บทที่ 5 - เปลวไฟแดง
บ้านของฝูงค่อนข้างเงียบตอนที่มิล่ากับฉันมาถึง
พ่อแม่ของฉันซึ่งเป็นคู่เบต้าของฝูง ขอให้ฉันมาช่วยทำความสะอาดศูนย์ชุมชน
มันไม่ใช่เรื่องปกติที่ครอบครัวเบต้าจะต้องมาช่วยทำความสะอาดหลังจากงานของฝูง ฉันเดาว่าอัลฟ่าโคลคงจะขอให้ท่านช่วยหลังจากที่เขาให้ทุกคนหยุดพักหนึ่งวัน
“ทุกคนไปไหนกันหมด” มิล่าถามด้วยความประหลาดใจเมื่อไม่เห็นมียามประจำการอยู่ที่ประตูหน้าบ้านของฝูง
“ฉันคิดว่าทุกคนคงลงไปที่ลานโล่งเพื่อสนุกกับวันหิมะตกน่ะ” ฉันพูดพลางชี้ไปที่กองหิมะเย็นเฉียบ เปียกชื้น และปุยฟูที่ปกคลุมอยู่ทั่วบริเวณ
มิล่าถอนหายใจ
“ทำไมเธอต้องลากฉันมาช่วยด้วยเนี่ย” เธอถามพลางตัวสั่น “ป่านนี้ฉันน่าจะได้นอนซุกผ้าห่มอุ่นๆ จิบช็อกโกแลตร้อน ดูหนังอยู่บ้านสบายๆ แล้วแท้ๆ”
“ก็เพราะฉันต้องการคนช่วยนี่นา” ฉันพูดพลางยักไหล่ “แล้วเธอก็เป็นเพื่อนคนเดียวของฉันนี่”
มิล่ากลอกตาขณะเดินเข้าบ้านของฝูง
เหตุผลหลักที่มิล่ากำลังทำหน้ามุ่ยก็เพราะเธอผิดหวังเล็กน้อยที่แจ็กซ์ดันไปเล่นสโนว์บอร์ดกับเพื่อนๆ ของเขาเมื่อเช้านี้ เธอเลยมาลงเอยอยู่ที่ห้องของฉันแทน
แจ็กซ์ไม่ใช่สมาชิกฝูงของเรา เขามาจากฝูงเพื่อนบ้านฝูงหนึ่ง ชื่อฝูงดาร์กริเวอร์
อัลฟ่าโคลกับพ่อของแจ็กซ์ซึ่งก็คือเบต้าเดวิด เติบโตมาด้วยกันและเคยเป็นเพื่อนรักกันมาก่อน พอท่านอัลฟ่ารู้ว่ามิล่าเป็นเมทของแจ็กซ์ ท่านก็อนุญาตให้เขาเข้าออกฝูงเราได้ตามสะดวก
สักวันหนึ่ง มิล่าก็คงจะขอย้ายไปอยู่ฝูงของแจ็กซ์และกลายเป็นสมาชิกของที่นั่น
ฉันถอนหายใจเมื่อเดินเข้าไปในศูนย์ชุมชน มันเละเทะมาก และเราคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามชั่วโมงในการทำความสะอาด
มิล่ามองมาที่ฉันแล้วส่ายหัว
“ฉันน่าจะนอนอยู่บนเตียงเฉยๆ ซะก็ดี” เธอพึมพำออกมาเบาๆ
เราสองคนต่างคว้าไม้ถูพื้นกับถังน้ำคนละชุด แล้วก็เริ่มภารกิจทำความสะอาดครั้งใหญ่
“เอ็ม” แม่ส่งโทรจิตมาหาฉันหลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วโมง “พวกหนูสองคนทำความสะอาดห้องชุมชนเสร็จกันรึยังจ๊ะ”
“เกือบเสร็จแล้วค่ะแม่” ฉันตอบกลับ มันเร็วกว่าที่คิดไว้เยอะเลยค่ะ
“ดีมากจ้ะ” แม่พูด “แม่ขอให้โอเมก้าจูลี่เตรียมของกินไว้ให้พวกหนูแล้ว พอเสร็จแล้วก็ลงมากินข้าวเที่ยงกันนะ”
อาหารของจูลี่นั้นเรียบง่ายแต่อร่อยเสมอ ไม่มีอะไรแปลกปลอมใส่เพิ่มเข้ามาในมื้ออาหาร ซึ่งเหมาะกับคนกินยากอย่างพวกเราที่สุด
ฉันตัดการสื่อสารทางโทรจิตหลังจากนั้นไม่นาน ปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก แล้ววางไม้ถูพื้นลงในถัง
“แม่บอกว่าอาหารของเราพร้อมแล้วล่ะ” ฉันบอกมิล่า “แล้วจูลี่เป็นคนทำด้วยนะ”
“ดีเลย ฉันหิวจะแย่อยู่แล้ว” มิล่าตอบ พลางยื่นไม้ถูพื้นกับถังน้ำของเธอมาให้ฉัน
ไม่ถึงยี่สิบนาทีต่อมา เราก็ทำความสะอาดห้องชุมชนเสร็จเรียบร้อย และมุ่งหน้าลงไปยังห้องครัว
จูลี่เห็นพวกเราทันทีที่ก้าวเข้าไป เธอเงยหน้าขึ้น ทักทายพวกเราด้วยรอยยิ้มกว้าง
ฉันอดสังเกตไม่ได้ว่าผมสีบลอนด์ของเธอถูกมวยไว้อย่างเรียบร้อยบนกระหม่อม และดวงตาของเธอก็เป็นประกายระยิบระยับด้วยความยินดี วันนี้เธอดูมีความสุขจริงๆ
จูลี่เพิ่งสูญเสียเมทของเธอไปจากการโจมตีของพวกโร้กเมื่อไม่นานมานี้ เธอพยายามทำตัวเข้มแข็ง แต่พวกเราทุกคนก็มองออกว่าภายในใจเธอนั้นบอบช้ำเพียงใด
นี่เป็นครั้งแรกที่โอเมก้าวัยสี่สิบห้าปีคนนี้มีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า
“สวัสดีตอนบ่ายจ้ะสาวๆ” เธอทักทายพวกเราพลางกวักมือเรียกให้เข้าไปใกล้ๆ
“สวัสดีค่ะ โอเมก้าจูลี่” พวกเราทักทายตอบ ทุกคน โดยเฉพาะเด็กๆ ต่างก็รักเธอมาก
"อาหารกลางวันของพวกเธอพร้อมแล้วนะ" เธอพูดพลางชี้ไปที่ตู้อุ่นอาหาร มิลาและฉันจึงรีบพุ่งไปที่นั่น
"พวกเธอสองคนล้างมือแล้วหรือยังจ๊ะ" จูลี่ถามทันทีที่เราพยายามจะหยิบจานของตัวเอง
มิลาและฉันมองหน้ากันแล้วก็มองไปที่จูลี่
"ยังค่ะ" เราสองคนกระซิบ
"ถ้าอย่างนั้นก็ไปล้างซะเลย" เธอพูดพลางไล่เราออกจากห้องครัว
มิลาและฉันเดินออกจากห้องครัวแบบหางจุกตูด เราหิวโซ และตอนนี้เราต้องไปล้างมือให้เรียบร้อยก่อนถึงจะได้กินอาหารของเรา
จูลี่ทำมักกะโรนีอบชีสสูตรเด็ดของเธอให้พวกเรา และฉันก็จินตนาการถึงรสชาติของมันบนลิ้นได้แล้ว
มิลาทำหน้าบูดบึ้ง ดูเหมือนจะหงุดหงิด – ห้องน้ำหญิงที่ปิดอยู่ตั้งอยู่สุดทางเดินยาวโน่น
ส่วนฉันก็ยิ้มเจ้าเล่ห์ให้เธอแล้วก็ขยิบตาให้หนึ่งที
"โอ้ ไม่นะ เธออย่าทำนะ" มิลาเตือน
"โอ้ ใช่สิ ฉันจะทำ" ฉันพูดพลางเตรียมตัววิ่งไปตามทางเดิน
"เราจะเดือดร้อนกันนะ" มิลาบ่น
"ก็ต่อเมื่อพวกเขาจับเราได้น่ะสิ" ฉันพูด
มิลาถอนหายใจแล้วกลอกตามองบน และก่อนที่เธอจะกลอกตาใส่ฉันเสร็จ ฉันก็วิ่งปรื๋อไปตามทางเดินแล้ว
"นั่นมันขี้โกงนี่!" เธอตะโกนไล่หลังฉันมา
มิลาตามฉันทันในอีกไม่กี่วินาทีต่อมา และเราสองคนก็หัวเราะคิกคักไปตลอดทาง
ไม่มีใครอยู่ที่นั่นเห็นเรา และไม่มีใครจะมาตะโกนว่าเราทำเสียงดังหรือบ่นว่าเห็นเราวิ่ง
มิลาชนะการแข่งขันไปแค่ไม่กี่วินาที
"เธอขี้โกง" ฉันพูดพลางหอบ
"ทำไมเธอพูดอย่างนั้นล่ะ" เธอพูดพลางมองขึ้นไปบนเพดาน ไม่สนใจสายตาของฉัน
"ก็เพราะเธอใช้ความเร็วของหมาป่าของเธอน่ะสิ" ฉันพูดอย่างหงุดหงิด
"เธอก็ไม่ได้ตั้งกฎอะไรไว้นี่" มิลาเถียง
"แต่เธอก็รู้ว่าฉันไม่มีหมาป่า" ฉันแก้ต่าง "เธอเล่นไม่แฟร์เลยนะ!"
มิลานิ่งเงียบไป มองลงไปที่เท้าของตัวเอง และฉันก็สงสัยขึ้นมาทันทีว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่
ฉันพูดอะไรไม่ดีไปหรือเปล่านะ
"เป็นอะไรไปเหรอ" ฉันถามพลางขยับเข้าไปใกล้
"เอม" เธอลากเสียงอย่างลังเล เธออ้าปากแต่ไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา ทว่าฉันมองเห็นได้ว่าเธอมีเรื่องมากมายอยากจะบอกฉัน
"มิลา เป็นอะไรไป" ฉันถาม
สายตาของเธอจับจ้องมาที่ฉันอย่างรวดเร็ว ในแววตานั้นสะท้อนความกังวลและความสับสน
"เธอบอกฉันได้นะ" ฉันพูด "เธอรู้ว่าเธอบอกได้"
มิลาสูดหายใจเข้าลึกๆ
"เมื่อคืนนี้..." มิลาพูดพลางลดสายตาลงมองมือตัวเองแล้วก็เล่นกับชายเสื้อ "ฉันเห็นบางอย่างเกิดขึ้นกับเธอ"
หัวใจฉันกระตุกวูบ เธอเห็นฉันกับอเล็กซ์อยู่ด้วยกันหรือเปล่านะ
"เธอเห็นอะไรเหรอ" ฉันถาม กลืนก้อนแข็งๆ ที่จุกอยู่ในลำคออย่างยากลำบาก
มิลาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมอง
"ตอนที่เรากลับมาจากห้องน้ำ ฉันสังเกตเห็นว่าเธอทำตัวแปลกๆ" เธอพูด
ความคิดของฉันย้อนกลับไปเมื่อคืน ฉันจำได้ว่าแรงดึงดูดไปยังทางออกนั้นไม่อาจต้านทานได้ – ทุกอณูเซลล์ในร่างกายของฉันต้องการไปที่นั่น
"แล้วไงต่อ" ฉันถามพลางนึกถึงตอนที่เธออ้าปากค้างแล้วถอยห่างจากฉัน เธอดูเหมือนตกใจกลัวสุดขีด
"เธอไม่ใช่เธอคนเดิม" เธอพูด
ฉันนิ่งเงียบ พยายามประมวลผลสิ่งที่มิลากำลังจะบอกฉัน
มิลาเห็นอะไรกันแน่
"เธอหมายความว่ายังไงที่ว่าฉันไม่ใช่ฉันคนเดิม" ฉันถาม
"เอมิลี่ ตาของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดง" มิลากระซิบ "แล้วออร่าของเธอก็ดูเหมือนเปลวไฟสีแดงที่เคลื่อนไหวอยู่รอบตัวเธอ"
นั่นยิ่งทำให้ฉันสับสนมากขึ้นไปอีก
"เธอคิดว่ามันอาจจะเป็นหมาป่าของฉันหรือเปล่า" ฉันถามอย่างมีความหวัง
"ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม" มิลาพูด "มันทำให้ฉันกลัวจนหัวหดเลยล่ะ"
หรือว่าจริงๆ แล้วฉันก็มีหมาป่าเหมือนกันนะ