บทที่ 5
บทที่ 5
โคเลตต์รู้ได้ทันทีว่าชุดของเธอกำลังสร้างความฮือฮา ขณะที่เธอก้าวเข้าไปในห้องโถงรับรองหลักของงาน เสียงผิวปากแซวแหลมคมก็ดังเสียดแทงอากาศ ผู้คนหันมามอง ดวงตาเบิกกว้าง และเธอรู้สึกถึงน้ำหนักของสายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้องมา ทั้งชายและหญิงต่างเหลียวมองซ้ำสอง สีหน้ามีตั้งแต่ชื่นชมไปจนถึงอิจฉา หากเป็นวันอื่น ถ้าโคเลตต์มีสติสัมปชัญญะครบถ้วน เธอคงจะรู้สึกอับอายขายหน้าและเก้อเขินอย่างมากที่ได้รับความสนใจเช่นนี้ เธออาจจะหน้าแดงก่ำ อยากจะแทรกแผ่นดินหนี แต่คืนนี้ เธอแทบไม่สนใจเลย
ป้าของเธอซึ่งเลี้ยงดูเธอมาตั้งแต่เด็ก มักจะมีคำพูดที่ดังก้องอยู่ในใจของโคเลตต์ตอนนี้เสมอ: “ตอนบ้านไฟไหม้ทั้งหลัง จะมัววิ่งเข้าไปช่วยไก่ในเตาอบไม่ได้หรอก” คำพูดเหล่านั้นดูเหมือนจะใช้ได้จริงอย่างน่าประหลาดเสมอ แม้จะฟังดูมืดมนไปบ้าง แต่ตอนนี้มันสอดคล้องอย่างลึกซึ้งกับสภาวะจิตใจปัจจุบันของเธอ บ้านชีวิตสมรสของเธอกำลังมอดไหม้เป็นเถ้าถ่านต่อหน้าต่อตา และสิ่งที่ผู้คนคิดหรือพูดเกี่ยวกับเธอนั้นเป็นเรื่องสุดท้ายที่เธอจะใส่ใจ เธอไม่แยแสกับไก่ที่ไหม้ในเตาอบเชิงเปรียบเปรยอีกต่อไปแล้ว ในเมื่อโลกทั้งใบของเธอกำลังลุกเป็นไฟ
ตอนนี้เธอเข้ามาในสถานที่จัดงานอย่างเต็มตัวแล้ว และทันย่าพูดถูกเมื่อเธอบอกว่างานกาลาเซนต์แอนโทนีปีนี้ยิ่งใหญ่กว่าปีที่แล้วเสียอีก สถานที่จัดงานคือผลงานชิ้นเอกของการตกแต่งภายในอันหรูหรา มีโคมระย้าเปล่งประกายระยิบระยับห้อยลงมาจากเพดานสูง ผลึกแก้วหักเหแสงเกิดเป็นรุ้งเล็กๆ นับล้านสาย ผนังประดับด้วยแผ่นไม้สีเข้มหรูหราและการตกแต่งด้วยสีทองอย่างประณีต ขณะที่พรมหนานุ่มสีแดงเข้มช่วยลดเสียงส้นรองเท้าของเธอที่กระทบพื้น โต๊ะต่างๆ ปูด้วยผ้าลินินสีขาวสะอาด จัดวางเครื่องเงินวาววับและการจัดดอกไม้ที่หรูหราฟุ่มเฟือยซึ่งส่งกลิ่นหอมของกุหลาบ ลิลลี่ และกล้วยไม้ แม้แต่อากาศก็ดูเหมือนจะระยิบระยับไปด้วยความมั่งคั่งและความสูงส่ง
แขกเหรื่อก็เข้ากับบรรยากาศสถานที่เป็นอย่างดี ทุกคนแต่งกายเพื่อสร้างความประทับใจในชุดราตรีจากดีไซเนอร์และชุดสูทที่ตัดเย็บอย่างสมบูรณ์แบบ เครื่องประดับส่องประกายบนข้อมือ ลำคอ และใบหู และเสียงพูดคุยอย่างมีระดับดังแผ่วๆ อยู่ในอากาศ หัวใจของโคเลตต์เต้นเร็วขึ้นขณะที่ดวงตาของเธอกวาดมองไปรอบๆ มองหาสามีของเธอท่ามกลางฝูงชนชายหญิงที่แต่งกายดีนับร้อยคน ลมหายใจของเธอหอบสั้นๆ ความวิตกกังวลผสมกับความมุ่งมั่นกระตุ้นการค้นหาอย่างบ้าคลั่งของเธอ แต่ก็ไร้ผล
ขณะที่เธอเดินฝ่าฝูงชน ในหัวของโคเลตต์เต็มไปด้วยความคิดว่าเธอจะทำอย่างไรหากเจอเขา ทำให้เขาอับอาย? ตบหน้าเขาสักฉาดแล้วบอกเลิกเขาต่อหน้าคนเหล่านี้ทั้งหมด? ความคิดนั้นช่างน่ามัวเมา เธอหัวเราะเบาๆ กับตัวเอง เสียงที่เกือบจะเหมือนคนบ้า มีแววตาที่ดุร้ายป่าเถื่อนอยู่ในดวงตาของเธอ ประกายของบางสิ่งที่ควบคุมไม่ได้และเป็นอิสระ ตอนนี้มีความเป็นอิสระอยู่ในตัวเธอ—อิสระที่จะทำอะไรก็ได้ที่เธอต้องการ เพราะเธอรู้ว่าเธอกำลังจะพังพินาศ แต่เธอก็ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะลากเขาลงไปด้วยกัน
“ขอโทษครับ คุณผู้หญิง—มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ” โคเลตต์หยุดการมองหาและมองไปที่สุภาพบุรุษในชุดสูทสีดำที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอ เขามีท่าทางสุภาพขัดเกลา พร้อมป้ายชื่อบนเสื้อโค้ทที่บ่งบอกว่าเขาคือผู้จัดการ “กำลังมองหาใครอยู่หรือเปล่าครับ คุณผู้หญิง”
“ค่ะ สามีของดิฉัน คุณมาเตโอ แอนเจลิส” เธอตอบ เธอไม่ทันรู้ตัวว่าพูดเสียงดังพอที่คนรอบข้างสองสามคนจะได้ยิน พวกเขาหันมามอง และเธอเห็นสีหน้าตกตะลึงและตัดสินขณะที่พวกเขาจ้องมองชุดที่เปิดเผยของเธออย่างโจ่งแจ้ง คนอื่นๆ มองดูด้วยความสนใจ สัมผัสได้ถึงเรื่องราวดราม่าที่กำลังจะเกิดขึ้น ฝูงชนแหวกออกเกือบจะเหมือนภาพตลก ราวกับฉากในภาพยนตร์ ทำให้เธอมองเห็นข้างหน้าได้ชัดเจน เขาอยู่นั่นเอง กำลังเป็นจุดสนใจอยู่กลางกลุ่มคน ดูสง่างามดุจพญาเสือในทุกกระเบียดนิ้ว และเป็นไปตามคาด ข้างกายเขาคือผู้หญิงคนโปรดของเขา—เลขาฯ สาวผมบลอนด์ผู้เย็นชา ไอริส หล่อนสวมชุดค็อกเทลเดรสสีดำเรียบหรู เผยไหล่ข้างหนึ่ง แขนเรียวบางของหล่อนโอบรอบตัวมาเตโออย่างแสดงความเป็นเจ้าของราวกับอสรพิษขณะหัวเราะกับบางสิ่งที่เขาพูด
มาเธโอดูเป็นบุรุษทรงเสน่ห์อย่างที่เขาเป็นเสมอ ด้วยชุดสูทที่ตัดเย็บอย่างสมบูรณ์แบบซึ่งขับเน้นช่วงไหล่กว้างและรูปร่างสูงเพรียวของเขา ผมสีเข้มของเขาถูกเสยไปด้านหลังเรียบกริบ และดวงตาคมกริบของเขากวาดมองไปทั่วห้องด้วยท่าทีสบายๆ แบบนักล่า เขามีออร่าของความมั่นใจและอำนาจ ดึงดูดความสนใจได้อย่างง่ายดาย กลุ่มคนที่อยู่รอบตัวเขาต่างหลงใหล เคลิบเคลิ้มไปกับทุกถ้อยคำของเขา เสียงหัวเราะของพวกเขาผสมผสานกับเสียงดนตรีแผ่วเบาจากวงออร์เคสตราที่บรรเลงอยู่เบื้องหลัง
“แล้วบริสเบนเป็นยังไงบ้างคะ ที่รัก” โคเล็ตต์ไม่รู้ว่าเธอไปหาเรี่ยวแรงมาจากไหนถึงยิ้มได้แบบนั้น ไร้เดียงสาประดุจทารกแรกเกิดและซื่อตรงอย่างที่มาเธโอคิดว่าเธอเป็น เธอรู้สึกพอใจเมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงของมาเธโอ ดวงตาของเขาเบิกกว้างเพียงชั่ววินาทีก่อนจะจับจ้องมาที่ใบหน้าเธอ ราวกับไม่อยากเชื่อว่าภรรยา "โง่ๆ" ของเขาจะรู้ว่าเขาอยู่ที่นี่ แต่การแสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาไม่ใช่สิ่งที่มาเธโอถนัดนัก เขาซ่อนความตกใจได้อย่างรวดเร็วและยิ้มออกมาโดยไม่เสียจังหวะแม้แต่น้อย
“โอ้ โคเล็ตต์ ผมนึกว่าคุณจะไม่มาซะแล้ว!” เขาอุทานออกมา คำพูด ช่างเป็นดาบสองคมเสียจริง โคเล็ตต์คิด สิ่งที่เขาเพิ่งพูดไปมีความหมายแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง เพราะในขณะที่ริมฝีปากของเขาเหยียดยิ้ม ดวงตาของเขากลับพูดภาษาอื่น มันฉายแววรำคาญ จากนั้นก็โกรธ และยิ่งเดือดดาลมากขึ้นเมื่อสายตาของเขามองซ้ำไปที่ชุดราตรีสีแดงผ่าข้างที่เธอสวมใส่อยู่ ไอ้สารเลว! เขาแสร้งทำเป็นว่าเขาเชิญเธอมาที่นี่ แทนที่จะโกหกเธอแล้วมาที่นี่กับเลขาของเขา
มาเธโอรีบสาวเท้าเข้ามาใกล้ แขนของเขาเลื้อยโอบรอบเอวเธออย่างแสดงความเป็นเจ้าของ “โคเล็ตต์” เขาคำรามเสียงต่ำให้เธอได้ยินเพียงคนเดียว รอยยิ้มของเขาไม่เคยเลือนหายไปจากสายตาของผู้คนรอบข้าง “คุณมาทำบ้าอะไรที่นี่ในชุดแบบนี้?”
“โอ้ ที่รัก” โคเล็ตต์ตอบอย่างหวานหยด น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน “ฉันก็แค่อยากมาเจอสามีสุดที่รักของฉันน่ะค่ะ แล้วจะมีที่ไหนเหมาะไปกว่างานกาลาสุดหรูของเซนต์แอนโทนีอีกล่ะคะ?” เธอเหลือบมองไอริสที่กำลังจ้องเขม็งมาที่เธอด้วยความชิงชังที่ไม่ปิดบังนัก “แล้วก็มาเจอเลขาน่ารักของคุณด้วยไงคะ” แต่ไอริสฉลาดเกินกว่าจะพูดอะไรต่อหน้ามาเธโอ โคเล็ตต์รู้ดี นังสองหน้านั่นจะเผยธาตุแท้ออกมาต่อหน้าโคเล็ตต์ก็ต่อเมื่อมาเธโอไม่อยู่เท่านั้น
“โคเล็ตต์ นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมา….”
“ไม่ใช่เวลาสำหรับอะไรคะ?” โคเล็ตต์ขัดจังหวะ น้ำเสียงเย็นชา “สำหรับภรรยามาเจอสามี? หรือสำหรับเลขาที่ทำตัวเกินหน้าที่?”
ความตึงเครียดระหว่างคนทั้งสามนั้นสัมผัสได้อย่างชัดเจน ดึงดูดความสนใจของแขกที่อยู่ใกล้เคียง รอยยิ้มของมาเธโอเริ่มฝืดเฝื่อนขณะที่เขาพยายามควบคุมสถานการณ์ “โคเล็ตต์ อย่าสร้างเรื่องเลยนะ” เขาเตือนเสียงเบา มือที่โอบเอวเธอบีบแน่นขึ้น
“สร้างเรื่องเหรอคะ?” โคเล็ตต์หัวเราะ เป็นเสียงกลวงๆ ที่ทำให้มาเธโอรู้สึกเสียวสันหลังวาบ “โอ้ ที่รัก ฉากเพิ่งจะเริ่มต่างหากล่ะ” เธอหันไปหาผู้จัดการที่ยังคงยืนอยู่ใกล้ๆ ด้วยท่าทางอึดอัด “ช่วยเอาแชมเปญมาให้ฉันแก้วนึงได้ไหมคะ? ฉันรู้สึกว่าคืนนี้คงจะอีกยาว”
ผู้จัดการพยักหน้ารับอย่างรวดเร็วและรีบเดินจากไป ทิ้งให้มาเธโอและไอริสรับมือกับผลกระทบที่จะตามมา มาเธโอโน้มตัวเข้าใกล้โคเล็ตต์มากขึ้น ลมหายใจร้อนๆ ของเขารดต้นคอเธอ “คุณกำลังเล่นเกมอันตรายนะ โคเล็ตต์” เขาขู่ฟ่อ
“ไม่ค่ะ มาเธโอ” โคเล็ตต์ตอบ สบตาเขาด้วยความมุ่งมั่นไม่สั่นคลอน “ฉันไม่ได้กำลังเล่นเกม ฉันกำลังจะจบเกมต่างหาก”