เจ้าชายไร้คู่ของเธอ

บทที่ 4 - เธอกลัวสีเงิน

เฮเดรียน

กล้ามเนื้อของข้าเกร็งเครียดขณะที่ข้าบุกฝ่าเข้าไปในฐานทัพ ตรงไปยังน้องสาวของข้า หมาป่าในตัวข้ากำลังผลักดันให้แปลงร่าง นีโรเองก็ไม่ชอบน้องสาวข้าเหมือนกัน เหล่าทหารรอบตัวข้าต่างผงะถอยหลังเมื่อข้าเดินผ่าน

ใช่ ข้ากำลังโกรธ โกรธจัดจนแทบบ้า

ข้าพรวดพราดเข้าไปในห้องพักส่วนตัวและเผชิญหน้ากับน้องสาว “มนุษย์มาทำห่าอะไรในฐานทัพของข้า?”

น้องสาวข้าทำเป็นเมินเฉย นางนั่งลงที่โต๊ะอาหารเย็นแล้วลากมือไปบนเนื้อไม้หยาบๆ พร้อมกับทำหน้าแหยง ก่อนจะสะบัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงออกจากมือแล้วหันมาเผชิญหน้ากับข้า “ว่าตามหลักแล้ว นางอยู่ด้านนอกฐานทัพต่างหาก”

ข้ายืดอกจ้องมองน้องสาวข้าเขม็ง “เจ้ารู้น่าว่าข้าหมายความว่ายังไง โมราน่า”

โมราน่าไม่ได้สะทกสะท้านกับบารมีของข้าเลย ไม่ใช่เพียงเพราะนางเป็นน้องสาวข้า แต่ยังเป็นเพราะนางคือนายพลยศสูงสุดในกองทัพ ด้วยวัยเพียงยี่สิบสอง นางคืออัจฉริยะตัวจริง ข้าต้องต่อสู้ดิ้นรนอย่างหนักเพื่อทุกสิ่งที่ข้าได้มา การได้เป็นนายพลที่อายุน้อยที่สุดในกองทัพเมื่ออายุยี่สิบสี่ กลับต้องมาถูกน้องสาวตัวเองบดบังรัศมีในอีกหนึ่งปีต่อมา

“นี่มันเรื่องอะไรกันหรือเพคะ ท่านพี่ชายที่รัก? หรือว่าองค์รัชทายาทผู้สูงส่งของเราทรงหวาดกลัวแค่มนุษย์ธรรมดาๆ คนหนึ่ง?”

“นางมีกลิ่นเงินคละคลุ้งไปหมด น้องสาวที่รัก ถ้าหากนางทำอันตรายคนของข้าขึ้นมาล่ะ?”

“งั้นคนของท่านก็สมควรโดนแล้วล่ะ” นางสวนกลับ

ตอนที่รถเอสยูวีคันนั้นมาถึง ข้าแค่รู้สึกรำคาญ ข้าไม่ชอบเรื่องไม่คาดฝัน แต่พอผู้หญิงมนุษย์คนก้าวลงจากรถ หมาป่าในตัวข้าก็คลั่งขึ้นมา เห็นได้ชัดว่านางซ่อนเงินไว้ใต้เสื้อผ้า การที่นางมีทหารคุ้มกันยิ่งทำให้ข้าหงุดหงิดมากขึ้นไปอีก

“เจ้าไม่ได้รับอนุญาตให้นำมนุษย์เข้าอาณาจักร” ข้าเตือนนาง

นางส่งรอยยิ้มร้ายกาจมาให้ เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคม “เรื่องนั้นให้ข้าจัดการเองเถอะน่า ท่านพี่ชายที่รัก”

ข้าเริ่มจนปัญญาแล้ว ข้าไม่มีอำนาจเหนือตัวนาง ที่แย่กว่านั้นคือนางมียศสูงกว่าข้า ข้าคือองค์รัชทายาท แต่นางกลับปฏิบัติกับข้าราวกับเป็นแค่ทหารชั้นผู้น้อย

“เสด็จพ่อต้องไม่พอพระทัยแน่” ข้าเค้นเสียงพูด

“โอ้ พระองค์ทรงทราบแล้วเพคะ”

ข้ากำหมัดแน่น พยายามไม่แสดงความประหลาดใจออกมา และดูจากรอยยิ้มเยาะของนางแล้ว ข้าคงล้มเหลวไม่เป็นท่า ข้าไม่รู้ว่าน้องสาวข้ากำลังวางแผนอะไร แต่นางมักจะหาทางทำให้ข้าดูแย่ในสายตาเสด็จพ่อเสมอ แม้แต่ตอนที่เรายังเด็ก ข้าก็มักจะโดนลงโทษในสิ่งที่นางทำ

นีโรกระสับกระส่ายและยิ่งผลักดันให้ข้าแปลงร่าง ข้าไม่รู้ว่ามันจะทำอะไรลงไปเมื่อถึงตอนนั้น ข้าจึงรีบผลุนผลันไปที่ประตูก่อนที่จะได้รู้ซึ้งด้วยวิธีที่เจ็บปวด ราชวงศ์ของเราภาคภูมิใจในความสามารถควบคุมตนเอง ข้าอยากจะคิดว่าข้าควบคุมตัวเองได้ดีกว่าคนหมาป่าทั่วไป แต่น้องสาวข้าก็รู้วิธียั่วโมโหข้าเสมอ ทำให้น้ำหน้ารู้สึกไร้ค่าสิ้นดี

ข้าต้องออกไปจากที่นี่ ก่อนที่จะทำอะไรที่ข้าจะต้องเสียใจภายหลัง

“โอ้ เฮเดรียน ก่อนที่ข้าจะลืม เสด็จพ่อรับสั่งให้ท่านเข้าเฝ้าที่วังพรุ่งนี้”

ข้ากัดฟันกรอด ผลุนผลันออกจากประตูแล้วมุ่งตรงไปยังชายป่า ข้าแทบจะกระชากเครื่องแบบออกจากร่าง เครื่องแบบยศสูงนี่กระดุมเยอะแยะไปหมด ข้าคำรามลั่นออกมา ในที่สุดเมื่อร่างเปลือยเปล่า ข้าถึงหายใจได้คล่องขึ้นเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ที่รถเอสยูวีคันนั้นมาจอดและข้าได้กลิ่นมนุษย์ผู้นั้น

ข้าสูดหายใจลึกอีกครั้งแล้วปล่อยให้นีโรเข้าควบคุม กระดูกข้าลั่นดังกร๊อบแกร๊บ อุ้งเท้าใหญ่ยักษ์เข้ามาแทนที่แขนขา ขนสีดำหนาทึบงอกออกมาจากผิวหนังจนกระทั่งข้าแปลงร่างสมบูรณ์ ข้าคือหมาป่าที่ตัวใหญ่ที่สุดในอาณาจักร ร่างกายมนุษย์และสถานะทางราชวงศ์ส่งผลต่อขนาดร่างหมาป่าของข้า

ข้ากดอุ้งเท้าลงบนพื้นดินนุ่ม ปล่อยให้สายลมพัดผ่านขน เสด็จแม่ตั้งชื่อข้าว่าเฮเดรียน เพราะผมสีดำขลับดุจปีกกาของข้า หมาป่าของข้าก็มีขนสีดำสนิทเช่นเดียวกัน มันไม่สะท้อนแสงและเคลื่อนไหวราวกับเงาผ่านผืนป่า เมื่อข้าแปลงร่างครั้งแรก ผู้คนจึงเริ่มเรียกมันว่านีโร

นีโรบุกฝ่าลึกเข้าไปในป่า เราถูกล้อมรอบด้วยต้นสนโบราณ ใบสนแห้งที่ร่วงหล่นบางส่วนแหลกละเอียดอยู่ใต้อุ้งเท้าของเรา ที่นี่คือที่ที่ข้ารู้สึกสงบสุขที่สุด ที่ที่ข้ารู้สึกแข็งแกร่ง

กลิ่นเงินรุนแรงลอยมาปะทะจมูกเรา เราเบ้หน้ากับกลิ่นฉุนกึกนั้น ประสาทรับกลิ่นของเราจะเฉียบคมขึ้นเมื่ออยู่ในร่างหมาป่า นีโรเงยจมูกไปยังทิศทางของกลิ่นเมื่อมีบางอย่างดึงดูดความสนใจของมัน ภายใต้กลิ่นเงินนั้นมีอีกกลิ่นหนึ่งซ่อนอยู่ กลิ่นหอมหวาน...คล้ายวานิลลา คัสตาร์ด และตะไคร้ ข้าปล่อยให้นีโรผลักดันให้เรามุ่งหน้าไปยังกลิ่นนั้นและห่างออกจากแนวเขตแดน

ดินแดนรอบพระราชวังกว้างใหญ่ไพศาลและขยายอาณาเขตออกไปเรื่อย ๆ ข้าไม่ค่อยได้ออกไปไกลเกินแนวเขตแดนนัก เพราะไม่มีความจำเป็น หน้าที่ของข้าคือการนำกองกำลังชายแดนเพื่อดูแลความปลอดภัยของพลเมือง พวกเราป้องกันไม่ให้พวกนอกคอกหนีออกไปและมนุษย์ล่วงล้ำเข้ามาในอาณาจักร อาณาจักรถูกแบ่งออกเป็นหลายฝูงโดยมีอัลฟ่าเป็นผู้นำ แต่ทุกฝูงล้วนอยู่ภายในเขตแดนของอาณาจักรและอยู่ภายใต้อาณัติของอัลฟ่าคิง...เสด็จพ่อของข้า พระราชาแม็กนัส

เด็กสาวชาวมนุษย์เดินเตร็ดเตร่อยู่ไกล ๆ นางมองซ้ายมองขวาและมองไปข้างหลังอย่างลุกลี้ลุกลน ก่อนจะสะดุดกิ่งไม้ที่หล่นอยู่ เนโรพ่นลมหายใจอย่างขบขันในความซุ่มซ่ามของมนุษย์ผู้นั้น แต่ข้าคิดว่ามันโง่เง่าสิ้นดี

พวกเรารักษาระยะห่างไว้มากพอที่เด็กสาวจะมองไม่เห็น ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องยาก มนุษย์มีสายตาที่แย่มากแถมยังเชื่องช้าอีกต่างหาก

"แม่น้ำบ้านั่นอยู่ที่ไหนวะ"

"นี่นางเซ็นเซอร์ตัวเองจริง ๆ เหรอวะ" เนโรถามขึ้นในความคิด

ข้าคำรามในลำคออย่างเห็นด้วยแล้วส่ายหัว แม่น้ำอยู่ห่างจากที่นี่ไปประมาณสิบไมล์ แต่นางกำลังเดินไปในทิศตรงกันข้าม ข้าเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมโมรานาถึงไม่กังวลว่าเด็กสาวคนนี้จะไปทำอันตรายใครได้ ถ้านางทำร้ายทหารของข้าได้สักคน นั่นก็เป็นความผิดพลาดของทหารคนนั้นเอง

"นางควรจะหายใจแบบนั้นเหรอ บางทีนางอาจจะบาดเจ็บ" เนโรถาม

"แล้วเจ้าจะสนใจทำไม" ข้าสวนกลับไปในใจ

เด็กสาวกำลังหอบหายใจหนัก เหมือนกำลังจะเป็นลม

"นางเป็นมนุษย์ บางทีอาจจะแค่อ่อนแอเกินกว่าจะเดินไหว" ข้าเสริม

ถึงกระนั้น นางก็ยังคงเดินต่อไปและเนโรก็ตามนางไป เด็กสาวตัวเล็กนิดเดียวและฝีเท้าก็ช้าจนน่าทรมาน ข้ากลอกตาเมื่อนางสะดุดอีกครั้ง คราวนี้นางทรุดเข่าลงกับพื้นและค้างอยู่ท่านั้น ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้วและป่าก็เริ่มมืดลง เด็กสาวคงเดินมาหลายชั่วโมงแล้ว ป่าค่อนข้างเงียบสงัด เว้นแต่เสียงสูดน้ำมูกเบา ๆ ของมนุษย์ผู้นั้น

เนโรขยับเข้าไปใกล้เพื่อมองให้ชัดขึ้น และข้าไม่ชอบความอยากรู้อยากเห็นที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่นี้ของมันเลย ใบไม้เสียดสีใต้ฝ่าเท้าของพวกเราและเด็กสาวก็เงยหน้าขึ้น

"นั่นเสียงอะไร ใครน่ะ" ดวงตาสีเทาคู่โตของนางเป็นประกายเหมือนโลหะเงินที่นางพกติดตัว และมีความลุ่มลึกอย่างน่าประหลาดใจ ผมสีขาวของนางส่องประกายระยิบระยับในแสงที่กำลังเลือนหาย

เนโรก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ข้าจึงดึงมันกลับมา

"เจ้าจะทำอะไร" ข้าคำรามถามในใจ

มันคำรามใส่ข้าที่หยุดมัน เสียงสั่นสะเทือนไปในอากาศ เด็กสาวหวีดร้องเบา ๆ และคลานถอยหลังเมื่อนางเหลือบเห็นพวกเราในเงามืด ดวงตาของนางเปลี่ยนจากสิ้นหวังเป็นหวาดกลัวสุดขีด

"ดูสิว่าเจ้าทำอะไรลงไป" เนโรคำราม

ข้ามองหมาป่าในตัวข้าอย่างไม่พอใจ

เด็กสาวเริ่มหายใจหนักกว่าเดิมและการเคลื่อนไหวก็อ่อนแรงลง

"บางทีนางอาจจะกำลังจะตาย" เนโรพูดด้วยน้ำเสียงกังวล

มันก้าวออกไปในแสงสว่าง และเสียงกรีดร้องแหลมสูงก็เสียดแทงแก้วหูข้า

"บ้าเอ๊ย"

เนโรครางหงิง ๆ แล้วใช้เท้าหน้าปิดหู เสียงกรีดร้องหยุดลง และเมื่อพวกเราเงยหน้าขึ้น เด็กสาวก็นอนนิ่งอยู่บนพื้นหญ้า

"นางตายแล้วเหรอ" เนโรถาม

"ข้าจะไปรู้ได้ยังไง"

ข้าหันหลังให้เด็กสาวขณะกลับเข้าควบคุมร่างกายข้าเอง ผลักดันเนโรไปอยู่เบื้องหลังในจิตสำนึก

"เราทิ้งนางไว้ที่นี่ไม่ได้นะ" เนโรพูด

"ได้สิ เราทำได้"

เนโรครางหงิง ๆ ด้วยความเจ็บปวด (ทางใจ) ขณะที่เราทิ้งเด็กสาวไว้เบื้องหลัง ข้าไม่สนว่านางจะตายที่นี่หรือไม่ อย่างไรนางก็เป็นแค่มนุษย์คนหนึ่ง นางไม่มีความหมายอะไรกับพวกเราเลย ข้าเร่งฝีเท้าฝ่าพงไม้ไปแรงขึ้น เสียงครางหงิง ๆ อย่างน่าสงสารของมันยังคงดังต่อเนื่อง ทำให้ข้าปวดหัวตุบ ๆ ข้าคำรามเพื่อให้มันหยุด ข้าทนรับอารมณ์ของมันไม่ไหว เพราะมันยัดเยียดความรู้สึกนั้นให้ข้าด้วย และข้าก็จะรู้สึกเศร้าโดยไม่มีเหตุผลบ้าบออะไรเลย

"เออ ก็ได้" ข้าหันกลับไปยังทิศที่เด็กสาวนอนอยู่และตามกลิ่นของนางไปได้อย่างง่ายดาย ข้าย่นจมูกให้กับกลิ่นโลหะเงิน ข้าไม่เข้าใจความสนใจที่มันมีต่อมนุษย์คนนั้นเลยจริง ๆ

มนุษย์ผู้นั้นไม่ขยับเขยื้อน ยังคงนอนไร้ชีวิตชีวาอยู่บนพื้นหญ้า

"หืม บางทีนางอาจจะตายแล้วจริง ๆ ก็ได้" ข้าพึมพำกับตัวเอง

"เราควรพานางไปด้วย"

"ทำไมเจ้าถึงชอบนางนัก" ข้าถาม

"นางกลิ่นหอมดี" เพื่อพิสูจน์คำพูด มันกดจมูกลงบนหน้าท้องของเด็กสาว กลิ่นวานิลลา คัสตาร์ด และตะไคร้หอมฟุ้งขึ้น และข้าก็อดเห็นด้วยกับหมาป่าในตัวข้าไม่ได้ นางกลิ่นเหมือนของหวานชะมัด กลิ่นของนางปลุกปั่นบางอย่างลึก ๆ ในท้องของข้า จมูกของเราเลื่อนขึ้นไปที่ลำคอของนาง และเราทั้งคู่ก็สูดปากเมื่อโลหะเงินแผดเผาผิวหนังเรา

สร้อยคอของนางเป็นเงิน เนโรบอก

ข้าพึมพำ จี้แก้วสีฟ้าเลื่อนหลุดออกมาจากเสื้อสเวตเตอร์ของนางและตกลงบนแอ่งไหปลาร้า เผยให้เห็นสร้อยเงินที่ห้อยอยู่