพวกเขาทุกคนก็ยอมรับฉันเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัว
ตอนแรกมันไม่ง่ายเลย ฉันไม่ไว้ใจหมาป่าตัวผู้คนไหนที่เข้ามาใกล้ แต่ซาเวียร์มีจิตใจที่อ่อนโยนและหาวิธีทำให้ฉันเปิดใจและไว้ใจเขาได้
"แล้วไง" หมาป่าร่างยักษ์ถาม ดวงตาสีเขียวของเขาเป็นประกายด้วยความยินดีที่เห็นฉัน "เป็นยังไงบ้าง"
"ฉันว่าดีมากเลยล่ะ" ฉันพูดพลางหยิบซองเอกสารออกจากกระเป๋าแล้วยื่นให้เขา
ฉันถูกส่งไปเยี่ยมเยียนทั่วทุกมุมอาณาจักร ฉันต้องไปดูว่าแต่ละฝูงเป็นอย่างไรบ้าง ฉันได้รับคำสั่งให้ตรวจสอบการเงินของพวกเขา ดูการฝึกและตารางการฝึก และตรวจสอบจำนวนสมาชิกที่อาศัยอยู่ในฝูง เหตุผลหลักในการเดินทางของฉันคือการค้นหาว่าฝูงใดบ้างที่สูญเสียสมาชิกในฝูงไปจากการโจมตีของพวกโรก
การโจมตีของพวกโรกเพิ่มมากขึ้น และสมาชิกฝูงก็หายตัวไป เรากำลังพยายามค้นหาว่าใครเป็นผู้รับผิดชอบและทำไมพวกเขาถึงต้องการหมาป่าเหล่านี้
เอาล่ะ หลังจากไปเยือนมาสี่สิบห้าฝูง ฉันก็ตัดสินใจกลับบ้านมาพักผ่อนสักหน่อย ฉันยังต้องไปอีกแปดฝูง รวมถึงโอปอลแพ็คด้วย
ฉันถอนหายใจ นึกหวาดหวั่นที่ต้องไปปรากฏตัวที่นั่น แต่มิล่าก็ให้ความคิดฉันแล้วว่าจะเลี่ยงมันได้อย่างไร—ฉันจะส่งแจ็กซ์ไปแทนฉัน
"เยอะขนาดนี้แล้วเหรอ" ซาเวียร์อุทาน พลางเสยผมสั้นสีเทาของเขา
ซาเวียร์ประหลาดใจที่ฉันไปเยือนฝูงมากมายขนาดนั้นในเวลาอันสั้น เขาหันหลัง เดินไปที่โต๊ะในสวนใต้ต้นไม้ แล้วนั่งลง
หมาป่าร่างยักษ์ดูอึดอัดเล็กน้อย แต่เขาก็สามารถเบียดขาอันยาวเหยียดของเขาเข้าไปได้ ทำให้เขาลดตัวลงมาอยู่ในระดับเดียวกับฉัน
เขาวางเอกสารลงบนโต๊ะ กอดอก แล้วมองมาที่ฉัน
"อะไรเหรอคะ" ฉันถาม
"ฉันต้องให้เธอออกจากภารกิจนี้" เขาพูดอย่างจริงจัง
"เดี๋ยวนะคะ อะไรนะคะ ทำไมล่ะคะ" ฉันขมวดคิ้วเข้าหากัน ฉันไม่มีปัญหากับการเดินทางไปมาระหว่างฝูงและพบปะทุกคน ฉันได้รับการยอมรับและต้อนรับเป็นอย่างดี
ซาเวียร์พยักพเยิดให้ฉันนั่งลง และฉันก็ทำตามคำสั่งที่ไม่ได้เอ่ยออกมา
"เกิดอะไรขึ้นคะ ซาเวียร์" ฉันถาม
เวลาอยู่กันตามลำพังเราจะไม่ถือพิธีรีตองกัน แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้อาวุโสและสมาชิกฝูง เราจะปฏิบัติตามธรรมเนียม โดยฉันจะเรียกเขาตามตำแหน่ง
ฉันไม่มีตำแหน่งอะไรเลย แม้ว่าซาเวียร์จะพยายามมอบให้ ฉันก็ปฏิเสธ
ฉันพอใจที่จะถูกเรียกว่าปาร์คเกอร์ โดยใช้นามสกุลเดิมของแม่เพื่อปกปิดตัวตนของฉัน
มิล่ายอมรับตำแหน่งรอยัลเดลต้า ที่สืบทอดมาจากพ่อของเธอ เขาได้สละสิทธิ์โดยกำเนิดให้กับลูกสาวอย่างเป็นทางการ และดูเหมือนเขาจะมีความสุขที่ลูกสาวของเขาสามารถสืบทอดสายเลือดของเขาภายใต้ตำแหน่งนั้นได้
"ฉันได้รับข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับการโจมตี" เขาพูด "ฉันต้องการให้เธอไปตามสืบเบาะแสพวกนั้น"
"ที่ไหนคะ" ฉันถาม
"ในเมือง" เขาตอบ นั่นอยู่ใกล้กับโอปอลแพ็ค และโอกาสที่ฉันจะเจออเล็กซานเดอร์ก็มีสูงมาก
"ฉันจะออกเดินทางเมื่อไหร่คะ" ฉันถาม ฉันเพิ่งกลับมาและอยากจะใช้เวลากับเล็กซ์ ลูกชายของฉันสักหน่อย
"ในอีกสามวัน" เขาพูดพลางจ้องมองฉัน "เล็กซ์มาหาฉันด้วยตัวเองแล้วก็ขอให้ฉันอนุญาตให้เธอหยุดพักบ้าง เขาอยากใช้เวลากับแม่ เขาคิดถึงเธอ"
หัวใจฉันอบอุ่นขึ้นมาในอก ฉันไม่ได้เจอเล็กซ์มาพักหนึ่งแล้ว และเขาก็อยู่ในความคิดฉันตลอดเวลา
ฉันโทรหาเขาทุกคืนก็จริง แต่ฉันฟังจากน้ำเสียงเขาก็รู้ว่ามันยังไม่พอ เขาต้องการให้ฉันไปอยู่กับเขา
"หนึ่งสัปดาห์" ฉันพูดพลางยื่นมือออกไปให้เขาจับ
เซเวียร์เลิกคิ้วข้างหนึ่งอย่างเย้าแหย่ เขารู้ดีว่าถ้าฉันตัดสินใจอะไรไปแล้ว มันยากที่จะเปลี่ยนใจฉันได้
"ฉันต้องการพักผ่อนนะ เซเวียร์" ฉันพูดโดยไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง "ฉันเดินทางมาเกือบสามเดือนแล้ว ฉันต้องใช้เวลากับเล็กซ์อย่างจริงจังสักที"
เซเวียร์เพียงจ้องมองฉันนิ่ง ไม่พูดอะไรสักคำ แล้วก็ลุกขึ้นยืนพร้อมกับจับมือฉันไว้
"ตกลง" เขาพูด และฉันก็รู้ได้ทันทีว่ามันง่ายเกินไป
"แต่?" ฉันถาม ฉันรู้ว่าข้อตกลงนี้ต้องมีเงื่อนไข
"ฉันต้องการรายงานฉบับสมบูรณ์เรื่องการไปเยือนฝูงต่างๆ ของเธอมาวางบนโต๊ะฉันภายในสิ้นสัปดาห์นั้น" เขาพูด
"ฉันรับได้" ฉันพูดพลางจับมือเขย่ากับเขา
ถ้าเพียงแต่เซเวียร์รู้ว่าฉันรวบรวมรายงานเสร็จเรียบร้อยแล้ว มันก็แค่สั่งพิมพ์แล้วเอาไปให้เขาเท่านั้นเอง
"ดีมาก" เขาพูด และฉันก็ถอยหลังไปสองสามก้าว กลายร่างเป็นวิลโลว์ หมาป่าของฉัน
"เธอยังคงสง่างามเหมือนเดิม" เซเวียร์พูดเมื่อฉันกลายร่างโดยสมบูรณ์แล้ว เขายีหูของวิลโลว์เบาๆ แล้วก็เดินจากไปทางประตูบ้านของฝูง
วิลโลว์เข้าร่างและพุ่งทะยานไปยังทิศทางของบ้าน ขณะที่จิตใจของฉันหวนนึกไปถึงค่ำคืนอันแสนปวดใจที่ฉันได้รับพรเป็นทั้งเล็กซ์และวิลโลว์
พวกเรากำลังเตรียมงานเทศกาลจันทร์สีเลือด ตอนที่ฉันเสียการทรงตัวแล้วล้มคะมำลงไป
ตอนแรก ฉันคิดว่าทุกอย่างปกติดีจนกระทั่งฉันพยายามจะลุกขึ้นยืน ความเจ็บปวดแสนสาหัสแล่นปราดไปทั่วร่าง และฉันก็กรีดร้องออกมาด้วยความทรมาน
มิล่าเป็นคนแรกที่มาอยู่ข้างฉัน ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความตกใจ เธอพยายามจะช่วยพยุงฉันให้ลุกขึ้น แต่แล้วเธอก็ตัวแข็งทื่อ ยกมือขึ้นสูงพอให้ฉันเห็น
เลือด
ฉันเลือดออก
ลูกของฉันกำลังตกอยู่ในอันตราย
เซเวียร์กับลูกชายทั้งสามของเขารีบมาอยู่ข้างฉัน และไม่กี่วินาทีต่อมา หมอก็มาถึง พวกเขายกตัวฉันขึ้นและอุ้มไปยังห้องพยาบาลอย่างระมัดระวังไม่ให้ฉันตก
ความเย็นเยียบแล่นไปทั่วสันหลังของฉัน ฉันจำได้ว่าได้ยินเสียงกรีดร้องอันน่าสะพรึงกลัวของตัวเองดังลอยไปและสะท้อนก้องตามโถงทางเดิน
สมาชิกฝูงที่ทั้งเป็นห่วงและอยากรู้ต่างเดินตามพวกเรามา พยายามจะช่วยเหลือเท่าที่พวกเขาจะทำได้
"เลือดเยอะมาก" ใครบางคนกระซิบ
"ถ้าเธอรอด..." อีกคนพูด
"ลูกน้อยน่าสงสาร-"
ฉันสติเลือนราง เดี๋ยวรู้สึกตัวเดี๋ยวหมดสติ เมื่อฉันฟื้นคืนสติในที่สุด กลิ่นยาฆ่าเชื้อแรงๆ ก็ปะทะเข้าจมูก และฉันก็รู้ว่าตัวเองอยู่ในห้องพยาบาล
ฉันย่นจมูก มองไปรอบๆ มองหาใครสักคนที่จะบอกฉันได้ว่าเกิดอะไรขึ้น
ฉันถูกเปลี่ยนเสื้อผ้าให้ใหม่ และดูเหมือนจะนอนอยู่บนเตียงผ่าตัด
ฉันพยายามจะเรียก แต่กลับกลายเป็นเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดที่เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปาก
ดวงตาของฉันคลอไปด้วยน้ำตา และฉันก็สะอื้นไห้ ฉันไม่เคยเจ็บปวดมากขนาดนี้มาก่อนเลย
ฉันได้ยินเสียงประตูเปิด และวินาทีต่อมา มือเย็นเฉียบที่สั่นเทาก็จับมือฉันไว้
"เอ็ม" มิล่าพูด เสียงของเธอสั่นเครือ ฟังดูเหมือนเธอกำลังเสียใจและใกล้จะร้องไห้เต็มที เธอต้องรู้แน่ๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น "ลูก..."
จู่ๆ เธอก็เงียบไป พยายามหาคำพูดที่เหมาะสมเพื่อบอกฉันว่าเกิดอะไรขึ้น "หมอ..."
ทันใดนั้น เสียงกระดูกลั่นก็ดังขึ้นเต็มห้องพยาบาลอันเงียบสงัด ตัดบทความคิดของมิล่า เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดเล็ดลอดออกจากริมฝีปากฉัน และร่างกายของฉันก็เริ่มร้อนขึ้น
มีใครเอาน้ำมันร้อนๆ มาราดฉันหรือเปล่า? ความรู้สึกร้อนผ่าวนั้นแผ่ซ่านไปทั่วแผ่นหลัง ผ่านแขนและขา บังคับให้ศีรษะของฉันแอ่นไปด้านหลัง
ฉันต่อสู้กับความเจ็บปวดแสนสาหัส ภาวนาให้มันจบลงในเร็ววัน
สายตาของฉันจับจ้องไปที่มือของตัวเอง
"โอ้ เทพธิดา!" ฉันร้องลั่นด้วยความหวาดผวา เมื่อเห็นว่ามือของฉันกลายเป็นกรงเล็บไปแล้ว
สิ่งที่เกิดขึ้นต่อจากนั้นถือเป็นครั้งแรกในโลกของคนหมาป่า