บทที่ 1 - เต้นรำแพ็ค
เอมิลี่... ขอร้องงงงงง! มีลา เพื่อนรักของฉัน อ้อนวอนผ่านทางเชื่อมจิต "ฉันอยากไปจริงๆ นะ!"
ฉันไม่ได้ขวางทางเธอสักหน่อยนี่มีลา เธอน่ะไปร่วมงานเต้นรำของฝูงได้เลย ฉันตอบกลับผ่านทางเชื่อมจิต "ไปสนุกกับแจ็กซ์เถอะ"
แจ็กซ์เป็นคู่ของมีลา และถึงแม้ว่าเราจะเข้ากันได้ดี แต่ฉันก็รู้สึกเหมือนเป็นส่วนเกินที่ตามไปด้วยตลอด
"แต่เธอก็รู้ว่ามันจะไม่เหมือนเดิมถ้าเธอไม่อยู่ด้วย!" มีลาทำเสียงงอน เสียงสั่นเครือ "แล้วเธอก็ติดหนี้ฉันอยู่นะ!"
ฉันถอนหายใจอย่างรำคาญ
ฉันรู้ว่าเธอต้องใช้ไพ่ไม้ตายเรื่องติดหนี้บุญคุณไม่ช้าก็เร็วเพื่อบังคับให้ฉันไปจนได้
เหตุผลเดียวที่ฉันติดหนี้เธอก็เพราะฉันต้องขอลอกการบ้านเธอตอนที่กะของฉันเลิกดึก คืนนั้นฉันเหนื่อยมากจนไม่ได้กินข้าวเย็นด้วยซ้ำ
"นี่เธอกำลังจะทวงบุญคุณที่ฉันติดค้างเธออยู่ใช่ไหม" ฉันคำรามอย่างหงุดหงิด
"ได้ผลไหมล่ะ" เธอถามพลางหัวเราะคิกคัก
ฉันบีบสันจมูกตัวเอง ส่ายหัว – เพื่อนคนนี้นี่! เธอรู้ดีว่าจะปั่นหัวให้ฉันตอบตกลงได้ยังไง!
มีลากับฉันเป็นเพื่อนกันมาตั้งแต่อนุบาล แต่เราเพิ่งจะมาเป็นเพื่อนรักกันเมื่อไม่นานมานี้เอง เธอเป็นเพื่อนคนเดียวที่ฉันเหลืออยู่หลังจากวันเกิดของฉัน
ฉันถอนหายใจในอก น้ำตาคลอหน่วย
ฉันสูญเสียเพื่อนทั้งหมดและความเคารพจากฝูงไปในคืนเดียว
"เธอเป็นเพื่อนรักที่แย่ที่สุดในโลกเลย" ฉันคำราม "เธอก็รู้ตัวนี่!"
"นั่นหมายความว่าเธอจะยอมไปใช่ไหม" เธอส่งเสียงเจื้อยแจ้วอย่างมีความหวัง
"อืม" ฉันตอบเสียงเซ็ง "แต่ฉันอยู่ดึกไม่ได้นะ ตอนเช้าฉันมีฝึก!"
มีลาร้องออกมาอย่างดีใจผ่านทางเชื่อมจิต
"ตกลง!" เธอบอก พร้อมกับส่งเสียงแหลมสูงอย่างดีใจอีกครั้ง "เดี๋ยวเจอกันนะ!"
"แล้วแต่เลย!" ฉันพูด ตัดการเชื่อมจิตแล้วทิ้งตัวลงบนเตียง
ไม่ใช่ว่าฉันไม่อยากไปงานเต้นรำของฝูงหรอกนะ – ฉันรักการเต้นจะตาย – เพียงแต่ฉันรู้สึกแปลกๆ เหมือนมีบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้น
ฉันรู้ว่ามันไม่ใช่หมาป่าในตัวฉันแน่ ฉันไม่มีสักหน่อย และพ่อแม่ของฉัน รวมถึงอัลฟ่าโคล ต่างก็เชื่อว่าฉันเป็นแค่พวกที่เบ่งบานช้า
ส่วนฉันกลับเชื่อว่าฉันถูกเทพีลงโทษและจะไม่มีวันได้มันมา
ฉันถอนหายใจ หลับตาลง
ฉันหวังว่าฉันจะกลายร่างได้ในวันเกิดของฉัน ฉันหวังว่าฉันจะมีหมาป่าเหมือนสมาชิกคนอื่นๆ ในฝูง
ฉันนึกภาพออกเลยว่าเธอจะสวยงามขนาดไหน – ตัวใหญ่และแข็งแรง ขนของเธอจะเป็นสีเงินยวงยามต้องแสงจันทร์เต็มดวง เธอจะมีท่าทีจริงจังเด็ดขาดและไม่ยอมจำนนต่อใคร แม้กระทั่งพวกอัลฟ่า
แต่นั่นเป็นเพียงความฝัน ไม่ใช่ความจริงของฉัน
จิตใจของฉันล่องลอยไปถึงความเป็นไปได้ต่างๆ นานาหากฉันมีหมาป่า
บางทีตอนนั้นฝูงอาจจะไม่มองฉันเป็นแค่ตัวประหลาดหรือภาระอีกต่อไป
บางทีตอนนั้นฉันอาจจะได้อ้างสิทธิ์ในตำแหน่งเบต้าของฉัน
เสียงเคาะประตูดังขึ้น และตาของฉันก็เบิกโพลง ฉันหันมองนาฬิกาปลุกบนโต๊ะอย่างสับสนงุนงง
หนึ่งทุ่มตรง
ตาของฉันเบิกกว้าง ฉันสายแล้ว!
"เอมิลี่" เสียงของมีลาที่เต็มไปด้วยความกังวลดังมาจากประตู "อยู่ในนั้นหรือเปล่า"
"บ้าจริง!" ฉันสบถ กระโดดลงจากเตียงแล้วรีบวิ่งไปที่ประตู
เสียงเคาะประตูดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เร่งร้อนกว่าเดิม สะท้อนก้องไปทั่วห้องอันเงียบสงบของฉัน
"อือ" ฉันตอบ ขยี้ตาขณะเปิดประตู
มีลาขมวดคิ้วเข้าหากัน และสายตาของเธอกวาดมองฉันอย่างเงียบๆ
"ทำไมเธอยังไม่แต่งตัวให้เรียบร้อยล่ะ" เธอหวีดร้องอย่างผิดหวัง
"โทษที" ฉันพึมพำ "ฉันเผลอหลับไปน่ะ"
มิล่ากลอกตามองฉันแล้วถอนหายใจ
"มานี่เร็ว" เธอบอกพลางลากฉันกลับเข้าไปในห้อง "เราต้องรีบแต่งตัวให้เธอแล้วนะ เรามีเวลาอีกไม่กี่นาทีก่อนจะต้องออกไป ไม่งั้นเราจะสายกันพอดี!"
ดวงตาของมิล่าเหม่อลอย – คงกำลังเชื่อมต่อกับแจ็กซ์เพื่อบอกเขาว่าฉันสายอีกแล้วแน่ๆ
"รออะไรอยู่ยะ ยัยนี่?" มิล่าตะคอกเมื่อฉันไม่ขยับ "ไปอาบน้ำเดี๋ยวนี้เลย!"
ฉันสูดหายใจลึก คว้าผ้าเช็ดตัว แล้วเดินปึงปังไปยังห้องน้ำ
สิบนาทีต่อมา ฉันก็กลับมาที่ห้อง
"แต่งตัวได้แล้ว" มิล่าสั่งพลางยื่นชุดเดรสสั้นเหนือเข่าให้ฉัน
"ไม่มีทางที่ฉันจะใส่ชุดนั้นเด็ดขาด!" ฉันพูดกระแทกเสียง ชี้ไปที่ชุดเดรส
"โอ้ ใส่สิยะ!" เธอบอก "แต่งตัวเร็วเข้า! เรามีปาร์ตี้ต้องไปนะ!"
"มันก็แค่งานเต้นรำบ้าๆ ของฝูงนะมิล่า ไม่ใช่งานพรอมซะหน่อย!" ฉันเถียง
"มันไม่ใช่งานเต้นรำของฝูงธรรมดานะเอมิลี่" เธอบอกอย่างหนักแน่น "เธอไม่รู้เหรอว่าใครกลับมา?"
"ใครเหรอ?" ฉันถามพลางกอดอก ฉันพลาดข่าวสารของฝูงไปหรือไงนะ?
มิล่าถอนหายใจ มองฉันอย่างรำคาญใจ ผลักฉันนั่งลงบนเก้าอี้ แล้วเริ่มเป่าผมให้ฉัน
"อเล็กซานเดอร์กลับมาแล้ว" เธอบอก
ฉันตัวแข็งทื่ออยู่บนเก้าอี้เมื่อได้ยินชื่ออเล็กซ์
ฉันแอบชอบเขามากมาตั้งแต่จำความได้ เช่นเดียวกับหมาป่าสาวตัวอื่นๆ ที่ยังไม่มีคู่
เขาดูเหมือนไม่เคยสังเกตเห็นฉันเลย และมักจะมีหมาป่าสาวที่สวยที่สุดหรือป๊อปปูลาร์ที่สุดควงแขนอยู่เสมอ
มันทำให้ฉันใจสลาย แต่ฉันก็เชื่อว่าสักวันหนึ่งเขาจะสังเกตเห็นฉันและมองเห็นตัวตนที่แท้จริงของฉัน
ฉันถอนหายใจเมื่อนึกถึงวันที่อเล็กซ์จากไปเพื่อฝึกฝนการเป็นอัลฟ่า – นั่นมันเมื่อสองปีที่แล้ว
ฉันรู้สึกทุกข์ใจมากและร้องไห้จนหลับไป ฉันยิ่งใจสลายเมื่อรู้ว่าเขาไม่ได้รับอนุญาตให้กลับมาเยี่ยมฝูงในช่วงวันหยุด
"ลูกชายของอัลฟ่าโคลน่ะเหรอ?" ฉันถามอย่างระมัดระวัง ป่านนี้อเล็กซ์คงเจอคู่ของเขาแล้ว
ดวงตาสีเขียวของมิล่าเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น
"ใช่" เธอบอกพลางคว้าแปรงผมของฉัน
"เขากลับมาเมื่อไหร่?" ฉันถาม รู้สึกเหมือนมีก้อนอะไรมาจุกที่คอ
"เมื่อเช้านี้เอง" เธอตอบ และสบตาฉันในกระจก "นี่เป็นปาร์ตี้ต้อนรับเขากลับมานะเอ็ม"
ท้องไส้ฉันปั่นป่วนไปหมด
อเล็กซานเดอร์กลับมาแล้ว
อเล็กซานเดอร์ แบล็ก เด็กหนุ่มที่ฉันแอบชอบมาตลอด กลับมาที่ฝูงของเขาแล้ว
"มิล่า ฉันว่าฉันขอผ่านงานเต้นรำของฝูงครั้งนี้ไปก่อนดีกว่า" ฉันพูดช้าๆ
มิล่าหรี่ตามอง
"เธอไม่อยากรู้เหรอว่าตอนนี้เขาหน้าตาเป็นยังไง?" เธอถามอย่างงุนงง "เราไม่ได้เจอเขามาตั้งนานแล้วนะ! เขาต้องดูเปลี่ยนไปมากแน่ๆ จากการฝึกหนักที่แคมป์อัลฟ่า"
"ก็ใช่ แต่ว่า..."
"อีกอย่างนะ" มิล่าพูดแทรก "อัลฟ่าโคลจัดงานเลี้ยงต้อนรับนี้ขึ้นก็หวังว่าอเล็กซานเดอร์จะได้พบคู่แท้ของเขา เขาจะต้องขึ้นเป็นอัลฟ่าในไม่ช้า และถ้าไม่มีคู่ เขาก็อ้างสิทธิ์ในตำแหน่งอัลฟ่าไม่ได้"
ฉันเงียบไป
ฉันไม่มีคุณสมบัติพอจะเป็นลูน่า ฉันแทบจะไม่ได้เป็นนักรบด้วยซ้ำ และฉันรู้ว่าอเล็กซ์ต้องการลูน่าที่สวยและแข็งแกร่งมาอยู่เคียงข้างเขา โอกาสที่ฉันจะมีคุณสมบัติตรงตามนั้นมันน้อยเต็มที
"ไปเถอะน่า!" มิล่าพูดอย่างตื่นเต้น "สนุกออกจะตายไป!"
ครึ่งชั่วโมงต่อมา ฉันก็แต่งตัวเสร็จเรียบร้อยในชุดเดรสสีดำที่มิล่าเลือกให้
"ไปกันเถอะ!" เธอบอกพลางคว้าแขนฉันแล้วลากออกจากห้อง
สิ่งที่เกิดขึ้นในงานเต้นรำของฝูงในคืนนั้นจะตามหลอกหลอนฉันไปตลอดชีวิต