ร้อนกว่าไฟนรก

บทที่ 4

ประตูบานนั้นปิดลง ฉันก็เริ่มตัวสั่น ไม่แน่ใจว่าเพราะมูน หรือเพราะอะดรีนาลีนที่พลุ่งพล่าน หรือเพราะโดนกระแทกที่หัว ฉันย้ำเตือนตัวเองว่าเขาเป็นใคร—เรื่องเลวร้ายทั้งหมดที่ฉันรู้เกี่ยวกับเขา เขาเป็นตัวแทนของอาชญากรทุกคนที่เคยผ่านเข้ามาในเส้นทางของฉัน มีการตายหลายครั้งที่เชื่อมโยงกับองค์กรของเขา ไม่เคยมีหลักฐานพอจะมัดตัวมูนได้ แต่เจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายรู้ดีว่าเขาคือผู้รับผิดชอบ แต่ถึงจะคิดเรื่องพวกนี้ทั้งหมด ร่างกายบ้าๆ ของฉันกลับไม่สนใจเลย

ฉันสูดหายใจเข้าช้าๆ พยายามรวบรวมสติ นี่ไม่ใช่ฉัน มันเป็นแค่ความพลั้งเผลอชั่ววูบ ฉันไม่ได้ถูกควบคุมโดยฮอร์โมนเพศที่บ้าคลั่งซึ่งถูกปลุกขึ้นมาเพราะร่างกายสุดฮอตและดึงดูดนั่น "ฉันไม่ได้เป็นแบบนั้น" ฉันพึมพำออกมา โชคดีชะมัดที่เขาตีความคำพูดโง่ๆ ของฉันที่ว่าตัวเองเป็นตำรวจว่าเป็นการปฏิเสธคำชวนทานมื้อค่ำของเขา ฉันนึกภาพตัวเองไปไหนมาไหนกับเขาไม่ออกเลยจริงๆ หรือจะไปที่ไหนกับเขาก็ตาม

สายตาฉันเลื่อนไปมองกางเกงเครื่องแบบสนามกับกล้องถ่ายรูปบนตู้ลิ้นชัก ฉันกวาดตามองไปทั่วห้องอย่างรวดเร็ว สงสัยว่ามูนซ่อนกล้องไว้หรือเปล่า ฉันว่าคนอย่างเขาทำได้อยู่แล้ว ฉันเดาว่าตัวเองอยู่ในคฤหาสน์ของเขาที่ฟีนิกซ์ ฉันเคยขับรถผ่านกำแพงสูงๆ นี่หลายครั้ง พลางสงสัยว่ามีอาชญากรรมอะไรเกิดขึ้นข้างในบ้าง ฉันไม่ได้ทำงานในเขตนี้—บ้านของเขาอยู่ระหว่างทางไปบ้านพ่อแม่ฉันที่สกอตส์เดล แค่ต้องอ้อมไปนิดหน่อย ซึ่งฉันก็เคยอ้อมไปหลายครั้ง เรื่องนั้นหยุดไปเมื่อปีกว่าๆ ที่แล้ว ตอนที่พ่อแม่ย้ายไปฟลอริดา

ฉันค่อยๆ ลุกจากเตียง หัวหมุนติ้ว ต้องใช้เวลาสักนาทีกว่าจะเดินไปที่ตู้ลิ้นชักแล้วหยิบกางเกงได้ เข็มขัดของฉันม้วนอยู่บนกางเกง ฉันสอดมันเข้ารังดุมทันทีที่ท่อนล่างมีเสื้อผ้าปกปิด ฉันตรวจดูกระเป๋าสตางค์หนังสีดำสามพับเพื่อหาบัตรประจำตัวก่อนจะสอดมันเข้ากระเป๋าหลัง การฝึกตำรวจทำให้ฉันหมดความอยากที่จะพกกระเป๋าถือ ความคิดที่ว่าจะโดนสายกระเป๋ารัดคอได้มันทำให้เป็นแบบนั้น ในอาชีพปัจจุบัน บทเรียนนี้ก็ยังฝังใจเหมือนเดิม ต่อมาฉันก็สวมถุงเท้ากับรองเท้าวิ่งราคาถูก วิธีเดียวที่ฉันจะทำได้โดยไม่ต้องนั่งลงคือใช้มือข้างหนึ่งยันตู้ลิ้นชักไว้เพื่อทรงตัว ฉันหยิบกล้องขึ้นมาแล้วลูบนิ้วไปบนตัวกล้อง ถึงพ่อแม่จะไม่เห็นด้วยกับทางเลือกอาชีพใหม่ของฉัน แต่พวกท่านก็ซื้อกล้องราคาแพงตัวนี้ให้เป็นของขวัญวันเกิดล่าสุดเพื่อให้ฉันใช้ทำงานได้ ฉันดึงสายคล้องกล้องข้ามศีรษะ ฉันสั่งทำสายแบบพิเศษที่ขาดออกจากกันได้สองจุดถ้าถูกดึงแรงเกินไป มันคงแย่มากถ้ากล้องต้องพังตอนต่อสู้ แต่ก็นั่นแหละ การโดนรัดคอมันไม่ใช่ทางของฉัน

ฉันเหลือบมองลงไปที่ตู้ลิ้นชักไม้ขัดมันวาว สังเกตเห็นรอยฝ่ามือที่ฉันทิ้งไว้ ฉันเข้าไปใกล้ๆ ด้านข้างแล้วใช้ชายเสื้อยืดถูรอยนั้นออก ซึ่งทั้งหมดนี้มันงี่เง่าสิ้นดี ฉันกำลังจินตนาการว่าลายนิ้วมือของฉันจะถูกพบเมื่อไหร่ ไม่ใช่ถ้าหากคฤหาสน์ของมูนถูกบุกค้น นี่มันโง่เง่าเพราะดีเอ็นเอของฉันอยู่บนตู้ลิ้นชักและบนเตียง ฉันซวยแน่ถ้ามีอะไรเชื่อมโยงฉันเข้ากับมูน

มิตรภาพส่วนใหญ่ในกรมตำรวจของฉันสลายไปหลังจากฉันประกาศความตั้งใจที่จะไปสอบใบอนุญาตนักสืบเอกชน ฉันเข้าใจดี ตำรวจเกลียดนักสืบเอกชน ฉันก็เคยรู้สึกแบบเดียวกันก่อนเกิดอุบัติเหตุ พวกนักสืบเอกชนรับงานเสริมกับพวกทนายจำเลยชั้นเลวและทำงานต่อต้านตำรวจ ฉันยอมรับว่ามันยากมากที่จะต้องตกต่ำขนาดนั้น มันเป็นเรื่องของปากท้องล้วนๆ เครดิตที่ฉันสร้างมากับตำรวจไม่กี่คนที่ยังยอมทักทายฉันคงจะหมดไปแน่ถ้าฉันถูกโยงเข้ากับมูน ความจริงอันน่าเศร้าก็คือ ในทางอารมณ์แล้ว ฉันยังต้องการคำทักทายเหล่านั้นจากพี่น้องสีกากีอยู่ ฉันค่อนข้างแน่ใจ ไม่ว่าจะฟังดูน่าสมเพชแค่ไหน ว่าฉันจะต้องการมันตลอดไป

ฉันวางแผนอาชีพตำรวจทั้งชีวิตไว้หมดแล้ว จนกระทั่งทุกอย่างพังทลาย ฉันยอมรับผิดส่วนหนึ่ง ไม่ใช่เพราะอุบัติเหตุ แต่เพราะฉันควรจะมุ่งมั่นกับหน้าที่ตอนที่ได้ตราตำรวจใหม่ๆ แทนที่จะไปรับงานรักษาความปลอดภัยนอกเวลาเพื่อหาเงินเพิ่ม พวกเขายอมจ่ายแพงมากสำหรับเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมาย แผนเดิมของฉันคือเข้าเรียนมหาวิทยาลัยหลังจากจบโรงเรียนตำรวจเพื่อจะได้ปริญญาด้านกระบวนการยุติธรรมทางอาญา กรมตำรวจฟีนิกซ์จ่ายค่าเล่าเรียนให้ซึ่งเป็นหนึ่งในสวัสดิการของพวกเขา การมีปริญญาจะทำให้ฉันได้เลื่อนตำแหน่งเร็วขึ้น แต่ฉันกลับทำตัวเหมือนคนโง่ ทิ้งเรื่องเรียนไว้ข้างหลังแล้วเอาเงินพิเศษไปถลุงเล่น

พ่อแม่ของฉันลำบากมาตลอดและช่วยเรื่องค่าเทอมให้ฉันไม่ได้ พ่อของฉัน หลายปีก่อนที่ท่านจะเกษียณจากตำแหน่งเสมียนฝ่ายบัญชีเงินเดือนของเทศบาลเมืองฟีนิกซ์ หาเงินได้พอแค่ซื้อบ้านในย่านชนชั้นกลางของสกอตส์เดล แม่ของฉันทำงานเป็นผู้ช่วยทันตแพทย์ในคลินิกทำฟันแห่งเดิมมาตลอดยี่สิบปี

ฉันทำงานเป็นพนักงานเสิร์ฟทันทีที่เรียนจบมัธยมปลาย และรอคอยเวลาจนถึงวันสำคัญที่ฉันอายุครบยี่สิบเอ็ดและได้รับการตอบรับเข้าโรงเรียนตำรวจ ในระหว่างนั้น ฉันออกกำลังกายทุกวันเพื่อรักษารูปร่างพร้อมกับลงเรียนวิชาอาชญาวิทยาบ้างเป็นครั้งคราว ฉันเที่ยวให้น้อยที่สุดและไม่สร้างปัญหา ประวัติที่ไม่ดี แม้เพียงเล็กน้อย ก็เป็นปัญหาใหญ่ในการสมัครงานตำรวจ พูดง่ายๆ คือฉันใช้ชีวิตน่าเบื่อมาก เพราะฉันอยากได้เครื่องแบบสีน้ำเงินนั่นใจจะขาด

ฉันก้มมองตัวเองแล้วถอนหายใจออกมา เฮอะ เครื่องแบบอะไรกัน กางเกงทหารกับเสื้อยืดสีเทาหลวมๆ ที่ซ่อนปืนพกของฉันไว้

ซึ่ง... มันหายไป

ความตื่นตระหนกของฉันพลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง บ้าชะมัด พวกนั้นเอาไปใช้ก่ออาชญากรรมได้เลยนะ อริโซนามีกฎเกี่ยวกับปืนไม่เข้มงวดนัก แต่ฉันก็อุตส่าห์ไปขึ้นทะเบียนปืนของตัวเองไว้ ฉันสูดหายใจเข้าช้าๆ ลึกๆ แล้วคิดถึงสถานการณ์

คนพวกนี้เป็นพวกค้าปืน แล้วจะต้องการปืนของฉันไปทำไม

ฉันใจเย็นลงเล็กน้อยแล้วกวาดตามองไปรอบห้อง จนกระทั่งเห็นโทรศัพท์บนโต๊ะข้างเตียงอีกฝั่ง ฉันเดินไป ยกหูโทรศัพท์ แล้วกดศูนย์

"ครับ คุณคินล็อก"

ฉันคิดว่าเป็นเจ้าอันธพาลเบอร์หนึ่งคนนั้น แต่ก็ไม่แน่ใจ จู่ๆ ฉันก็รู้สึกประหม่าขึ้นมามากกว่าเมื่อนาทีก่อน "เอ่อ คือว่า อา มูนบอกว่าจะมีคนขับรถไปส่งฉันที่บ้านเมื่อฉันพร้อมค่ะ"

"ผมเองครับ คุณคินล็อก เดี๋ยวผมจะขึ้นไปรับคุณครู่หนึ่งครับ"

ตอนนี้ฉันจำเสียงได้แล้ว โกเมซคือเจ้าอันธพาลเบอร์หนึ่งนั่นเอง ฉันวางหูโทรศัพท์ลง และด้วยความที่อยู่นิ่งไม่ได้ ก็เลยเดินไปมาในห้อง ฉันเปิดลิ้นชักสองสามอันก็พบว่ามันว่างเปล่า เช่นเดียวกับตู้เสื้อผ้าแบบวอล์กอินขนาดใหญ่ที่ว่างเปล่าเหมือนกัน ห้องนี้ตกแต่งอย่างมีระดับโดยใช้โทนสีเข้มผ่านงานศิลปะ ผนังสองด้านที่เชื่อมกันเป็นสีเบจ ส่วนอีกสองด้านเป็นสีขาว งานศิลปะพวกนั้นมันช่างน่ากระอักกระอ่วนใจอย่างประหลาด ฉันพิจารณาดูทีละชิ้น ภาพวาดผู้หญิงคนหนึ่ง ซึ่งเห็นได้ชัดว่ากำลังฆ่าตัวตายด้วยการกระโดดลงมาจากตึกสูง ดึงดูดความสนใจของฉัน ฉันกำลังชื่นชมภาพนั้นอยู่ตอนที่โกเมซเคาะประตูครั้งหนึ่งแล้วเปิดเข้ามา ฉันเหลือบมองข้ามไหล่ไปมองเขา

เสียงทุ้มลึกของเขาดังก้องห้องเมื่อเขาพูดว่า "ศิลปิน ฟรีดา คาห์โล มีเรื่องราวที่น่าสนใจ พ่อชาวเยอรมันของเธออพยพไปเม็กซิโกและแต่งงานกับหญิงพื้นเมือง ฟรีดา แม้ว่าชื่อจริงของเธอคือมักดาเลนา ป่วยเป็นโปลิโอตั้งแต่เด็กและหายดีได้เพราะพ่อของเธอสนับสนุนให้เล่นกีฬา เช่น ฟุตบอล ว่ายน้ำ และมวยปล้ำ เรื่องนี้ทำให้หลายคนประหลาดใจมากในช่วงต้นทศวรรษ 1900 ตอนเป็นผู้ใหญ่ เธอประสบอุบัติเหตุร้ายแรงและถูกราวเหล็กเสียบทะลุ ชีวิตของเธอเต็มไปด้วยความเจ็บปวดทางร่างกายและยังปวดใจกับชายที่เธอรักและแต่งงานด้วยถึงสองครั้ง"

ด้วยความสนใจ ฉันอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองภาพนั้นขณะที่เขาพูดต่อ

"เธอเป็นคอมมิวนิสต์ตลอดชีวิตและเคลื่อนไหวทางการเมืองอย่างแข็งขัน ในช่วงทศวรรษ 1970 ผลงานของเธอได้รับการยกย่องอีกครั้ง กว่ายี่สิบปีหลังจากการเสียชีวิต ในฐานะที่เป็นแรงบันดาลใจให้ผู้หญิงในขบวนการสตรีนิยม ภาพที่คุณกำลังชื่นชมอยู่นี้เป็นของขวัญสำหรับแม่ของนักแสดงหญิง โดโรธี เฮล ผู้ฆ่าตัวตายตรงตามที่ απεικόνισηไว้ในภาพ อย่างที่คุณคงพอจะนึกภาพออก มันไม่เป็นที่ยอมรับเท่าไรนัก"

ความคิดแรกของฉันคือ: คุณแม่ผู้น่าสงสารของโดโรธี ขณะที่ฉันพิจารณารายละเอียดต่อไป ฉันก็รับรู้ได้ถึงความเจ็บปวด ตอนนี้ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้น ฉันหันหน้าหนีแล้วเผชิญหน้ากับโกเมซ นักวิจารณ์ศิลปะอันธพาลคนนั้น

"ฉันกังวลเรื่องปืนของฉัน" ฉันพูดโดยไม่สนใจบทเรียนศิลปะของเขาเลย

ริมฝีปากเขากระตุกยิ้มเหมือนกับตอนที่ฉันเห็นเขาครั้งแรกในโรงรถ เขาสวมสูทสีเข้มตัวเดิมซึ่งรัดแน่นพอดีกับร่างทรงพลังของเขา เขาหล่อเหลาและมีรูปร่างที่น่าทึ่งเหมือนกับมูน และเช่นเดียวกับมูน ฉันแน่ใจว่าเขาต้องออกกำลังกายอย่างหนักเพื่อรักษารูปร่าง ฉันรู้ว่าคนเราจะตัวใหญ่ขนาดเขาไม่ได้ถ้าไม่มีพันธุกรรมที่ดีหรือใช้สเตียรอยด์สังเคราะห์ เขาล่ำบึ้ก แต่ก็ไม่ได้ดูเหมือนพวกใช้สเตียรอยด์ทั่วไป ยกเว้นคอที่หนา กล้ามเนื้อเขาไม่ได้ใหญ่เทอะทะจนทำให้เคลื่อนไหวไม่คล่องแคล่วหรือรวดเร็ว ดวงตาสีเข้มของเขากวาดมองทุกสิ่ง เหมือนกับตำรวจ แม้จะอยู่ในห้องกันแค่สองคน เขาก็ยังคงระแวดระวังตัวอยู่เสมอ

เขาเอื้อมมือไปด้านหลัง เสื้อสูทตึงขึ้นขณะที่เขาดึงปืนของฉันออกจากขอบกางเกง เขาเดินเข้ามาแล้วยื่นมันให้ฉัน "แม็กกาซีนอยู่ในกระเป๋าผม จะคืนให้เมื่อเราไปถึงอพาร์ตเมนต์ของคุณ พร้อมจะไปหรือยังครับ คุณคินล็อก"

ฉันดึงสไลด์ปืนแล้วตรวจดูรังเพลิง—ตามความเคยชิน ฉันรู้สึกได้จากน้ำหนักว่าแม็กกาซีนหายไป แค่ไม่ไว้ใจให้ใครเคลียร์กระสุนในรังเพลิงนอกจากฉันเอง "ซองปืนฉันล่ะ"

โกเมซล้วงเข้าไปในกระเป๋าซ้ายที่ตุงเล็กน้อยแล้วดึงซองปืนแบบแพดเดิลอันเล็กของฉันซึ่งทำมาเฉพาะสำหรับปืนกล็อก 17 ออกมา ฉันเก็บปืนเข้าซองแล้วสอดแผ่นแพดเดิลเข้ากับเข็มขัดไว้ใต้เสื้อยืด ฉันรู้สึกเหมือนตัวเปล่าๆ ที่ไม่มีแม็กกาซีน แต่ฉันคงรอดไปได้แหละ

มั้งนะ

"ฉันพร้อมแล้ว" ฉันพร้อมจริงๆ ฉันหวังว่าจะไม่ต้องนึกถึงวันนี้อีกเลย ไม่ต้องนึกถึงตาสีฟ้าบนผิวเข้ม ไม่ต้องนึกถึงสายตาคมกริบที่ทำให้ต้นขาด้านในของฉันเกร็ง และไม่ต้องคิดถึงเสียงทุ้มเหมือนวิสกี้ที่ทำให้ฉันขนลุกซู่ไปทั้งตัว จบกันที พอแล้ว สิ้นสุดเสียที