




บทที่ 2
สองปีต่อมา....
อาเรียนนาลากกระเป๋าเดินทางออกจากสนามบิน สายตากวาดมองทิวทัศน์เมืองที่ไม่คุ้นเคยแต่ก็รู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด ความรู้สึกหลากหลายปั่นป่วนอยู่ในอกของเธอ
หากไม่ใช่เพราะอาการป่วยที่ทรุดลงของพี่ชาย เธอก็คงไม่มีวันกลับมา
แต่ก็ยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง ซึ่งเธอลังเลที่จะยอมรับ เพียงไม่กี่วันก่อน เธอได้รับอีเมลนิรนามที่เปิดเผยความจริงเบื้องหลังข้ออ้างของแซนเดอร์ที่ใช้บอกเลิกงานหมั้นของพวกเขาก่อนหน้านี้หนึ่งปี
เขาตราหน้าว่าเธอน่าเบื่อและหัวโบราณ พร้อมประกาศว่าเขาต้องการคนที่ชอบผจญภัยและน่าตื่นเต้นกว่านี้ คำพูดของเขาบาดลึก ทิ้งให้เธอเจ็บปวดและสงสัยในคุณค่าของตัวเอง
ความคิดที่ว่าเขาต้องใช้ชีวิตกับคนที่เขาเห็นว่าน่าเบื่อนั้นได้ทำลายความภาคภูมิใจในตนเองของเธออย่างย่อยยับ
เธอหลับตาลงและสูดหายใจลึก ส่ายศีรษะเบาๆ
"ไม่จมอยู่กับอดีตอีกแล้ว" เธอกระซิบกับตัวเอง "ตอนนี้พี่ชายต้องการฉัน และฉันจะอยู่เคียงข้างเขา"
ด้วยความมุ่งมั่น เธอสาบานว่าจะวางปัญหาของตัวเองไว้ก่อน และมุ่งมั่นดูแลพี่ชายให้ฟื้นตัว
"ทันทีที่เขาดีขึ้น" เธอสัญญากับตัวเอง "ฉันจะไปและไม่กลับมาอีกเลย"
เจมส์ คนขับรถของพ่อ รอเธออยู่ที่ทางเข้าสนามบิน อาเรียนนานั่งลงในรถ และพวกเขาก็ออกเดินทางไปโดยไม่พูดอะไรกัน
กว่าหนึ่งชั่วโมงต่อมา รถก็จอดลงหน้าคลับเฮาส์ส่วนตัวแห่งหนึ่ง
อาเรียนนาชำเลืองมองออกไปนอกหน้าต่างและรู้ตัวว่าพวกเขายังไม่ได้ไปถึงโรงพยาบาลหรือบ้านจอห์นสัน
"เรามาที่นี่ทำไมคะ" เธอเอ่ยถาม
น้ำเสียงของเจมส์ราบเรียบขณะตอบ
"คุณจอห์นสันขอให้ผมพาคุณมาที่นี่ครับ ท่านรอคุณอยู่ข้างใน"
อาเรียนนาขมวดคิ้วแต่ก็ไม่ได้ซักถามอะไรต่อ เธอเพียงก้าวลงจากรถด้วยสีหน้าว่างเปล่า
เธออ้อยอิ่งอยู่ด้านนอกคลับเฮาส์อันโอ่อ่า ความรู้สึกหวั่นใจระคนสงสัยปนเปกันอยู่ในใจ
"ทำไมต้องที่นี่คะพ่อ พ่อกำลังจะทำอะไรกันแน่" เธอพึมพำกับตัวเอง ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรวบรวมความกล้าก้าวเข้าไปในประตูใหญ่อันโอ่อ่าของคลับเฮาส์
ข้างใน บรรยากาศเป็นส่วนตัว มีผู้ร่วมงานเพียงไม่กี่คน ซึ่งล้วนเป็นคนร่ำรวยและมีหน้ามีตาในสังคม
ขณะที่อาเรียนนาก้าวเข้าไป ไซมอน จอห์นสัน พ่อของเธอ ก็รีบเดินเข้ามาหา
"พ่อคะ ทำไมหนู..." เธอเริ่มพูด แต่ยังไม่ทันจบ เขาก็ขัดขึ้น
"ทำไมมาช้านัก..." น้ำเสียงของเขาห้วน ตัดบทเธอทันที
"คือหนู..." อาเรียนนาพยายามจะอธิบาย แต่เขาโบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจ
"ช่างมันเถอะ" เขาพูด ปัดความพยายามที่จะพูดของเธอทิ้งไป
จากนั้น เขาก็ล้วงกระเป๋าหยิบคีย์การ์ดออกมา ยื่นมันให้เธอพร้อมคำสั่งชัดเจน
"ไปช่วยคุณแฮร์ริสันซะ ชะตาของบริษัทเราฝากไว้ที่ลูกแล้ว"
อาเรียนนาขมวดคิ้วขณะจ้องมองคีย์การ์ดตรงหน้า สีหน้าเต็มไปด้วยความสับสน
"หนูไม่เข้าใจว่า..."
พ่อของเธอยกมือขึ้นห้าม ขัดจังหวะเธอ
"โอ๊ย อย่ามาทำเป็นไม่รู้เรื่องน่า ลูกก็รู้ว่าต้องทำอะไร ลูกติดค้างพ่อ" เขายืนกรานเสียงแข็ง
"ติดค้างอะไรคะ" เธอถาม น้ำเสียงเครียดขึ้น
"ถ้าไม่ใช่เพราะลูก พ่อก็คงไม่ต้องมาเที่ยวขอร้องให้คนอื่นช่วยกอบกู้ธุรกิจของเรา ลูกมีหน้าที่ต้องแก้ไขทุกอย่างให้ถูกต้อง และทำตามที่พ่อสั่ง"
ไหล่ของอาเรียนนาลู่ลงขณะซึมซับคำพูดของพ่อ ความรู้สึกจำยอมแผ่ซ่านเข้ามา
พ่อทำแบบนี้อีกแล้ว...
เธอเหลือบมองคีย์การ์ดอีกครั้ง ในหัวคิดวุ่นวายกับความคาดหวังที่พ่อโยนมาให้
เธอสบตาพ่ออย่างว่าง่ายและตอบ
"ค่ะ คุณพ่อ"
หลังจากตอบ อาเรียนนาก็หันหลังกลับและเดินจากไป
ไซมอนมองตามลูกสาวที่เดินจากไป รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก
ในบูธส่วนตัวที่อยู่ใกล้ๆ ชายแต่งกายดีหลายคนกำลังเฝ้ามองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตรงหน้า ความสนใจของพวกเขาหันไปยังร่างที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด
ใบหน้าหล่อเหลาของแซนเดอร์ยังคงเรียบเฉย แววตาไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก ราวกับว่าอาเรียนนาเป็นเพียงคนแปลกหน้าที่เดินผ่านไปเท่านั้น
ถึงกระนั้น บรรยากาศเย็นเยียบจับต้องได้ก็แผ่ปกคลุมไปทั่วห้อง ขณะที่สายตาเย็นชาของแซนเดอร์ยังคงจับจ้องไปยังจุดที่อาเรียนนาเพิ่งจากไป เขายกแก้วสก๊อตช์ขึ้นจิบ ดวงหน้าแข็งกระด้างขณะครุ่นคิดถึงเหตุการณ์ที่กำลังคลี่คลายอยู่ตรงหน้า
“นางแพศยา ก็ยังเป็นนางแพศยาอยู่วันยังค่ำ” เขาพึมพำลอดไรฟันด้วยความเดือดดาล
อาเรียนนาหยิบคีย์การ์ดขึ้นมาปลดล็อกประตู
ทันทีที่ก้าวเข้าไป เธอก็ต้องเผชิญหน้ากับแฮโรลด์ แฮร์ริสัน ในชุดเสื้อคลุมที่แทบจะปิดบังร่างกายไม่มิด สายตาของเขาที่เต็มไปด้วยความปรารถนาอย่างไม่ปิดบัง ทำให้ท้องไส้ของเธอปั่นป่วน
เขาวางแก้วสก๊อตช์ลง สายตาจับจ้องเธออย่างหิวกระหาย ไล่มองรูปร่างของเธอ
"สวยอะไรอย่างนี้" เขาเอ่ยขึ้น พร้อมรอยยิ้มหื่นกระหายที่แผ่กว้างบนใบหน้า
"คงไม่ได้ความสวยมาจากพ่อสินะ?" เขาหัวเราะเบาๆ พลางก้าวเข้ามาใกล้เธออีกก้าว
"ฉันรอเธออยู่เลยนะ" เขาประกาศอย่างกระตือรือร้น ยื่นมือออกมาหมายจะลูบไล้แก้มของเธอ
อาเรียนนาผงะถอยจากสัมผัสของเขา แสดงความอึดอัดออกมาอย่างชัดเจน แต่เธอก็ยังคงเงียบ
จากนั้นเขาก็เอื้อมมืออ้วนป้อมมาคว้าข้อมือของอาเรียนนา พลางพาเธอไปยังเตียงนอนขนาดใหญ่
อาเรียนนาทำตาม ยอมให้เขานำทางไป แม้กระทั่งส่งยิ้มจางๆ ให้ขณะที่เขาผลักเธอลงบนฟูก
ความปรารถนาของแฮโรลด์ดูเหมือนจะครอบงำเขาจนหมดสิ้น เขาโถมตัวเข้าหาเธออย่างกระหาย
ในชั่วพริบตา มือของอาเรียนนาก็พลันคว้าแจกันจากโต๊ะใกล้ๆ และแฮโรลด์ก็ถูกฟาดเข้าที่ด้านข้างศีรษะอย่างแรง
ทันใดนั้น ทุกสิ่งก็มืดดับไปเมื่อร่างกายของเขาอ่อนแรงลง
อาเรียนนานั่งลงอย่างใจเย็น ใช้เท้าเขี่ยร่างแฮโรลด์—ซึ่งสลบไปแล้ว—ให้ตกเตียงไป
แววตาของเธอกลับกลายเป็นเย็นชาขณะสำรวจร่างไร้สติของชายตรงหน้า
อาเรียนนาปาดน้ำตาที่ทำท่าจะร่วงหล่นขณะนึกถึงพ่อผู้ไม่เคยใส่ใจ
เธอตัดสินใจกลับมาเพียงเพราะอาการป่วยของน้องชาย แต่ลึกๆ แล้ว เธอก็ยังคงมีความหวังริบหรี่ว่าไซมอนอาจจะเปลี่ยนไปบ้างในช่วงปีที่ผ่านมา—ว่าเขาจะกลับมาเป็นพ่อที่ห่วงใยอย่างที่เธอเคยจดจำได้
แต่ขณะที่เธอยืนอยู่ตรงนั้น มันก็ชัดเจนอย่างเจ็บปวดว่าเธอไม่ได้เป็นอะไรมากไปกว่าสินค้าในสายตาของเขา
เขาเคยพยายามจะขายเธอทิ้งมาก่อน ความจริงข้อนี้ทำให้เธอรู้สึกเย็นสันหลังวาบเมื่อหวนนึกถึงความทรงจำในคืนแห่งโชคชะตานั้น
อาเรียนนาไม่ใช่คนเดิมเหมือนเมื่อสองปีก่อนอีกต่อไปแล้ว เธอปฏิเสธที่จะเป็นลูกสาวผู้เชื่อฟังที่ยอมให้พ่อกดขี่ข่มเหงตามอำเภอใจ
ร่างกายของเธอไม่ใช่สิ่งของที่จะนำมาซื้อขายได้
ไม่ใช่ตอนนั้น
ไม่ใช่ตอนนี้
และจะไม่มีวันเป็นเช่นนั้นตลอดไป
อาเรียนนาสะบัดข้อมืออย่างเด็ดเดี่ยว โยนคีย์การ์ดลงบนพื้นผิวที่ใกล้ที่สุด
เธอจัดเสื้อผ้าให้เข้าที่ แล้วเดินสับขาด้วยรองเท้าส้นสูงออกจากห้องไป
ขณะที่เธอเดินออกจากคลับเฮาส์ สายตาของอาเรียนนาก็เหลือบไปเห็นร่างสูงกำลังพิงรถอยู่ บุหรี่คีบอยู่ระหว่างนิ้ว ควันสีเทาจางลอยวนรอบตัวเขาอย่างเอื่อยเฉื่อย ดวงตาสีเข้มของเขาสบเข้ากับตาเธอ และมีความอบอุ่นที่คุ้นเคยอยู่ในนั้น
"จะไปแล้วเหรอ?" เขาเอ่ยขึ้น น้ำเสียงแข็งกระด้างไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ
อาเรียนนาหยุดชะงักอยู่กับที่ ลมหายใจติดขัดในลำคอโดยไม่รู้ตัว
รอยยิ้มเล็กๆ ที่ไม่ได้ตั้งใจผุดขึ้นที่มุมปากของเธอ เหมือนครั้งเก่าๆ เธออ้าปากเตรียมจะเรียกชื่อเขา "แซน—"
"แซนเดอร์!" เสียงผู้หญิงที่เจือความเจ้าชู้ดังขัดจังหวะมาจากด้านหลัง อาเรียนนาหันไปเห็นผู้หญิงคนหนึ่งสวมรองเท้าส้นสูงกำลังวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาแซนเดอร์
ผู้หญิงคนนั้นคล้องแขนกับแซนเดอร์ รอยยิ้มของเธอเจิดจ้า "แซนเดอร์ ที่รัก ไปกันเถอะค่ะ"
อาเรียนนารู้สึกเหมือนคำพูดติดอยู่ในลำคอ ใบหน้าซีดเผือด ในชั่วพริบตา เธอก็รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นแค่ตัวตลกน่าสมเพช
แซนเดอร์เหลือบมองมาทางเธออย่างดูแคลน รอยยิ้มเยาะหยันปรากฏที่ริมฝีปาก เขาดับบุหรี่ หันหลังกลับ แล้วก้าวขึ้นรถไปโดยไม่แม้แต่จะชายตามองเธออีก
ก่อนจะก้าวขึ้นรถ แซนเดอร์โน้มตัวเข้าไปหาผู้หญิงข้างกาย น้ำเสียงของเขาเจือเสน่ห์อย่างจงใจ
"ที่ของคุณหรือที่ของผมดี?" เขากระซิบ สายตาเหลือบมองอาเรียนนาแวบหนึ่งก่อนจะหันกลับไปหาผู้หญิงข้างตัว
"ที่ไหนก็ได้ค่ะ ที่รัก" หญิงสาวหัวเราะคิกคัก น้ำเสียงเจือความตื่นเต้น
"งั้นก็ที่ของผมแล้วกัน" เขาประกาศ ก่อนจะหันหลังกลับ ปล่อยให้อาเรียนนายืนอยู่ตรงนั้น ถูกความรู้สึกไร้ค่าอย่างสุดซึ้งเข้าครอบงำ