3
คิลเลียนกำลังฝึกซ้อมอยู่กับนักรบบางส่วนที่ลานฝึกซ้อมชายแดนฝั่งตะวันออกของฝูง ซึ่งอยู่ห่างจากเขตที่พักของเหล่าแม่มดภายในฝูงพอสมควร เขากระทืบเท้าลงบนพื้น เป็นสัญญาณให้นักรบพุ่งเข้าใส่เขา และพวกเขาก็พุ่งเข้าใส่คิลเลียนทีละคน
ดวงตาของเขาเปล่งประกายเจิดจ้า บ่งบอกว่าไรเกอร์ หมาป่าในตัวเขา กำลังแบ่งปันการควบคุมร่างกับเขาอยู่ส่วนหนึ่ง ในชั่วพริบตา คิลเลียนก็ซัดพวกเขาทีละคนและฟาดลงกับพื้นดินที่เต็มไปด้วยฝุ่น เซเวียร์อยู่ด้านหลังเขา กรงเล็บกางออก เกือบจะถึงตัวคิลเลียนอยู่แล้ว แต่เขาก็จับเซเวียร์ได้ทันเวลา กดร่างนั้นลงกับพื้นเช่นกัน เกือบไปแล้ว ไม่เคยมีใครเข้าใกล้จนเกือบจะควักไส้เขาได้ขนาดนี้มาก่อนเวลาที่พวกเขาฝึกซ้อมกัน คิลเลียนรู้ว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขากำลังวอกแวก และเขาก็เกลียดทุกขณะที่เป็นแบบนั้น
ดวงตาของเขาพร่าเลือน เขาถูกเชื่อมต่อทางจิตโดยอัลเลน เบต้าของเขา คิลเลียนยกมือขึ้นในอากาศเพื่อหยุดเหล่านักรบ แล้วเชื่อมต่อกับอัลเลน
"ว่าไง?" คิลเลียนคำรามด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกและแหบห้าวตามปกติ ไม่สามารถเก็บงำความหงุดหงิดและความโกรธไว้ได้
"ท่านต้องมาที่ปราสาทเดี๋ยวนี้" อัลเลนกล่าวด้วยความเร่งรีบ
คิลเลียนขมวดคิ้ว ตื่นตระหนก "ทำไม?"
"พวกหมาป่าอาวุโสจากสภา พวกเขามาที่นี่" อัลเลนตอบอย่างรวดเร็ว ร่างกายแข็งทื่อ
สภาผู้อาวุโสเผ่าหมาป่า? ประกายความเดือดดาลวาบผ่านนัยน์ตาสีอำพันของเขา
พวกเขามาที่นี่ทำไม? คิลเลียนถามในใจ ไม่ได้รับคำตอบใดๆ จากไรเกอร์ หมาป่าของเขา
เขาออกจากลานฝึกมุ่งหน้าไปยังปราสาท และพบอัลเลนรออยู่ที่โถงทางเดินหน้าห้องทำงานของเขา พร้อมด้วยเมสัน หัวหน้านักรบของฝูงและเพื่อนสนิทของเขาด้วย
"พวกเขาอยู่ข้างในกันหมดแล้ว" เมสันแจ้งให้ทราบ คิลเลียนเดินเข้าไปข้างในโดยมีเบต้าและเพื่อนสนิทเดินตามหลัง พบหมาป่าอาวุโสจากสภาห้าตนกำลังนั่งอยู่ในห้องทำงาน คิลเลียนเดินไปที่เก้าอี้ของตน นั่งลงโดยมีเมสันและอัลเลนยืนขนาบข้าง
"แล้วการมาเยือนของพวกท่านในครั้งนี้ มีเหตุอันใดรึ ท่านผู้อาวุโส?" คิลเลียนถามตรงประเด็น เขาไม่มีอารมณ์จะมาพูดจาอ้อมค้อมหรือรักษามารยาท พวกเขามาที่นี่ด้วยเหตุผลบางอย่าง และลึกๆ แล้วเขาก็พอจะเดาได้
หมาป่าอาวุโสแห่งสภาเป็นสมาชิกระดับสูงของศาลสภาและได้รับความเคารพอย่างสูงในหมู่เผ่าพันธุ์มนุษย์หมาป่าเนื่องจากการดำรงอยู่มายาวนาน สภาคือวงจรที่ก่อตั้งขึ้นโดยเผ่าพันธุ์เหนือธรรมชาติต่างๆ โดยแต่ละเผ่าพันธุ์จะมีตัวแทนหนึ่งคนในสภา อัลฟ่าทุกคนในแดนเหนือเป็นสมาชิกของสภา และเหล่าหมาป่าอาวุโสก็เป็นตัวแทนของเผ่าพันธุ์ตนเอง สภาก่อตั้งขึ้นเพื่อจุดประสงค์เดียวคือสร้างสันติภาพภายในอาณาจักรเหนือธรรมชาติและปกป้องผลประโยชน์ของทุกเผ่าพันธุ์
"จากน้ำเสียงเย็นชาของท่าน ทำให้พวกเรารู้สึกว่าไม่ได้รับการต้อนรับในอาณาเขตของท่านนะ อัลฟ่าคิลเลียน" คิลเลียนเงยหน้าขึ้นสบตากับผู้อาวุโสเนลล์ ผู้ซึ่งเป็นคนพูด พลางเอนตัวพิงพนักเก้าอี้ลึกกว่าเดิม คำพูดของเขาไม่ได้ทำให้คิลเลียนประหลาดใจเลย ผู้อาวุโสเนลล์กับคิลเลียนไม่เคยเข้ากันได้
ดังนั้นคิลเลียนจึงไม่คิดจะปิดบังความรู้สึกที่แท้จริง การปรากฏตัวของเหล่าผู้อาวุโสที่นี่ในฝูงของเขามันหมายถึงปัญหาอย่างชัดเจน ซึ่งเขามั่นใจเหลือเกินว่าจะต้องไม่ชอบมันแน่ แต่กระนั้น เขาก็เอ่ยปากขึ้นพร้อมรอยยิ้มสั้นๆ อันเย็นชา
"ข้าต้องขออภัยอย่างสูง" แต่ในใจอยากให้พวกเขาเข้าเรื่องเสียทีจะได้จบๆ ไป
ผู้อาวุโสฟิลิปขยับตัวบนเก้าอี้ มือประสานไว้ใต้คาง "ได้ ตามที่ท่านต้องการ"
คิลเลียนพยักหน้าอย่างเย็นชาเห็นด้วย เขาเห็นด้วยอย่างยิ่ง
"พวกเราทราบมาว่าท่านได้พบคู่แท้ของท่านแล้ว อัลฟ่าคิลเลียน" ผู้อาวุโสเซดเริ่มกล่าว
คิลเลียนชะงักไปครู่หนึ่ง คำว่า 'คู่แท้' ไม่เคยนำพาความรู้สึกดีๆ มาให้เขาเลย เขากัดกรามแน่น มือบีบเข้าหากันเป็นกำปั้น มีบางอย่างในอกบีบรัดแน่น แต่คิลเลียนยังคงรักษาใบหน้าไร้ความรู้สึก รักษาท่าทีเป็นกลาง คิลเลียนกวาดตามองเหล่าผู้อาวุโสทีละคน
"ข้าเห็นว่าพวกท่านดูจะสนใจเรื่องในฝูงของข้ามากไปหน่อย ข้าขอเตือนความจำพวกท่านหน่อยได้ไหมว่า ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นในฝูงของข้า มันก็ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของพวกท่าน ตราบใดที่เราไม่ละเมิดกฎของสภา?" คิลเลียนเตือนพวกเขา เผื่อว่าพวกเขาจะลืมตำแหน่งของตัวเองไป แม้ว่าพวกเขาจะเป็นหมาป่าอาวุโส แต่ก็ไม่มีสิทธิ์เข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องในฝูงของเขา
"ท่านพูดถูก อัลฟ่าคิลเลียน และเชื่อเราเถอะ เราไม่ได้ต้องการจะเข้ามายุ่งเกี่ยวกับฝูงเครสเซนต์นอร์ธ แต่เรื่องนี้สำคัญต่อพวกเรา" อัลฟ่าไซลัสเอ่ยขึ้น เสียงสะท้อนก้องผนังห้อง "และในฐานะหมาป่าอาวุโส เรามีหน้าที่ที่ต้องปฏิบัติ"
คิลเลียนขมวดคิ้วด้วยความสับสน วางมือลงบนโต๊ะไม้ตรงหน้า "และนั่นคืออะไร?"
"พิธีสถาปนาลูน่า" ผู้อาวุโสวอลเตอร์ซึ่งเงียบมาตลอดเอ่ยขึ้น คิลเลียนรู้สึกได้ว่าอัลเลนและเมสันกระตุกตัวอยู่ข้างๆ แต่ไม่ได้พูดอะไรออกมา
"ในทุกฝูง เป็นหน้าที่ของเราที่จะประกอบพิธีสถาปนาเหล่าลูน่า และในกรณีนี้ ท่านก็ได้พบคู่แท้ของท่านแล้ว" ผู้อาวุโสวอลเตอร์กล่าวเสริม
คิลเลียนเอียงศีรษะอย่างเย็นชา นัยน์ตาจับจ้องไปที่ผู้อาวุโสเนลล์ "นั่นก็ดีสำหรับข้า แต่..." คิลเลียนหยุดพูด "พวกท่านจะทำพิธีสถาปนาได้ก็แต่เพียง ธีอา ไครสเลอร์ ให้เป็นลูน่าของข้าเท่านั้น"
คิลเลียนมองใบหน้าของเหล่าผู้อาวุโสที่เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความโกรธ แต่เขาก็ยังคงรักษาท่าทีเป็นกลางไว้ได้ ธีอาคือผู้หญิงที่ถูกลิขิตไว้ในโชคชะตาของเขา และเป็นคนที่สมควรจะเป็นลูน่าของฝูงเขา ไม่ใช่ผู้หญิงอีกคน ไม่ใช่ลูกสาวของศัตรู ไม่ใช่ผู้หญิงที่เทพีจันทราโยนเข้ามาในเส้นทางของเขาอย่างไม่ใส่ใจเพื่อเป็นจุดอ่อนที่เขามีไม่ได้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้ที่ในที่สุดเขาก็เข้าใกล้การทำลายคำสาปที่พ่อของเขาเองเป็นผู้ร่ายไว้กับเขาและฝูงของเขาอีกเพียงก้าวเดียว
คิลเลียนได้แจ้งเรื่องนี้แก่เหล่าผู้อาวุโสอย่างชัดเจนหลายครั้งแล้ว ตอนที่เขาพบเธียหลังจากค้นหาผู้ที่ได้รับพรจากเทพีจันทรามานานหลายปีเพื่อช่วยเขาและยุติคำสาป คิลเลียนได้แจ้งให้เหล่าผู้อาวุโสสถาปนานางขึ้นเป็นลูน่าของเขาทันที แต่พวกเขาปฏิเสธ โดยกล่าวว่านางไม่ใช่คู่แท้ตามลิขิตของเขา และตอนนี้พวกเขาก็มาอยู่ที่นี่ พยายามจะให้ธิดาของศัตรูมาเป็นลูน่าของเขา ไม่มีทางเป็นไปได้
"นางไม่ใช่คู่แท้ของท่าน อัลฟ่าคิลเลียน" ผู้อาวุโสเนลล์กล่าว คิลเลียนบอกได้ว่าชายชราพยายามอย่างยิ่งที่จะสะกดกลั้นความโกรธไว้ แต่คิลเลียนหาได้สนใจไม่
"นางคือคนที่ข้าเลือกให้เป็นลูน่าของข้า" คิลเลียนกล่าว ยืนกรานในจุดยืนของตน ไม่ว่าพวกเขาจะพูดอะไร เธียคือคนที่คิลเลียนต้องการและเป็นคนที่ฝูงของเขาต้องการ
"แล้วคู่แท้ตามลิขิตของท่านเล่า นางเป็นอย่างไร" ผู้อาวุโสเซดถาม "หากท่านได้ตัดสินใจเลือกเธียแล้ว เหตุใดยังไม่ปฏิเสธนางเสียเล่า"
เมื่อได้ยินคำถามของผู้อาวุโสเซด ไรเกอร์ หมาป่าของคิลเลียน ก็เคลื่อนไหวอยู่ในห้วงคำนึง แต่ก่อนที่เขาจะทันได้เอ่ยคำใดออกมา คิลเลียนก็ปิดกั้นมันออกไป เขารู้ว่าต้องใช้หัวคิดอย่างรอบคอบและไม่ปล่อยให้ความไร้สาระของสิ่งที่เรียกว่าสายใยคู่แท้เข้ามามีอิทธิพล
"อย่าหลอกตนเองเลย อัลฟ่าคิลเลียน แม้แต่ท่านก็ไม่อาจต้านทานสายใยคู่แท้ได้ หากท่านไม่ต้องการคู่แท้ของท่าน ก็จงทำในสิ่งที่ควรทำเสีย มิฉะนั้น นางจะได้รับการสถาปนาเป็นลูน่าของท่านในอีกไม่กี่วัน" ผู้อาวุโสฟิลิปประกาศ และดวงตาของคิลเลียนก็เบิกกว้าง
"ท่านคงไม่ได้หมายความตามนั้นนะ" เขาถาม ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง
"ลูน่าของท่านจะได้รับการสถาปนาในคืนวันเพ็ญ ซึ่งก็คืออีกสองคืนข้างหน้า" ผู้อาวุโสวอลเตอร์เสริม
"ไม่มีทาง!" คิลเลียนลุกพรวดขึ้น ทุบกำปั้นลงบนโต๊ะ สบตากับเหล่าผู้อาวุโส "พวกท่านทำเช่นนี้ไม่ได้!"
"ในฐานะเหล่าผู้อาวุโสสูงสุดเผ่าหมาป่าแห่งสภา พวกเราได้ตัดสินใจแล้ว และท่านทำอะไรไม่ได้" ผู้อาวุโสเนลล์กล่าวอย่างหนักแน่น และเหล่าผู้อาวุโสก็ลุกขึ้นยืน
"เราจะได้เห็นกัน" คือทั้งหมดที่คิลเลียนพึมพำได้ก่อนที่พวกเขาจะออกจากห้องไปในที่สุด อัลเลนและเมสันรีบเข้ามาอยู่ข้างกายเขา สีหน้ากังวลไม่ต่างจากเขา
"เราจะทำอย่างไรกันดี" อัลเลนเป็นคนแรกที่เอ่ยปาก "เหล่าผู้อาวุโสหมายความตามที่พูดทุกคำ คืนวันเพ็ญนี้ นางจะได้รับการสถาปนาแทน"
"เราปล่อยให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นไม่ได้" เมสันเอ่ย "จำเรื่องคำสาปได้ไหม" เมื่อคำสุดท้ายถูกเอ่ยขึ้น ดวงตาของคิลเลียนก็เบิกโพลงในทันที มีหลายสิ่งเป็นเดิมพัน อนาคตของเขาและอนาคตของฝูง เขาเสี่ยงทั้งหมดตอนนี้ไม่ได้ หลังจากที่พวกเขาค้นหาคำตอบเรื่องเธียมานานแสนนาน "คิลเลียน ท่านไม่มีทางเลือกแล้ว ท่านต้องปฏิเสธนางให้เด็ดขาด" เมสันยืนกราน
"ไม่ การปฏิเสธไม่ใช่เรื่องที่จะทำกันง่ายๆ ก่อนอื่น เราควรคิดหาวิธีเปลี่ยนใจเหล่าผู้อาวุโส" อัลเลนเสนอ
นั่นคือปัญหา คิลเลียนรู้ว่าไม่มีทางเป็นไปได้ ไม่มีสิ่งใดสามารถชักจูงให้ผู้อาวุโสเหล่านั้นเปลี่ยนใจได้ พวกเขาทำได้ดีมาหลายปีในการเก็บงำคำสาปไว้เป็นความลับเพื่อไม่ให้ฝูงเครสเซนต์นอร์ธถูกมองว่าอ่อนแอ ชื่อเสียงของพวกเขาช่วยได้มาก แต่เวลาก็ค่อยๆ หมดลง และคิลเลียนสัมผัสได้ เขาไม่ควรคิดถึงแต่ตัวเองและเสี่ยงกับอนาคตของฝูง เขาต้องทำในสิ่งที่ต้องทำ
เขายืนนิ่ง ดวงตาเย็นชาไร้ความปรานี ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ "เมสันพูดถูก เราจะพลาดตอนนี้ไม่ได้ เราเสี่ยงอนาคตของข้าและอนาคตของทุกคนในฝูงไม่ได้" เขามองสบตาทั้งสองคน "ข้าต้องยุติเรื่องนี้" เขาต้องปฏิเสธนาง คิลเลียนออกจากห้องทำงานโดยไม่พูดอะไรมากนัก มุ่งหน้าไปยังปีกตะวันตกของปราสาทและห้องพักของชีล่า
คิลเลียนพรวดพราดเข้าไปในห้องของนางโดยแทบไม่ได้เคาะประตูตามมารยาท
สายตาของเขาจับจ้องไปที่บรีเอลล์และไรแอนนอน ซึ่งเขาได้สั่งให้ประจำอยู่ข้างกายนาง
บรีเอลล์และไรแอนนอนก้มศีรษะลงทันที แต่สายตาของคิลเลียนจับจ้องอยู่ที่ร่างอันงดงามไร้ที่ติซึ่งกำลังจ้องมองเขาด้วยดวงตากลมโตสมบูรณ์แบบของนาง
"ออกไป!" บรีเอลล์และไรแอนนอนรีบวิ่งออกจากห้องตามคำสั่งของเขา เหลือเพียงคิลเลียนและคู่แท้ของเขา ชีล่า
"ลุกขึ้น!"
ชีล่าสะดุ้งอย่างเห็นได้ชัดกับน้ำเสียงดังของเขา ลุกขึ้นจากเตียง
นางไม่ได้พูดอะไร เพียงจ้องตอบเขาด้วยดวงตาสีฟ้าใสดุจคริสตัลคู่นั้นซึ่งวนเวียนอยู่ในความคิดของเขาตลอดหลายชั่วโมงที่ผ่านมา
นางเผยอริมฝีปากจะพูดบางอย่าง แต่กลับถูกมือใหญ่ของคิลเลียนบีบที่ลำคออีกครั้ง
ในพริบตา ด้วยความเร็วเหนือมนุษย์ของเขา นางก็ถูกดันชิดผนัง มือข้างหนึ่งของเขาบีบคอของนาง ส่วนอีกข้างวางอยู่บนเอว นางรู้สึกถึงความรู้สึกซาบซ่านที่ปะทุขึ้นอย่างรวดเร็ว คิลเลียนโน้มตัวเข้าไปใกล้ ใกล้เสียจนจมูกของพวกเขาสัมผัสกันแวบหนึ่ง และนางสามารถรับรู้ถึงลมหายใจของเขาบนริมฝีปาก นางรู้สึกร้อน หรือบางทีอาจเป็นเพราะห้องยังคงอบอวลไปด้วยไอน้ำจากการอาบน้ำของนาง นางบอกไม่ได้เพราะคิดอะไรไม่ออก
ริมฝีปากของคิลเลียนเฉียดผ่านแก้มไปยังใบหูของนาง "ชีล่า คาลลาโซ" เขาเอ่ยชื่อนางราวกับเป็นยาพิษร้ายแรงบนริมฝีปาก ดวงตาของเขาสบตานางอีกครั้ง คิลเลียนรู้สึกว่าไรเกอร์ หมาป่าของเขา ถอยกลับไปอยู่ในส่วนลึกของจิตใจ มันทนฟังสิ่งที่กำลังจะถูกกล่าวออกมาไม่ได้ คิลเลียนมองนางอย่างเย็นชา ริมฝีปากลอยอยู่เหนือริมฝีปากของนางขณะที่ถ้อยคำหลุดออกจากปาก
"ข้า คิลเลียน รีด อัลฟ่าแห่งฝูงเครสเซนต์นอร์ธ ขอปฏิเสธเจ้า ชีล่า คาลลา—" ถ้อยคำพลันติดอยู่ในลำคอ และดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นอย่างยิ่งด้วยความตกใจและสับสน สบเข้ากับดวงตาสีฟ้าใสดุจคริสตัลของนาง มีบางอย่างอยู่ในนั้น
เป็นไปไม่ได้