บทที่สาม
เป็นเวลาหนึ่งเดือนแล้วตั้งแต่ฉันกับสเตฟไปคลับกัน และในที่สุดฉันก็สอบปลายภาคเรียนเสร็จสิ้น ฉันยังเหลืออีกหนึ่งสัปดาห์สำหรับโปรเจกต์ที่ได้รับมอบหมาย แล้วก็จะเรียนจบเสียที ในที่สุดฉันก็จะสำเร็จการศึกษาแล้วเริ่มฝึกงานเป็นแพทย์ได้
เราเข้าสู่ช่วงต้นฤดูร้อนแล้ว ทำให้อากาศร้อนอบอ้าวมาก และการทำงานพาร์ตไทม์เป็นพนักงานเสิร์ฟในร้านอาหารยอดนิยมแห่งหนึ่งอย่าง วีไอพี ก็ไม่ได้ทำให้มันง่ายขึ้นเลย ฉันรู้สึกได้ถึงเหงื่อที่ซึมอยู่ใต้เสื้อเชิ้ตสีขาว หน้าผากก็ต้องคอยซับเหงื่ออยู่ตลอดเวลา และฉันค่อนข้างมั่นใจว่าตอนนี้เครื่องสำอางบนหน้าคงเละไปหมดแล้ว
"นอร์มานี โต๊ะหกกับโต๊ะเก้าด้วยจ้ะ"
"กำลังไปเดี๋ยวนี้ค่ะ คุณนายสมิธ" ฉันตอบพร้อมกับยิ้มให้เธอ ซึ่งเธอก็ยิ้มตอบอย่างนุ่มนวล เธอเป็นผู้จัดการร้าน และเป็นผู้จัดการที่ดีและใจดีมาก ซึ่งทำให้ทั้งพนักงานและลูกค้าต่างก็รักเธอ
ฉันเดินเข้าไปในครัวเพื่อพบเธอ เธอกำลังชี้ไปที่จานสี่ใบที่วางเรียงอยู่บนพื้นผิวสแตนเลส ฉันพยายามประคองจานทั้งสี่ใบไว้ในมือ แล้วเดินไปที่ประตูครัวและเดินถอยหลังออกมา
ฉันวางจานลงบนโต๊ะที่สองแล้วเช็ดฝ่ามือซุ่มซ่ามของฉันกับผ้ากันเปื้อนด้านหน้า ฉันหันไปเห็นเซเลนา พนักงานต้อนรับของร้าน กำลังต้อนรับและนำทางคู่รักคู่หนึ่งเข้ามา ฉันยิ้มเมื่อเห็นว่าพวกเขาเป็นลูกค้าประจำ พวกเขาได้ที่นั่งแล้ว ฉันหยิบสมุดจดจากกระเป๋าผ้ากันเปื้อนแล้วเดินเข้าไปหาพวกเขาพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า ฉันเปิดสมุดจดเพื่อรับออเดอร์
"สวัสดีตอนเย็นค่ะ คุณและคุณนายวิลเลียมส์ ยินดีต้อนรับสู่วีไอพี วันนี้รับอะไรดีคะ" ฉันถาม ใบหน้ายังคงประดับรอยยิ้ม
"สวัสดีจ้ะ มานี วันนี้เธอดูดีนะ" คุณนายวิลเลียมส์พูดพร้อมยิ้มตอบฉัน
"หนูไม่คิดอย่างนั้นหรอกค่ะ แต่คุณต่างหากที่สวยจนแทบลืมหายใจเลย มีโอกาสพิเศษอะไรหรือเปล่าคะ" ฉันถาม
"วันครบรอบแต่งงานปีที่ยี่สิบของเราน่ะ" คุณวิลเลียมส์ตอบ พลางจับมือภรรยาขึ้นมาจุมพิตเบาๆ ที่หลังมือขณะที่ทั้งคู่ยิ้มให้กันอย่างรักใคร่
"วิเศษไปเลยค่ะ ยินดีด้วยนะคะ" ฉันพูด ชื่นชมความรักของพวกเขาและแอบหวังว่าจะมีรักแบบนั้นบ้าง
"ขอบคุณนะ ฉันขอสเต๊กกับมันฝรั่งทอด แล้วก็ไวน์แดงที่ดีที่สุดของพวกคุณ" คุณวิลเลียมส์สั่ง
ฉันจดรายการลงไปแล้วหันไปมองคุณนายวิลเลียมส์เพื่อรอรับออเดอร์ของเธอ
"ฉันเอาเหมือนจอห์นแล้วกันจ้ะ" เธอบอก
"ได้เลยค่ะ รอสักครู่นะคะ" ฉันกลับเข้าไปในครัวเพื่อส่งออเดอร์ของพวกเขาและพักสักครู่ก่อนจะให้พนักงานเสิร์ฟชายคนหนึ่งนำไวน์ไปเสิร์ฟ
แม้งานนี้จะเหนื่อยล้าเพียงใด แต่ฉันก็รักการทำงานที่นี่ ฉันทำงานที่นี่มาสี่ปีแล้ว และมันก็ช่วยเรื่องค่าเล่าเรียนและค่ากินอยู่ของฉันมาตลอด
"เสร็จแล้ว"... แอชลีย์ หนึ่งในพนักงานครัวพูดขึ้น
ฉันวางจานบนมือแล้วเดินออกไปอย่างระมัดระวัง
"ได้แล้วค่ะ" ฉันพูดพลางวางจานลงบนโต๊ะทั้งสองฝั่ง
"ขอบคุณ" ทั้งคู่ตอบพร้อมกัน
"ถ้าต้องการอะไรเพิ่มเติม เรียกได้เลยนะคะ ขอให้มีความสุขกับมื้อค่ำค่ะ"
ฉันปล่อยให้คู่รักทานอาหารค่ำกันตามลำพัง แล้วเดินไปที่โต๊ะว่างซึ่งมีจานวางอยู่เพื่อเก็บกวาด ปกติฉันจะเก็บกวาดโต๊ะให้เรียบร้อยก่อนกลับบ้าน
ขณะที่ทำงานของฉันไป ฉันก็มองไปรอบๆ ผู้คนในร้านอาหาร บางคนเป็นคู่รัก นักธุรกิจ และครอบครัว ครอบครัวหนึ่งประกอบด้วยพ่อ แม่ และลูกสาว ปรากฏอยู่ในสายตาฉันที่มุมสุดของร้านอาหาร ใกล้กับหน้าต่าง พวกเขากำลังหัวเราะอย่างมีความสุข ไม่สนใจความร้อนของอากาศเลย
มันเป็นช่วงเวลาที่มีความสุข แต่ในขณะเดียวกันก็เจ็บปวดสำหรับฉัน ใจฉันลอยกลับไปคิดถึงครอบครัว
ฉันคิดถึงพวกเขาเหลือเกิน
หลังจากทำงานเสร็จ ฉันก็ไปที่ห้องล็อกเกอร์เพื่อเก็บของและเปลี่ยนจากชุดยูนิฟอร์มเป็นชุดสบายๆ ของตัวเอง ซึ่งประกอบด้วยเสื้อสเวตเชิ้ตกับกางเกงยีนส์ ฉันรู้ว่าอากาศมันร้อน แต่ฉันรู้สึกสบายตัวมากกว่าเมื่อใส่เสื้อสเวตเชิ้ตกับกางเกงยีนส์ ฉันหยิบโทรศัพท์ออกมาดูว่ามีข้อความหรือสายที่ไม่ได้รับหรือไม่ และเห็นสายที่ไม่ได้รับห้าสายกับหนึ่งข้อความ ทั้งหมดมาจากสเตฟ ฉันปลดล็อกโทรศัพท์แล้วเปิดดูข้อความ เพราะช่วงสอบ ทำให้เราไม่ได้ไปเที่ยวด้วยกันจริงๆ จังๆ เลย
เพื่อนซี้: เฮ้ มานี ฉันว่าจะไปคลับวิโอเลนตากับเพื่อนสองสามคน สนใจป่ะ
ฉัน: ไม่ค่อยอ่ะ เหนื่อย อยากนอนพักมากกว่า ไว้คราวหน้านะ
เพื่อนซี้: โอเค งั้นฉันคงไปก่อนเธอกลับถึงนะ
ฉัน: โอเค เที่ยวให้สนุกนะ แต่อย่าสนุกเกินไปล่ะ
เพื่อนซี้: รับปากไม่ได้หรอก 😉
ฉันล็อกโทรศัพท์ก่อนจะเก็บใส่กระเป๋า ไม่อยากลืมมันไว้
ฉันบอกลาเพื่อนร่วมงานและคุณนายสมิธก่อนจะเดินออกจากร้านอาหาร
ไม่ใช่เรื่องแปลกที่ฉันจะกลับบ้านเวลานี้ และฉันก็ไม่ได้กลัว ฉันไม่ได้เอารถมาเพราะมันอยู่ไม่ไกลจากอพาร์ตเมนต์ของฉัน และฉันก็ชอบเดินเล่นตอนกลางคืน มันไม่ได้มืดมากนักขณะที่ฉันเดินไปในทิศทางของอพาร์ตเมนต์ พลางภาวนาในใจไม่ให้เจอพวกโรคจิตเข้า
ฉันเกือบจะถึงอพาร์ตเมนต์แล้วตอนที่รู้สึกแบบนี้อีกครั้ง มันรู้สึกเหมือนมีใครบางคนกำลังจับตามองฉันอยู่ และมันเป็นแบบนี้มาเป็นเดือนแล้ว ฉันบอกตัวเองว่าฉันแค่คิดมากไปเอง แต่ก็อดไม่ได้จริงๆ ฉันมองไปข้างหลัง แต่ก็ไม่มีใครอยู่ตรงนั้น มีใครบางคนกำลังตามฉันอยู่ แต่ฉันมองไม่เห็นคนคนนั้น เขาไม่ได้ทำร้ายฉัน เขาแค่เฝ้ามองโดยไม่ทำอะไร แต่ถึงกระนั้น ฉันก็ยังคงเร่งฝีเท้าเสมอ
ปลอดภัยไว้ก่อน ใช่ไหม? แค่เพราะเขาไม่ได้ทำอะไร ไม่ได้หมายความว่าเขาไม่อันตราย
ฉันเดินต่อไปอีกครั้ง เร็วกว่าเดิม แต่ก็ยังสลัดความรู้สึกนั้นไม่หลุด ฉันถอนหายใจเมื่อเห็นอพาร์ตเมนต์ของฉันอยู่อีกฝั่งของถนน
ก่อนที่ฉันจะข้ามไป ฉันรู้สึกถึงใครบางคนข้างหลัง ฉันหันกลับไปและพบว่าตัวเองชนเข้ากับกำแพงอิฐ
ไม่... ไม่ใช่ ไม่ใช่กำแพงอิฐ แต่เป็นผู้ชายคนหนึ่ง
"สวัสดี เบลล่า ฉันคิดว่าฉันรอมานานพอแล้ว" เขาพูดพลางมองลงมาที่ฉัน ฉันไม่มีโอกาสได้ตอบ ก่อนจะรู้สึกถึงความรู้สึกเหมือนเข็มทิ่มที่ผิวหนัง และเพียงแค่นั้น ฉันก็หมดสติไปทันที
ดวงตาของเขาคือสิ่งสุดท้ายที่ฉันเห็น