ทำไมฉันถึงอยู่ที่นี่
อิสลา
หัวหน้าแม่บ้านปล่อยมือจากฉันเมื่อเราได้ยินเสียงผู้ชายคนหนึ่งตวาดถามว่าหล่อนกำลังทำอะไรอยู่
หล่อนหันไปพูดกับเขาขณะที่ฉันยกมือปิดหน้า ความเจ็บปวดแล่นปราดไปทั่วแก้มและจมูก
“เบต้าเซธคะ” หล่อนเริ่ม “เด็กคนนี้ไม่ระมัดระวังข้าวของเครื่องใช้ของพระราชาและยังแสดงกิริยาไม่เคารพดิฉัน ดิฉันเพียงแค่สั่งสอนบทเรียนให้หล่อน เหมือนอย่างที่ดิฉันสั่งสอนคนรับใช้ใหม่ทุกคนเจ้าค่ะ ท่าน”
ฉันใช้หลังมือเช็ดเลือดที่ซิบอยู่บนริมฝีปากบน แล้วหันไปเห็นชายรูปงามคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้อง
เขาสูงโปร่ง มีผมสีบลอนด์เข้มและไหล่กว้าง ดวงตาสีเขียวของเขามองจ้องไปยังผู้หญิงอีกคนในห้อง และสายตาที่เขม็งของเขาก็ทำให้ท่าทางแข็งทื่อของหล่อนเริ่มสั่นคลอน
“บังอาจนัก!” เขาตวาด “เธอถูกสั่งให้พาคุณอิสลาไปที่ห้องพัก คุณนายเวิร์สธิงชอร์ธินเชียร์ ไม่ได้มีใครสั่งให้เธอไปสอนอะไรหล่อน ฉันนึกไม่ออกเลยว่าหล่อนจะทำอะไรไม่ระมัดระวังได้ หล่อนจะไปทำอะไรได้กัน ฉันไม่เห็นมีอะไรแตกหักระหว่างทางจากนี่ไปจนถึงห้องทำงานของพระราชาเลยนี่”
ฉันมองเห็นหญิงคนนั้นกลืนน้ำลายเอื๊อกใหญ่ “เอ่อ คือ หล่อนเดินชนโต๊ะที่โถงทางเดิน แล้วก็ชนอีกทีในนี้ แล้วก็...”
“ในห้องของหล่อนเอง? แล้วยังไงล่ะ” ดูเหมือนเขาจะโกรธมากขึ้นทุกขณะ และขณะที่เขาก้าวเข้าไปหาหล่อนอีกก้าว คุณนายชื่ออะไรสักอย่างนั่นก็เดินชนโต๊ะเข้าพอดี “ฉันว่าตอนนี้ในเมื่อเธอชนโต๊ะแล้ว เราควรจะสั่งสอนบทเรียนให้เธอบ้าง ดีไหม หืม”
ตอนนั้นเองฉันถึงสังเกตเห็นว่ามีชายอีกสองคนมากับเขาด้วย ทั้งคู่สวมเครื่องแบบทหารยาม พวกเขาเป็นชายร่างใหญ่กำยำเช่นกัน และเมื่อเบต้าเซธยกมือขึ้น พวกเขาก็ก้าวออกมาข้างหน้า
“โอ้ ไม่นะคะ เบต้า ได้โปรด” หล่อนพูด “ดิฉันไม่ได้ตั้งใจเจ้าค่ะ”
“อืม ฉันก็มั่นใจว่าคุณอิสลาเองก็ไม่ได้ตั้งใจเหมือนกัน แต่เธอกลับถือวิสาสะตบตีหล่อนจนเลือดกบปาก งั้น… ฉันคิดว่าแดเนียลกับสตีเฟนควรจะทำแบบเดียวกันกับเธอบ้าง” เขาดีดนิ้วแล้วเขยิบไปด้านข้าง
ฉันมองดูชายร่างใหญ่คนหนึ่งกระชากคอเสื้อของหล่อน ขณะที่อีกคนเริ่มตบหน้าหล่อนซ้ำๆ เพียงแค่ไม่กี่ครั้งจมูกและริมฝีปากของหล่อนก็เริ่มมีเลือดออก หล่อนเริ่มร้องไห้ อ้อนวอนให้พวกเขาหยุด
“ได้โปรดเถอะค่ะ” ฉันพูด ตาเบิกกว้าง “ได้โปรด อย่าทำเลยค่ะ” ฉันยื่นมือออกไปหมายจะแตะแขนเสื้อของเบต้า แต่ก็คว้าไม่ถึง “พอแค่นั้นได้ไหมคะ ได้โปรด”
เขาหันมามองฉันขณะที่อีกสองคนยังคงผลัดกันตบหล่อน เขาดีดนิ้วอีกครั้ง ทั้งสองคนจึงหยุดแล้วปล่อยมือจากหล่อน ทำให้หล่อนล้มลงไปกองกับพื้น “คุณคิดว่าหล่อนเจ็บพอแล้วหรือ คุณอิสลา”
ฉันพยักหน้า ถึงยังไงฉันก็ไม่อยากให้พวกเขาตบหล่อนอยู่แล้ว ถึงหล่อนจะเป็นคนแย่ๆ และทำร้ายฉัน แต่ฉันก็ไม่ชอบเห็นคนอื่นทรมาน
เขามองสำรวจใบหน้าฉันอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่มุมปากข้างหนึ่งจะยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม “คุณนี่… ไม่เหมือนใครดีนะ” เขาประเมิน และฉันก็ไม่รู้ว่านั่นดีหรือไม่ดี “แดเนียล พาคุณนายเวิร์สธิงชอร์ธินเชียร์ไปที่ห้องพักของหล่อน ไปเก็บข้าวของซะ หล่อนจะต้องออกจากปราสาทเดี๋ยวนี้”
“ครับ เบต้าเซธ” แดเนียลตอบรับ แล้วเขาก็กระชากคอเสื้อดึงร่างหญิงคนนั้นขึ้นจากพื้นขณะที่หล่อนกำลังอ้อนวอนขอทำงานต่อ
“ท่านไล่หล่อนออกหรือคะ” ฉันถาม
“ใช่” เขาตอบราวกับว่าเป็นเรื่องที่ชัดเจนที่สุดในโลก “คุณยังไม่ได้เห็นห้องพักของคุณเลยด้วยซ้ำ ถึงแล้วล่ะ”
ฉันรู้สึกสงสารผู้หญิงคนนั้นอยู่บ้าง ถึงแม้หล่อนจะร้ายกาจ แต่เรื่องมันก็ผ่านไปแล้ว และเมื่อเบต้าเซธเปิดประตูห้องพักของฉัน ฉันก็แทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง
"นี่...ห้องของฉันเหรอคะ" ฉันถาม
"ใช่แล้วล่ะ" เขาบอกฉัน "คิงแมดด็อกซ์ประสงค์จะให้ห้องที่ดีที่สุดแก่เจ้า"
ฉันยืนอยู่ที่ประตูครู่หนึ่งแล้วกวาดตามองไปทั่ว
ทางซ้ายมือของฉันมีตู้เสื้อผ้าไม้เชอร์รีขนาดใหญ่พร้อมกระจกเงาสวยงามและม้านั่งที่ฉันสามารถนั่งทำผมและแต่งหน้าได้ ถ้าฉันมีเครื่องสำอางสักหน่อยนะ ถัดไปไม่ไกลมีเก้าอี้นวมสีน้ำเงินดูนุ่มสบายและน่าทิ้งตัวลงนั่ง ข้างกันนั้นมีหน้าต่างบานใหญ่พร้อมผ้าม่านสีเดียวกับเก้าอี้ และมีอีกบานที่เข้าชุดกันอยู่อีกฝั่งของเตียง
เตียงนอนใหญ่โตมโหฬาร พอสำหรับคนอย่างน้อยสามคนได้สบายๆ เป็นเตียงสี่เสาทำจากไม้เชอร์รีชนิดเดียวกับตู้เสื้อผ้า และเครื่องนอนก็เข้าชุดกับผ้าชิ้นอื่นๆ ในห้อง ที่นอนดูนุ่มฟูและเลิศเลอจนฉันอดใจรอที่จะลองนอนไม่ไหวแล้ว ฉันนอนบนแผ่นโฟมบางๆ มานานมากจนจำไม่ได้แล้วว่าที่นอนจริงๆ มันรู้สึกยังไง
ถัดจากหน้าต่างบานที่สองมีประตูบานหนึ่งแง้มอยู่ และฉันมองเห็นว่าข้างในเป็นห้องน้ำ มีอ่างอาบน้ำทรงโบราณขาสิงห์ที่ดูน่าลงไปแช่จนฉันอยากจะกระโจนลงไปทันที กระเบื้องปูพื้นเป็นลายตารางหมากรุกสีขาวดำ ดูเงางามและทันสมัยมากภายในห้องน้ำส่วนตัว
มีเตาผิงขนาดใหญ่ แม้ว่าตอนนี้จะไม่ได้จุดไฟก็ตาม บนหิ้งเหนือเตาผิงมีแจกันสีน้ำเงินสวยงามสองสามใบ และเหนือขึ้นไปเป็นภาพวาดทิวทัศน์กระท่อมที่ฉันคิดว่าตัวเองคงจ้องมองได้เป็นชั่วโมงๆ
ใกล้กับเตาผิงมีตู้เสื้อผ้าขนาดใหญ่กว่าที่เข้าชุดกับเฟอร์นิเจอร์อื่นๆ และมีประตูอีกบานที่ฉันเดาว่าเป็นตู้เสื้อผ้าแบบบิวท์อิน
ตรงมุมห้องทางซ้ายมือของฉันมีโต๊ะกลมทำจากไม้เชอร์รีขัดมันแบบเดียวกันพร้อมเก้าอี้สี่ตัว บุด้วยผ้าสีน้ำเงินเดียวกัน
พรมปูพื้นเป็นสีเบจ แต่มีพรมผืนใหญ่สำหรับตกแต่งที่ทอด้วยเส้นใยสีเบจและสีน้ำเงินสลับกัน
"เป็นไงบ้างล่ะ" เบต้าเซธถามขณะที่ฉันยืนอ้าปากค้างมองทุกสิ่งทุกอย่าง
"ฉันว่าคุณนายเวิร์ทเธอร์ชไทร์เชอร์โฮเวอร์พูดถูกนะคะ" ฉันพูด พลางสังเกตเห็นว่าเขากำลังหัวเราะคิกคักที่ฉันออกเสียงชื่อหล่อนเพี้ยนไปหมด
"คุณนายเวิร์สธิงชอร์ธินเชียร์พูดว่าอะไรหรือ พอจะบอกได้ไหม" เบต้าเซธถาม
"หล่อนบอกฉันว่าหล่อนคิดว่าคงมีการเข้าใจผิดอะไรบางอย่าง และจริงๆ แล้วฉันควรจะถูกพาไปที่ห้องพักของสาวใช้ค่ะ ท่านเบต้าเซธคะ" ฉันเริ่มพูดพลางก้มศีรษะแสดงความเคารพ "ฉันไปหาอัลฟ่าของฉันเพื่อขอยืมเงินไปชดใช้หนี้สิน และท่านก็นำฉันมาที่นี่เพื่อชดใช้หนี้ที่ท่านติดค้างต่อองค์กษัตริย์ ฉันเชื่อว่าฉันควรจะทำงานเพื่อชดใช้หนี้นั้น ไม่ใช่ว่าฉันควรจะไปอยู่ที่ห้องพักของพวกสาวใช้เพื่อทำเช่นนั้นหรือคะ"
รอยยิ้มของเบต้าเซธจางหายไป "ถ้าอย่างนั้นก็ไม่มีใครบอกเจ้าสินะ" เขาถามฉัน
คิ้วของฉันเลิกสูงขึ้น และฉันรู้สึกว่าหัวใจเริ่มเต้นรัวอยู่ในอกขณะพยายามเดาว่าคำพูดของเขาหมายความว่าอย่างไร "ไม่มีใครบอกฉัน...เรื่องอะไรหรือคะ" ฉันถาม
"ไม่มีใครบอกเจ้าว่าหน้าที่ของเจ้า...เพื่อชดใช้หนี้สินนั้นคืออะไรอย่างนั้นรึ"
ฉันส่ายหน้า "ไม่ค่ะ ท่าน ไม่มีใครบอกฉันเลยค่ะ"
เขากระแอม "ข้าไม่อยากจะเป็นคนบอกเจ้าเรื่องนี้เลยจริงๆ แต่ถ้าไม่ใช่คิงแมดด็อกซ์เองแล้วล่ะก็ ข้าก็คิดว่าคงต้องเป็นข้ากระมัง"
"ได้โปรดเถอะค่ะ ท่าน ท่านใจดีกับฉันมาก ฉันอยากจะฟังจากปากท่านเอง ถ้าท่านไม่ว่าอะไร"
เขาพยักหน้า และฉันก็เตรียมใจรับฟังสิ่งที่เขาจะพูด ฉันไม่รู้เลยว่ามันจะเป็นเรื่องอะไร ไม่มีเค้าเลยแม้แต่น้อย
"เจ้าจะต้องชดใช้หนี้สินของเจ้าด้วยการเป็น...ผู้ให้กำเนิดทายาทของอัลฟ่าคิง"
ฉันพยักหน้า—แต่ฉันยังคงสับสน และไม่รู้จะบอกเขาอย่างไรดี