เจ้าชายไร้คู่ของเธอ

บทที่ 6 - ยินดีต้อนรับกลับบ้าน เจ้าชายแฮดเรียน

นีโรตื่นขึ้นทันทีที่เราผ่านทหารยามสองนายหน้าห้องท้องพระโรง เขาสอดส่องพื้นที่โดยรอบทันทีเพื่อหาภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น ข้าอดไม่ได้ที่จะทำเช่นเดียวกัน

ห้องท้องพระโรงนี้ใหญ่ที่สุดในวังหลวง ประกอบด้วยเสาหินอ่อนสีแดงสูงตระหง่านและโคมระย้าอลังการห้อยลงมาจากเพดานสูง บัลลังก์ตั้งอยู่บนแท่นยกพื้น ประดับด้วยทองคำและอัญมณีล้ำค่า ถัดไปข้างบัลลังก์แต่ละด้านคือที่สำหรับข้าและพี่หญิง เบื้องหน้าบัลลังก์มีโต๊ะไม้มะฮอกกานียาวเหยียดพร้อมเก้าอี้สองโหล ซึ่งเบต้ามาร์คัสและแกมม่าซิลวิอุสนั่งอยู่ พี่หญิงของข้านั่งอยู่ทางซ้ายของบัลลังก์ตามตำแหน่งของเจ้าหญิง

เสด็จพ่อประทับสูงกว่าผู้ใด พระองค์คือกษัตริย์และอัลฟ่าที่แข็งแกร่งที่สุดที่ยังมีชีวิตอยู่ พระองค์แผ่พลังอำนาจนั้นออกมาจากที่ประทับบนบัลลังก์ รัศมีแห่งราชันย์ของพระองค์แผ่กระจายเป็นระลอกไปทั่วห้อง ที่นี่คือที่ที่พระองค์ทรงพบปะกับเบต้า แกมม่า เหล่าแม่ทัพ อัลฟ่าตนอื่น ๆ และที่ปรึกษา นี่คือสถานที่ที่พระองค์ใช้ปกครองอาณาจักร

ข้าสงสัยมาตลอดว่าเหตุใดข้าจึงถูกเรียกมาที่นี่ในวันนี้ อาจเป็นเรื่องเกี่ยวกับความมั่นคงชายแดน แต่ดูไม่น่าใช่ เสด็จพ่อไม่ทรงเสียเวลากับเรื่องหยุมหยิม พระองค์มีคนจัดการเรื่องพวกนั้นอยู่แล้ว

ข้ารู้สึกได้ถึงสายตาทุกคู่ที่จับจ้องมาเมื่อข้าคุกเข่าลงเบื้องหน้าเสด็จพ่อ

“ยินดีต้อนรับกลับบ้าน เจ้าชายเฮเดรียน นั่งลงสิ เรามีเรื่องต้องหารือกันมาก” น้ำเสียงของพระองค์ราบเรียบ เจือสำเนียงเนิบนาบเล็กน้อย เสด็จพ่อทรงผายมือไปยังโต๊ะเบื้องหน้าแทนที่จะเป็นที่นั่งทางขวามือของพระองค์ ข้ารู้ว่าทำไม... ข้ายังไม่สมควรได้รับที่นั่งนั้น

แต่ข้าจะต้องได้มันมา

นีโรคำรามใส่เสด็จพ่อ ข้าจึงควบคุมมันไว้

"ท่านคือมกุฎราชกุมาร ที่นั่งนั้นเป็นสิทธิ์โดยกำเนิดของท่าน" นีโรแย้ง

ข้าเมินมัน และทุกสายตาจับจ้องมาที่ข้าเมื่อข้านั่งลงตรงข้ามกับแกมม่าซิลวิอุส ความรู้สึกหนักอึ้งกดทับในอก นีโรอยู่ไม่สุขและเดินวนไปมา

“ข้าได้ทราบมาว่ามีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วอาณาจักร” เสด็จพ่อทรงเริ่ม พระเนตรกวาดไปทั่วห้อง “แผนการทรยศคิดโค่นล้มข้า...”

ตาข้าเบิกกว้างกับคำกล่าวนั้น ข้าไม่เคยได้ยินข่าวลือเช่นนั้นในอาณาจักรเลย เสด็จพ่อแข็งแกร่งที่สุดในแผ่นดิน ใครกันจะเชื่อว่าพวกเขาสู้พระองค์ได้?

“พวกเขาเชื่อว่าสายเลือดกำลังอ่อนแอลง” เสด็จพ่อตรัสต่อ

“ฝ่าบาททรงมีข้อเสนอแนะประการใดพ่ะย่ะค่ะ?” แกมม่าซิลวิอุสทูลถาม

“อืมม์ มันมีทางแก้เพียงทางเดียวเท่านั้นแหละ” โมรานาพูดแทรกขึ้น สีหน้าของนางเฉยเมยและเบื่อหน่าย ไหล่ของนางยักขึ้นราวกับคำตอบนั้นชัดเจนอยู่แล้วสำหรับนาง ความมืดมิดวนเวียนในดวงตาของนางและนีโรเริ่มคำรามใส่นาง ข้าผลักมันไปอยู่เบื้องหลังและพยายามจดจ่อกับปัญหาตรงหน้า

“หากผู้คนเชื่อว่าสายเลือดของเราอ่อนแอ เราก็ต้องเสริมสร้างสายเลือดให้แข็งแกร่ง ผู้คนอาจเห็นว่าเชื้อสายของผู้สืบทอดคนปัจจุบันไม่มั่นคง”

เสด็จพ่อทรงครางรับในลำคออย่างเห็นด้วย “ใช่ เจ้าพูดถูก โมรานา”

ข้าหันไปมองเสด็จพ่อและสังเกตเห็นว่าทุกสายตาหันมาทางข้า

“เจ้าชายเฮเดรียน เจ้าจะต้องเลือกคู่ครองและมีทายาท” ราชันย์อัลฟ่าทรงบัญชา

เป็นเรื่องยากที่มนุษย์หมาป่าจะเลือกคู่ครอง ยากมาก คู่แท้แห่งโชคชะตาคืออีกครึ่งที่สมบูรณ์แบบของคุณ แม้ว่าเมื่อแรกเห็นอาจดูไม่เป็นเช่นนั้น แต่สายสัมพันธ์นั้นถูกสร้างขึ้นโดยองค์เทพีจันทรา มนุษย์หมาป่าสามารถจดจำคู่แท้ของตนได้เพียงสบตาครั้งเดียว ยังมีสัญญาณอื่น ๆ ของคู่แท้แห่งโชคชะตาอีก แต่การสบตาครั้งนั้นจะจุดประกายสายใยผูกพัน เมื่อคู่ครองถูกตีตราและผูกพันแล้ว สายสัมพันธ์นั้นถือเป็นที่สิ้นสุด การเลือกคู่ครองกลายเป็นเรื่องปกติมากขึ้นในวงในของซานกวินเนม ที่ซึ่งสถานะมีความหมายมากกว่าความรัก

ข้ารู้ว่าข้าจะไม่มีวันได้พบคู่แท้ของข้า ข้ารู้มาตลอดว่าไม่มีสายใยแห่งโชคชะตาเหลือสำหรับข้าอีกแล้วในโลกนี้ ถึงกระนั้น ข้าก็สังเกตเห็นนีโรตื่นตัวทุกครั้งที่สตรีตนใดสบตาเรา และรู้สึกถึงความเศร้าที่ทิ่มแทงเข้ามาเมื่อไม่มีสายใยเชื่อมโยงใดๆ ข้ารู้สึกได้ถึงความอ้างว้างของมันที่สะท้อนก้องอยู่ในตัวข้า

มันจะตามหาคู่ของมันตลอดไป

ตอนนี้นีโรกำลังคำรามและหอนประท้วง กระตุ้นให้ข้าแปลงร่าง ข้าผลักมันกลับไปอยู่เบื้องหลังอีกครั้ง พลางพยายามจดจ่อกับสิ่งที่พูดคุยกันในห้อง

"พิธีสามารถจัดขึ้นได้ในอีกสามวัน" แกมม่าซิลเวียสกล่าว

"สามวัน?" ข้าเค้นเสียงออกมา เสียงข้าดังก้องสะท้อนผนัง หนักแน่นกว่าที่ตั้งใจ และทุกสายตาก็จับจ้องมาที่ข้า

"ก็แน่สิ พวกคนรับใช้ต้องใช้เวลาเตรียมงาน พิธีเลือกคู่หลวงไม่ใช่แค่งานเลี้ยงเต้นรำธรรมดาๆ นะ" พี่สาวข้าอธิบายพลางยักไหล่ สีหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ

หัวข้าหมุนติ้วและความโกรธเกรี้ยวเริ่มแผดเผาลึกในอก นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันวะเนี่ย

"มีปัญหาอะไรรึเปล่าเพคะ เจ้าชายเฮเดรียน?" โมราน่าถามด้วยน้ำเสียงหวานหยดย้อย

ปัญหาเรอะ? ใช่ มีปัญหาสิโว้ย นีโรคำรามเห็นด้วย ข้าอยากจะพูดออกไป อยากจะบอกให้พวกเขา ‘ไปลงนรกซะ’ แต่ข้าสังเกตเห็นสายตาหรี่ลงของเสด็จพ่อและที่นั่งว่างเปล่าข้างพระองค์ ข้าต้องการที่นั่งนั้น ข้าต้องการให้เสด็จพ่อทรงคิดว่าข้าคู่ควรกับมัน คู่ควรที่จะเป็นผู้สืบทอดบัลลังก์ลำดับต่อไป ข้ากล้ำกลืนคำพูดและกำหมัดแน่น

"ไม่ ไม่มีปัญหาพ่ะย่ะค่ะ" ข้าพูดลอดไรฟัน

"ถ้าเช่นนั้นก็ตกลงตามนี้ พิธีจะมีขึ้นในอีกสามวัน" เสด็จพ่อตรัส

มีการหารือกันต่อ แต่ข้าไม่ได้ยินอะไรอีกแล้ว เพราะมีเพียงสิ่งเดียวที่ข้าคิดถึง

ทำไมพี่หญิงถึงได้ยินดีกับเรื่องนี้นัก?

พี่สาวข้ามีรอยยิ้มเยาะเล็กที่สุดประดับบนใบหน้า มันแทบจะมองไม่เห็น และคนที่ไม่รู้จักนางดีพอก็คงจะบอกว่านางเป็นคนเฉยชา แต่นางซ่อนแววตาไว้ไม่ได้ มันลุกโชนไปด้วยความรู้สึกของผู้ชนะ

ข้าส่งกระแสจิตถึงพี่หญิง “คราวนี้เจ้าวางแผนอะไรอยู่?”

“โอ้ เฮเดรียน ทำไมเจ้าต้องคิดร้ายกับข้าเสมอเลย?” น้ำเสียงหวานหยดย้อยเช่นเดิมดังก้องในหัวข้า

“ก็เพราะเจ้ามันร้ายกาจที่สุด” ข้าตอบ พลางมองพี่สาวขณะนางจิบชา ไม่มีใครล่วงรู้ถึงบทสนทนาเงียบงันของเรา

“ข้าจะได้ประโยชน์อะไรจากเรื่องนี้กัน? เจ้าต่างหากที่จะได้รับคำสรรเสริญทั้งหมด”

“ข้าไม่รู้” ข้าพึมพำในใจ พยายามคิดหาเลศนัยของนาง

“เว้นเสียแต่ว่า... ทายาทของเจ้าจะไม่ใช่เจ้าชายอัลฟ่าผู้แข็งแกร่งอย่างที่ทุกคนคาดหวัง พวกนั้นคงจะยิ่งกังขาในบัลลังก์มากขึ้น”

ข้าตกตะลึงกับเหตุผลของพี่หญิง “เหลวไหลสิ้นดี”

สายเลือดราชวงศ์นั้นแข็งแกร่งที่สุด แม้จะผสมกับสายเลือดที่อ่อนกว่าจากหนึ่งในผู้นำฝูง ทายาทของข้าก็จะยังคงแข็งแกร่ง ข้ารู้ว่าพี่หญิงเชื่อว่านางสมควรได้ครองบัลลังก์มากกว่าข้า ข้าไม่จำเป็นต้องเป็นอัจฉริยะก็คิดเรื่องนั้นออก แต่นางจะทุ่มสุดตัวกับโอกาสอันริบหรี่ที่เรื่องนี้จะเกิดขึ้นในอีกหลายสิบปีข้างหน้าน่ะหรือ พี่หญิงข้ามีความอดทนและควบคุมตนเองได้อย่างน่าเหลือเชื่อ แต่นี่มันเกินไปแล้ว แม้ว่าข้าจะมีทายาทกับสามัญชนจากเขตนอกเมือง ก็ไม่ได้รับประกันว่าทายาทจะอ่อนแอ

หนทางเดียวที่นางจะทำให้เรื่องนี้เกิดขึ้นได้แน่ๆ คือคู่ที่ข้าเลือกจะต้องอ่อนแอกว่าข้ามาก และไม่สามารถอุ้มท้องลูกหมาป่าของข้าได้

เช่น... คนที่ไม่มีหมาป่าในตัว

ความจริงกระจ่างแจ้งถาโถมเข้าใส่ข้าราวกับลูกตุ้มเหล็กทำลายตึกที่สร้างมาอย่างดี เหลือทิ้งไว้เพียงความจริงอันเปลือยเปล่า

"มนุษย์นางนั้น" นีโรยืนยัน