2
ฉันตัวสั่นอย่างรุนแรง ความกลัวและความสับสนฉายชัดบนใบหน้า ฉันมองไปรอบๆ เหล่านักรบที่ล้อมอยู่ ดวงตาหวาดหวั่นของฉันสบเข้ากับดวงตาของเมท สีหน้าเย็นชาดุจหินผาของเขายิ่งบั่นทอนกำลังใจฉัน
ตามคำสั่งของคิลเลียน เหล่านักรบกระชากแขนทั้งสองข้างของฉันอย่างแรง ดวงตาที่แตกสลายของฉันจับจ้องอยู่ที่คิลเลียนไม่ยอมละสายตา "นี่มันหมายความว่ายังไง" เสียงฉันแผ่วเบาราวกระซิบ ทรยศต่อความรู้สึกในใจอย่างสิ้นเชิง "ฉันคือเมทของคุณนะ" ถ้อยคำหลุดจากริมฝีปาก และฉันเฝ้ามองคำพูดเหล่านั้นแหลกสลายไปต่อหน้าสายตาเย็นชาดุจน้ำแข็งของคิลเลียน แต่เขาดูไม่สนใจเลย เรื่องนั้นไม่สำคัญสำหรับเขา
"นี่จะเป็นการสอนให้เจ้ารู้จักวิธีวางตัวในฝูงของข้า" เขามองฉันด้วยสายตาเย็นเยียบ "พาตัวนางไป!" ถ้อยคำเย็นชาของเขาเสียดแทงลึกลงไปในจุดที่เจ็บปวดที่สุด ขณะที่อ้อมแขนของเขากำลังโอบกอดหญิงอื่น... ชู้รักของเขา
ฉันถูกลากเข้าไปในปราสาท ผ่านโถงทางเดิน และถูกโยนเข้าไปในคุกใต้ดินอันมืดมิด ก่อนที่ประตูไม้จะปิดกระแทกดังปังตามหลัง
ร่างฉันกระแทกลงบนพื้นแข็งเย็นยะเยือก ความมืดมิดห้อมล้อมรอบกาย ร่างกายฉันแข็งค้างอยู่ตรงนั้น ยังคงก้าวข้ามผ่านชั่วขณะนั้นไปไม่ได้... สายตาเย็นชาดุจน้ำแข็งของเมทของฉัน ความเกลียดชังและความโกรธแค้นที่เขามีต่อฉันนั้นไม่อาจปิดบังได้มิด ไม่รู้เมื่อไหร่น้ำตาเริ่มเอ่อคลอ ก่อนจะร่วงหล่นจากดวงตาอย่างควบคุมไม่ได้
เขาเกลียดฉัน!
เมทของฉันเองเกลียดฉัน!
ฉันยกมือปิดหน้า ร่ำไห้สะอึกสะอื้นอย่างหนัก ครั้งสุดท้ายที่ฉันรู้สึกเจ็บปวดและแตกสลายทั้งน้ำตาแบบนี้คือตอนอายุแค่สิบสองขวบและถูกท่านพ่อทรมานโทษฐานที่พูดคุยกับพวกคนรับใช้
ฉันเคยถูกทรมานสาหัสกว่านี้มากนัก แต่มันก็ยังไม่เจ็บปวดเท่านี้เลย
ฉันขดตัวชิดกำแพงเย็นเฉียบ ร้องไห้ฟูมฟายจนตาบวมเป่งอยู่ในความมืด
ไม่รู้เลยว่าเผลอหลับไปในความมืดตั้งแต่เมื่อไหร่ ฉันตื่นขึ้นมาเพราะความเงียบ оглушающий ที่สะท้อนก้องไปทั่วห้องขัง ไม่มีทางรู้ได้เลยว่าฉันติดอยู่ที่นี่นานแค่ไหนแล้ว อากาศหนาวเย็น และสิ่งที่ฉันนั่งทับอยู่ทำให้ร่างกายปวดร้าว
พื้นทั้งแข็งกระด้างและชื้นแฉะ อากาศเย็นรอบตัวทำให้ฉันตัวสั่น สิ่งเดียวที่ทำได้คือรอคอยอยู่ในความมืดมิด... เนิ่นนาน
ในตอนนั้นเอง ประตูไม้บานใหญ่ก็ส่งเสียงดังเอี๊ยด และลำแสงจ้าบาดตาสาดส่องเข้ามา ทำให้สถานที่นั้นสว่างวาบ ฉันต้องยกมือขึ้นบังตาจากแสง เมื่อปรับสายตาให้ชินกับสภาพแวดล้อมได้แล้ว ฉันก็เงยหน้าขึ้นและเห็นคิลเลียน
ลมหายใจฉันสะดุด ติดค้างอยู่ในลำคอ ร่างสูงใหญ่เปี่ยมอำนาจของเขาเคลื่อนเข้ามาใกล้ขณะที่ฉันพยายามฝืนยันกายลุกขึ้นยืน เขาสูงตระหง่านจนฉันต้องแหงนหน้ามอง เขาทอดสายตามองลงมา กดดันฉันด้วยประกายอารมณ์ดิบที่ฉันมองออกว่าเป็นความเกลียดชังและความขยะแขยง ฉันกำเนื้อผ้าไหมของชุดไว้แน่น ต่อสู้กับความรู้สึกอยากจะร้องไห้ออกมา
"มาทำความเข้าใจกันให้ชัดเจนอย่างหนึ่ง ข้ามีผู้หญิงในชีวิตเพียงคนเดียว และนั่นคือเธีย ไม่มีใครอื่น" น้ำเสียงของเขาเกรี้ยวกราดยิ่งกว่าลมพายุในฤดูเหมันต์ และคมยิ่งกว่าดาบเล่มใดที่ทิ่มแทงกลางอก "เจ้าไม่มีความหมายอะไรกับข้าเลย ชีล่า คาลลาโซ ไม่มีความหมายอะไรเลยทั้งสิ้น!" เขาเน้นย้ำทุกถ้อยคำ ซึ่งก้องสะท้อนอยู่ในหัวราวกับจะฆ่าฉันให้ตายทั้งเป็น "ข้ามีกฎสองสามข้อในการปกครองฝูง ทุกคนต้องปฏิบัติตาม และนั่นรวมถึงเจ้าด้วย หากเจ้าปฏิบัติตามกฎเหล่านี้ การอยู่ในฝูงของข้าก็จะพอทนได้ พอสบาย และพออยู่รอดได้" น้ำเสียงของเขาทุ้มลึกและราบรื่น มีสำเนียงแปร่งเล็กน้อย แม้จะฟังดูเย็นชาไร้หัวใจถึงเพียงนั้น ฉันกลับสามารถฟังได้ทั้งวันโดยไม่เบื่อ
ฉันไม่ได้พูดอะไร ไม่ไว้ใจเสียงตัวเองว่าจะไม่ทรยศความรู้สึกออกมา ฉันเพียงแต่ตั้งใจฟังเขาราวกับลูกหมาป่าตัวน้อยที่เชื่องเชื่อ
"หนึ่ง" เขาเริ่ม "เจ้าจะพูดได้ก็ต่อเมื่อได้รับอนุญาตเท่านั้น
สอง ห้ามเจ้าก้าวออกจากห้องพักของเจ้า
สาม เจ้าจะเข้าห้องทำงานของข้าได้ก็ต่อเมื่อถูกเรียกตัวเท่านั้น และห้ามเข้าห้องส่วนตัวของข้าเด็ดขาด ไม่ว่าเมื่อใดก็ตาม
สี่ ห้ามเจ้าก้าวออกจากปราสาท
และสุดท้าย อย่าเข้าใกล้เธีย นี่เป็นคำเตือน ชีล่า" เขาเปล่งเสียงขู่ฟ่อด้วยความเกลียดชังแรงกล้าจนฉันสะดุ้ง
"การฝ่าฝืนกฎเหล่านี้มีโทษเพียงสถานเดียว คือการลงทัณฑ์อันแสนสาหัส" เขาสรุปโดยไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ
ฉันทำได้เพียงจ้องมองเขาอย่างไม่อยากเชื่อหูตัวเอง เขาหันหลังให้ฉันทันทีโดยไม่ลังเล มุ่งหน้าไปยังประตู
"ท-ทำไม?" ฉันถามเสียงหอบ ทั้งเจ็บปวดและน้ำตานองหน้า "ทำไมคะ คิลเลียน? ฉันเป็นเมทของคุณนะ" ไม่ว่าจะพยายามคิดหนักแค่ไหน ฉันก็นึกหาเหตุผลที่สมเหตุสมผลไม่ออกเลยว่าทำไมเขาถึงได้เกลียดชังฉันนัก เขาหยุดเคลื่อนไหวครู่หนึ่งแล้วหันมาเผชิญหน้าฉัน ในชั่วพริบตา คิลเลียนก็มาอยู่ตรงหน้า มือใหญ่ของเขาสัมผัสตัวฉัน แต่ไม่ใช่ในแบบที่ฉันต้องการ มือแข็งแกร่งบีบแน่นที่ลำคอ กดแผ่นหลังฉันกระแทกกับผนังแข็ง
"ค-คิลเลียน?" ฉันสำลัก หายใจไม่ออก ขณะที่มือฉันคว้ามือเขา
"ข้าเตือนเจ้าแล้ว ต้องเรียกว่าอัลฟ่า" เขาบีบแรงขึ้น ฉันพยายามหอบเอาอากาศหายใจ
"ได้โปรด... ท่านทำฉันเจ็บ" ฉันแทบไม่ได้ยินเสียงตัวเอง จ้องมองเข้าไปในดวงตาของเขาที่กำลังเรืองแสงเป็นประกายสีเหลืองสว่างหรือสีทอง แต่เขาก็ไม่ยอมปล่อย
มือฉันเกาะมือเขาไว้แน่น วิงวอน ฉันรู้สึกถึงประกายไฟซ่าบซ่านที่ปะทุขึ้นเพียงแค่สัมผัส "ได้โปรดเถอะค่ะ ท่านอัลฟ่า" ฉันกระซิบ น้ำตาหยดหนึ่งไหลอาบแก้ม
เขาปล่อยมืออย่างไม่เต็มใจ ทิ้งฉันลงไปกองบนพื้น ฉันกุมลำคอตัวเอง กลืนอากาศเข้าปอดให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ทั้งน้ำตา
"เจ้าจะต้องอยู่ที่นี่ตลอดคืนเพื่อรับโทษ" เขามองลงมาที่ฉันราวกับฉันไม่มีค่าอะไรเลย ปรายตามองฉันเป็นครั้งสุดท้าย คิลเลียนก็เดินกระทืบเท้าออกจากคุกใต้ดินไป ทิ้งให้ฉันอยู่ในความมืดและความหนาวเย็นอีกครั้ง
ฉันขดตัวบนพื้น ร้องไห้เงียบๆ สักพัก ประตูไม้ก็เปิดออกเสียงเอี๊ยดอ๊าด และจานอาหารจานหนึ่งก็ถูกโยนเข้ามาข้างใน ฉันกินอาหารจนหมด รอคอยอย่างเงียบงัน นี่คือช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดในชีวิต การถูกเมทของตัวเองขังไว้ ฉันหลับไปพักหนึ่ง แม้ว่าร่างกายจะรู้สึกตื่นตัวตลอดเวลาก็ตาม เป็นการหลับที่เต็มไปด้วยฝันร้ายเดิมๆ ซึ่งทำให้ฉันสะดุ้งตื่นด้วยความหวาดกลัวเสมอ
ประตูไม้เปิดออกอีกครั้ง เปิดทางให้ลำแสงอาทิตย์สาดส่องเข้ามาในห้อง พร้อมกับใบหน้าที่คุ้นเคย หญิงสาวที่ฉันเจอข้างนอกปราสาท
"สวัสดีค่ะ จำดิฉันได้ไหมคะ? ดิฉันคือ---"
"บรีเอล" ฉันเอ่ยชื่อเธอขึ้นเมื่อนึกออก เธอยิ้มเล็กน้อย
"ท่านอัลฟ่าสั่งให้ดิฉันพาคุณไปที่ห้องพักค่ะ"
ฉันลุกขึ้นยืนเงียบๆ ไม่พูดอะไรสักคำ บรีเอลนำฉันออกจากคุกใต้ดิน
ในที่สุดฉันก็ถูกพามายังห้องที่ดูเหมือนจะเป็นห้องส่วนตัวของฉัน บรีเอลล็อกประตู มองฉันอย่างใช้ความคิด "โอ้ นายหญิงคะ ทำไมท่านถึงไปมีเรื่องกับเธียล่ะคะ? ท่านอัลฟ่าไม่ได้บอกท่านหรือคะ?"
"เรื่องคนรักของเขาน่ะหรือ? ไม่ค่ะ" ฉันส่ายหน้าตามความจริง
เธอมองฉันด้วยแววตาสงสาร "ก็เรื่องนั้นแหละค่ะ เธียเปรียบเสมือนคนโปรดที่สุดของท่านอัลฟ่าในปราสาทแห่งนี้"
ฉันรู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอก
"ขอโทษค่ะ ดิฉันไม่น่าพูดอย่างนั้นเลย แค่อยากให้ท่านทราบว่าท่านอัลฟ่าห่วงใยเธอมาก"
ฉันแทบพูดอะไรไม่ออก
"ดิฉันจะเตรียมน้ำอุ่นให้อาบนะคะ นายหญิง แล้วจะให้คนไปเอาอาหารมาให้ ในระหว่างนี้ หากท่านต้องการอะไร บอกดิฉันได้เลยนะคะ นายหญิง" เธอรีบเดินผ่านฉันไป แต่ฉันรั้งเธอไว้ จับมือเธอ
"ขอบคุณนะ แล้วก็ ได้โปรด เรียกฉันว่าชีล่าเถอะ"
เธอยิ้ม "ได้ค่ะ ชีล่า"
เธอเข้าไปในห้องน้ำ และเพียงไม่กี่นาทีก็ออกมา เธอกำลังจะพูดอะไรบางอย่างเมื่อมีเสียงเคาะประตูดังขึ้น
หญิงสาวคนหนึ่งเดินกรีดกรายเข้ามา เธอดูอายุน้อยกว่าฉัน มีผมสีดำขับเน้นใบหน้ารูปหัวใจให้ดูสมบูรณ์แบบ
"อ้อ นี่ไรอันนอนค่ะ เธอจะมาคอยรับใช้คุณ" บรีเอลบอกฉัน
เด็กสาวคนนั้นยิ้ม ก้มศีรษะแสดงความเคารพ "พร้อมรับใช้ค่ะ นายหญิง"
"เรียกฉันว่าชีล่าก็พอค่ะ" ฉันบอก รู้สึกอึดอัดกับพิธีรีตอง
เธอยิ้ม เหลือบมองบรีเอล "ถ้ายินดีนะคะ นายหญิ-" เธอหยุดพูด "ชีล่า"
"แล้วฉันจะเรียกเธอว่าไรอาแล้วกันนะ"
"ว่าแต่ พวกผู้อาวุโสมาถึงแล้วค่ะ" ไรอารีบพูด หันไปทางบรีเอล
ผู้อาวุโส? หมายถึงสภาผู้อาวุโสเหรอ? อัลฟ่าทุกคนในแดนเหนือเป็นส่วนหนึ่งของสภา รวมถึงอัลฟ่าแห่งฝูงจันทราอุดร คิลเลียน เมทของฉันด้วย สภาคือวงอำนาจที่ประกอบด้วยเผ่าพันธุ์เหนือธรรมชาติหลายเผ่าพันธุ์ โดยแต่ละเผ่าพันธุ์จะมีตัวแทนอยู่ในสภา ผู้อาวุโสแห่งสภาคือหมาป่าที่อาวุโสที่สุดและเป็นตัวแทนเผ่าพันธุ์ของเราในสภา
ฉันมองไปที่บรีเอล ซึ่งดวงตาตื่นตระหนกของเธอก็จ้องมองฉันอยู่ แล้วมองไปที่ไรอา
ทำไมพวกผู้อาวุโสแห่งสภาถึงมาอยู่ที่นี่?