การลงโทษ
ไอลา
“ทางนี้ ตามมาให้ทัน และอย่าแตะต้องอะไรทั้งนั้น”
ฉันเดินตามหลังผู้หญิงผมบลอนด์วัยกลางคนรูปร่างสูงในชุดสูท ขณะที่หล่อนเดินอย่างรวดเร็วลิ่วๆ ผ่านไปในปราสาท หล่อนสวมกางเกงสแลคสีเทากับเสื้อแจ็กเกตสีดำ เสื้อเชิ้ตข้างในเป็นคอปกสีขาวติดกระดุมจนชิดคาง ผมของหล่อนมวยไว้แน่น และหล่อนก็เชิดจมูกมองฟ้า หล่อนดูเป็นคนเจ้าระเบียบมาก และฉันไม่คิดว่าหล่อนจะน่าคบสักเท่าไหร่
ฉันยังคงคิดถึงคำนั้น... ผู้เพาะพันธุ์ มันหมายความว่าอะไรกันนะ? ทำไมฉันถึงมาอยู่ที่นี่?
ฉันพยายามอย่างสุดกำลังที่จะตามให้ทัน แต่หล่อนเดินเร็วมาก และฉันไม่รู้เลยว่าเรากำลังจะไปที่ไหน หรือไปทำไม ฉันไม่ค่อยได้ยินบทสนทนาระหว่างอัลฟ่าเออร์เนสต์กับอัลฟ่าแมดด็อกซ์มากนัก พออัลฟ่าเออร์เนสต์เสนอขายฉันให้อัลฟ่าแมดด็อกซ์เพื่อปลดหนี้ของเขา พวกเขาก็เริ่มต่อรองกันเบาลงมาก และฉันไม่รู้ว่าตอนนี้เกิดอะไรขึ้นบ้าง
ฉันเดินผ่านโถงทางเดินแคบๆ ผ่านช่องเปิดที่กว้างขึ้นซึ่งมีงานศิลปะอย่างแจกันและภาพวาด และแม้กระทั่งชุดเกราะบางชุด ทุกอย่างดูหรูหราและมีราคาแพงเหมือนเช่นเคย และฉันคงไม่แตะต้องอะไรทั้งนั้นแม้ว่าหล่อนจะไม่ได้สั่งไว้ก็ตาม เพราะฉันกลัวว่าจะทำอะไรแตกหักเสียหาย
ของทุกอย่างที่นี่ดูเหมือนจะมีค่ามากกว่ารายได้ทั้งปีของครอบครัวฉันเสียอีก
“ฉันไม่รู้เลยว่าทำไมคุณทอมป์สัน พ่อบ้าน ถึงได้ขอให้ฉันพาเธอมาที่ห้องนี้” หญิงคนนั้นพูดขณะที่ฉันเดินตาม ถือกระเป๋าไว้ข้างหน้าและพยายามตามให้ทัน “แต่ดูเหมือนว่าพระราชาจะทรงขอให้เขาทำเช่นนั้น ส่วนตัวฉันแล้ว คิดว่ามันต้องเป็นการเข้าใจผิดแน่ๆ ดูจากการแต่งตัวของเธอก็รู้”
สายตาฉันก้มลงมองดูเสื้อผ้าที่ตัวเองสวมใส่อยู่ทันที และฉันก็นึกขึ้นได้ว่าฉันมีเวลาเตรียมตัวไม่มากนักสำหรับการเดินทางครั้งนี้ ฉันยังคงสวมกระโปรงสีดำกับเสื้อเบลาส์สีขาวที่ใส่ไปทำงานเมื่อเช้า ทับด้วยเสื้อคลุมสีดำ รองเท้าของฉันเป็นรองเท้าผ้าใบเก่าๆ ที่มีรูตรงนิ้วเท้าข้างหนึ่ง และเพราะมันเปียกฝน มันจึงส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเล็กน้อย ฉันว่าหล่อนคง ‘ปลื้ม’ น่าดู
“ฉันถามเขาแล้วนะว่าเขาหมายถึงให้ฉันพาเธอไปที่ห้องพักของพวกสาวใช้หรือเปล่า แต่เขาบอกว่าไม่ใช่ ฉันต้องพาเธอมาที่ห้องชุดนี้ ไม่ว่าพระราชาจะทรงมีแผนการอะไรในพระทัยสำหรับเธอก็ตาม มันก็ไม่ใช่กงการอะไรของฉัน แต่บางทีเขาอาจจะคิดไปว่าเธอมาจากฝูงของอัลฟ่าจอร์แดน ฝูงเมเปิล ทั้งที่พวกนั้นยังไม่มีใครมาถึงเลย เดี๋ยวฉันจะไปแก้ไขความเข้าใจผิดของเขาเอง”
“ค่ะ คุณผู้หญิง” ฉันพูด พยายามจะสุภาพ
หล่อนหยุดและหมุนตัวกลับมา ดวงตาสีเข้มของหล่อนคมกริบดุจมีดสั้น “ฉันคือหัวหน้าพนักงานทั้งหมดที่ปราสาทแบล็กธอร์นแห่งนี้ เธอต้องเรียกฉันว่าคุณนายเวิร์สธิงชอร์ธินไชร์ เข้าใจไหม”
ฉันจ้องมองหล่อนอยู่ครู่ใหญ่ พลางสงสัยว่าทำไมหล่อนถึงพูดกับแขกเช่นนี้ แววตาของหล่อนดูกราดเกรี้ยว และฉันนึกภาพออกเลยว่าถ้าเป็นสาวใช้คงโดนตบหน้าไปแล้วสำหรับความผิดเช่นนี้ ฉันไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าจะตอบอย่างไร เพราะฉันค่อนข้างมั่นใจว่าไม่สามารถพูดชื่อนั้นซ้ำได้ถูกต้องแน่
ฉันจะไม่พูดคำว่า “ค่ะ คุณผู้หญิง” ซ้ำอีกเป็นอันขาด
ดังนั้น แทนที่จะพูด ฉันจึงพยักหน้า “ขอประทานโทษค่ะ” ฉันพูด
หล่อนยังคงจ้องมองฉันอยู่ราวนาทีหรือสองนาที ก่อนจะพูดว่า “ต้องพูดว่า ‘ขอประทานโทษค่ะ คุณนายเวิร์สธิงชอร์ธินไชร์’”
ฉันกระแอมแล้วพูดว่า “ขอประทานโทษค่ะ คุณนายเวิร์สธิงเชอร์ทินเชอร์เธนไชร์”
หล่อนสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วผ่อนออกมาช้าๆ “เวิร์สธิงชอร์ธินไชร์ มันไม่ได้ยากขนาดนั้นสักหน่อย!”
ฉันกลัวว่าหล่อนจะให้ฉันลองพูดชื่อนั้นอีกครั้ง แต่หล่อนก็ไม่ได้ทำ แต่หล่อนกลับหมุนตัวและเริ่มเดินอีกครั้ง และฉันก็เดินตามไป รู้สึกสงสารพวกสาวใช้ที่ต้องคอยรับคำสั่งจากหล่อน และพยายามฝึกเรียกชื่อของหล่อนไปด้วยขณะเดินตาม
ฉันไม่ชอบหล่อนเลยสักนิด คุณนายเวิร์สธิงสเทียร์ชอว์เรธินไซร์... หรืออะไรสักอย่างที่นางชื่อนั่นแหละ
แล้วฉันก็แค่อยากกลับบ้าน
“ห้องของเจ้า สำหรับตอนนี้ ก็อยู่ถัดจากห้องพระราชาไปตามโถงนี้เอง แต่อย่าหวังว่ามันจะเป็นอย่างนั้นตลอดไปล่ะ เพราะอย่างที่ฉันบอกไป ฉันเชื่อว่ามันต้องมีอะไรผิดพลาดแน่ๆ”
เราเลี้ยวตรงหัวมุมอย่างเร็ว แล้วฉันก็ชนเข้ากับโต๊ะตัวหนึ่ง ของบนนั้น ทั้งชามเงินและแจกัน ก็ส่งเสียงดังเกร้งกร้าง หล่อนหันขวับกลับมาแล้วปรี่เข้ามาหาฉัน “ระวังหน่อยสิ!” หล่อนตวาด
“ขอโทษจริงๆ ค่ะ!” ฉันพูด ทั้งภาวนาไม่ให้มีอะไรตกลงมา
หล่อนจับชามให้ตั้งตรงและประคองแจกันให้มั่นคง พลางส่ายหัวไปด้วย “ฉันบอกแล้วใช่ไหมว่าอย่าแตะต้องอะไร ถ้ามันเกิดขึ้นอีกครั้ง เจ้าจะต้องเสียใจที่ย่างเท้าเข้ามาในปราสาทนี้! ฉันไม่สนว่าเจ้าเป็นใครหรือมาที่นี่ทำไม นังหนู! ในปราสาทของฉัน ภายใต้การดูแลของฉัน การแหกกฎมันต้องมีบทลงโทษ!”
ฉันถอยหลังไปก้าวหนึ่ง รู้สึกว่าตัวเองหดเล็กลงทุกครั้งที่หล่อนตวาด ฉันรู้ว่าต้องพยายามเอ่ยชื่อหล่อนอีกครั้งขณะที่หล่อนยืนค้ำหัวฉัน หน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ
“ค่ะ คุณนายเวิร์ทเธอร์สเธอร์เชอร์ไฮร์เธอร์ไธร์”
“มันไม่ใกล้เคียงเลยสักนิด!” หล่อนแผดเสียงใส่หน้าฉัน “แกนี่มันดื้อด้านจริงๆ สินะ! ไม่น่าแปลกใจเลยที่มีคนพาแกมาทิ้งไว้ที่นี่!”
ฉันสงสัยว่าหล่อนรู้เรื่องนั้นได้อย่างไร แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกไป เพียงแค่มองเส้นเลือดที่ปูดโปนบนคอของหล่อน
ฉันเคยเห็นแบบนั้นมาก่อน ตอนที่เจ้านายที่โรงโม่แป้งจะตีฉันเพราะทำถุงแป้งตก หรือก่อนที่เจ้านายที่ร้านอาหารจะทุบตีฉันเพราะเผลอทำถาดอาหารหก ฉันไม่ใช่คนซุ่มซ่าม แต่ฉันก็ไม่ได้แข็งแรงขนาดนั้น ในที่สุด พอทำงานสิบแปดสิบเก้าชั่วโมง ฉันก็จะเหนื่อยล้า แล้วของต่างๆ ก็จะหลุดมือไป
ฉันกลัวว่าหล่อนจะตีฉันเดี๋ยวนี้ แต่หล่อนก็ไม่ได้ทำ หล่อนเพียงแค่เดินไปอีกสองสามก้าวก่อนจะหยิบกุญแจออกมาไขประตูบานหนึ่ง
เราเดินเข้าไปในห้องที่น่าจะเป็นห้องพักรอ เพราะมีประตูอีกบานหนึ่ง ห้องนี้ส่วนใหญ่ว่างเปล่า มีเพียงมุมนั่งเล่นเล็กๆ กับโต๊ะที่มีแจกันอีกใบวางอยู่ มันดูสวยงามน่ารักดี
หล่อนใช้ที่ค้ำประตูยันประตูหลักให้เปิดค้างไว้แล้วพูดต่อ “นี่คือห้องของเจ้า สำหรับตอนนี้” หล่อนพูด พลางนำฉันไปยังประตูอีกบาน
ขณะที่หล่อนผลักประตูอีกบานให้เปิดออก ฉันก้าวหลบไปด้านข้างแล้วสะโพกก็ชนโต๊ะเบาๆ แต่ฉันก็ไม่ได้คิดอะไร เพราะนี่คือห้องของฉัน
จนกระทั่งฉันรู้สึกเจ็บแปลบไปทั่วซีกหน้า แล้วก็ถูกกระแทกจนล้มลงไปกองกับพื้น กระเป๋าหลุดลอยจากมือเพื่อให้ฉันพยายามยันตัวเองไว้
“ฉันบอกแล้วใช่ไหมว่าอย่าแตะต้องอะไร!” หล่อนกรีดร้องใส่ฉัน
ด้วยความตกใจ ฉันนั่งอยู่บนพื้นครู่หนึ่ง พยายามทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น หล่อนเพิ่งตีฉันเพราะชนโต๊ะในห้องของฉันเองเนี่ยนะ?
ฉันไม่ควรนอนบนเตียงที่พระราชาทรงจัดไว้ให้ฉันหรือ?
หรือนั่งบนเก้าอี้ตัวไหนเลย?
ก่อนที่ฉันจะทันได้ตอบโต้ หล่อนก็เอื้อมมือลงมาคว้าคอเสื้อคลุมของฉัน กระชากให้ฉันลุกขึ้นยืน หล่อนตัวใหญ่กว่าฉันมาก และแข็งแรงกว่าด้วย หล่อนเขย่าตัวฉันพลางตะคอกว่า “แกคิดว่าตัวเองเป็นใคร ถึงได้เข้ามาทำข้าวของเสียหายที่นี่? นังเด็กใจแตก?” หล่อนตบฉันอีกครั้ง คราวนี้ฉันยกแขนขึ้นปัดป้องได้บ้าง แต่ก็ยังรู้สึกได้ถึงมือของหล่อนที่กระทบแก้ม หล่อนเหวี่ยงหมัดใส่ฉันครั้งแล้วครั้งเล่า และสิ่งที่ฉันทำได้ก็คือพยายามไม่ให้หล่อนซัดฉันล้มลงไปอีก
จนกระทั่งฉันได้ยินเสียงทรงอำนาจตะโกนว่า “นี่เจ้ากำลังทำบ้าอะไรอยู่?”