บทที่ 2 - มนุษย์หมาป่ากำลังมา
เอ็มม่า - เจ็ดปีต่อมา
ดินแห้งๆ ร่วนคามือฉัน แสงแดดแผดเผาใบหน้าจนรู้สึกได้ว่าผิวหนังกำลังไหม้ ภัยแล้งทำลายพืชผลส่วนใหญ่ไปจนหมดสิ้น และตอนนี้แม้แต่พื้นดินรอบทะเลสาบก็กำลังแห้งผาก น้ำในทะเลสาบซัดสาดผืนดินแห้งแล้ง และพื้นดินก็ดูดซับมันเข้าไปทันที ไก่ตัวผู้ตัวหนึ่งจากในหมู่บ้านขันขึ้นมาแต่ไกล
“เธอต้องหลบแดดนะ รู้ไหมว่ามันเปล่าประโยชน์” พี่ชายฉันพูด ลูคัสนั่งอยู่ใต้ต้นโอ๊กแดงใหญ่ริมทะเลสาบ เงาทอดทาบบนใบหน้าเขา และเขามองฉันด้วยความเป็นห่วง ผมสีทรายของเขายุ่งเหยิง ดวงตาสีฟ้าแดงก่ำเล็กน้อยจากการอดนอน
“ฉันแค่อยากหารากเบอร์ด็อก” ฉันตอบพลางทำปากยื่นขณะดึงรากเหี่ยวๆ อีกรากขึ้นมาจากดิน
เด็กผู้หญิงคนหนึ่งที่เพิ่งมาถึงหมู่บ้านมีแผลติดเชื้อที่แขน และไม่มียาพอจะรักษา ตอนฉันเด็กกว่านี้ ย่าเคยสอนเรื่องยาสมุนไพรไว้เยอะ ฉันจึงทำพวกขี้ผึ้งและยาเพื่อช่วยคนป่วยคนเจ็บมาตลอด รากเบอร์ด็อกมีสรรพคุณทางยามากมายที่สามารถรักษาการติดเชื้อได้ ปกติแล้วฉันจะหามันเจอได้ง่ายๆ ตามริมน้ำของทะเลสาบ
ฉันบอกพี่ชายแล้วว่าเขาไม่ต้องมาด้วยก็ได้ แต่เขาไม่ฟัง จัสตินก็เหมือนกัน เพื่อนสนิทของเขา ซึ่งตอนนี้คงกำลังเก็บฟืนอยู่ที่ไหนสักแห่งแถวชายป่า
จัสตินเป็นลูกชายของโจนาธาน ผู้นำหมู่บ้าน พี่ชายกับฉันเจอจัสตินตอนที่เรามาถึงหมู่บ้านชาวประมงแห่งนี้ครั้งแรกเมื่อเกือบเจ็ดปีก่อน ตอนนั้นเราไม่มีอะไรเลยและกำลังหิวโซ จนกระทั่งโจนาธานมาเจอเราและรับเราไปดูแล เราโชคดีมากที่รอดชีวิตมาได้ ซึ่งไม่ใช่ทุกคนจะพูดแบบนี้ได้ ไม่รู้ทำไมเหมือนกันที่ลูคัสลากจัสตินเข้ามาใน ‘แผนคุ้มกันน้องสาว’ ของเขาด้วย พวกเขาไม่ยอมให้ฉันคลาดสายตาเลย
เราอยู่ห่างจากหมู่บ้านแค่เดินเพียงสองนาที ฉันมองเห็นทางเข้าได้จากตรงที่ยืนอยู่ ผู้ลี้ภัยมาที่นี่หลังจากบ้านของพวกเขาถูกพวกหมาป่าโจมตี พวกเขามายังหมู่บ้านแห่งนี้เมื่อได้ยินเสียงกระซิบเล่าลือถึงสถานที่หลบภัยลับที่พวกหมาป่าไม่รู้จัก สถานที่หลบภัยนั้นคือหมู่บ้านบนเกาะกลางทะเลสาบ และมองไม่เห็นจากแนวชายฝั่ง แม้แต่สำหรับพวกคนหมาป่าก็ตาม
หมู่บ้านชาวประมงเป็นทางเดียวที่จะไปยังเกาะนั้นได้ เพราะหนทางเดียวที่จะไปถึงคือต้องข้ามน้ำไป หลายปีมานี้ มีผู้คนหาทางเดินทางไปยังหมู่บ้านลับได้มากขึ้นเรื่อยๆ แต่เสบียงอาหารก็ลดน้อยลงเรื่อยๆ และตอนนี้ผู้คนกำลังอดอยาก
ฉันเดินไปทางทะเลสาบ ล้างมือในน้ำเย็นเฉียบ แล้ววักน้ำลูบหน้าเพื่อให้ผิวเย็นลง ในเงาสะท้อนบนผิวน้ำ ฉันเห็นว่าผิวที่ปกติซีดขาวของฉันมีรอยแดงจางๆ ผิวฉันซีดกว่าคนส่วนใหญ่และจะไหม้ทันทีที่โดนแสงแดดเพียงนิดเดียว ฉันทัดปอยผมสีขาวราวหิมะกลับไป แล้วจ้องมองผ่านผิวน้ำที่กระเพื่อมไปยังเหตุผลที่ฉันยังคงมีชีวิตอยู่ เหตุผลที่พวกทหารคนหมาป่าปล่อยให้ฉันรอดชีวิตมาได้ ทั้งที่คนอื่นๆ มากมายต้องตาย
ดวงตาสีเทาเข้มของฉัน สีเทาเหมือนเหล็กปืน
ในช่วงเจ็ดปีที่ผ่านมา มีผู้บาดเจ็บล้มตายมากมายระหว่างการโจมตี ชายหญิงต่างพยายามปกป้องครอบครัวของตนจากพวกหมาป่าที่โหดเหี้ยมไร้ปรานี แต่กองทัพมีเป้าหมายที่สม่ำเสมอเพียงเป้าหมายเดียวตลอดหลายปีที่ผ่านมา
ผู้หญิงและเด็กผู้หญิงที่มีตาสีฟ้า
ฉันสังเกตเห็นสร้อยคอห้อยออกมานอกเสื้อสเวตเตอร์ จึงเก็บมันกลับเข้าไปแล้วเดินไปหาพี่ชาย เขากำลังหย่อนเบ็ดตกปลาอยู่ แต่ไม่ได้ให้ความสนใจมันเลย เขากำลังเหม่อมองท้องฟ้าและมีสีหน้าครุ่นคิด
“พี่เป็นอะไรไป” ฉันถามพลางเตะเท้าเขาเบาๆ แล้วทรุดตัวลงนั่งข้างๆ พี่ชายของฉันดูเงียบกว่าปกติ
ลูคัสหลบตาฉัน “พี่เหรอ เปล่านี่”
ฉันหรี่ตามองเขา เขาเป็นพี่ชายฉัน ฉันรู้ดีเวลาเขาปิดบังอะไรอยู่ ใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาที ลูคัสก็ถอนหายใจอย่างยอมจำนน “พี่แค่มีความรู้สึกบางอย่าง”
ฉันกลอกตาใส่เขา พี่ชายฉันมีลางสังหรณ์ที่แม่นยำ และบ่อยครั้งที่เขาก็ทายถูก เขาเคยหาอาหารเจอในยามที่ต้องการ และเคยช่วยเด็กผู้หญิงที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดมาแล้ว แต่ส่วนใหญ่เขาก็แค่ปล่อยให้มันครอบงำความคิดตัวเอง
เขานั่งตัวตรงขึ้นแล้วเด็ดหญ้าแห้งๆ เล่น “ไม่รู้ทำไมนะ แต่มันเป็นความรู้สึกแบบเดียวกับเมื่อเจ็ดปีก่อน เหมือนกับว่าพี่กำลังจะเสียน้องไป”
“พี่ไม่เสียฉันไปหรอก” ฉันบอกเขาแล้วโอบแขนรอบไหล่พี่ชาย
“ฉันไม่ใช่เป้าหมายของพวกนั้น” ฉันพูดเป็นครั้งที่ร้อย
“พี่รู้ แต่—”
พื้นดินเริ่มสั่นสะเทือนใต้ร่างเรา มือฉันจิกลงไปในดิน ฉันมองหน้าพี่ชาย และดวงตาที่เบิกกว้างของเขาก็ยืนยันความกลัวของฉัน เสียงครืนๆ ในพื้นดินนี้พวกเราสองคนคุ้นเคยกับมันดีเกินไป
พวกคนหมาป่ากำลังมา
เราหมอบต่ำลงกับพื้นและซ่อนตัวอยู่หลังต้นโอ๊ก เมื่อเสียงครืนๆ เริ่มต้นขึ้น ก็ใช้เวลาไม่นานนักพวกคนหมาป่าก็ปรากฏตัว พวกมันพรวดพราดออกมาจากป่าราวกับภาพเบลอ และขบวนรถเอสยูวีสีดำมันวาวสามคันก็ขับเรียงกันมาตามถนนกรวดเส้นเดียวที่มุ่งหน้าสู่หมู่บ้าน เสียงเครื่องยนต์คำรามกึกก้องไปทั่วบริเวณรอบตัวเรา ขนหนาของพวกหมาป่าเป็นประกายเงางามในแสงแดดยามเช้า สีขนมีตั้งแต่สีน้ำตาลทรายไปจนถึงสีดำสนิท เขี้ยวสีขาววับถูกแยกออกขณะที่พวกมันมุ่งหน้ามายังหมู่บ้าน เสียงคำรามทุ้มต่ำของพวกมันสั่นสะเทือนลึกลงไปถึงท้องน้อยของฉัน
หัวใจฉันเต้นรัวอยู่ในอก กล้ามเนื้อหนักอึ้งเหมือนตะกั่ว เท้าเหมือนถูกตรึงอยู่กับพื้น จัสตินโผล่ออกมาจากป่าพร้อมกริชเงินสองเล่มในมือ เขาย่อตัวลงข้างๆ พวกเรา ใบหน้าบึ้งตึงพร้อมรบเสมอ ไม่มีแววหวาดกลัวแม้แต่น้อย ผิดกับฉันที่ตัวสั่นเหมือนใบไม้ต้องพายุ
จัสตินเคยสู้กับพวกคนหมาป่ามาก่อน และรอยแผลเป็นใหญ่สี่รอยบนใบหน้าเป็นเครื่องพิสูจน์ “เรามีปัญหาแล้ว”
“พวกเราก็เห็นอยู่แล้วน่า พ่อคนรู้ดี” ลูคัสกระซิบตะคอก ฉันเห็นความตื่นตระหนกฉายชัดในดวงตาเขา ซึ่งเป็นสิ่งที่ฉันแทบไม่เคยเห็นในตัวพี่ชายเลย ปกติเขาจะเป็นคนสุขุมรอบคอบและเยือกเย็นเสมอ
“ข้าไม่ได้หมายความอย่างนั้น นี่—“ จัสตินชี้กริชไปยังหมาป่าสองสามตัวด้านหน้า “ไม่ใช่กองทหารธรรมดา พวกนั้นตัวเล็กกว่าและอ่อนแอกว่า เป็นแค่เบี้ย”
ฝุ่นตลบอบอวลเมื่อรถเอสยูวีหลายคันหยุดลงหน้าทางเข้าเมือง
“นี่คือกองทัพหลวง” จัสตินบอก
“ชิบหาย” พี่ชายฉันสบถ
จัสตินคำรามเห็นด้วยในลำคอ กองทัพหลวงประกอบด้วยพวกไลแคนเท่านั้น และพวกมันไม่ใช่แค่แข็งแกร่ง บางตนมีความสามารถพิเศษด้วยซ้ำ
ประตูรถเอสยูวีเปิดออก รองเท้าบูทสีดำยาวเหยียบลงบนพื้นกรวด เป็นรองเท้าผู้หญิงและมันวาวเหมือนใหม่แกะกล่อง ผู้หญิงที่ก้าวออกมาจากรถนั้นสูงและงดงาม เครื่องแบบทหารสีดำของนางปักดาวสีทองห้าดวง แสดงถึงยศสูง ผมสีแดงรวบเป็นมวยแน่น ดวงตาสีอำพันรูปอัลมอนด์คมกริบ ขับเน้นด้วยอายไลเนอร์สีดำ นางแผ่ออร่าแห่งอำนาจและความมั่งคั่งออกมา และฉันรู้ว่านางต้องเป็นผู้บัญชาการแน่ๆ การเคลื่อนไหวของนางแทบจะเหมือนแมว สง่างามและมั่นคง ผู้หญิงคนนี้ยังสาว ฉันเดาว่านางอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ เหมือนฉัน
“นั่นเจ้าหญิงโมราน่า” จัสตินพึมพำ
ฉันหันไปมองจัสติน “ท่านรู้ได้อย่างไร?”
จัสตินไม่ละสายตาไปจากเจ้าหญิง “การรู้ว่าใครคือศัตรูตัวจริงนั้นสำคัญ พวกทหารเป็นแค่หุ่นเชิดของพวกมัน”
เจ้าหญิงมองไปรอบๆ ทางเข้าขณะปัดฝุ่นผงเล็กๆ ออกจากเครื่องแบบที่ไร้ที่ติของนาง “หืม นี่มันน่าผิดหวังจริงนะ” นางพูดเนิบๆ แต่เสียงใสกังวานราวกับทุกคำเปล่งออกมาอย่างแม่นยำ นางโบกมือให้พวกหมาป่ารอบๆ
พวกหมาป่าเคลื่อนไหวทันทีอย่างพร้อมเพรียง ทหารในเครื่องแบบสีดำคล้ายกันบุกเข้าไปในบ้าน ไม่มีใครกล้าขวางทาง สงครามเจ็ดปีได้ทำลายขวัญกำลังใจของผู้คนส่วนใหญ่ไปแล้ว พวกเราทุกคนต่างเคยเฝ้ามองคนรักตายจากไป คนกล้าไม่กี่คนที่พยายามลุกขึ้นสู้ก็ไม่มีชีวิตรอดมาเล่าเรื่องได้
“เราต้องไปแล้ว” ลูคัสพูดพลางดึงฉันให้ลุกขึ้นและออกห่างจากเมือง
ฉันนึกถึงคิยาที่ต้องอยู่ในเมืองเพื่อรักษาอาการติดเชื้อ ดวงตาของเธอสีฟ้าคราม และถ้ากองทัพเจอเธอ พวกมันจะฆ่าเธอ
ฉันพยายามสะบัดตัวให้หลุดจากมือเขา แต่พี่แข็งแรงเกินไป ฉันตัวเล็กแม้เทียบกับผู้หญิงคนอื่นในเมือง การใช้ชีวิตหลายปีในโลกที่ไม่ปรานีนี้แทบไม่ได้ช่วยเสริมสร้างกล้ามเนื้อให้ฉันเลย แม้แต่ดวงอาทิตย์ก็ยังเป็นศัตรูกับผิวที่ซีดขาวจัดของฉัน และผมสีขาวก็ทำให้ฉันดูเด่นสะดุดตา ราวกับว่าฉันถูกสร้างมาให้ดิ้นรนต่อสู้ในโลกนี้โดยเฉพาะ ไม่ว่าพระเจ้าองค์ไหนที่มีอยู่จริงก็ช่างไม่ปรานีฉันเลยจริงๆ
“เราต้องช่วยเธอออกมานะพี่” ฉันบอกลูคัส
ลูคัสหยุดแล้วหันมาเผชิญหน้ากับฉัน “พวกนั้นเป็นไลแคนนะ เอ็มม่า ถ้าพวกมันปรานี อย่างมากก็แค่กระชากหัวเธอทิ้งเท่านั้นแหละ”
เสียงเอะอะโวยวายดึงความสนใจฉันกลับไปที่เมือง ฉันรีบยกมือปิดปากกันเสียงกรีดร้อง ลูคัสดึงฉันเข้าไปกอดแนบอก คิยาถูกกระชากออกจากอ้อมแขนแม่ของเธอ เสียงกรีดร้องของเธอดังแสบแก้วหู แม่ของเธอถูกทหารสองนายจับตัวไว้ขณะกรีดร้องเรียกหาลูกสาว
เจ้าหญิงทำหน้าเหมือนรำคาญ ราวกับเสียงกรีดร้องนั้นน่ารำคาญหู นางโบกมือทีหนึ่ง ทหารคนหนึ่งก็ลากตัวแม่ไป
น้ำตาเอ่อคลอในดวงตาและไหลอาบแก้ม สายตาฉันจับจ้องอยู่ที่คิยาซึ่งกำลังคลานถอยหลังหนีเจ้าหญิง ดวงตาสีฟ้าของเธอเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก
เจ้าหญิงพินิจมองเล็บสีแดงขัดเงาของตนเองครู่หนึ่ง “เอาล่ะ ถึงช่วงสนุกแล้วสิ”
นางแยกเขี้ยวในรอยยิ้มอันชั่วร้าย และกรงเล็บแหลมคมก็งอกออกมาแทนที่นิ้วมือเมื่อครู่
ฉันสะบัดตัวออกจากพี่ลูคัส และก่อนที่พี่จะทันรู้ตัวว่าฉันทำอะไร ฉันก็ไปไกลเกินไปแล้ว เท้ายึดเกาะพื้นกรวดขณะที่ฉันพุ่งตัวไปข้างหน้า ข้อดีของการตัวเล็กคือฉันว่องไว
“เอ็มม่า อย่า!”
ฉันไม่สนใจเสียงพี่ชาย และพุ่งตัวเข้าไปขวางหน้าคิยา หัวเข่าที่ปกคลุมด้วยยีนส์ครูดไปกับพื้นกรวดขณะที่ฉันดึงคิยามาไว้ข้างหลังและเผชิญหน้ากับกรงเล็บแหลมคมของเจ้าหญิง ฉันหลับตาลง รอคอยความเจ็บปวดที่จะเริ่มขึ้นและความตายที่จะมาเยือน