บทที่ 3 - ฉันจะทำข้อตกลงกับคุณ
เอ็มม่า
ฉันรู้ว่าฉันจะต้องตายด้วยน้ำมือของคนหมาป่า ฉันรู้ว่าสักวันหนึ่งกรงเล็บของพวกมันจะล้วงเข้ามาในตัวฉันและหยุดหัวใจฉันให้เต้น
“อืมม์ น่าสนใจดีนี่”
ฉันลืมตาขึ้นและเห็นเจ้าหญิงกำลังก้มมองฉันด้วยคิ้วที่ขมวด กรงเล็บของนางหดกลับเข้าไปแล้ว และดวงตาของนางก็กวาดมองไปทั่วตัวฉันราวกับกำลังพยายามถอดรหัสอะไรบางอย่าง
“แน่นอน ข้าคาดไว้อยู่แล้วว่าพวกชาวบ้านอย่างเจ้าสักคนจะต้องมารบกวนข้าหรือทหารของข้า แต่ข้าไม่คิดว่าจะเป็นเจ้า”
“ทำไมจะป็นฉันไม่ได้ล่ะคะ” ฉันถาม เสียงออกมาฟังชัดกว่าที่คิด
เจ้าหญิงหันกลับมาเผชิญหน้าฉันและแค่นเสียง “ก็เพราะเจ้ามันอ่อนแอยังไงล่ะ อย่างน้อยข้าก็นึกว่าเจ้ารู้ตัวเสียอีก แต่บางทีเจ้าอาจจะแค่โง่ก็ได้”
นางเริ่มเดินวนรอบตัวฉัน เสียงเดียวที่ดังอยู่รอบตัวเราคือเสียงรองเท้าบูตที่เหยียบย่ำก้อนกรวด “มนุษย์ที่อ่อนแอและโง่เขลา” นางพึมพำ
นางหยุดเมื่อหันมาเผชิญหน้าฉันอีกครั้ง “เจ้าพยายามจะทำอะไรให้สำเร็จกันแน่ที่นี่”
ฉันมองไปรอบๆ และสังเกตเห็นทหารคนหนึ่งข้างหลังฉันจับแขนคิยาไว้แน่น ดวงตาของเธอเบิกกว้างและคลอไปด้วยน้ำตา ฉันกลืนก้อนสะอื้นในลำคอ
“อ้อ เข้าใจแล้ว เจ้าอยากจะปกป้องนางสินะ”
ฉันหันกลับไปทางเจ้าหญิง ดวงตาสีอำพันของนางแน่วแน่และดุร้าย “แม้แต่แผนของเจ้าก็ยังอ่อนหัด ข้าจะฆ่าพวกเจ้าทั้งคู่แล้วจบเรื่องไปเลยก็ได้” นางพูดพร้อมสะบัดข้อมือ
“แล้วทำไมท่านไม่ทำล่ะคะ” เสียงของฉันแผ่วเบาราวกระซิบ แต่เจ้าหญิงก็ได้ยินมันชัดเจน
รอยยิ้มร้ายกาจผุดขึ้นบนใบหน้าของนาง “เพราะข้ามีประโยชน์อย่างอื่นให้เจ้าทำต่างหาก” นางชี้นิ้วที่ทาเล็บอย่างประณีตมาที่ฉัน “ข้าจะทำข้อตกลงกับเจ้า ข้าจะปล่อยเพื่อนตัวน้อยของเจ้าไปถ้าเจ้ามากับข้า”
ฉันขมวดคิ้ว “ทำไมคะ”
เจ้าหญิงกลอกตาราวกับว่าฉันกำลังลองดีกับความอดทนของนาง “ท่านพ่อของข้ากำลังจะให้พี่ชายข้าเลือกเมทในอีกสองสามวัน และข้าต้องการให้เขาเลือกคนอย่างเจ้า คนที่อ่อนแอ”
เจ้าหญิงเอนตัวกลับไปพิจารณาฉันอีกครั้ง “อีกอย่าง เจ้ามันอ่อนแอ และนั่นทำให้ข้ามั่นใจได้ว่าเจ้าจะทำตามที่ข้าสั่ง ข้าให้เวลาเจ้าหนึ่งชั่วโมงในการตัดสินใจ”
นางยกมือขึ้น ลูคัสกับจัสตินก็ถูกปล่อยตัวและร่วงลงสู่พื้น หน้าอกของพวกเขาสะท้อนขึ้นลงอย่างหนัก แต่ลูคัสกำหมัดทุบพื้น ดันตัวเองขึ้นมา และพุ่งตรงมาทางฉัน วินาทีหนึ่งฉันคิดว่าเขาอาจจะโจมตีเจ้าหญิงด้วยแววตาที่มุ่งมั่นนั้น แต่เขาก็ไม่ได้ทำ เขาคว้าท่อนแขนของฉันไว้แน่นแล้วดึงฉันออกห่างจากเจ้าหญิง
ในที่สุดเมื่อเราหยุด เราก็กลับมาอยู่ที่ทะเลสาบ ห่างจากสายตาของพวกหมาป่า ลูคัสเริ่มถอดรองเท้า “พวกมันตามกลิ่นเราในน้ำไม่ได้ เราว่ายน้ำไปที่เกาะกันได้”
“ฉันไปไม่ได้ พวกนั้นจะฆ่าคิยา”
ไหล่ของลูคัสเกร็งขึ้นขณะที่เขาหันมาเผชิญหน้าฉัน “ไม่ ฉันไม่อยากฟัง ฉันรู้ว่าทำไมเธอถึงทำแบบนี้ ฉันรู้ว่าเธอคิดว่าเธอติดหนี้ชีวิตพวกเด็กผู้หญิงเหล่านั้น แต่ฉันจะไม่ยอมให้เธอทำ” เขายืดไหล่และกำหมัดแน่นขณะที่จับจ้องฉันด้วยดวงตาสีน้ำเงินเข้มที่เศร้าโศก “ฉันเสียเธอไปอีกคนไม่ได้”
ก้อนในลำคอของฉันตีบตันขึ้น และลูคัสก็ดึงฉันไปยังริมน้ำจนกระทั่งเราไปถึงขอบ ฉันพยายามสะบัดให้หลุดจากมือเขาและสะดุดล้มลงบนพื้นทราย
ตอนนั้นเองที่ฉันเห็นว่าจัสตินกำลังล็อกคอพี่ชายฉันไว้แน่นจนหายใจไม่ออก พี่ลูคัสกำลังดิ้นรนเพื่อให้หลุดจากจัสติน
“จัสติน หยุดนะ! นายกำลังจะฆ่าเขา” ฉันดันตัวเองลุกขึ้นและพยายามดึงจัสตินออกไป แต่มันไร้ประโยชน์ เขามั่นคงราวกับภูเขา และในที่สุด ร่างของพี่ชายฉันก็อ่อนปวกเปียกในอ้อมแขนของเขา ฉันเริ่มทุบแขนเขา เขาควรจะเป็นเพื่อนสิ
จัสตินไม่สนใจฉันและวางร่างลูคัสลงบนพื้นทราย ห่างจากน้ำ ฉันทรุดเข่าลงข้างๆ เขา
“เขายังไม่ตาย แค่หมดสติไป”
ฉันหันหน้ากลับไปมองจัสติน “เขาไว้ใจนาย ทำไมนายถึงทำแบบนี้”
“เขาไม่มีทางปล่อยเธอไป เขาคงยอมตายเสียก่อนที่จะปล่อยให้เธอไปกับเจ้าหญิง”
ฉันจ้องมองจัสตินอยู่ครู่หนึ่ง พยายามทำความเข้าใจเขา แต่ไม่มีอะไรนอกจากความจริงจังปรากฏบนใบหน้าของเขา “นายคิดว่าฉันควรไปกับเจ้าหญิงเหรอ”
เขาพยักหน้าเห็นด้วย “เธอต้องเข้าไปใกล้ชิดเจ้าชายแล้วฆ่าเขาซะ”
ตาของฉันเบิกกว้างขึ้นไปอีกและรู้สึกเหมือนมันจะถลนออกมาจากเบ้าได้ทุกเมื่อ “ฉันเนี่ยนะ? แล้วฉันจะทำอย่างนั้นได้ยังไง? ไม่ได้ยินที่เจ้าหญิงพูดหรือไง ฉันอ่อนแอ ฉันฆ่าคนหมาป่าไม่ได้หรอก โดยเฉพาะเจ้าชาย”
ตามข่าวลือ เขาโหดร้าย ดุร้าย และเย็นชา ชายฉกรรจ์ยังต้องก้มหัวให้เขาด้วยความกลัว เขาก็เสื่อมทรามเหมือนกับพ่อของเขา
จัสตินแค่นเสียง “เจ้าหญิงไม่ใช่ผู้ชาย ผู้ชายทุกคนย่อมลดการป้องกันตัวลงในที่สุดเมื่อถูกผู้หญิงสวยยั่วยวน”
“ยั่วยวนเขาเหรอ”
จัสตินพยักหน้า “หลังจากเธอมีเซ็กส์กับเขาแล้ว เขาจะ—”
ฉันตัวแข็งทื่อ “เดี๋ยวก่อนนะ ฉันไม่ทำแบบนั้นหรอก”
จัสตินเม้มปากและขมวดคิ้ว “เขาจะกลายเป็น เมท ของเธอ ทำใจยอมรับมันเสียแต่ตอนนี้จะดีกว่า”
“นี่มันเรื่องใหญ่กว่าแค่ตัวเธอหรือแม้กระทั่งเมืองนี้ มันอาจส่งผลกระทบต่อทั้งโลก และเธอสามารถช่วยเด็กผู้หญิงได้อีกมากมาย” จัสตินกอดอกในท่าป้องกันตัว “ใช่แล้ว เธอต้องมีเซ็กส์กับเขา อาจจะมากกว่าหนึ่งครั้ง ผู้ชายจะลดการป้องกันตัวลงเมื่อมีเซ็กส์ มันทำให้เราทำตามสัญชาตญาณมากกว่าเหตุผล เธอต้องใช้ประโยชน์จากตรงนั้น”
นั่นเป็นคำพูดที่ยาวที่สุดเท่าที่ฉันเคยได้ยินจัสตินพูด และฉันก็กลืนน้ำลายกับข้อมูลที่ถาโถมเข้ามา ถึงเวลาที่ไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว ฉันกุมมือไว้บนสร้อยคอและหลับตาลงครู่หนึ่ง
“เธอควรจะไปได้แล้ว”
ฉันพยักหน้าแล้วก้มลงไปบอกน้องชายว่าฉันเสียใจแค่ไหนที่ต้องจากมาและฉันจะกลับมาหาเขา ฉันกัดฟันกลั้นน้ำตาที่ทำท่าจะไหลริน ตั้งไหล่ตรงขณะเดินกลับไปยังตัวเมือง
เจ้าหญิงทอดพระเนตรมองฉันขณะที่ฉันเดินเข้าไปหาพระองค์
“ถ้าหม่อมฉันไปกับฝ่าบาท พระองค์จะปล่อยเมืองนี้ไว้ตามลำพังใช่หรือไม่เพคะ”
เจ้าหญิงแย้มสรวลอย่างเย้ยหยันแล้วพยักพระพักตร์ “มีคำขออื่นอีกไหม”
ฉันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “พวกเขายังต้องการอาหารและยาด้วยเพคะ”
เจ้าหญิงรอให้ฉันพูดต่อ แต่แล้วก็เลิกพระขนงขึ้นข้างหนึ่งเมื่อฉันเงียบไป
“แค่นี้เองรึ ข้านึกว่าจะมีอะไรน่าสนใจกว่านี้เสียอีก” เจ้าหญิงหันพระวรกายไปทางอื่น และฉันก็เดินตามพระองค์ไป
เมืองลับหายไปข้างหลังฉัน ถูกแทนที่ด้วยทิวต้นโอ๊กสูงใหญ่สุดลูกหูลูกตา มีคนห้าคนอยู่ในรถ ผู้กอง ทหารยามสองคน เจ้าหญิง และฉัน เจ้าหญิงทรงวางพระองค์อย่างสง่างาม เครื่องแบบไม่มีรอยยับแม้แต่น้อย พระองค์คือนิยามของความสมบูรณ์แบบ
ฉันหันกลับไปมองนอกหน้าต่าง มองดูต้นไม้ที่พร่าเลือนขณะรถวิ่งผ่านไปด้วยความเร็วสูง เราขับรถกันอยู่หลายชั่วโมงจนกระทั่งทิวต้นโอ๊กเปลี่ยนเป็นทิวสน และดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลง
มีเสียงเคาะที่ผนังกั้นระหว่างห้องคนขับกับห้องของเจ้าหญิง
“ขอประทานอภัยพ่ะย่ะค่ะ เจ้าหญิงโมรานา”
เจ้าหญิงทรงกลอกพระเนตรแล้วลดแผงกั้นระหว่างพระองค์กับคนขับด้านหน้าลง “มีอะไร” พระองค์ตรัสเสียงเหี้ยม
ในกระจกมองหลัง ฉันเห็นเหงื่อเม็ดโป้งไหลลงมาตามขมับของผู้กอง “ระบบไฮดรอลิกเริ่มร้อนเกินไปพ่ะย่ะค่ะ แล้วก็—”
“เจ้าจะบอกว่าเจ้าทำพลาดอย่างนั้นรึ ผู้กอง ถ้าไม่ใช่เช่นนั้น ข้าก็ไม่เห็นว่านี่จะเป็นปัญหาของข้าตรงไหน” เจ้าหญิงโมรานาตรัสแทรกขึ้น
ผู้กองกลืนน้ำลาย ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง “ขอประทานอภัยพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท หากเราซ่อมแซมที่หน่วยที่ใกล้ที่สุด เรายังสามารถไปถึงพระราชวังได้ก่อนเที่ยงคืนพ่ะย่ะค่ะ”
รอยบึ้งตึงปรากฏชัดขึ้นบนพระพักตร์อันไร้ที่ติของเจ้าหญิง ช่างเป็นภาพที่น่าสะพรึงกลัว “หน่วยไหนใกล้ที่สุด”
“ชายแดนใต้พ่ะย่ะค่ะ เจ้าหญิง”
รอยบึ้งตึงค่อยๆ จางหายไป ประกายเจ้าเล่ห์วับขึ้นในพระเนตร “ดีมาก ถ้ามันจำเป็น เราจะแวะพักที่นั่นคืนนี้” เจ้าหญิงตรัสพร้อมกับถอนพระปัสสาสะอย่างเสแสร้ง
ชั่ววินาทีหนึ่ง ฉันนึกว่าเจ้าหญิงจะสั่งประหารเขาตรงนั้นเสียแล้ว แต่สุรเสียงที่ฟังดูให้อภัยของพระองค์ทำให้ฉันประหลาดใจ
“จะให้เราแจ้งนายพลเฮเดรียนเรื่องการมาถึงของฝ่าบาทหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”
“ไม่ ไม่จำเป็น ข้ามั่นใจว่านายพลเฮเดรียนจะต้องดีใจที่ได้เจอเรา” สุรเสียงของพระองค์ราบเรียบ และรอยสรวลชั่วร้ายเล็กๆ ปรากฏที่มุมโอษฐ์ขณะที่พระองค์เลื่อนแผงกั้นปิด
————
การจะบอกว่าท่านนายพลดีใจที่ได้เจอเรานั้น คงจะเป็นคำโกหกอย่างแน่นอน เรามาถึงที่ไหนสักแห่งที่ดูเหมือนหมู่บ้านเล็กๆ มีกระท่อมอิฐหลังเล็กๆ ราวสิบกว่าหลังล้อมรอบอาคารหลังใหญ่ตรงกลางอยู่ ทหารหลายนายกำลังวิ่งจากรอบๆ บริเวณตรงมาทางเรา
เสียงคำรามกึกก้องดังไปทั่วบริเวณ เล่นเอาฉันขนลุกซู่ไปทั้งสันหลัง “นี่มันหมายความว่ายังไง” ท่านนายพลตวาดใส่ผู้กอง
ฉันสาบานได้เลยว่าผู้กองตัวสั่นไม่ต่างจากฉันเท่าไหร่นัก ท่านนายพลสูงเด่นเหนือชายคนอื่นๆ ไหล่ของเขากว้างกว่าพวกคนหมาป่าตนอื่น ท่านนายพลโดดเด่นจากฝูงชนในทางตรงกันข้ามกับฉัน ผมของเขาสีดำขลับราวกับขับไล่แสงสว่าง และดวงตาสีอำพันของเขาลุกโชนดุจเปลวไฟสีทองสุกใส เขาคงสามารถบีบคอผู้กองให้ตายคามือได้ด้วยมือเปล่าๆ
ฉันตัวสั่นเมื่อท่านนายพลหันมามองทางฉันแล้วแยกเขี้ยว ฉันรู้สึกถึงเสียงคำรามของเขาที่สั่นสะเทือนไปทั่วกระแสเลือด และท้องไส้ก็ปั่นป่วน ชั่วขณะหนึ่ง ฉันคิดว่าตัวเองกำลังจะอาเจียนออกมาเมื่อเขาก้าวมาทางฉันหนึ่งก้าว
“แหม แหม ท่านนายพลเฮเดรียน นี่ไม่ใช่วิธีต้อนรับเพื่อนทหารด้วยกันเลยนะเพคะ” เจ้าหญิงโมรานาตรัสขณะก้าวออกจากรถไปยังท่านนายพลผู้น่าเกรงขาม
ท่านนายพลหันไปสนพระทัยเจ้าหญิง “ออกไปจากฐานของข้า” ความเย็นเยียบในน้ำเสียงของเขาเทียบเคียงได้กับของเจ้าหญิง
ตาฉันเบิกกว้างกับน้ำเสียงที่ท่านนายพลใช้กับเจ้าหญิง เจ้าหญิงเพียงแค่แย้มสรวลหวานหยดให้เขา ซึ่งเป็นรอยยิ้มที่ฉันไม่คิดว่าพระองค์จะทำได้และสงสัยว่ามันจริงใจหรือไม่ “ท่านก็รู้ว่ามันไม่ใช่วิธีการที่ถูกต้องนี่เพคะ ท่านนายพล” พระองค์ตรัสแล้วเดินผ่านเขาเข้าไปในฐานที่เหมือนหมู่บ้าน
ท่านนายพลปล่อยให้พระองค์ไปพร้อมกับกัดฟันกรอด ฉันคิดว่าเจ้าหญิงคงแค่สนุกกับการทรมานผู้อื่นเพื่อความสุขส่วนตัวของพระองค์เอง ดวงตาของเขาหันกลับมาที่ฉันและลุกโชนอย่างดุร้ายยิ่งกว่าเดิม ฉันถอยหลังไปหนึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ แต่ก็ถูกทหารยามรั้งไว้
“ให้มนุษย์อยู่ข้างนอก”
ผู้กองโค้งคำนับ “แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ เจ้าชายเฮเดรียน”
อากาศรอบตัวฉันเบาบางลง และหน้าอกฉันเริ่มกระเพื่อมขึ้นลงอย่างหนัก
เจ้าชาย? หมายถึงองค์รัชทายาทน่ะหรือ?
ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าจัสตินคิดว่าฉันจะสังหารชายร่างยักษ์ดุจภูผาคนนี้ได้ ฉันสงสัยว่าจะมีอะไรทำอันตรายเขาได้ ท่านนายพลต้องสูงเกินหกฟุตห้านิ้ว และตัวใหญ่กว่าฉันอย่างน้อยสองเท่าแน่ๆ
พวกเขาจับฉันกลับเข้าไปในรถ และผนังของพื้นที่แคบๆ ก็ดูเหมือนจะบีบเข้ามาหาฉัน ฉันจำไม่ได้แล้วว่ามาอยู่ที่นี่ทำไม ทำไมถึงถูกรายล้อมไปด้วยคนหมาป่า? ฉันทำไม่ได้ ฉันเป็นแค่มนุษย์ ฉันไม่แข็งแกร่งพอจะป้องกันตัวเอง
พวกเขาจะฆ่าฉัน ฉันต้องไป ฉันต้องหนีไป
สัญชาตญาณดิบแห่งการเอาชีวิตรอดกรีดร้องบอกให้ฉันหนีไป ฉันจำแม่น้ำที่เราข้ามมาเมื่อไม่กี่ไมล์ก่อนได้ พวกเขาตามกลิ่นฉันในน้ำไม่ได้ ฉันพยายามสูดหายใจเพื่อสงบหัวใจที่เต้นรัวเร็ว
มียามอยู่ข้างนอกรถแค่คนเดียว ถ้าฉันย่องต่ำๆ บางทีฉันอาจจะวิ่งเข้าป่าไปได้ ฉันกำสร้อยคอในมือแน่นและภาวนาให้แม่คอยคุ้มครองฉันอยู่ ฉันเปิดประตูออกอย่างช้าที่สุดเท่าที่จะทำได้ ระวังไม่ให้เกิดเสียงแม้แต่น้อย
แล้วฉันก็วิ่ง